«Злодеи подчиняются своим страстям, как рабы хозяевам»
(Диоген Синопский, др.-гр. философ).
***
Наступил тот рубеж между ранним и поздним вечером, когда набережная была немноголюдна. Я всегда искала это время: время тишины, время единения с природой, время возвращения необъяснимой тягучей тоски. Чувство это мучило меня с давних пор и усиливалось, стоило оказаться в одиночестве, темноте или холоде. Много раз я блуждала по путанным дорогам собственного разума, искала средь разрухи ответ, и находила его. Вот только верный ли он был? Казалось, я никогда не смогу сказать точно. Подспудное отчаяние тонкими стеблями обвивало шею, душа и лишая голоса, пробиралось к груди и сжимало сердце в болезненных тисках; оно гнало вперед — к реке через крутой холмистый спуск. В низине было пустынно: ни людей, ни бродячих собак, ни следов человеческих. Сюда редко, кто захаживал и если делал это, то только в солнечные и погожие дни: семейные пары, дети-играющие, собачники, да рыбаки. Праздных и одиноких гуляк, навроде меня, было ничтожно мало. Оно и понятно: откуда смелости, или дури, взять для того, чтобы бродить меж заброшенного леса, скрытого высокими обрывами? Кричи-не кричи, а отсюда не услышат. И не увидят. Не прикрытая, голая опасность. Было бы бахвальством сказать, что мне не страшно. Мне страшно. Я — та еще трусиха, готовая послать другого человека первым, дабы самой, случись что, не оказаться в беде. Но это мое постыдное качество не распространялось на подобные авантюры. Меня двигала жгучая злость и сотрясающее все нутро чувство несправедливости. Ведь это так несправедливо: когда ничтожные мира сего забирают у тебя ночь и луну, звездное небо и прохладу, и главное — ощущение свободы. Невыносимо скрываться каждый день, бояться сделать лишний шаг и позволить себе большее. Ограничений хватает и на «светлой стороне», где, казалось бы, соблюдай нормы и законы, и тебя никто не тронет. Но сколько же пустот, сочащихся сукровицей, между этими устоями… «Свет» душит, а «тьма» опасна — куда ни взгляни, а везде увидишь постылую несвободу. Сердце с каждым годом все сильнее усыхает и сыпется прахом. И это заставляет идти, несмотря на тревогу и возможную угрозу жизни, туда, где, как видится, смогу отыскать что-нибудь, что встряхнет уже почти иссохшее сердце, то, что вновь омоет его кровью, провоцируя частый стук. Когда снова будет хотеться жить. Но… ладно. Надо сбавить обороты: чем грустные думы помогут мне? Ничем. Лучше буду следить за дорогой: со склона свалиться, оступившись, — не шутка. Физическая подготовка никогда не была лучшей моей стороной, скорее уж худшей. Все одиннадцать классов я провела на скамейках для зрителей, но не на игровой площадке. Меня, впрочем, это устраивало более чем. А вот мой прогрессирующий сколиоз и обнищавшие суставы, скрипящие каждый раз после долгой неподвижности, имели иное мнение. Потому я удивлялась и продолжаю удивляться тому, откуда у меня берутся силы и возможности на приключения такого рода. Ах да… моя незабвенная злоба. Благодарю. Когда я оказалась у подножия обрыва, я побрела дальше — к небольшому лесочку, что сейчас, в июне, становился все краше и краше: деревья будто бы выпрямляли уставшие горбатые спины и ветками-руками тянулись к небу, трава у их корней, минуя скопа пожухлой, короткими зелеными колючками росла ввысь, даже земля, чудилось, задышала. Здесь уже можно было затеряться: затаиться за сеткой веток или спрятаться за размашистыми кустами. Все тяготы пути стоили того, чтобы дойти до самой реки, бурлящей в маленьких водоворотах и шумящей в буйном потоке. Сразу вспомнилось, что такое дышать — не урывками заглатывать воздух и скапливать его за спицами ребер, а непрестанно вдыхать и выдыхать прохладной свежестью. Неспешно я побрела вдоль уреза, изредка встречая рыбаков по другую сторону реки. Было странно: найти такое место, находящееся посреди города, где ни выхлопов, ни звуков машин не учуять, и где «человейники» были видны в отдалении, так, будто бы то отблески чужой, но не собственной жизни. Романтика контрастов. Бродила у реки я так долго, что успела обойти все места, которые только могла. И не по одному кругу. Вот только всему приходит конец. И конец моей прогулки ознаменовала боль, пронзившая левое колено. — И это хорошая форма, Далия? — язвительно спросила саму себя. Я не падала, не разворачивалась резко, но все равно повредила себе