Возмездие низвергнутых Архонтов

      Сжимающая непривычно острым облаком тьма поглощала сильнее, чем при обычной телепортации. Она была нестабильна, едва подконтрольна. Удержать её крупному гидро хиличурлу изгою удавалось с трудом. Телепортация выбрасывала его и пленницу на скалы и высокие холмы, и поражённому с трудом удавалось не разбиться.       Сяо старался не спугнуть противника, влетая в облако быстрее, чем оно успевало развеяться. Это был единственный шанс узнать, где же прячется враг, и ему не хотелось его упускать.       Обширные, залитые светом территории померкли в раз, когда они совершили последний прыжок сквозь пространство. Тьма, что окутывала их, не развеялась, а стала ещё гуще. Сяо зажмурился, стараясь приглядеться.       Вопли Паймон и грозное в ответ рычание эхом проносились по скрытому мглой помещению. Хиличурл с неистовой силой прижимал к себе плачущую напуганную девочку и шаркающей походкой тащил куда-то вглубь. Когда зрение обострилось, Сяо смог разглядеть в кромешной темноте силуэт противника. Хватило одного взмаха со спины, чтобы хиличурл свалился замертво. Паймон вырвалась из его хватки за миг, как он рухнул на землю. Она напугано визжала и оглядывалась, надеясь увидеть хоть что-нибудь, но её взгляд обнаружил лишь тускло сияющее изумрудное копьё и татуировку.       — Сяо, Паймон так испугалась! — прижимаясь к нему маленькими ручками, причитала девочка. — Думала, что пришла смерть, что Люмин останется одна.       — Тихо, — скомандовал ей Адепт, не сводя глаз с прояснившегося в его глазах коридора.       Девочка вмиг расцепила объятия и попробовала приглядеться, но ничего, в отличие от него, не увидела.       — Где мы? — прошептала она, продолжая прижиматься от страха к боку Яксы.       — Не знаю, но надо выяснить. Держись за мой рукав и не отставай.       Затхлый сырой запах пробивал ноздри, мелкие капельки влаги оседали на одежде и коже. Холодная дрожь схватила тело девочки, но она следовала за осторожно шагающим юношей совершенно беззвучно.       Скользкий от плесени пол не давал уверенно вступать на камень. Капающая где-то позади вода мешала навострить слух. Сяо сразу приметил, что коридор очень напоминал те помещения, которые он посетил не так давно, и всё же не делал поспешных выводов. Им был осмотрен затонувший дворец вдоль и поперёк. Зоркий глаз не видел никого, кроме нескольких поражённых. Он не сомневался, что Архонты там отсутствовали. Им негде было спрятаться. Тогда что это за катакомбы, юноша совершенно не понимал.       Стены длинного коридора выглядели неровными, сырыми. Где-то камень так сильно выпирал, что Сяо и Паймон приходилось прижиматься к стене, чтобы проползти, а где-то несоразмерно уширялся, создавая большой карман. Если ранее юноша мог узнать когда-то принадлежавшие дворцу коридоры, то теперь совсем потерялся в догадках. Всё выглядело так, словно эти ходы образовались естественным путём. Пол то уходил резко вниз, то плавно возвышался. Местами потолок так низко опускался, что ему приходилось на коленях продолжать путь. Он надеялся, что эта тяжёлая дорожка не приведёт их в тупик, и какое-то холодное и влажное дуновение укрепило его надежду.       Поглядывая, не оторвалась ли от него Паймон, Сяо ускорил шаг. Его зрение обострилось, и он смог разглядеть впереди пустое пространство. Чем оно являлось, юноша старался не предполагать. Всё вокруг кричало, что тут можно ожидать что угодно.       Быстрые шаги оборвались вмиг, как только они приблизились к заметному уширению коридора. Напряжённое тело Яксы действовало быстрее, чем мысли. Схватив рукой Паймон, он быстро нырнул за выступающий неровный камень и зажал ладонью рот встревоженной девочки.       Кругом правила непроглядная темнота. Паймон не могла ничего разглядеть, в отличие от своего спутника. Сяо неотрывно следил за концом коридора, откуда до его острого слуха долетели шаркающие шаги. Дыхание и тело замерли, как только глаза зацепились за трёх хиличурлов и двух митачурлов. Они вышли из непросматриваемого поворота и, пройдя мимо коридора, где прятались незваные гости, вновь скрылись.       — Ни звука, — едва разборчиво прошептал Адепт девочке и почти беззвучно выбрался из-за камня.       