———
Когда пыль от миссии улеглась, Джефф понял, что находится в состоянии смятения. Несмотря на неоспоримую связь, которую он чувствовал с Баркодом, он не мог заставить себя полностью принять ее. Соперничество между их агентствами и связанные с этим риски — тяжело давили на него. Сидя в тускло освещенной квартире, Джефф прокручивал в голове события их миссии, пытаясь разобраться в своих противоречивых эмоциях. С одной стороны, было неоспоримое влечение и восхищение навыками и целеустремленностью Баркода. Но, с другой стороны, в голове Джеффа звучал голос, предупреждающий его об опасности подобраться слишком близко, ослабив бдительность. — Так будет лучше, — пробормотал Джефф себе под нос, пытаясь убедить себя в правильности своего решения, — нам лучше держаться на расстоянии. Иначе последствия будут слишком велики. Он подумал о возможностях и рисках, которые могут возникнуть при создании более глубокой связи с Баркодом. Что, если это поставит под угрозу их работу? Что, если бы они попали под перекрестный огонь своих агентств? Последствия могут быть катастрофическими не только для них, но и для всех вовлеченных. Упрямство Джеффа ожесточилось, его решимость окрепла. Он не мог позволить себе отвлекаться, позволить эмоциям затуманивать его рассудок. Их миссия увенчалась успехом именно потому, что они отбросили в сторону абсолютно любые личные чувства. Чтобы сохранить свою эффективность в качестве агентов, им необходимо сосредоточить внимание исключительно на своих агентствах. Как раз в тот момент, когда он собирался похоронить мысли о Баркоде и потенциале, который они могли бы иметь, его телефон зазвонил, сигнализируя о входящем вызове. На экране высветился номер Баркода. Джефф на мгновение заколебался, его сердце боролось с логикой. Глубоко вздохнув, Джефф отклонил звонок и положил телефон обратно на стол. Так будет лучше, напомнил он себе. Они шли разными путями, с разными обязанностями. Их связь была не более чем временным союзом на время миссии. Когда за окном стало темнее, Джефф собрался с духом, поклявшись похоронить свои мысли. Это было нелегко, но он знал, что это необходимо. Он будет стоять на своем выборе, преисполненный решимости защитить себя и свое агентство от последствий, которые могут вызвать их действия.———
Баркод сидел на краю своей кровати, уставившись на телефон, размышляя, звонить или нет. Мысли бурей проносились в его голове, прокручивая моменты, которые он провел с Джеффом во время их задания. Несмотря на разногласия и соперничество между агентствами, Баркод не мог отрицать неоспоримую связь, которую он чувствовал с Джеффом. Миссия была напряженной, наполненной опасностью и неопределенностью. Но среди этого был проблеск чего-то большего — невысказанного понимания, товарищества, которое выходило за рамки отведенных им ролей. Баркод поймал себя на том, что украдкой поглядывает на Джеффа, его сердце трепетало от смеси возбуждения и замешательства. Он потянулся за своим телефоном, его пальцы неуверенно скользнули по экрану. Это риск — позвонить Джеффу. Предполагалось, что они разойдутся в разные стороны, чтобы вернуться к своим ролям соперников. Но Баркод не мог отделаться от ощущения, что между ними было что-то стоящее изучения, что-то выходящее за рамки их агентств. Глубоко вздохнув, Баркод набрал номер Джеффа и поднес телефон к уху. Каждый гудок казался вечностью, пока он ждал, когда Джефф возьмет трубку. Линия, наконец, соединилась, и сердце Баркода учащенно забилось в предвкушении. Но к его разочарованию, звонок сразу перешел на голосовую почту. Джефф не ответил. Волна неуверенности захлестнула Баркода, он задался вопросом, не неправильно ли он истолковал связь между ними. Может быть, она просто у него в голове, являющаяся результатом подпитываемой адреналином миссии. Расстроенный и сбитый с толку, Баркод сбросил звонок и уставился на свой телефон. Он подумал было попробовать еще раз, но передумал. Возможно, это знак, подтверждение того, что им лучше держаться на расстоянии. В конце концов, к ожиданиям их агентств и связанным с ними рискам нельзя было относиться