ногу. Невероятная удача или собственная безалаберность? Вздохнув, я побрела домой. Как бы мне не хотелось остаться, но лучше не затягивать свое маленькое путешествие, а то придется уже не хромать, а ползти. И никто не поможет в такой глуши. Чем сильнее смеркается, тем быстрее пустеет это место. Я сделала несколько шагов. Боль и не думала утихать, наоборот, росла. Но все же ее можно было вытерпеть. Через минут двадцать, пожалуй, я добралась до места подъема. Окинув его оценивающим взглядом, мне только и оставалось, что протяженно вздохнуть. Придется попотеть. Очень хорошо попотеть. Однако, спешить лезть в гору я не собиралась. Вместо этого я стояла и сверлила злополучную крутую тропинку недовольным и нерешительным взглядом. Попросту — я собиралась с духом. Сделав пару шагов, услышала смутный шорох, заставивший обернуться. Позади стояла девушка, на вид моя ровесница. Она производила приятное впечатление: мягкие черты лица, теплая улыбка, чуть прикрытые добрые глаза. Не успев насторожиться, я тут же успокоилась. — У вас все хорошо? Может вам помочь? — спросила эта прекрасная девушка. Сначала я хотела отказаться и пойти дальше взбираться на гору, прихрамывая. Но решила, к собственному удивлению, принять помощь. — Да, было бы хорошо, — я изобразила улыбку, стараясь повторить выражение лица собеседницы. Ого, это прогресс! Наверное, скоро сама начну просить о помощи. Она кивнула мне и взяла меня под руку, ведя вверх по тропе. — А что случилось? Вы упали? — Нет. Просто… Думаю, это из-за перенапряжения. Я редко совершаю такие марш-броски, видимо, поэтому тело и отказало. — Понятно… Первый раз сталкиваюсь с таким. До вас даже и не догадывалась, что такое бывает, — ловко подобрала ответ брюнетка. — Давай перейдем на «ты», а то как-то не комфортно. Мы же с тобой ровесницы, — наверное. — Сколько тебе? — Восемнадцать. — Ну вот. Так что никаких «вы». Некоторое время мы шли молча. Я раздумывала над тем, стоит ли завязывать разговор, знакомиться с ней. Скоро мы дойдем до верха, а может быть она захочет провести меня еще дальше. Но рано или поздно мы разойдемся. Хочу ли я этого? Столько возможностей было упущено. Так стоит ли сейчас повторять ошибку? И я решилась: — Меня зовут Далия, а как тебя? — Рая. У тебя очень красивое имя. Необычное, — она в который раз тепло мне улыбнулась. Вау… Что ты делаешь, женщина? Мое сердце не готово к такому. — Знаешь, у тебя тоже, — я усмехнулась. Забавно, что сразу у нас двоих редкие имена. Порою и одного не встретишь, а тут сразу два. — Спасибо. — Так… Ты гуляла здесь одна? — мне хотелось спросить «Не страшно?», но я остановила себя. Такие вопросы только пугают. Не хотелось выглядеть, как маньяк, прикидывающийся невинной жертвой. Она поколебалась, но затем ответила: — Да. Ты тоже, я полагаю? — на что получила молчаливое согласие. Мы прошли крутую дорогу, усыпанную камнями, и поднялись на холмик. Из-за болей в ноге я попросила Раю остановиться и немного отдохнуть. В кармане брюк зазвенел телефон. Выводя незатейливую фигуру для входа, я выхожу в меню и открываю уведомление. «Twisted Wonderland: игра обновляется». Хм. Ладно. Приду домой, разберусь. Я кладу телефон в карман брюк и обращаюсь к девушке: — Все, я готова. Пошли? Рая подхватывает меня под локоть и мы взбираемся по очередной тропе. Вокруг — тишина. Только еле заметный писк, доносится откуда-то. Я бы даже не придала ему значения, если бы Рая не обратило мое внимание на это. — Ты слышишь? Что это за звук? Я прислушалась — шум нарастал. Я посмотрела туда, откуда по моим ощущениям он исходил. Это была нора. Маленькая и незаметная. Только мыши да суслики могли бы там спрятаться. Я продолжала смотреть туда, пока не увидела как внутри нее что-то шевелится. Я застыла на месте. — Ты чего? — Рая обернулась на меня, протягивая руку, чтобы помочь мне взобраться на верхнюю ступень. — Вон там. В норе что-то возится, — я взглядом указала направление, куда девушка тут же устремила свой взгляд. И как по команде, оттуда начали вылетать вороны: один, второй, третий. Мы обе замерли, не веря тому, что происходило перед нами и не зная, что нам делать. Поднявшись в воздух, птицы начали кружить, сплетаясь друг с другом в причудливом черном вихре. Сознание будто бы заволокло легкой дымкой. Мысли текли вяло, а тело не могло пошевелиться. Тем временем, из норы вылетало все больше воронов, которые присоединялись к