***
Мягкая трава щекотала неприкрытые щиколотки юноши, а ветер шептал что-то едва уловимое ему на ухо. Сяо пришлось некоторое время жмуриться от яркого, но не обжигающего кожу солнца, прежде чем он смог рассмотреть место, в котором оказался. Они стояли на пригорке, с которого открывался вид на город. Вдалеке, подгоняемые ветром, крутились лопасти мельниц, шпили готического собора стремились пронзить небеса, а статуя на главной площади города была так велика, что её удавалось рассмотреть даже с такого расстояния. Юноша, завороженный этим зрелищем, убрал руку с тёплого гладкого камня точно такой же фигурки, к которой он прикоснулся и дома, а затем подошёл ближе к краю холма. Город окружала крепостная стена, ров, заполненный водой и с перекинутым между берегами мостом, и деревья, которые росли на получившемся островке. Это всё было похоже на какую-то средневековую сказку, и Сяо не удивился бы, если возле входа в город его встретили двое стражников в доспехах и с мечами в руках. - Мондштадт - город песен, вина и свободы, - пояснил Чжун Ли вдыхая свежий воздух, - А ещё город бога-покровителя твоей стихии - Барбатоса. Академия находится в другом месте, но я решил, что тебе стоит здесь побывать. Сначала мы зайдём в одно важное место, а затем можем прогуляться по городу, или же отправиться дальше, прежде чем попадем в Академию. Это не займет много времени, - ректор подошёл к Сяо ближе и вопросительно приподнял бровь, как бы намекая, что этот вопрос решать лишь самому юноше. Сяо утвердительно кивнул на всё сразу. Он был совсем не против прогуляться. Прошлую жизнь хотелось как можно скорее забыть. Первым делом они отправились к большому раскидистому дереву, что росло вблизи Мондштадта. По рассказу Чжун Ли, это дерево очень многое значило для местных и было чем-то вроде святыни, а ещё под ним находилась статуя бога-покровителя. Статуя эта была намного меньше, чем та, которая виднелась с главной площади города. Из гладкого серого камня был высечен облик юноши в длинном одеянии с накинутым на голову капюшоном. В руках юноша держал сферу, а за спиной у него росли каменные искусно вырезанные крылья. Ректор также рассказал, что эта статуя была не просто каменным произведением искусства, а обладала силой элементов и могла использоваться как телепорт. Поэтому Сяо немного испугался, когда Чжун Ли попросил его положить на неё руку. Он подумал, что сейчас его переместит в неизвестное ему место и он останется там один, выживая в лесах или пустыне долгие годы. Но когда он коснулся её рукой - ничего не произошло. Совсем ничего. Даже дуновения ветра не чувствовалось, как раньше, под пальцами. Чжун Ли стоял за его спиной и хмурился. Что-то было не так. Барбатос не дал мальчишке своего благословения. Сяо всё ещё стоял, не отнимая руки от камня и не понимая, зачем он это делает, но ректор не говорил ему прекращать. Он решил коснуться статуи и второй рукой, и внезапно подул ветер... Листья срывались с дерева и летели ему в лицо, вперемешку с пылью и мелкими веточками. Небо над головой потемнело от надвинувшихся туч так быстро, что юноша по началу даже не понял, отчего вдруг стало так темно. Прогремел гром, и всего в паре метров от статуи ударила молния, а дождь обрушился с неба холодными, режущими кожу каплями. Он так и не убирал от намокшего камня рук. - Отойди! Отойди от неё! - кричал, пытаясь перебить своим голосом завывающий ветер, Чжун Ли, но мальчишка не слышал, упорно продолжая стоять на месте. “Архонты...” - подумал Чжун Ли прежде, чем укрыться щитом и подскочить к юноше, оттаскивая его от статуи. И как только руки Сяо перестали касаться её, ветер и дождь тут же стихли. Чжун Ли тяжело дышал, прижимая к себе дрожащего от холода и шока Сяо, и много думал. Он не знал, что это было. Но явно что-то нехорошее.***
- Теперь нам точно придётся посетить город, прежде чем отправиться в Академию, - произнёс, отдышавшись, Чжун Ли. И Сяо, немного отойдя от шока и согревшись в объятьях, поднял на него глаза. - Я... Я сделал что-то не так?.. - тихо спросил он, и ректор успокаивающе качнул головой. - Нет, ты всё сделал правильно. Всё в порядке, - уклончиво ответил Чжун Ли и указал ему в сторону города, - Сейчас мы пересечём мост и остановимся в отеле на ночь. Нужно просушить одежду и поесть. Сяо ничего не оставалось делать кроме как согласиться. Мокрая кофта неприятно липла к телу, а растрёпанные ветром пряди все были в мелком мусоре, и он вынимал веточки из запутывающихся волос. Им определённо сначала нужно было привести себя в порядок и отдохнуть прежде чем двигаться дальше, и Сяо утвердительно кивнул в ответ. Так они и направились в сторону города. А у ворот в город стражники всё-таки были... Они задали пару вопросов и быстро пропустили уставших потрёпанных путников за каменные стены Мондштадта. Внутри этот город напоминал обычный маленький европейский городок из его мира, только отстающий в развитии на несколько сотен лет. Он действительно был средневековым. Дома в нём стояли максимум двух-трёхэтажные, а хоть как-то выделялся размером лишь местный собор. Люди ходили в простой, но удобной по виду одежде. За наковальней работал самый настоящий кузнец, выковывающий острые смертоносные мечи, и стук его