Разбито тело Разбит и разум Разрушены весы Недальновидностью и глупостью богов
Халлоунест не был первой цивилизацией, которую нашел и спас Черв от их глупости, их примитивности, но это первое царство, где он захотел остаться так сильно, что он пошел на такой серьезный шаг как перерождение. Это первое царство, где он сменил имя, став Бледным Королем, нашел Леди, которую любил, и на которую хотел надеть корону, усадить рядом с собой, остаться. А так же это было первое царство, которое так сильно не хотело отпускать старые заветы. Может, как раз его сложность, его неприступность привлекли внимание Черва так сильно? Он всегда любил вызовы, и это как раз бросало ему один такой. А он никогда не проигрывал, и не собирался начинать. Лучезарность была упряма, своевольна и глупа, как и ее народ, что все еще следовал за ней. Он предложил им высшее благо, он предложил им разум, а они отказались от него, влюбленные в эти сладостные грезы, будто они и правда чего-то стоили. Они любили их не смотря ни на что, даже на эту чуму, что уносила жизни их соплеменников, пленяла тела, на которую их богиня закрывала глаза, будто не веря. И все же, он был терпеливым существом, готовым прощать их заблуждения, готовым протянуть им руку, сколько бы раз они ее не отвергали, готовым бороться за их пустые умы. Сколько это уже длилось? Точно не одно десятилетие. Может пять? Может семь? Нет. Девять. Девять десятилетий их борьбы, что утомляла королевство. Он заключил три союза, один из которых породил дитя, он спустился в саму бездну, желая найти ответ, ключ к победе там, но обретя лишь бездушных марионеток, которые никогда его не придадут и… четыре сосуда. Рыцарь, Лотос, Хони и Призрак. Четыре пасынка, четыре принца, такие разные, такие непохожие, и все еще оставляющие его в раздумьях. Каждый из них был не похож на другого, каждый из них думал о нем разное, каждый из них имел свои взгляды, свои мысли, пусть они и не могли выразить их словами. И вот теперь, с начала войны за умы, спустя девять десятилетий, он и богиня достигли этой страшной черты, где ни один не мог ни выиграть, ни проиграть. Война за умы и сердца достигла своего апогея, но разрешаться никак не хотела. И он, бог разума, обладающий предвидением, не мог придумать решения. Тогда ему на стол легло письмо. Лучезарная хотела встречи. Прошлая их встреча закончилась ее криками и бранью. Тогда Бледный Король и понял, что она — воплощение того, что он терпеть не мог — эмоциональная, импульсивная, не думающая дважды. Ее свет был горячим, обжигающим, как солнце в его пике. Холод всегда был ближе к Королю. Встреча на территории Улья — нейтральная земля, не склонившаяся ни перед одним из богов, зашедшая в этом так далеко, что отгородилась от его прогресса, от его разума, закрывшая свои врата для него. И все… Лучезарная тоже не имела там власти. Он мог противостоять ей, если бы хотел. Пусть они и ни разу не сражались напрямую, он все же был богом, как и она. Но разве короли ходят одни? Мотылек все еще ждал ответа у его окон, нетерпеливый, как и его госпожа. Король взял в руки перо, что вскоре начало скрипеть, выводя символы на бумаге, а затем, дав чернилам засохнуть, свернул бумагу, скрепив ее своей печатью и передал мотыльку. Тот тут отворил окна и улетел, даже не воспользовался дверью. Как не культурно. Король подошел к своему столу, касаясь одного из своих творений из сил бездны. — Позови ко мне Рыцаря, — велел он, выпуская устройство. Как бы он ни любил чужие умы, эти маленькие роботы были ему ближе.***
Звон от ударов гвоздей раздавался с тренировочных залов с самого утра. — Вы с каждым днем все лучше и лучше, — Рыцарь, отразил атаку Лотоса, лишь чтобы тут же пронестись тенью сквозь него, подставляя под удар Призрака, от которого брату пришлось увернуться. — Но все еще не идеальны. — Ой, не каждый из нас махает гвоздем весь день напролет, — Лотос перекувырнулся, позволяя Призраку оттолкнуться для новой атаки, которую их брат, конечно, с успехом парировал. — Зато я могу рассказать тебе все обо всех цветах в саду королевы, — он развернулся, вновь атакуя, но в этот раз Рыцарь вместо того, чтобы просто парировать его, крутанул гвоздь, заставляя