свирепому танцу. Не глядя на Раю, я услышала, как она отступила на несколько шагов назад. И это послужило спусковым крючком для нападения птиц. Единым потоком, они неумолимо летели на нас, грозясь разбиться о наши лица, руки и ноги, вгрызаясь в плоть. Рая вскрикнула, когда перед ее лицом захлопали крылья, а когти попытались вцепиться в волосы. Она закрыла глаза, яростно махая руками. — Ты упадешь! — я перешла на крик, сама того не заметив. Рывком подскочив к ней, я удержала ее от падения, находясь чуть ниже ее и придерживая за спину. Несколько воронов устремились ко мне. Рой окружил нас. Рая задергалась, вскидывая руки наугад в разные стороны. Она сделала шаг назад. Одно действие. Одна секунда. Она начала падать. Не сумев быстро среагировать, единственное, что я смогла сделать — ухватить ее за руку. И упасть вслед за ней. Падение было недолгим, но хлестким. Только это давало надежду на то, что отпевание моей души не скоро наступит. Голову и спину буквально пригвоздило к земле. Боли я уже не чувствовала, все ощущения были далекими и приглушенными. В бесчувствии я лежала, не в силах пошевелиться. В небе кружило воронье. Гул вокруг усиливался. Уже нельзя было разобрать снаружи он был или внутри моей головы. Рядом была притихшая Рая. — Дзинь, — вибрация телефона отвлекла меня, даруя проблеск ясности. Свободной рукой я смогла нащупать его, лежавшим около ног. Я взяла его в руки и поднесла к лицу. Телефон был включен. На экране отображалась привычная заставка игры «Twisted Wonderland». Надпись «Обновление» быстро сменилась на «Запуск», чье начертание было неразборчивым и мутным. Сознание увлекало в сон. А мир вокруг заполоняла темнота. Я уронила руку на землю от бессилия. И не сумев больше противиться мороку, я сдалась.***
Пробуждение далось мне тяжело. Все тело болело. Тем не менее, именно боль отрезвила и позволила сознанию стать яснее. Глаза мои были широко распахнуты и смотрели они в темноту. Беспросветную и глубокую темноту. Неестественную и пугающую. До этого момента мне никогда не доводилось оказывается в настолько темном месте. Улицу и комнаты всегда освещала луна. Даже тогда, когда небо заволакивало тучами, чрез ночную вуаль все же можно было увидеть хоть что-то. Сейчас — ничего. Абсолютная пустота. Может ли это считаться загробным миром? Я попыталась пошевелиться, но ощутила тяжесть, не сравнимую с последствиями моего плачевного состояния. На мне лежал другой человек. Левой рукой я провела по голове, спускаясь вдоль длинных волос. Да, это, должно быть, Рая. Другие варианты в голову не приходили. Тогда у меня возникают вопросы. Почему на том свете так тесно? Это было абсурдно. Абсурдно и то, что я оказалась в такой ситуации, и то, что я умудряюсь шутить при этом. Оставив девушку в покое, я начала ощупывать пол, а затем стены… и потолок. Сомнений не было. Не так много мест подобной формы и размера. Это был гроб. Горло начало сдавливать. Сердце учащать ритм. Воздух стремительно покидал легкие. Что если отсюда не выбраться? Есть ли способ открыть крышку гроба? Все знакомые мне эксперименты, проделываемые с захоронением заживо, были осуществлены далеко не одним человеком. Всегда был тот, кто в случае чего мог откопать храбреца и спасти от удушья. Я начала давить на крышку. Ожидаемо, та не подчинилась моей воле. Если никого нет рядом, то спасения нет. Я умру. Мы умрем. Если уже не мертвы. Даже так, то сколько это будет продолжаться? Это сон или другая реальность? Что если нам уготовано вечно пребывать во тьме, без возможности спастись? Не было никаких догадок о месте, в котором мы оказались. Разум был бесполезен. Ничтожен по своей сути, так как он не мог постичь то, что происходит. И от этого становилось еще страшнее. Нету ни выхода, ни других людей, ни кого-либо еще. Одна неизвестность. Нужен: хотя бы один голос; хоть кто-то живой рядом. Я начала тормошить девушку за плечо. — Проснись. Рая. Рая, пожалуйста, — сдавленным голос я шептала эти слова. Жива ли она? Мысль о мертвеце, что лежит у меня на груди заставила поморщиться и сжаться в тщетных попытках отстраниться от Раи. Я скинула ее с себя и отодвинулась к стене. На меня накатило омерзение. Близость к чужому неживому телу отдавалась рвотными позывами. — Ч-что? — еле слышное бормотание послышалось от повернутой спиной ко мне девушки. — Рая. Ты жива, — больше для себя, чем для нее сказала я. Ее голос успокоил меня