Зрение Охотника на демонов не подвело. Коридор действительно заканчивался, но открывшееся перед ним пространство его ошеломило. Тоннель вывел их к огромному котловану. Большинство подвесных мостов, что соединяли множество коридоров, уже сгнило, оставив лишь ржавые железные цепи, вяло повисшие на серых камнях и тёмной земле, и только два из них сильно выделялись своей новизной. Они покачивались от ног шагающих по ним поражённых существ и тихо поскрипывали.       Мысли обрушились на Сяо так резко, что он едва удержался от желания треснуть кулаком по стене от злости. Регион, в котором юноша прожил половину своей жизни, славился добычей драгоценных камней, каких не было даже в Ли Юэ. Никто, кроме Азала, не знал о точном местоположении рудников. Все, кто в них работали, живыми на поверхность уже не возвращались. Сяо лишь слышал, что люди своим трудом создали чуть ли не подземный город, пытаясь добыть самый редкий драгоценный металл — красную жемчужину. Такое название он получил за счёт своей идеальной формы. Из жемчужин можно было делать изумительные украшения, что сияли даже в темноте. Но больше всего Азала привлекала прочность изделий. Он был на пороге изобретения совершенного оружия, но его правление пало быстрее, чем наковальня явила свету лезвие.       Разные слухи ходили о рудниках. Одни говорили, что их не существует, просто Азал набивал цену региону, другие шептались, что подземные катакомбы реальны, но они зарыты так глубоко, что спуск займёт несколько дней. Сяо не вдумывался ни в ту, ни в другую болтовню. Его не касались деловые сделки Архонта. Он слепо выполнял то, что велели, не в силах изменить свою судьбу. Теперь же юноша разглядывал с высоты полуразрушенные каменные стены, колодцы, множественные коридоры и сгнившие повозки и жалел, что совсем забыл об известной ему теории. Город существовал и теперь прятал своего хозяина.       — Сяо, Паймон ничего не видит. Где мы? — прошептала девочка и сжала твёрдую руку Яксы. — Давай уйдём. Тут страшно.       Адепт ничего не ответил. Его суровый взгляд блуждал по раскрывшемуся огромному пространству. Куда пойти дальше, он не знал. Ему хотелось убедиться, что Архонты действительно живы и прячутся где-то здесь. Тьма пронизывала окрестности, мешая сосредоточиться. Её было так много, что у Сяо начала побаливать голова, словно в виски стучали маленькими молотками. То, что поражённых здесь пряталась не одна сотня, ему не приходилось сомневаться. Они постоянно попадались ему на глаза, выползая на миг из коридоров и вновь прячась.       Каждый поражённый был занят своим делом. Они не просто бесцельно бродили, а перетаскивали камни, что-то рычали, оглушали округу металлическим звоном. Чем конкретно занят противник, Сяо решил выяснить. Высмотрев внизу укромное место, он призвал телепортирующую энергию. Всё, о чём переживал юноша, это о своей спутнице, что могла ненароком нарушить молчание и выдать их пребывание с потрохами, но Паймон даже не шикнула, когда они вместе переместились к разрушенной стене когда-то жилого дома.       У подножья заброшенного города поражённых ошивалось великое множество, оттого Сяо приходилось постоянно прятаться в ямах, щелях, за домами и заборами. Куда идти дальше определил сам противник. Широкий, высеченный когда-то кирками тоннель больше всего вмещал в себя работающих поражённых. В нём они чаще всего появлялись. Якса покусывал в задумчивости щеку и вглядывался в него так сильно, что заболели глаза. Ему нужно было просчитать всё так, чтобы телепортация перенесла их в скрытое от врага место, и найти такое в этом коридоре никак не удавалось.       «Что же придумать?» — пронеслась в разболевшейся голове тяжёлая мысль.       Хиличурлы никогда не отличались большой сообразительностью, но заметить среди своих чужого вполне были способны. Если Сяо ещё мог как-нибудь замаскироваться под поражённого, ведь яд в нём присутствовал, то Паймон раскрыли бы сразу. Он смотрел на девочку и размышлял, где её можно оставить. Нигде не пахло безопасностью, но и уходить ни с чем Сяо не планировал.       