Возмездие низвергнутых Архонтов

      Слух всегда пробуждался первее сознания. Когда едва уловимая неразборчивая мысль бороздила болевшую голову, уши уже преодолевали звенящий шум и улавливали первые звуки.       Методичный шорох нарушал какую-то чересчур тихую комнату. Сяо прислушивался к нему, пытаясь понять, что это может быть, пока не приоткрыл словно наполненный песком глаз. Юноша лежал в постели, тяжело проваливаясь в упругий матрас. Паймон спала рядом на самом краю кровати, свернувшись калачиком. Мысли ещё тяжело ворочались, а взгляд уже зацепился за худенькую спину, что склонилась над столом. Свет лампы легко ложился на её гладкие плечи и золотые волосы, подсвечивая их словно изнутри. Несмотря на явно правившую ночь, Люмин ещё не спала, над чем-то старательно работая. Судя по звукам и движению локтя, она что-то рисовала, оперевшись одной рукой о стол.       Сяо долго смотрел на неё. Боль, что уже не так сильно сковывала перевязанное тело, почти не беспокоила. Ход мыслей не удавалось уловить. Он словно находился в каком-то невесомым пространстве, где не было места беспокойству. Всё, что его наполняло, это необъяснимые, неподвластные воле чувства. Как он жил без них столь бесчисленное количество лет? Да и жил ли вообще? Пустое существование, рутинные будни. Днём отсыпался, слушал сидя на крыше чужие разговоры, а ночью пачкал руки в крови, лишь бы Ли Юэ ничего не тревожило. Теперь же всё совершенно по-другому. Жизнь разделилась на до и после. Он уже не ждал нового дуновения судьбы, не тешил себя надеждами, что когда-нибудь будет рад новому дню, а всецело окунулся в просветлевшие будни. Теперь же даже сны преобразились, успокаивая взбудораженный тревогами разум. Всё изменилось, и эти перемены работали лучше, чем любые лекарства.       Когда улетевшие невесть куда мысли встали на путь воспоминаний, разум оживился. Стоило Сяо чуть шевельнуться, как Люмин обернулась. Её уставшие, какие-то тоскливые глаза вонзились в юношу и попытались улыбнуться, но вышло не очень важно.       — Тебе лучше пока отлежаться.       И всё же Сяо не стал её слушать. Стоило ему распрямиться, голова сильно закружилась, и он едва удержал равновесие. Всему виной была обычная усталость и отравление ядом, что пронизывало подземные шахты даже в местах, куда поражённым не попасть.       — Говорю же, отдохни хоть немного, — тёплые пальцы перехватили его торс, а большие встревоженные глаза вонзились в искажённое от головной боли лицо.       — Сколько я пролежал?       — Не знаю. Около трёх часов.       Сяо легонько отстранил от себя девушку и взял со стула свободную рубаху. Дышалось и так тяжело, и ему не хотелось сдавливать себя привычной одеждой.       Не говоря Люмин и слова, он отправился к двери. Ясность ума вернулась, тревоги нахлынули лавиной, бросив кожу в жар. Никакие уговоры на него не действовали.       Его пусть и вялые, но твёрдые шаги нарушили затишье зала регистрации. Верр Голдет, что позволила себе немного вздремнуть, резко пробудилась и распрямилась. Суровый, совсем неприветливый взгляд вызвал на её лице тревогу, и она чуть отошла от стола, словно желая спрятаться в тени. Сяо подошёл к ней и, без особой вежливости, приказал:       — Покажите руки.       Удивлённая столь странной просьбой женщина глянула на Люмин, что петляла за спиной Адепта, и выполнила его просьбу. Чистые маленькие ладони отвели от неё угрозу в сторону, но Сяо не собирался на этом останавливаться.       — Поднимайте весь персонал, в том числе и солдатов. Я хочу видеть их всех здесь прямо сейчас. Без объяснений.       Казавшаяся ещё сонной всего пару секунд назад женщина быстро проснулась. Когда Верр Голдет ушла, Люмин притронулась к плечу Адепта и заставила его обратить внимание на себя.       — Что происходит? Почему сейчас?       — Среди нас есть шпионы, — тихо и в тоже время твёрдо ответил он и ушёл в дальний угол.       