немного и я смогла вернуть самообладание. — Просыпайся, — я протянула руку и дотронулась до девушки. — Где мы? … Это ты? — Да. И не знаю. Хотя нет. Похоже мы внутри гроба, — почти спокойно сказала я, успешно скрыв дрожь в голосе. — Что? Как? Девушка принялась ощупывать нашу тюрьму, стукая по стенам. — Что это за шум? — снаружи послышался чей-то голос. Я посмотрела, точнее попыталась посмотреть, на Раю. Мы обе затихли. — Хм. Может показалось? — голос становился все громче, а его обладатель ближе к нам. — Так, и как же эту штуковину открыть? — раздался скрежет по дереву, как будто его царапали. Разве у людей настолько острые ногти? Становилось не по себе. — Фу-ух. Какая она тяжелая. Тогда попробуем по-другому, — со зловещей усмешкой сказало нечто. Так! Крышка вот-вот откроется. Нужно быть наготове. Я сжимаю руку Раи. Тело овеяло жаром. Раздалось шипение. Дыхание сперло. И тут же отворилась крышка гроба. Густая дымка застилала взор. Нос уловил запах гари. — А-ха-ха! Получилось! — высокий голос раздался слева. — А! Почему вас двое? И почему вы проснулись? — сквозь дым можно было увидеть очертание зверя, даже зверька. Он приблизился к нам. Да это же был кот! С синими, словно горящими глазами. И огнем, уже по-настоящему извергаемым ушами. — Ха, в любом случае кто-то из вас должен отдать мне свою одежду! — говорящий кот свирепо посмотрел на нас, видимо угрожая, но его вид и требование вызвало у меня смех. Нет, ну просто — что? Отдать одежду? Говорящему коту? С горящими синим пламенем ушами? — Ха-ха-ха, — я продолжала заливаться смехом, все никак не прекращающимся. Истерика, здравствуй. — Да как ты смеешь смеяться над самим господином Гриммом? — кот не на шутку разозлился, обнажив клыки. Шерсть встала дыбом. Только огненный шар пролетевший мимо моей головы заставил меня умолкнуть. Теперь точно не до смеха — сказала я и тут же рассмеялась. Нет, хватит, пожалуйста! Тело, остановись, не время для этого! Я взглянула на Раю. Она ошеломленно смотрела на кота. Черные волосы ее были спутаны, а рука запачкана кровью. От того удара… Что черт побери происходит? — Рая! Соберись, нам нужно бежать! — сквозь новый приступ смеха я рявкнула на девушку и потянула ее на себя, пока сама села и огляделась, высовывая голову из укрытия. Гроб, и мы в нем, парили над полом. «Придется прыгать», — это мысль вызвала почти осязаемую боль. Прощай, моя нога. Я буду помнить о тебе всю жизнь. Рая привстала вслед за мной. Осмотрелась. — Будем прыгать, — твердо сказала я. — Эй! Не смейте меня игнорировать и отдавайте вашу одежду! Иначе точно сожгу! — провизжал кот. Я дождалась пока Рая кивнет мне и спрыгнула вниз. — Бух! — еле как сумела удержаться на ногах, чуть не упав на пол лицом вперед. Глаза предательски заслезились. Не время! Я вновь схватила девушку, еще не успевшую опомниться, за руку и побежала. Существо снова метнуло в нас огненный шар, от которого мы чудом уклонились. Но ноги все равно обожгло. Плевать. Главное — продолжать бежать вперед. Выбежав на улицу, я принялась лихорадочно искать место, где бы можно было спрятаться. Ближайшее здание было хорошим выбором, но не идеальным, так как кот сразу бы туда и отправился. Хотя он в любом случае нагонит нас. Так что куда бежать разницы нет. Если бы только тут были люди. От досады я заскрежетала зубами. Одно здание вдалеке привлекло мое внимание. Оно было величественным и огромным. Шпили башен уходили высоко в небо, на карнизах балконов сидели гаргульи, рядом с крыльцом виднелась гротескно украшенная карета. В окнах горел зеленый свет, отчего создавалось ощущение мрачности и опасности, исходящей из этого места. Но там были люди. Я в этом уверенна. Я побежала к замку. — К-куда? — запыхавшись, спросила Рая. — В тот замок, — я махнула рукой. — Там должен быть хоть кто-то. — Но… Я обернулась, чтобы посмотреть на девушку. Но она замолчала. А я не стала спрашивать. Не до того. — Сто-о-ойте! — слышались крики позади. Кот все ускорялся, а мы, наоборот, замедлялись. Я уже задыхалась, нос заложило, грудная клетка, как и ноги горели. А еще колено! Обещаю, что когда это закончится, я не буду двигаться еще неделю! Мы приблизились к крыльцу. В мыслях я уже отворяла большие двери и врывалась внутрь. Осталось совсем чуть-чуть до воплощения желанного, до обретения спасения. Однако, двери сами распахнулись, а из-за них вышел мужчина. Мы резко остановились, чуть не