Ничего лучше, чем вернуться в туннель, из которого они только что вышли, Якса не придумал. Переместившись к мёртвому хиличурлу, Сяо с сомнением выдохнул. Он ощущал лёгкую беспокойную дрожь в желудке и холодок, что бежал по спине от одной мысли, что предстоит совершить. Только безумец мог пойти на такие риски, но юноша всё же не был таким, оттого попытался представить, как будет выкручиваться, если всё пойдёт не по плану.       — Паймон, я вынужден оставить тебя здесь, — глядя на тело, тихо прошептал он.       — Оставить? Нет! Паймон не останется тут одна. Тут кругом враги. Паймон не умеет сражаться.       Причитания девочки только сильнее тревожили и без того больную голову. Сяо содрал с обезображенного мутацией лица маску хиличурла и недоверчиво посмотрел на неё.       — Если кто-то найдёт тебя, то позови меня. Я приду, но до тех пор, — он рукой завёл девочку в маленькое боковое уширение, — оставайся здесь. И не звука. Я постараюсь вернуться быстро.       — Можно Паймон пойдёт с тобой? — девочка ухватилась за его кофту, заставив скрипнуть зубами.       — Нет. Иначе нас обнаружат. Делай, что говорю. Мы должны уйти отсюда с данными, иначе всё зря.       Когда дрожащая от страха девочка кивнула, Сяо принялся раздевать тело и навешивать на себя воняющие невесть чем элементы одежды. За счёт своего роста и тёмной ткани он вполне мог показаться одним из них, вот только волосы, копьё и стопы сильно выбивались из общего образа. Надеясь всё же слиться с общей массой, Сяо рискнул. Пробив наконечником копья маску и сделав в ней отверстия для глаз, он закрепил её на лице и скривился от простреливший нос вони. Только дыхание ртом могло чуть-чуть облегчить скрутившийся живот.       Перед тем, как уйти, Сяо глянул на вжавшуюся в стену от страха Паймон. Рядом с Путешественницей она выглядела намного смелее, но сейчас ей предстояло остаться одной в неизвестном месте в кромешной тьме. Тут кругом одни враги, они могли подкрасться незаметно и так же незаметно оборвать эту маленькую жизнь. Адепт чувствовал ответственность за неё и сомневался, стоит ли её оставлять одну.       — Всё будет хорошо, — как можно увереннее заверил он Паймон. — Сюда вряд ли кто-то пойдёт. Коридор не ведёт к чему-то важному. Просто сиди тихо. Я скоро вернусь.       Спрятав копьё за подобием синего плаща изгоя, юноша исчез и вновь появился у уже проверенной стенки дома. Разных видов хиличурлы продолжали над чем-то усиленно работать, и, ничего иного, как повторить за ними, Сяо не придумал. Его глаза сквозь щёлку могли обозревать небольшое пространство, но найти подходящий валун сумели.       Совершенно глупая и вряд ли работающая затея не отпускала его мысли. Если вдруг занятые работой хиличурлы набрались ума и стали более внимательны — всё рассыпется в прах. Юноша мешкал, потирая спрятанные под перчатку мокрые ладони о штаны. Его бросало в жар, одежда словно сдавливала и мешала свободно дышать. Не найдя в голове иного выхода, Сяо мысленно выругался и взялся за тяжёлый валун.       Всё внутри сжалось, на лицо проступил пот, когда ноги вытянули Яксу из убежища. Он старался дышать тихо и сдержанно, но из-за участившегося сердцебиения юноше едва хватало воздуха. Ему хотелось осмотреться, хотелось схватить для перестраховки копьё, но занятые своей работой поражённые даже не заметили разодетого в их одежды чужака. На первый взгляд всё шло гладко. Положив камень в общую кучу, Сяо слился в толпе шаркающих хиличурлов и попытался повторить их походку. То, насколько глупо он выглядел, его не волновало. Всё, о чём думал Охотник, это о своей скрытности.       В окружении толпы поражённых дышать становилось всё труднее. Не только нестерпимый смрад тянулся от них шлейфом, но и яд. Он пронизывал их и струился сквозь тонкую оболочку. С ним Сяо жил половину своей жизни, им пропитывался во время всех сражений. Теперь же вместо того, чтобы уничтожать это зло, он слился с ним и шёл, сам не зная куда.       Когда осознание, что план оказался удачным, пронзило Яксу, сердце чуть угомонилось, позволив смелее оглядеться. Сильно крутить головой было опасно, как и распрямляться. Сяо через силу осторожно поворачивался и видел лишь грубо обтёсанные стены, довольно высокий потолок и толпы порабощенных поражённых, что таскали камни и что-то в неаккуратно сколоченных ящиках.       