его отступить, хотя Призрака это нисколько не напугало. Наоборот, он будто ждал этого момента, чтобы продолжить свою атаку, которая почти задела Рыцаря, но тот чуть отклонился, а затем подхватив Призрака рукой запрокинул на землю, чтобы чуть не получить гвоздем от Лотоса. Да, его братья вместе были силой. Но этого все еще было недостаточно, когда Рыцарь пригнулся, чуть бросившись вперед, что захватить Лотоса, оборачивая его инерцию против него и так же бросая на землю. — Два-один в пользу Рыцаря, — голос Хони завершил их спарринг. — Может быть, если бы ты решил к нам присоединиться, это была бы наша победа, — проворчал Лотос, подымаясь и отряхивая свой плащ. Призрак рядом согласно кивнул. — Мы все вроде пришли к выводу, что мне лучше в такие серьезные драки не встревать, — Хони скрестил руки на груди, голос звучал весело. — Разве ты сам не выдвинул эту идею после прошлого раза? Лотос фыркнул, но ответить ничего не мог. Из них всех Хони обладал худшими навыками во владении гвоздем, заменяя это своим очарованием. Ему даже не нужно было слов, чтобы все любили его до глубины души, даже Херра, хотя Лотос оставался ее фаворитом. — Да ладно вам, — Рыцарь убрал гвоздь за спину. — Я старше вас всех и тренировался дольше вас всех, так что неудивительно, что я сильнее вас всех. — Но не умнее, — парировал Лотос. Рыцарь хотел было ответить, как механический жук Бледного Короля спустился к ним на тренировочное поле. Конечно, он подлетел к Рыцарю. Все четверо принцев напряглись. В этих жуках была бездна, что была и в них, но она отличалась. Она была холодной, мрачной, неприветливой. — Бледный Король желает видеть вас, — механический голос, записанные сообщения — все это было так бездушно, что даже Призраку это совсем не нравилось. Рыцарь протянул руку, аккуратно нажимая на головку существа, передавая сигнал, что сообщение получено. Неживой жук зажужжал и улетел обратно. — Интересно, зачем он тебя зовет? — Хони чуть наклонил голову на бок. — Я не слышал ни о каких проблемах, на которые тебя бы обычно послали. — Утром во дворец прибыл мотылек, — голос Призрака заставил братьев вздрогнуть. Младший из них был на удивление молчаливым существом. — Да? Я не видел его, — Лотос потер подбородок, прищуриваясь. — Интересно, зачем? Призрак пожал плечами. Откуда он знал про мотылька никто спрашивать не стал. Пути Призрака неисповедимы, и братья давно перестали им удивляться. — В любом случае, мне не стоит заставлять наставника ждать, — оборвал все размышления Рыцарь и направился к выходу с арены. — Но я расскажу вам все, что узнаю, любопытные чертята. Лотос закатил глаза. — Мы не виноваты, что все его любопытство атрофировалось в бездне, — проворчал он. Хони рассмеялся беззвучным для всех, кроме братьев, смехом. — И все же, — Лотос прищурился. — Что Лучезарной было нужно?***
— Переговоры? — Рыцарь в недоумении уставился на их короля. — Лучезарная хочет вести переговоры? — Я бы не был бы так удивлен, — Бледный Король скучающе посмотрел в окно. — Ты же не глуп, сам понимаешь. За последние пять лет ничего не поменялось. Количество моих подданных и ее последователей почти не изменилось. — И она решилась на переговоры? — Видимо, случилось что-то, что заставило ее сделать этот шаг, — Бледный Король задумчиво коснулся подбородка, чуть прищуриваясь. Рыцарю от этого стало немного смешно. Не смотря на то, что Лотос не слишком любил их наставника, столько жестов и мимики было скопировано им с их короля. — Хотел бы я знать что, но, к сожалению, нет даже слуха о том, как она пришла к этому решению. А так как это уникальный шанс положить конец этой войне и успокоить жителей нашего прекрасного королевства, я был бы глупцом, не воспользуйся им. — И вы хотите, чтобы я пошел с вами? Бледный король повернулся к своему самому любимому из всех пасынку. — Да, я бы этого хотел. Рыцарь низко поклонился своему королю, как никак, это была великая честь для любого.***