столкнувшись с ним. Он был одет очень броско, в чем-то аляписто. Но то что действительно меня удивило — его взгляд. За маской в виде вороньего клюва светились желтыми огоньками глаза. И непонятно было — то глаза человека или же зверя. Мужчина осмотрел нас, внимательно всматриваясь в лица. — Ох, и что же первокурсники забыли здесь? Как вы очнулись от заклинания? — прозвучал хриплый низкий голос, совсем не свойственный молодому мужчине. — Мы не… — только и смогла выдавить я перед тем, как раздался боевой клич кота. — А-ха-ха, попались, — обернувшись на крик, я увидела как в нас летят все те же шары. Я было уже дернулась в сторону, когда мимо меня прошел мужчина и заслонил от атаки, рассеяв ее. — Что за непослушный фамильяр? — он снял с пояса кнут. Кнут?! И принялся им хлестать маленькую тушку. Она было проворной, но не такой, как мужчина. — А-а-а! — взревело животное. — Что это за насилие? — визгнул пораженный кот. — Это не проявление насилия, это кнут любви! — самым оскорбленным и честнейшим тоном сказал мужчина. Это фраза. Этот костюм. Перед глазами прошелестели воспоминания об импозантном директоре колледжа, в котором происходили действия игры «Twisted Wonderland». Неужели, это все взаправду? Меня не обманывает мое сознание? По коту еще раз прошлись кнутом, после чего тот упал без сил. Дир подошел к нему и подобрал, взяв за шкирку. Затем обернулся на нас, сверкая своими очами. Дядя, не надо. Дядя. — Нужно лучше следить за своими фамильярами. К тому же, брать их с собой в колледж запрещено! Мы с Раей переглянулись. — Это не наш. — Я их первый раз вижу! — подтвердил кот. — Да-да. Все фамильяры так говорят, — со скепсисом заявил мужчина. — Помолчи пока. И после этих слов кот затих. Магия ли? — Он напал на нас, когда мы лежали в гробу! Что это за место? И кто вы такой? — Рая полностью пришла в себя и начала задавать вопросы. Раздражение сквозило в ее голосе. Ее растерянный вид вызывал жалость. Думаю, она знает еще меньше моего. — Кто я такой? Вы так и не поняли до сих пор? Неужели опять проблемы с телепортационным заклинанием? — последние слова он пробубнил себе под нос. — У вас проблемы с памятью из-за ошибки в заклинании. Позже вы все вспомните. А пока вас надо сопроводить в зал. Мужчина уже хотел развернуться и открыть двери, но я схватила его за рукав, настойчиво потянув на себя. — Нет. Никакого зала. Мы не знаем, как сюда попали. Мы не знакомы с магией. И мы не собирались поступать в этот колледж! — сбавь обороты, дядя. — Не может такого быть. Кто не знает о магии? Если только вы не с другой планеты, — он коснулся рукой подбородка и наклонил голову. — Неужели, Зеркало Тьмы впервые призвало кого-то из другого мира? Если раньше Кроули смотрел на нас равнодушно с ноткой претензии, то сейчас он был заинтересован. И, признаюсь, именно это тревожило больше. Мы выжидающе смотрели на директора. Что он предпримет? А Кроули все медлил. Лицо его было задумчивым, губы поджаты, а огоньки глаз исказились в перевернутом полумесяце. — Ничего страшного. Вам все равно придется предстать перед Зеркалом Тьмы. Тогда мы и узнаем ваше дальнейшее будущее, — Дир улыбнулся и поманил нас за собой, открывая двери. — И да, наденьте капюшоны. Вам предстоит побывать на таинстве. Мы с Раей переглянулись, но послушно выполнили требование. Заскрипели двери, впуская нас в обитель зла. Свечи, стоящие в высоких канделябрах заколыхались зелеными всполохами. В нос ударил запах духоты, человеческого тела и ладана. Зал был наполнен множеством учеников, одетых в черно-фиолетовые робы, расшитые узорами из золотистых нитей. Со всех сторон метались шепотки, то грубых и низких, то совсем тонких, даже, я бы сказала, девичьих голосов. Все они увлечено что-то обсуждали. Скорее не что-то, а кого-то. Нас. На небольшом возвышении, куда мы направлялись, стояли пять фигур. Это были старосты общежитий. Воспоминания легким дуновением заполонили сознание. Припомнились обрывки фраз, образы героев, события, оверблоты… Я всегда мечтала попасть в другой мир, в книгу или игру и думала, что буду спокойна и собрана из-за того, что перечитала уже кучу романов про попаданцев. Но сейчас я прекрасно понимаю, что это было заблуждением. Мир, даже в самой доброй книжке, наполнен не только добром, но и злом, ведь без этого не может существовать ни одна история. Реальность непредсказуема. И сейчас меня вели к тем, кто подвержен страстям