Огромный туннель не был прямым и ровным. Он постоянно то расширялся, то сужался, то делал резкий поворот. Яксе казалось, что прошла целая вечность, перед тем как округа начала меняться.       Густую, почти осязаемую тьму нарушил тусклый, едва различимый свет. Поначалу Сяо показалось, что ему мерещится, но после понял, что впереди его ждёт что-то необычное. Он многое ожидал увидеть, но только не самое очевидное.       Туннель вывел чужака в большое помещение, каждый отсек которого был разделён каменными стенами. К ним подводилась своя дорожка, по которой все поражённые, в том числе люди и геовишапы, нескончаемым потоком тащили повозки с углём. Они как муравьи общими силами трудились, чтобы совершить какой-то общий прорыв. Над чем они так усердно работали понять можно было не глядя.       Жар от огромных печей волновал воздух, отбрасывая на стены горячее свечение. Расплавленный металл ярким рыже-красным заревом кипел в прочных чёрных котлах. Вытекая по каменным дорожкам, шипучая густая масса разливалась по бесконечно сменяющимся формам. Поражённые работали слаженно, как один единый механизм, а Стражи руин помогали им там, где жар был слишком силён.       Сяо замедлил шаг. Зрелище поражало своей угрозой и удивительной самоотдачей. Нигде юноше не удавалось лицезреть такую огромную кузницу. В ней было всё для массового изготовления различных оружий. Мощные геовишапы работали на наковальнях, оглушая округу динамичным звоном, хиличурлы и люди поддерживали температуру в печах и переносили уже готовые алые мечи, копья, секиры в отдельную кучу, какая поражала своей величиной. Сяо смотрел на действо и чувствовал, как холодеют руки. Всё это было создано ради одной цели, и, судя по запасам, она шла к финальной точке.       Вся работа контролировалась несколькими людьми и хиличурлами изгоями. Они стояли на выступе и, подобно воронам в гнезде, выкрикивали различные команды, поддерживая весь механизм тотальным контролем. Эти дозорные видели всё, и Сяо не хотелось попасться им на глаза.       Оставаться в строю юноше уже не было смысла. Хиличурлы перетаскивали камни от ещё одного заваленного прохода, который активно вычищался одним геовишапом и двумя митачурлами. Сяо же хотелось знать больше. Его беглый взгляд прогулялся по нижним тоннелям, заприметив, что они предназначены преимущественно для подачи топлива и красных жемчужин. Именно оттуда выплывали множественные дряхлые повозки, как корабли по реке — медленно и размеренно. Над самой огромной кузницей тянулся длинный каменный выступ, где разгуливали уже единичные поражённые, в том числе и командующие. Коридоров там виднелось значительно меньше, и Сяо подумал, что следует продолжить исследования там.       Стараясь сильно не выделяться, Якса зашёл за хаотично наваленную кучу из оружий и глянул наверх. Из трёх только в один туннель можно было проникнуть незаметно, остальные два находились под постоянным вниманием. Сяо оставалось лишь выждать, когда надсмотрщик вернётся на свой пост и встанет спиной к тёмному проходу. Враг не опасался чьего-либо проникновения. Он был совершенно уверен, что его место надёжно скрыто, оттого не отличался внимательностью. Задача надсмотрщиков — это проследить за слаженной работой кузницы, что обеспечивала их будущими оружиями для убийства. Этим Якса и хотел воспользоваться.       Выждав, когда совершенно бледный, как снег под лунным светом, широкоплечий мужчина совершит обход и вернётся на свой пост, Сяо подавил в себе все сомнения. Призвав карму, он перенёсся прямо за спину контроллера и мигом забежал в туннель. Он сработал так тихо, что поражённый даже не заметил его манёвра. Шаги юноши, что эхом разлетались по каменному коридору, не были слышны из-за царивших в кузнице криков и стуков наковален, оттого Сяо не осторожничал.       Вся атмосфера подземных шахт Яксу абсолютно не привлекала. Ему хотелось как можно быстрее узнать достаточно информации и унести отсюда ноги. Пусть увиденного было вполне достаточно, чтобы подтвердить готовящуюся войну, юноша всё же хотел выяснить больше.       Снова мгла обрушилась на одинокого Адепта. Когда он отдалился от горячей кузницы, кожу обдал неприятный мокрый озноб. Вновь эта влажность и свербящий нос запах яда пронизывали воздух. Всё вокруг пахло смертью, опасностью, но Сяо не был напуган. Сдёрнув с лица вонючую маску, он продолжил путь и вскоре вышел к развилке.       