Сяо был благодарен Люмин за то, что она не стала больше засыпать его больную голову вопросами, а просто встала рядом. Её хмурый и озадаченный взгляд сверлил пол, а пальцы сжимали локти. Они вместе, плечом к плечу, молча ожидали, когда на этаж начнут стягиваться люди.       Поздний час не волновал Яксу. Ему было совершенно всё равно, выспались ли те, кого он попросил привести, или нет. Его распирала злоба и тревога. Тяжёлые мысли решали, как поступить с теми, кто встал на сторону врага, пусть даже, возможно, не по своей воле. Слова Азала не выходили у него из головы. Они не были сказаны без оснований. Это и беспокоило юношу. Если люди скрепили кровью союз с Архонтом, то противиться его воле уже не смогут, как это было с ним в далёком прошлом. Лишь смерть тирана помогла ему освободиться. Если его опасения окажутся не напрасными, мир под их ногами может рухнуть в небытие.       Стараясь не выдавать своего присутствия, Сяо наблюдал, как сонные люди входили в большой зал и недоумевающе перешёптывались. Они понятия не имели, по какой причине их всех подняли, оттого выкидывали разные теории, умудряясь даже пошутить. Юноша пытался высмотреть в их лицах хоть какое-нибудь опасение, но они все были лишь заинтересованы происходящим, не более. Даже Герта, которую упомянул Азал, не была напугана. Она явно не догадывалась о надвигающейся угрозе.       Когда Верр Голдет уверила Сяо, что весь персонал гостиницы в сборе, он вышел из угла и начал по-одному подзывать к себе. В первую очередь юноша решил проверить стражу. Проще всего и быстрее союз скреплялся кровью с ладоней. Не думая, что другие части тела повреждены, Сяо обследовал руки каждого. Стоило ему проверить трёх солдат, некоторые из собравшихся перестали перешёптываться и постарались углубиться в толпу. Юноша заметил это и, когда убедился, что воины чисты, приказал им встать у выходов.       После стражи пришла очередь и остального персонала. Сяо проверил повара и официанток и остался доволен. Когда же пришло время горничных, его настроение переменилось. Хмурые брови скрыли собой ожесточившийся глаза, когда он дёрнул ладонь Герты. Порез вдоль линий почти зажил, оставив лишь красную полосу.       — Откуда это? — сжимая от наступающей злобы кисть, прошипел Якса.       — Порезалась, — расширившиеся глаза в ужасе смотрели на Сяо. Герта всё понимала, её выдавали дрожащие губы и углубившееся дыхание.       Не собираясь ничего пока выяснять, юноша оттолкнул её в сторону и приказал страже придержать девчонку. Вскоре к ней присоединилось ещё двое женщин. Всех, кто не попал под подозрения, распустили, а с оставшимися Сяо не собирался церемониться.       — Ещё раз спрашиваю, где вы получили порезы?       Головная боль только усиливала раздражение юноши. Пульсирующие удары до тошноты сковывали его движения. Сяо с трудом сдерживался, чтобы силой не заставить их говорить.       — Когда вы скрепили договор? Что с вас требовали?       Молчание гневило сильнее, чем сама правда. Запуганные непривычно громким голосом вечно тихого юноши женщины с понурой головой прижимались к стене, словно она могла их защитить. Лишь когда Якса угрожающе двинулся в их сторону, самая старшая из них качнулась и едва слышно ответила:       — Ничего плохого мы не сделали. Нам пообещали весомую сумму лишь за то, что мы устроимся в гостиницу и будем доносить о царящих здесь порядках.       — Кому? И что вы им уже рассказали? — вмешалась встревоженная Люмин.       — Нам нечего было рассказывать. Лишь то, что сами видели. Мужчины, полностью закутанные в одежды, протянули нам договор, где указана была обещанная сумма, и порезали нам руки.       — Они велели следить за вами, — прорезался гулкий голос Герты, и она жалобно посмотрела на Люмин. — Простите. Но у меня не получилось солгать.       Сяо протёр двумя пальцами глаза и протяжно выдохнул.       — Верр Голдет, Хуай Ань, проследите, чтобы их держали взаперти, и проверяйте всех, кто сюда приходит. У врага везде есть уши.       Вопросы вертелись на их языках, но они не посмели их произнести. Хозяева гостиницы всегда отличались сдержанной манерой и выполняли то, что велено.       Когда женщины без сопротивления удалились вместе со стражей с этажа, Сяо глянул на задумчивую Люмин и поднялся к себе в комнату. Пока что его опасения не подтвердились. Он думал, что вся стража теперь подчиняется Азалу, но, к своему облегчению, ошибся. Вот только радоваться было рано.       Юноша прошёлся по комнате и остановился у окна, задумчиво вглядываясь в блёклую луну. Дальнейший шаг у него уже вырисовывался в голове, но куда он приведёт, боялся помыслить. Каждое их действие наверняка продумано противником. Армия, что запаслась оружием, могла нагрянуть в любой момент. Одной человеческой силы явно недостаточно.       — Сяо, — Люмин обошла его и заглянула в потерянные глаза, — что ты там увидел? Паймон ничего толком объяснить не смогла.       — Ничего, чего не следовало ожидать. Со времён падения Каэнри’аха над Ли Юэ не нависала такая опасность. Но сейчас Моракс для всех исчез, людям самим придётся справляться с напастью. Что может сделать простой человек против поражённого? Даже магам будет нелегко. И потом этот яд. Нужно запасаться лекарствами. На случай, если нам каким-то невообразимым чудом удастся выстоять, людям придётся пройти лечение, иначе не трудно представить, как всё может обернуться.       Люмин задумчиво кивнула и отправила взгляд на луну, что медленно плыла по небу и пожирала светом звёзды.       — А Архонты? Где они прячутся?       — Там же, где и их свора.       Такой без сомнения сказанный ответ заставил Люмин чуть вздрогнуть и повернуться к Сяо.       — Ты их видел?       — Я их нашёл. Они вполне готовы начать войну. И отпустили меня лишь для того, чтобы я посеял страх в наших рядах. Эти твари уверенны в своей победе, — Сяо нахмурился и сжал ладонь так сильно, что хрустнули пальцы. — Есть опасность, что они заключили договоры с нашими солдатами. Если это так, то сражаться будет некому. Я сейчас уйду. Мне нужно увидеться с Чжун Ли и всё ему рассказать. Этот вопрос надо выяснить немедленно.       Девушка смиренно кивнула и встала перед юношей. Её мягкие и тёплые ладони упали ему на скулы, разжигая огонёк в потерянной душе. Как же она вовремя появилась в его жизни. Когда хотелось злиться, пасть от отчаяния, или просто когда одолевала тоска, Люмин одним лишь присутствием развеивала все уничтожающие чувства. Сяо млел в её ладонях, как кошка на солнце. Он уже не мог преодолеть необычные порывы. Перехватив её тонкую кисть, юноша качнул головой, поцеловал волшебную ладонь и тут же очутился в её осторожных объятиях. Она не прижимала его к себе с неистовой силой, а лишь окутывала какой-то нежностью.       — Всё это однажды закончится, — тёплое дыхание приласкало его ухо. — Мне так жаль, что мало могу чем сейчас помочь.       — Тебе не нужно об этом беспокоиться, — укрепив объятие, Сяо уткнулся головой в её шею и глубоко вдохнул тонкий цветочный аромат. — Я сделаю всё, что в моих силах. Вы же из гостиницы никуда не уходите. Никаких поручений. Оставайтесь здесь.       Люмин ничего не ответила, и они затихли. Их тела прижимались друг к другу, не желая отдаляться. Сяо поглаживал её спину, думая, как будет вести беседу с друзьями, как обезопасить всё, за что он так долго боролся.       — Мне нужно идти, — юноша осторожно, словно боясь её обидеть, отстранил Люмин и взялся за копьё. — Ни во что не ввязывайтесь.       Девушка с твёрдым пониманием кивнула, подарила ему короткий поцелуй, и он исчез. Час был поздний, но Сяо боялся ждать утра. Каждый миг мог стать решающим, и ему не хотелось его упустить.       