и порокам, к тем, кто не обременен привычной для меня моралью, к тем, кто однажды может оборвать мою жизнь случайно или намеренно. И самое главное: я не была Ю, не была героем, который может всех спасти и тем более спасти себя. Возможно ли что это принесет проблемы? Мы поднимались по лестнице, пока черные дыры лиц из-под спущенных капюшонов смотрели на нас. Они были заинтересованы нашим появлением. И уж точно не рады. — А это еще кто? Опять сбежавшие новички? — послышался высокий голос. — Слишком часто студенты начали нарушать порядок, — добавил другой. — А может просто у кого-то проблемы с вязью заклинаний, а? — посмеявшись, вклинился в разговор третий. Одна из фигур повернулась в его сторону и, я уверена, впилась в него возмущенным взглядом. Пока мы проходили мимо префектов, я старалась рассмотреть их лица, но очертания оставались размытыми. Дир Кроули подвел нас к зеркалу и оставил стоять чуть поодаль от него. Мужчина подошел к парящему телефону, горевшему голубым свечением, и спросил: — Идия, у нас все готово? — … да, — из трубки послышался приглушенный голос. — Замечательно! Тогда начинаем! — воскликнул директор, оповещая присутствующих о начале церемонии. Голоса студентов тут же затихли. Главные двери отворились и через них начали влетать гробы. Те самые, в которых лежали и мы с Раей. «Похоронная» вереница выстраивалась над нашими головами. — Настал ваш черед! Юные адепты Тьмы, проснитесь и предстаньте же пред очами Всеведающего Зеркала! — директор, радостно улыбаясь, сжал в руках трость, после чего с размахом стукнул ей об пол. Казалось, будто невидимая вибрация пошла от места удара и устремилась к летающим «дверям». По коже забегали мурашки. Только сейчас я осознала, что даже воздух здесь другой. Тяжелый, насыщенный. Чувства и ощущения становятся под его напором острее. И просыпается глубоко внутри предчувствие того, что ты наконец нашел то, к чему так отчаянно стремилась душа — магию. Замки на гробах звонко открылись, после чего последние начали опускаться на землю. Крышки отворялись и один за другим оттуда начали выходить студенты в робах. — Теперь начнем церемонию! — Кроули быстрым шагом переместился к первому в колонне студенту и поманил его за собой. — Прикоснитесь к Зеркалу Тьмы и явите ему Вашу душу. Первый студент робко подошел к Зеркалу. Его гладь была полностью черной. В ней нельзя было поймать отражение. Лишь внимательный взгляд ощущался откуда-то из его глубин. Постепенно дымкой заволокло всю поверхность зеркала, после чего в нем показалась карнавальная маска. — Форма твоей души… — низкий громогласный голос «маски» отдавался эхом от стен. — Игнихайд! — объявило зеркало. Толпа оживилась. — Прошу! — директор проводил неофита к говорящему телефону… то есть к Идии. Мне показалось или тот вздохнул только что? Мы с Раей отошли в самый конец очереди и следили за тем, как разные общежития принимают к себе все больше новобранцев. Когда перед нами остался всего один человек, я шепотом обратилась к девушке: — Кто первый? Могу я. — Было бы хорошо, — она неловко мне улыбнулась, пытаясь держать лицо. Будет лучше, если я возьму весь удар на себя. — Помфиоре! — был распределен последний студент. Я неторопливо подошла к зеркалу. — Подойди ближе, — приказала «маска». Я приблизилась к ней вплотную. Маска заметно отличалась от той, что я видела в игре. Более реалистичная. Будто бы надетая на живого, но невидимого человека. Но менее комичной она не становилась. До сих пор не верится в то, что это древний артефакт. «Зеркало Тьмы» — пугающе и таинственное название, за которым должно было скрываться что-то менее очевидное, чем ворчащее существо передо мной. Или же «внешний вид обманчив»? — Назови свое имя. — Далия. — Форма твоей души… — зеркало жевало губы, хмурилось. Появилось желание прикоснуться к нему, дотронуться до черной глади, которая бы рассеялась под моими пальцами, оплела бы руку и увлекла за собой куда-то далеко. Неизвестное желание наводнило разум, отчего стало неловко. Может ли это быть побочным действием артефакта? «Маска» продолжала напряженно корчиться в раздумьях. Я же с нетерпением ждала его «коронную» фразу, мысленно смеясь. — Хм… Хм?.. Хм!.. Не знаю, — отчеканило зеркало ответ. Слово разлетелось по залу и осело на присутствующих тяжелым недоумением. — Что? Как такое возможно? — раздалось со спины. Ко мне подошел директор Кроули. Бегло взглянув на