Три прохода. Три окутанных одинаковой темнотой туннеля. Никаких указателей. Куда они вели, знать юноша не мог и опасался, что заблудится. Место, где он оказался, не было ему известно. Сяо не знал, куда телепортироваться в случае чего, а на большие расстояния разом у него не хватило бы сил перенестись. Десять раз юноша пожалел, что не взял с собой хоть какой-нибудь листок для записей. Он остановился, чтобы прокрутить в голове весь путь, что уже им был проделан. Пока ничего сложного не было.       Мысли Адепта оборвались с приближающимися шаркающими ногами. Эхо мешало определить, по какому коридору идут противники. Скрипнув зубами, Сяо быстро надел маску и забежал в правый.       Шаги не были какими-то необычными, но юноше казалось, что по его ушам проходятся ножами. Сердце волнующе билось в груди, рука уже тянулась к копью. Яксе до последнего хотелось избежать стычек с противником, надеясь оставаться незамеченным как можно дольше.       Два человека и один митачурл вышли из левого коридора и, оглушая хриплым дыханием, отправились в сторону кузницы. Глядя в их спины, Сяо покачал головой. Один из поражённых был Миллелит, а другой простой шахтёр, но его одежда была так сильно изношена, что, казалось, яд поработил его не один год назад. Это натолкнуло Яксу на мысль, что возмездие начало готовиться задолго до того, как на земли Ли Юэ явился Алан-Цуй. Такое стечение обстоятельств заставило юношу нахмуриться. В таком случае Архонты заручились огромной армией, о которой никто даже не подозревает.       Дождавшись, когда поражённые отдалятся, Сяо вступил на путь, по которому они только что шли. Терпя вонь маски, он ускорил шаг и навострил слух. Спрятаться в прямом коридоре было негде, оттого ладонь всегда оставалась на стороже.       Юноша старался принюхаться к затхлому воздуху, но пропахшая хиличурловской плотью маска перебивала всё. В ней Сяо становилось жарко, лицо покрывалось испаринами.       Туннель, по которому юноша шёл, вывел к ещё одной развилке, но на этот раз долго думать не пришлось. Из правого коридора до чутких ушей Яксы долетел неразборчивый шум, и он поспешил туда. Чем ближе Сяо подкрадывался, тем отчётливее слышались рычания, хрипы, рёвы. У юноши по спине бежали холодные мурашки от всей какофонии звуков. Ещё на подходе он понял, что его ожидает что-то нечто ужасающее.       Сяо старался красться беззвучно, но всё внутри сжималось от одной лишь мысли, что кто-нибудь войдёт в коридор. Он прижался к стенке и, подойдя к краю, осторожно выглянул. Тоннель заканчивался на округлом выступе, но на нём никого не было. Лишь снизу доносился разрывающий слух шум. Убедившись, что на этаже никого нет, юноша вышел из тоннеля и встал на край выступающего камня.       Дыхание вмиг перехватило, а в горле застыл противный ком ужаса, мешая свободно дышать. Сквозь щели в маске Сяо с замиранием в груди обозревал большую площадь. Этот зал был переполнен совершенно разными поражёнными. Все они вели друг с другом состязания, размахивая выкованными оружиями. Тренировка кипела, подбадриваемая воплями и хрипами. Сяо никогда бы не подумал, что безмозглых, жаждущих лишь крови поражённых можно заставить обдуманно тренироваться, извлекать уроки и наращивать мастерство. Это во много раз усложняло всё, к чему готовились люди. Враг не собирался приходить с пустыми руками, он намеревался явиться во всеоружии.       Хиличурлы, люди, маги — все проходили подготовку. Их насчитывалось не меньше нескольких десятков, но это была лишь малая часть. Преодолевая свой ужас, Сяо прошёлся дальше и, преодолев ещё один коридор, оказался в таком же помещении, затем ещё и ещё. Увиденные сцены прошибали юношу насквозь. Его сердце бешено колотилось в груди, отдаваясь болью и тяжестью, челюсти сводило от сильного давления. Армия Архонтов не состояла только из существ Ли Юэ. Среди поражённых Сяо замечал давно, казалось бы, забытую униформу. Азал воспользовался всем своим потенциалом. Его солдаты сохранили свою плоть, лишившись на века разлагающего процесса. Их тела были далеки от естественной жизни, но они всё ещё функционировали, истончая нестерпимую тошнотворную вонь. Вот что значило служить Архонту душой и телом.       