легкомысленно. По мере того как ночь становилась все темнее, Баркод не мог избавиться от чувства сожаления. Он задавался вопросом, не принял ли он неправильное решение, не следовало ли ему пойти другим путем, который противоречил бы правилам и предписаниям их агентств. Но рациональная часть его существа напомнила ему о последствиях, о потенциальных последствиях, которые могут повлиять не только на него, но и на всех вовлеченных. Он вздохнул, понимая, что должен уважать выбор Джеффа, как бы ему самому ни было больно. Их связь останется не более чем воспоминанием о миссии — мимолетной связью, от которой им придется избавиться. С тяжестью на душе Баркод отложил свой телефон, принимая реальность их ситуации. Он знал, что, продвигаясь вперед, их пути будут продолжать расходиться, ведомства будут тянуть их в разные стороны. Горько-сладкий привкус того, что могло бы быть, остался, но Баркод решил сосредоточиться на своих обязанностях.———
Когда флэшбэк закончился, Джефф понял, что захвачен вихрем противоречивых эмоций. Воспоминания пробудили в нем смесь разочарования и любопытства. Он не мог отрицать, что во время их миссии были моменты синергии и взаимопонимания, но он также не мог отрицать соперничества, которое так долго определяло их отношения. Сидя в своем кабинете, Джефф сжал кулаки, испытывая прилив раздражения при одной только мысли о возвращении в прошлое с Баркодом. Идея расспросить их руководителей об их партнерстве казалась ему бесполезной затеей. В конце концов, их агентства ясно дали понять, что они соперники, а Джефф всегда был лоялен к своей организации. Однако по мере того, как его разочарование нарастало, Джефф не мог игнорировать мучившее его любопытство. Моменты, которые он разделил с Баркодом, были особенными, уникальными. И хотя он не хотел этого признавать, какая-то его часть жаждала исследовать эту связь получше. Сделав глубокий вдох, Джефф заставил себя успокоиться. Он не мог позволить своему упрямству встать на пути поиска ответов. Если существовала возможность работать вместе с Баркодом, преодолеть их соперничество, ему нужно было, по крайней мере, рассмотреть ее. Решительно вздохнув, Джефф поднял телефон и набрал номер Баркода. На линии несколько мгновений раздавались гудки, прежде чем Баркод ответил, его голос был, как всегда, спокойным и собранным. — Джефф, чем могу быть полезен? — спросил Баркод. Джефф на мгновение заколебался, собираясь с мыслями, прежде чем ответить. — Баркод, я думал о том, что произошло между нами за те времена, когда мы были на других заданиях. Мне трудно это признавать, но были моменты, когда наше партнерство демонстрировало потенциал. Может, нам расспросить наших начальников, поискать ответы на некоторые вопросы о том, почему нас вообще объединили в пару. На другом конце провода повисла короткая пауза, и Джефф приготовился к ответу Баркода. — Ты прав, Джефф, — ответил Баркод ровным голосом, — получение ответов от наших руководителей могло бы пролить свет на причины, лежащие в основе нашего партнерства. Это стоит изучить, даже если это бросит вызов нашим нынешним убеждениям. Джефф почувствовал смесь удивления и облегчения, узнав о согласии Баркода. Это была небольшая победа, но она свидетельствовала о готовности обеих сторон поставить под сомнение статус-кво. Возможно, в их связи было нечто большее, чем они думали изначально. — Я ценю твою непредубежденность, Баркод, — сказал Джефф, а в его голосе прозвучала благодарность, — давай организуем встречу с нашими боссами и посмотрим, смогут ли они внести ясность. Мы обязаны сделать это ради самих себя, по крайней мере, рассмотреть все возможности. Спокойный тон Баркода остался неизменным. — Я согласен. Давай искать ответы, которые нам нужны, и двигаться вперед с более ясным представлением. С чувством целеустремленности они запланировали встречу со своими начальниками. Они вступали на неизведанную территорию, готовые бросить вызов границам, которые так долго их сдерживали. Это было рискованное предприятие, но они знали, что оно необходимо, если они хотят раскрыть потенциал своего партнерства.