Императрица из Поднебесной

Верхние покои во дворце отапливались камином, пламя с ревом рвалось в трубу. Шухуэй записывала фразы,  чтобы ее русская речь день ото дня становилась все более беглой, сидя за столом перед камином, но пока одна сторона ее тела, ближайшая к огню, согревалась, другая промерзала до костей. Когда девушка наконец заставила себя встать, зубы у нее стучали. Тепло очага не могло побороть холода каменных стен. Зима ничуть не собиралась уступать свои права, и царевна с удвоенной силой гнала от себя навалившуюся тоску. Она носила красивые, немного неудобные платья, танцевала и пела при дворе, разговаривала с придворными, каталась на лошадях, надев меховые варежки и накинув на голову капюшон, она разглядывала огромные корабли в порту и ощущала легкий вкус свободы – ни о чем подобном и думать не могла в старой жизни в гареме – но ее положение на проверку оказалось гораздо хуже, чем надеялась, отправляясь из Поднебесной. Дочь предателя, изгнанница, фальшивая, отвергнутая жена... пожалуй, последнее задевало ее гордость куда больше. Дай Алексей Петрович себе труд подумать хотя бы минуту, то понял бы, что теперь весь дворец, весь Петербург, а может быть, даже вся страна будет хохотать. Скажут, что молодая - уродина, неспособная ублажить мужа. Верная Май Цзе вытаращила глаза: — Госпожа, я… Мне так грустно слышать это. Сама преданная наперсница вела себя странно, очи ее припухли от слез, любившая поесть, почти не притронулась к пище, а лицо светилось каким-то одухотворением. Однако, занятая собой, Шухуэй не сразу обратила внимание. Горечь всколыхнулась волною, прокатилась волной дрожи по телу. Поднялась, тяжело дыша, силой подавляя это чувство внутри. Она сможет, она пройдет через это. Она не унизится, показав, как сильно ранит ее происходящее. — Поклянись... — приказывает хрипло, гордо вздёргивает подбородок вверх — ... поклянись, что сохранишь то, что узнала от меня, в тайне. Действительно, скрыть позор той страшной ночи обе стороны как-то ухитрились, но спрятать холодность в их отношениях было невозможно. Обедали они вместе, восседали за длинным столом лицом к залу, и знать — столько, сколько могла вместить опоясывающая зал галерея, — занимала места, чтобы поглазеть, как китаянка подносит ко рту малюсенькие кусочки пищи, а Алексей оглядывает зал в поисках собеседников, словно сидит за столом один. Тогда она сидела прямая на своем жестком резном стуле, держала высоко голову, и с уст ее не сходила вызывающая улыбка. К тайной радости царь не давал разрешения на отъезд сына с невесткой из столицы, что дало возможность серьезно обустроиться. Шухуэй со свитой — духовник, фрейлины и больше подругой, чем служакой, Марией Май Цзе — заняли комнаты с видом на город, образовав свой маленький женский мир, тогда как царевич с духовником и штатом слуг расположились в помещениях с окнами, выходящими на парк и реку. Встречались оба двора только формально, раз в день за ужином, причем сидя по противоположным стенам зала и взирая друг на друга с подозрением. Не семья, а скорей враги во время вынужденных переговоров о перемирии. Именно так у них родилась мысль подослать в наследного царевича на уборку свою холопку - зоркая, сообразительная, она бы докладывала все, что видит и знает. — Дозволь мне, государыня, подобрать! Есть на примете и ждет лишь дозволения предстать перед тобой... — одна из дам сопровождения, княжна Голицина, происходившая из древнего и знатнейшего рода, выступала незаменимым посредником, в тех деликатных вопросах, которые нельзя было больше никому поручить, ее роль день ото дня усиливалась. Заколебавшись всего на мгновение, Шухуэй быстро кивнула. Если она ответит в пользу Голициной,то удовлетворит честолюбие своей любимицы, кроме того этот маленький секрет еще сильнее объединит ее с могущественными