Пчелы встревожено гудели, глядя на гостей. Пусть их королева и дала согласие на эту встречу богов, они не собирались ослаблять бдительность. Эти два бога разрывали эти земли на части уже не одно десятилетия, оставляя остальные народы жить в тревожности и страхе. Королева пчел была умна, отвергнув обоих богов, закрыв драгоценный улей, его детей от этой войны. А теперь она впустила их обоих, ради шанса на новый мир не только в их землях, но и в других. Их добрая мудрая королева, которая была намного лучше этих эгоистичных богов. — Кажется, нас здесь не очень жалуют. — Было бы странно, будь это иначе, — Бледный Король уверенно шагал к центру улья. Он редко покидал дворец, ведь на этой земле мало кто был достоин такой чести. Даже Херре пришлось прийти к нему самой. Но Лучезарная была исключением, она всегда была исключением. Его радовало лишь то, что этой богине тоже пришлось покинуть собственные земли ради этой сделки. Радость от этого окупала неудобства. Двери центра улья отворились, представляя их тронный зал. Королева улья Веспа поднялась со своего трона. Бледный Король немного склонил голову, Рыцарь позади него отвесил глубокий поклон. — Благодарю вас за то, что открыли для нас двери. — Не ради вас, — Королева Веспа чуть вздернула подбородок. — Ради Халлоунеста. Бледный Король чуть прищурился. Он тоже делал все на благо Халлоунеста, пусть Веспа и не понимала этого. И все же, время этого спора уже давно прошло, решения были приняты, договоры заключены. Да и не ради нее он был сейчас здесь. Лучезарность сидела за столом, гордо подняв голову, не скрывая презрение в своих оранжевых, как и ее чума, глазах. Низ ее плаща трепетал, будто в любой момент был готов ожить, напасть. И все же, это она прислала ему письмо. Они молчали несколько секунд, глядя друг на друга, не желая поддаваться. Лучезарность, явно переборов себя, сдалась. — Бледный Король, — бросила она. — Лучезарность, — ответил он и подошел к столу. Та перевела взгляд с него на Рыцаря за его спиной, и Бледный Король напрягся, увидев интерес, даже жадность в ее глазах. — Ты взял с собой старшего пасынка, — на ее лице расплылась плотоядная улыбка. — Это хорошо. Бледный Король сел, дав жест рукой, и как бы Рыцарь этого не хотел, ему пришлось подчиниться, отойдя чуть назад. — Ты пришла, чтобы заключить договор. Так говори. Лучезарность посмотрела прямо но него, сверля взглядом, будто этим могла убить его. И все же, это она пришла к нему. Это она решилась заключить договор, как бы неприятно ей не было это признавать. — У меня есть для тебя сделка, — медленно начала она. — Ты не идиот, ты видишь, что мы зашли в тупик. — Бледный король промолчал. — Так что я хочу предложить тебе закончить на этом. Я заберу свой народ, и мы беспрепятственно покинем Халлоунест, — ее народ. Ее последователи, которых все еще было так много, которых он хотел спасти от этого обмана снами. И все же… они выбрали ее. Он давал им столько шансов, а они выбрали ее. — И это все? — Нет, — Лучезарность усмехнулась, запуская руку в свой меховой воротник. — У меня есть условие для тебя. Она еще хотела торговаться, хотя это был лучший шанс для него. И все же… эта война уже порядком измучила эти земли. Лучезарная положила на стол амулет. Странное искаженное серое лицо с узкими щеками и прочерченными по ним вертикально линиями на странном красном камне. — Это компас, он приведет своего носителя к одному вредителю, что давно прячется в этих землях, — Лучезарная посмотрела прямо на Рыцаря за его спиной. — Пусть твой старший сын возьмет его, найдет вредителя и убьет. Он — последнее, что держит меня в этих землях. Бледный Король взял амулет в руки. — Почему ты не сделаешь это сама? — К сожалению, магия этого вредителя не совместима с моей, — Лучезарность покачала головой. — А он сделал все, чтобы я не смогла найти его. Мне нужен кто-то за пределами его влияния, кто-то… пустой, как твои сыновья. Бледный Король сжал амулет в кулак. Его подопечные не были пустыми. Нет. Он видел их каждый день. Они были настолько отдалены от пустоты, насколько это было возможно. Ну, может кроме Призрака. Но Призрак был особенным дитя. — И это цена за мир? Лучезарность кивнула и протянула ему руку. — Так что, сделка? Бледный Король посмотрел еще раз на амулет. Одна незнакомая жизнь за мир в его землях? Он приносил жертвы и покрупнее. И Бледный Король пожал руку. Где-то в глубинах земель вспыхнуло два красных глаза.