меня, он обратился к зеркалу: — Что ты видишь? — Ее душа источает энергию, но для моего взгляда она незрима. Словно бы покрыта густым туманом, чрез которой не удается увидеть ничего конкретного. Будучи озадаченным, Кроули пропустил мимо ушей то, что я девушка. Ну ладно, с этим предстоит еще разобраться. — Ты, — директор обратился к Рае, — подойди сюда. — Посмотри, может эта душа отзовется. Рая сделала несколько шагов и остановилась напротив зеркала. «Маска» снова хрипела, кряхтела и кривлялась, но так и ничего не смогла сказать. — Понятно, — пробубнил директор. — Тогда мы не можем зачислить вас ни в одно из общежитий. Произошла ошибка, — мне кажется или он говорит это слишком часто? — мы постараемся вернуть вас домой. — Тогда отдайте их место мне! — взревел появившийся из ниоткуда кот. Подождите, он ведь был в руках у Дира. Когда тот успел избавится от монстра? <— А ну стоять, чертов демон! — В отличие от этих людишек я могу использовать магию! Тогда почему бы вам не принять меня в колледж вместо них? Я покажу вам насколько удивительно мое волшебство! — гнусавым голосом засмеялся кот. — Все, пригнитесь! — крикнул кто-то из префектов. Да тут не пригнуться нужно, а бежать отсюда на всех порах! Гримм начал надуваться как шарик, а потом извергнул из пасти огненный столб, охвативший всю сцену. — Пригнись! — Рая утащила меня вниз, пока я завороженно наблюдала как языки синего пламени пляшут туда-сюда. — Ауч, — я не смогла сдержаться, ведь сгибание ноги до сих пор приносило боль. Тем более такое резкое. — Прости, пожалуйста! Я совсем забыла про твою травму. Ты в порядке? — Все нормально. Спасибо, — я приподняла уголок губ. — А-а-а! Огонь задницу обжог! — выкрикнул Калим. На что мы с Раей не могли не обратить внимание. — Такими темпами огонь охватит весь церемониальный зал! Кто-нибудь должен угомонить демона! — прокричал обеспокоенно Кроули. Дядя, а ты на что? Краем глаза я заметила, как Лилия уводил учеников Диасомнии подальше от разгоревшегося пожарища. Ну хоть кто-то знает что делать! — Тц… издевательство какое-то, — устало произнес низкий мужской голос. — Ох, разве ты не хорош в охоте? — с усмешкой сказал другой. — Он круглый и пухлый, идеальная добыча, — парень продолжал подкалывать Леону. Тем временем, Гримм разразился новым столбом огня. Мы с Раей спрятались за один из гробов и принялись наблюдать за ситуацией оттуда. — Вниз сейчас не спустишься. Толпа паникует, — прокомментировала Рая, осматривая студентов, которые тоже хрен пойми чем занимались, но только не валили отсюда. — Да, — раздраженно ответила ей. — Пока будем тут. Надеюсь кто-нибудь уже разберется с котярой. Мы посмотрели на наших милых и ни капельки не бесполезных префектов. — Директор Кроули, вы можете положиться на меня. Ненавистная всем роль охотника, что ловит мелких животных — я готов взяться за нее, — елейным голоском пропел Азул, пытаясь привлечь внимание директора. Прямо отличница-подлиза. Понятно, с Азулом не удастся поладить. — Эй, кто-нибудь поможет потушить огонь на моей заднице?! — Калим продолжал орать, чем смешил меня. Он это специально, а? Как можно быть таким смешным? — Ребята, вы вообще меня слушали? — дир выглядел недовольно, но ничего не делал, кроме намеков и выражения возмущения. — Ха… Учитель, у вас лучше всего получится поймать его, — вот тут соглашусь. Дир, что за цирк? — Демон то, демон се. Какая разница? Меня зовут Гримм и я тот, кто однажды станет великим волшебником! — кроме триумфа в голосе кота слышалось и недовольство, некая обида. Не думала раньше над этим, но ведь Гримм действительно ограничен, как и весь его вид. По сути то, что он стал учеником колледжа — невероятное везение и исключение из правил. Надо получше изучить видовые взаимоотношения в этом мире. — А у этой зверюшки большие амбиции. Риддл, могу я попросить тебя о помощи? — Нельзя закрывать глаза на нарушителей. Давай разберемся с ним быстро. Наконец-то они начали действовать. Собираясь окружить кота, Азул зашел слева, а Ридлл справа от нас. Но демон-кот заметил это и начал снова атаковать. Ожидая, что кот выплюнет очередную струю огня, я расслабилась и не заметила, как в нас летело несколько шаров. Гримм продолжал исторгать их в огромном количестве и они беспорядочно падали то в зал, то на гробы, то на глав общежитий. Один из таких шаров прилетел в гроб, за которым мы прятались. — Скорее, — Рая схватила за