князьями, поддерживающими восхождение на престол Алексея Петровича. Да, он растрачивает жизнь на пьянство и охоту, но разве можно винить его за это? Чем еще ему заниматься, если его отец отказал ему в праве на участие в политике и ответственность? Ее брови чуть нахмурились, когда она осмотрела предложенную рабыню сверху вниз. Русскую служанку можно было считать довольно привлекательной. Она обладала мягкой, фарфоровой кожей, толстой русой косой и идеально очерченными бровями. Этот никак не сходилось с образом неотесанной деревенщины, который представляла себе Шухуэй . Все было совершенно по-другому. — Поднимись с колен...— после недолго размышления сделала знак приблизиться. —Как твое имя ? — Фроськой кличут, Матушка-царевна! —щечки ее были румяными, и можно было заметиь, как мелкие белые зубки закусили нижнюю губку, сдерживая, верно, острый язычок. — Крещена как Ефросинья, старинное имя... — уловив замешательство своей повелительницы, пришла на выручку первая дама. В опочивальне с жарко горящим камином было лишь немного теплее. Служанка принялась готовить Шухуэй ко сну и только успела расшнуровать ее платье, как послышался стук под окнами в ее флигель, затем до них донесся мужской голос. Она ощутила, как стоявших рядом фрейлин охватила дрожь, поднялась суматоха. Юная царевна вспыхнула, когда комнатные девушки указали на ничем не примечательного белесого мужчину средних лет тусклым взглядом, вроде бы служившего у царевича, который, услышав свое имя, поклонился, передавая послание. В темных, почти черных глазах Шухуэй вспыхнул холод. Однако он появился, и исчез так быстро, что никто не заметил, нужно было постараться сохранить лицо. Трудно было не понять намек - дорогой супруг, отправив ей грамоты на поместье, исполнил ровно то, что и обещал. Засунуть ее в глушь и забыть о ней навсегда. Оружия у нее совсем мало, а точнее – одно: отказ. И тут она будет стоять до последнего. — Я благодарю, Его Высочество столь щедр ко мне, однако не могу принять дар без него, ибо сказано, да будут муж и жена в горе и радости единой плотью. — Как прикажете... — гонец царевича откланялся и почти бегом покинул комнату. Шухуэй сжала губы и посмотрела на пол, на квадрат света, падающего из окна. Там блестел обрывок золотистой нитки, которую теребила во время разговора. Дочь Поднебесной решила взяться за свои обязанности всерьез. Она заставила себя ходить ко двору и разговаривать с влиятельными людьми. Наладила курьерскую доставку между ними корреспонденции и вынудила согласиться на использование особого шифра для секретных сведений, потратив немало времени на кодирование и дешифровку сообщений. Ей нравилось погружаться в дела и иметь слово при решении важных вопросов. Но превыше всего было то, что Шухуэй знала: ее будущее зависит от сохранения прочных связей, и она много работала для их поддержания. Но для этого требовалось терпение святого. Она часто бывала в Главном дворце, где как знала ее не жаловали. Однако, зная толк в подобных закулисных сделках, наносила визиты вежливости, а Екатерина не действовала так открыто, поддерживая репутацию великодушной и доброй мачехи. Гуляя вместе, они выглядели так, как будто они живут в гармонии друг с другом, но, по правде говоря, каждый имел свои скрытые мотивы и рассматривал противоположную сторону как идеальную добычу. Кто, если не «матушка» Екатерина склонял властителя признать свой брак и рождение первенца незаконными ? По знаку царицы в зал цепочкой входили слуги, в руках у каждого подносы с сочными блюдами: моллюски и угри в чесночном соусе и вине, солонина, жирные курицы, вкусные сыры. Все это предлагалось гостье и ее сопровождающим, другие слуги разносили красное вино в высоких кувшинах. Потом был провозглашен тост за здоровье государя, особо испортившееся в последние дни. Завтра может грянуть война, но