Раны ещё не успели затянуться, каждый прыжок через пространство бил по голове тяжёлым наганом. Адепту приходилось делать паузы между телепортациями, чтобы стерпеть наплывающую волнами боль. Когда гавань Ли Юэ легла у его ног, Сяо остановился и отдышался. До утра оставалось пара часов. Горизонт тронула предрассветная блёклая полоса. Надежда на то, что Чжун Ли уже не спит, была слишком мала, но он всё же рискнул.       Апартаменты консультанта ритуального бюро находились в верхней части города неподалеку от банка северного королевства. Сяо редко захаживал к нему, чаще всего по приглашению, оттого чувствовал лёгкую неловкость, когда постучался в дверь тяжёлым кулаком.       Шлейф пряных благовоний обдал лицо Адепта, когда ещё сонный Чжун Ли открыл ему дверь. Он не удивился его приходу и молча пропустил в свои покои. Густо заставленные древним наследием комнаты не создавали впечатление бардака. Каждый предмет словно был рождён для того места, где его расположил мужчина. Веера, картины, вазы, оружия — всё гармонировало друг с другом до удивительной точности. Сяо мимолётно бросил взгляд на маску, что явно была приобретена недавно, и прошёл в просторную гостиную.       — Если судить по твоему виду, то прибыл ты не с добрыми вестями, — присаживаясь за низкий чайный столик, заключил Чжун Ли.       — Я нашёл логово врага.       Мужчина остановил его резкие речи и предложил для начала присесть. Эти древние обряды не могли умолить беспокойство встревоженной души, но Сяо всё же подчинился.       — Это шахты. Я не знаю, как далеко они простираются, но полагаю, что могут занять половину площади Ли Юэ. Там прячется целая армия поражённых, они готовят оружия.       — Архонты тоже там? — сохраняя удивительное спокойствие, уточнил Чжун Ли, но его взгляд ещё совсем недавно сонных глаз прояснился.       — Да. Но их армия не единственная наша проблема. Есть опасения, что воины Ли Юэ подверглись договору. Возможно, Вы не знаете, но благодаря ему…       — Мне известно, чем это чревато. И ты совершенно прав. Я много думал о планах врага и о такой возможности тоже. Каждый день агенты Цисин проверяют солдат на наличие порезов, но довольно затруднительно установить, где те получены. Пока что фактов присяги обнаружено немного, но они уже есть. Расскажи подробнее, как ты нашёл шахты и что в них увидел.       Груз мыслей навалился на Сяо, заставив невольно сгорбиться. Рассказывая о каждом своём шаге и картинах, что разворачивались в мрачных пещерах, он не мог отпустить противного чувства, что что-то сделал не так. Чжун Ли наверняка видел куда больше, чем сам юноша, наверняка считал, что Якса мог навредить врагу изнутри, если бы обладал более изворотливым умом. Из-за этого уничтожающего ощущения голос Сяо становился всё тише и неувереннее, словно один неверный звук мог разрушить пол под его ногами и вновь заточить в тех сырых шахтах.       Когда поток последовательных слов стих, Чжун Ли поднялся и, приложив палец к подбородку, глянул на висевшее на стене копьё. Сяо не смел нарушить его начавшийся мыслительный процесс. Он поднял глаза и, чтобы избавиться от оглушающей тяжёлой тишины, занялся осмотром обстановки. Благоухающие палочки наполняли гостиную каким-то успокаивающим ароматом, отчего даже головная боль начала стихать, но это не смирило беспокойство. Сяо невольно нервно покачивал ногой, думая, к какому выводу придёт друг и как предложит действовать дальше. Юноша совершенно не знал своего следующего шага и надеялся, что мужчина подскажет.       Молчание затянулось. Казалось, Чжун Ли совсем забыл о присутствии Адепта. Он медленно расхаживал по комнате, ненадолго задерживался у окон и стола, что-то записывал и напряжённо хмурился. Для Сяо это было вполне привычно. Чжун Ли почти никогда не действовал резко и сгоряча. Всегда долго взвешивал все риски, искал более разумное решение вопросов. Юноша же предпочитал действовать, нежели подолгу размышлять, оттого испытывал страшное нетерпение. На языке так и вертелись вопросы, и он едва сдерживался, чтобы не поторопить друга.       — Нужно собрать Адептов и пригласить Гань Юй, как представителя Цисин, — наконец, нарушил мрачное молчание Чжун Ли. — Обсудим все тонкости и приступим к обороне.       — Я могу прямо сейчас перенести нас в Заоблачный предел, — встав быстрее, чем хотелось, резко выдал Сяо.       — Так и поступим, но для начала нужно проинформировать остальных. Пока Чжун Ли собирался, юноша ожидал его на крыше дома. За время их беседы горизонт просветлел, но появившиеся на востоке тучи спешили скрыть собой наступающий рассвет. Снова на Ли Юэ приближались серые будни, которые, возможно, принесут с собой новые снежные массы. Пока ещё лёгкий ветерок волновал тёмные волосы, но Сяо чувствовал, что к обеду он наверняка усилится.       Первым делом двое старых друзей посетили мадам Пин, что с раннего утра занималась домашними делами. Появление Чжун Ли и Сяо в столь ранний час не удивило её, но посеяло на лице зёрна тревоги. Как сказала сама женщина, Хранительница Облаков не так давно покинула гавань и как раз отправилась в свою обитель, чтобы продолжить заниматься изощрёнными изобретениями. Её искать в городе не пришлось, как и Гань Юй, что большую часть своего времени проводила в Нефритовом дворце.       Собрав всех, Сяо призвал телепортирующую энергию и в несколько пространственных прыжков перенёс друзей к обители Сянь Юнь. Телепортация сразу нескольких людей всегда чуть ослабляла юношу, оттого он отошёл, чтобы отдышаться, пока мадам Пин призывала оставшихся Адептов. Её зов не перепутать ни с чем. Мелодичный, как у птички ранней весенней порой, свист слышался даже на окраине Заоблачного предела. Все, кому он предназначался, не смели противиться призыву, и вскоре на затянутом дымкой облаков небе появились две точки. Скачущий по, казалось, осязаемому воздуху Владыка Лун и не отстававший от него Творец Гор быстро приближались. Стоило им ступить на каменную поверхность, из обители вышла Сянь Юнь в своём человеческом обличии.       Суровая и встревоженная маска не спадала с лиц собравшихся. Вечно уставшая Гань Юй, что обычно не упускала возможности тихо вздремнуть даже стоя, откинула в сторону всю свою сонливость. Обнимая себя руками, она присела за каменный круглый стол, что когда-то любезно принимал гостей. Мадам Пин составила ей компанию, как только очистила столешницу от снега. Остальные же решили остаться на ногах, ожидая слова Чжун Ли — верховного Адепта.       Поведав о причине столь неожиданного сбора, мужчина дал слово Сяо. Якса в точно такой же порой спешной манере выдал всё, что узнал в пещерах. Некоторые Адепты перебивали его уточняющими вопросами, когда он упускал незначительные детали, но стоило воздуху потревожиться упоминанием трёх павших Архонтов, все затихли.       — Когда они вылезут на поверхность, не видевшим войны солдатам будет не справиться, — закончил свой доклад Сяо.       — Как идёт подготовка воинов? — уточнил Чжун Ли у Гань Юй.       — Они хорошо обучаются. Как Вы и порекомендовали, каждую неделю прошедшие проверку командиры устраивают состязания. Новобранцы успешно усваивают боевые навыки, — как будто заранее подготовившись, без запинки отчеканила девушка.       — Вооружённые поражённые одним взмахом смогут разрезать человека пополам, — вмешался Владыка Лун и посмотрел на Сяо, словно ожидая подтверждения своих слов.       — Я смогу обеспечить часть войска прочным щитом, но на всех моих сил не хватит на данный момент, — отозвался Чжун Ли. — Нам нужно решить, какого плана станем придерживаться. Сянь Юнь, твоя задумка на какой стадии разработки?       — Я уже заканчиваю, — Хранительница Облаков поправила очки и отвела руку в сторону входа в свою обитель. — Это должно стать одним из лучших моих изобретений. Оно не подведёт в нужный момент.       