меня за руку и мы побежали к другому укрытию. Избежав очередного удара, я прислонилась спиной к гробу и выдохнула. — Чертов кот! Чем он вообще думает? — я знаю, что Гримм не так плох, но его текущее поведение ужасно и безответственно. — Не думаю, что мы можем тут оставаться, — не отводя глаз от Гримма, сказала Рая. — А что ты предлагаешь? — более грубо, чем стоило спросила я. Девушка замялась. Оглянулась на толпу и вздохнула. Затем посмотрела на меня с просьбой о помощи в глазах. Думаешь я знаю что делать? Только они — я бросила быстрый взгляд на Азула и Риддла — могут это все закончить, но тянут резину. Для них происходящее нечто вроде игры или возможности проявить себя. Но вот для нас это путевка на тот свет. Мы не можем ждать. От очередного удара нас никто не защитит. Заживо сгорим и все. Чертовы дети! Даром, что старосты. Однако и я ничего не могла предпринять. Оставалось только положиться на них. Ох, и как же это бесит! Почему моя жизнь в руках у этих дебилов? — Далия! — я не сразу поняла, что меня зовут и слишком поздно обратила внимание на то, что сверху на нас снова падал огненный шар. Рая застыла не в силах пошевелиться, следя за огнем, стремительно приближающимся к нам. Я хотела броситься бежать, но ногу свело — в этот раз слишком сильно — я упала, ударившись об пол. Твою мать! А шар был уже в метре от нас. Глаза слезились от его света и жара. Это было столь завораживающе, насколько и страшно. Ожидая удар, я ни о чем не думала. В голове была пустота. Ожидание неминуемого. — Как не кстати. Никаких манер у демона, — посетовав сказал парень, внезапно заслонивший нас от атаки. С помощью светового кольца он отразил удар и отправил обратно к Гримму. Когда он развернулся к нам, капюшон его спал. Обнажилось его изящное острое лицо, на котором играла лукавая улыбка. На пшеничных волосах переливались отблески огня. Это был Рук. Возвышаясь надо мною, он стоял и с хитрецой оглядывал Раю и меня. Очередная вспышка озарила пространство, очерчивая контуры парня. Он выглядел так, будто сошел со сцены из боевика. Как те персонажи, что идут уверенно в камеру, пока позади них взрываются бомбы. Этот пафос был бы смешон, если бы не ситуация, в которой я находилась. Сейчас он увлекал. Я продолжала сидеть на полу и смотреть на своего спасителя. Разум призывал к действию. «Поблагодари его!», «Не сиди на полу! Вставай скорее! Что если новый удар летит к нам?» — но эти вопросы разбивались о стены моих бушующих эмоций, растворяясь без остатка. Рук продолжал смотреть на меня безмолвно, чего-то ожидая. Рая была первой, кто нарушил тишину: — Далия, ты в порядке? — девушка склонилась надо мной и попыталась помочь мне подняться. Я наконец сумела отвести взгляд. Попыталась встать, но ничего не вышло. Я осталась на том же самом месте. Нога отказала полностью. — Тц, — я поморщилась при очередной боли. — Вы повредили ногу? — вежливо поинтересовался Рук, чуть наклоняясь ко мне. — Д-да, — голос задрожал, что смутило меня. Нет! Я не хочу выглядеть неженкой перед ними! Только не «дама в беде»! — Что же делать? — Рая опасливо огляделась на побоище, закусывая губу. — Разрешите вам помочь, — не спрашивая, а скорее утверждая, Рук подхватил меня на руки. Было больно, но я сдержалась, чтобы не вскрикнуть. Все же он помогает. Лучше пусть меня понесут и я буду терпеть боль, чем останусь здесь, беспомощная, под прицелом огней. — Надо вас вывести отсюда. Пойдем, — он позвал Раю и та пошла за ним следом. Медленно, но верно мы продвигались через поток студентов, которых, слава богам, стало уже меньше. Смотря через плечо Рука, я поймала взгляд Кроули, направленный на нас, а затем и встретилась с ним глазами. Хотелось крикнуть «ну ты и сукин сын!», но моя усталость и злость были не настолько сильны, чтобы заглушить пресловутую воспитанность. Вскорости мы были уже за пределами замка. На улице все так же толпились студенты. Дышать стало ощутимо легче. Мы ловко лавировали меж кучкующихся учеников и, не сбавляя темпа, двигались вперед. — Куда мы направляемся? — все же спросила я. — Надо отвести вас в медпункт. У вас у обеих травмы, — все было хорошо до слова «обе». Я понимаю, что мужчину во мне увидеть довольно трудно, но тут и многие парни выглядят как девчонки. Моя маленькая надежда скрыть свой пол умерла. Рук заметил мое удивление и усмехнулся. Я же отвела взгляд. Да уж. Надо быть осторожнее с этими парнями…