сегодня они будут вежливо улыбаться друг другу. — Спасибо, сестренка, я обязательно все-все прочитаю, раз у меня такой строгий учитель! — Шухуэй нагнулась, становясь одного роста с вошедшей ее поприветствовать Елизаветой. Она не ожидала, что малышка подарит ей что-нибудь, и теперь для приличия листала принесенную книгу. По телу пробежала теплая волна. Кто мог ожидать тогда, что именно эта книга изменит судьбу и, несмотря на все обрушившиеся беды, сделает императрицей ? Скоро к ним присоединилась княжна Голицина, выходившая переменить платье, и по тому, как она кивнула Шухуэй поняла, что удалось встретиться с лекарем и разузнать о состоянии болеющего монарха... возможно, действительно, осталось недолго. Возвратились они тогда под вечер, едва ли не одновременно с Алексеем, гнавшем взмыленного жеребца. Он кричал через плечо, отдавая отрывистые указания. На его челе появились новые морщины, и глубокие складки залегли между носом и уголками рта. Спешиваясь, он увидел жену и послал ей злобный, ядовитый взгляд. Она, высоко подняв подбородок, смотрела сквозь него, как будто его и не существовало. — Было бы лучше, если ты, госпожа, не злила Его…— Май Цзе опустила голову, немного отступая назад. Алексей Петрович швырнул накидку подскочившему слуге, отдал оружие и направился к ним. – Дамы, оставьте нас... Все! – скомандовал он, сопроводив слова резким взмахом. – Я желаю поговорить с Ее Высочеством наедине. Они стояли под сводами оконной ниши, тяжело дыша и испепеляя друг друга взором. — Что за игру ты ведешь, Наталья ? Мое предложение значило, что каждый из нас сможет пойти своим путем и будет положен конец этому недоразумению. — Давай будем называть вещи своими именами...— она грубо усмехнулась. —Ты хочешь, чтобы я просто исчезла, чтобы от меня не осталось и следа. Шухуэй думает, хватит ли супругу сил задушить её прямо здесь и сейчас. Желваки играют на его скулах, но он всё ещё молчит, потупив взгляд в пол.  Ответа она не знает. И по глазам его она не в силах прочитать. Там вообще мало что можно разобрать помимо перманентного холода. Просить прощения за свои слова она тоже не собирается, собственно, как и демонстрировать слабость. Она слышала, как в висках колотится ее сердце с каждым мигом, понимала, что где-то ошиблась, видя, как лицо Алексея приближается к ней, как дрожат плечи и дернулся кадык на его шее. Китаянка зажмурилась и закрыла лицо руками. Она едва не окликнула своих прислужниц, но гордость и гнев словно приклеили ее к месту и запечатали рот. Отпустив девичьи руки, принуждая сдаться, ладонь мужчины легла на ее тонкую изящную шею, притягивая ее ближе. Безо всякой робости он целовал ее рьяно и требовательно. Комментарии: Ефросинья - реальное историческое лицо, любовница царевича Алексея, погубившая царевича своими показаниями, крепостная девка, по некоторым указаниям — пленная крещеная финка («чухонка»).Пётр Толстой рапортовал о Ефросинье: Нельзя выразить, как царевич любил Ефросинью и какое имел об ней попечение». Ефросинья, которую после ареста Алексея допросили порядка, дала исчерпывающие показания, изобличившие Алексея во лжи. В частности, выяснилось, что Алексей был готов для захвата власти использовать австрийскую армию и намеревался при удобном случае возглавить мятеж русских войск. На очной ставке Алексей подтвердил показания Ефросиньи .Она показала также, что царевич хотел бежать в Рим к папе, но она его удержала. Сейчас трудно установить в полной мере достоверность этих показаний. Хотя пытки на этом этапе следствия не применялись, Ефросинья могла быть подкуплена, а Алексей мог также лгать .По некоторым предположениям, с самого начала она была приставлена к царевичу как «агент» Александра Меньшикова. Также есть версия, что граф Толстой, ещё будучи в Италии, подкупил ее и склонил её помочь ему вернуть царевича.