молотка разносился по небольшой площади с журчащим водой фонтаном. Чжун Ли вёл Сяо через эту площадь не останавливаясь, и тот с трудом успевал смотреть по сторонам. Вот - слева - здание, возле которого собралось множество кошек и с которого смотрит вывеска, кажется, указывающая на то, что это таверна. Справа - дом, украшенный расписным часовым механизмом. Повсюду клумбы с синими, жёлтыми и красными цветами. А впереди - по левую сторону - столы и стулья, стоящие прямо на улице и приглашающие сесть, отдохнуть и угоститься. Возле этого ресторанчика они и сделали одну остановку. Чжун Ли что-то быстро купил у торговки и снова пригласил Сяо следовать за собой. Они прошли мимо фонтанчика, поднялись по ряду запутанных, ведущих наверх лестниц, в которых Сяо бы уже потерялся, и остановились у большого и по-своему величественного здания отеля “Гёте”, в котором они и остались на ночь, заплатив за две одноместные комнаты. Юноша наконец смог спокойно вздохнуть и отдохнуть от впечатлений на этот день, расположившись на простенькой, но уютной кровати. Его мокрые вещи забрали, выдав взамен длинную рубаху, и помогли принять ванную, справиться с которой в одиночку было не так уж и просто. Сяо уже забрался под одеяло и хотел было закрыть глаза, как урчащий живот дал о себе знать. Кажется, множество открытий о себе и новом мире притупляли у него чуство голода всё это время, но когда солнце начало клониться к закату, оно вернулось. Сяо проглотил подступающую к губам слюну и перевернулся на бок, как услышал тихий стук в дверь. Чжун Ли стоял на пороге его комнаты со свечой в одной руке и с подносом в другой. На подносе лежало два очень вкусно пахнущих бутерброда, и Сяо шумно сглотнул. - Извини меня, - Чжун Ли виновато улыбнулся, - Стоило тебя сразу накормить. Юноше было уже не до извинений. Он сидел на кровати и вгрызался в хрустящую хлебную корочку, тщетно стараясь оставаться приличным. Чжун Ли же продолжал едва заметно виновато улыбаться и рассказывал о плане на предстоящий день. - Завтра мы отправимся в ещё один город, а после - наконец доберёмся до Академии. Нам нужно купить тебе необходимые для учёбы вещи и новую одежду. В Академии достаточно свободные нравы и все ходят в том, в чём им удобно - кроме официальных мероприятий и некоторых занятий, на которых нужно надевать форму. Но твоя одежда из родного мира будет привлекать к себе слишком много внимания. Сяо внимательно слушал, но оторвался от еды лишь сейчас. Он вспомнил то, как они шли по городу, а люди рассматривали его с интересом, словно диковинку. И это явно было не только из-за его чуть потрёпанного вида. Он поднял на Чжун Ли глаза. - А как же деньги? - спросил он потерянно. О деньгах он и вовсе не подумал. Ректор поспешил его успокоить. - Я выделю мору из бюджета Академии на все твои начальные расходы. У нас может учиться каждый, кто открыл в себе элементальные способности. Не переживай об этом. - Каждый? Разве тут не все имеют такие силы? - удивился Сяо, всё ещё не прикасаясь к остаткам бутерброда. - Нет, конечно нет, - добродушно усмехнулся Чжун Ли, поясняя, - Здесь живут и вполне обычные люди, без способностей. Такие, каким себя считал ты, и какими считают себя все люди и в твоем мире, и в других мирах. Иногда способности открываются у человека случайно, иногда - по крови. Если человек был не совсем человеком, а, например, божественным зверем или полукровкой. “Божественным зверем…?” Сяо хотел расспросить обо всём подробнее и узнать как можно больше, но ректор встал со своего места, намереваясь попрощаться до завтрашнего утра. Сяо быстро доел остатки пищи и, поблагодарив, поставил пустой поднос на прикроватную тумбочку рядом. Чжун Ли подошёл к двери и обернулся, видимо, чтобы сказать “спокойной ночи”, но сказал совершенно иное: - Прости меня ещё раз, Сяо. За то, что наложил на тебя заклинание. Но мне нужно было твое согласие как можно быстрее, и для этого ты должен был быть посговорчивее. Я не хочу тебя пугать, но тебя ищут. И нет, - Чжун Ли качнул головой упреждая вопрос, - Ищут тебя вовсе не стражи закона твоего мира. А стражи нашего. - Тем не менее... - он внезапно сменил тон на более жизнерадостный, - Здесь тебе ничего не угрожает. Спокойной ночи. Чжун Ли вышел из комнаты, осторожно прикрыв за собой дверь, а Сяо так и остался сидеть на кровати, хлопая в темноту ресницами. То, что сказал ректор, немного напугало его и юноша лишь спустя минуту свернулся под одеялом, пытаясь заснуть. Он ещё смотрел некоторое время в пустой тёмный потолок, пока тьма не пожрала его беспокойным, тревожным сном.***
Они просочились через бетон и штукатурку. Через нежно-зеленые обои. Пробежались по пыли на полу подушечками мягких теневых лап. Оскалили зубастые пасти и втянули длинными носами воздух. Подали голос - “Здесь! Здесь!” - почуяв лёгкий, едва заметный бирюзовый след. Луны и звёзды на их телах окрасились этим цветом, запомнили его, записали в память. Гончие продолжили свою работу, обнюхивая стоящую посреди комнаты фигурку телепорта, и чья-то бледная изящная рука с тонкими, длинными пальцами потрепала их за ухом. Затем она коснулась фигурки, и та исчезла под ее касанием без следа, оставляя и гончих, и их хозяйку стоять, замерев, посреди комнаты.