Изобретение Сянь Юнь входило в планы Чжун Ли, которые он разрабатывал на протяжении всего периода, как узналось о возможности войны. Имелось несколько вариантов стечения обстоятельств. И прежде чем прийти к какому-то одному, Адепты успели поругаться и снова помириться. Сяо старался держаться в стороне. Он слабо смыслил в какой-то сложной тактике. Всё, что Якса умел, это устранять врага физической силой, а не хитрым умом.       Пока Адепты обсуждали, какие коррективы можно внести в план, на котором они единогласно остановились, Сяо прижался к дереву и пустил взгляд в сторону видневшихся каменных столбов предела. Слушая их предложения, он представлял, как всё может обернуться. На первый взгляд тактика впечатляла и могла принести толк, но юношу волновал иной вопрос. Если войско поражённых поделится, обороняться станет ещё труднее. Это беспокоило не его одного, и Владыка Гор тоже акцентировал внимание на такой возможности.       До позднего вечера Адепты обсуждали все возможные исходы, придумывали выходы при разных стечениях обстоятельств. Изложив всё на листке, они передали план Гань Юй. Окончательное решение обязаны были принять люди, на чём особенно настаивала Хранительница Облаков. Она по-прежнему не могла смириться с мыслью, что люди стали хозяевами в регионе и больше якобы не нуждались в Адептах. И всё же именно Цисин обязаны были принять последнее решение.       — Месяцы подготовки не должны пройти напрасно, — заключила Мадам Пин. — Каким бы не был враг, мы его остановим. Справлялись и с меньшими шансами. Нужно лишь уберечь мирное население. Регион закрыть. Раз они нацелились на возмездие, передвигаться по Ли Юэ небезопасно.       — Я и Творец Гор сегодня же отправимся на подготовку катакомб. Не известно, сколько продлится битва, и будет ли она последней. Нужно запасти провизию на первое время, — Владыка Лун качнул рогатой головой и глянул куда-то вдаль. — Недолго продлилось затишье.       — В первую очередь эвакуируем гавань по восточному пути, — подключился Чжун Ли. — Затем подтянутся и деревни. Скрывать опасность больше нет надобности. Пусть люди запасутся провизией в дорогу и тёплой одеждой. Гань Юй, я бы хотел встретиться с Нин Гуан.       — Конечно, — девушка прижала к себе доверенный ей план защиты региона и послушно по привычке приклонила голову. — Нин Гуан не откажется от Ваших мудрых советов.       — Тогда я помогу людям собрать вещи первой необходимости. Им нужна уверенная опора, — добавила Мадам Пин. — Паника ни к чему. Да и торопиться раньше времени тоже не стоит. Мы не знаем наверняка, когда появится враг, но должны быть готовы встретить его.       Когда тонкости дальнейших действий были улажены, Адепты отправились выполнять свои роли. Последним с горы ушёл Сяо. Даже когда небо полностью почернело, а сильный ветер запутал взъерошенные волосы, он продолжал недвижимо обозревать территорию Заоблачного предела, как орлан в своём гнезде водные просторы.       Горный воздух избавил его от головной боли и пропитал тело холодной свежестью. Только мысли не находили покоя. Он сбежал. Проиграл. Сяо так долго думал о мести, но не смог её воплотить тогда, когда так близко подкрался. Оказался слаб в момент, когда должен был разорвать своего жестокого хозяина. Это съедало изнутри. Его ловкости и силы было недостаточно. Множественные тренировки не принесли результатов.       «Я буду готов, — сжимая от злости челюсти, твердил себе юноша. — Следующая встреча станет последней. Ты думаешь, что имеешь власть надо мной, что сможешь подчинить других, как это делал раньше, но попробуй это повторить, когда твоя голова будет лежать у моих ног».       Если бы взгляд умел разрушать, то от Заоблачного предела осталась бы лишь груда камней. Выпустив решительный рык, Сяо исчез с горы Аоцан. В его голове уже зародилось твёрдое решение всех тревожных мыслей, и он намеревался дойти до конца.