Посчитав, что этого достаточно, Сяо решил вернуться. Ли Юэ немедленно следовало усилить воинский состав; скрывать наступающую опасность уже не было смысла.       Пренебрегая всей осторожностью, Адепт побежал в обратную сторону. Пользоваться телепортацией в этих лабиринтах было слишком опасно, и он надеялся выбраться по памяти. Его дыхание с хрипом вырывалось, увиденное не покидало голову, даря ногам неистовую силу. Сяо успел миновать лишь одну развилку, как после резкого искривления туннеля врезался в двух хиличурлов. Не мешкая и секунды, юноша содрал со спины копьё и сшиб головы сильным размахом, только этого оказалось недостаточно. В момент убийства в тоннель зашёл поражённый солдат и вместо того, чтобы наброситься на чужака, огласил округу протяжным криком.       Сердце Сяо провалилось в бездну, когда проход быстро перекрыли. Больше не надеясь на свою маскировку, он скинул с лица маску и побежал в первый попавшийся коридор. Якса пытался переместиться в кузницу, но, как и ожидал, в неизвестном ему пространстве телепортирующая энергия не могла в этом помочь. Она выбросила его в полупустое помещение, заброшенное много столетий назад.       Сяо, не переставая сжимать копьё, осмотрелся. От когда-то оставленных здесь повозок остались лишь крепления и заросшие плесенью доски. Видимо, тут велись раскопки, но всё прекратилось, как только проход заблокировался обрушившимися тяжёлыми камнями. Работающие здесь люди оказались в западне, так и не сумев выбраться на волю. Всё, что от них осталось, это посеревшие от плесени скелеты.       Подавив усталое дыхание, Якса протёр вспотевшее лицо перчаткой. Как теперь найти Паймон, он понятия не имел. Огромная система шахт простиралась на немыслимые расстояния, и найти здесь выход сравнимо с фантастикой. У него был лишь один путь, но для этого девочка должна позвать его. Она стала бы для него маячком, но Сяо опасался, что Паймон могли обнаружить и, не дав ей и шанса вскрикнуть, устранить. Эти мысли вызывали у юноши нестерпимую злость, которую он выместил на лежащем маленьком камне, пнув его так, что тот отскочил и чуть не прилетел ему в лоб.       Когда дрожь с тела отступила, а дыхание успокоилось, Сяо смог собраться. Надеясь, что телепортация не сыграет с ним злую шутку и переместит хотя бы не в тупик, он вновь исчез.       Новый высокий тоннель предстал перед Яксой. Послушав, нет ли где рядом поражённых, Сяо продолжил путь. На этот раз он старался идти быстро, но почти бесшумно, лишь бы вновь не встретиться с противником. Адепт был на их территории, оттого любая оплошность могла привести к жутким последствиям.       Когда разум не мог помочь в поиске ответов, Сяо полагался на интуицию. Она говорила ему, куда нужно повернуть, где стоит обождать. Он миновал несколько поворотов и развилок, пару раз едва успел спрятаться от разгуливающих поражённых, прежде чем вышел к большой двери. Столь обычный для людей предмет в этих местах сильно выделялся на фоне серых стен, и, судя по всему, он был сделан не так давно.       Любопытство съедало юношу изнутри. Нигде в этих шахтах он не встречал дверь, оттого посчитал, что там наверняка прячется что-то ценное и, возможно, опасное. Сяо всегда отличался терпеливостью, но тут никак не мог сдержаться, словно нутро подсказывало, что ему есть, на что там посмотреть.       Убедившись, что рядом нигде не скрываются поражённые, Якса вышел в большой коридор и подкрался к двери. Прежде чем туда войти, он на всякий случай попробовал прислушаться, но никаких звуков его слух так и не смог расслышать.       Тихое шуршание двери лизнуло уши Адепта. Живот свело напряжением, когда он проскользнул в щель. Впервые за всё время пребывания в катакомбах он встретился с искусственным освещением. Факела, прикреплённые к стенам, почти не дрожали, отбрасывая на просторное помещение тёплый свет, казавшийся в этой тьме слишком ярким.       Сяо прижался к единственной разделяющей вход и большое помещение стенке короткого коридора. Его дыхание замедлилось, сделавшись практически беззвучным. Слух старался уловить хоть какое-нибудь присутствие жизни, но только гул факелов нарушал мёртвую тишину.       Разглядеть помещение полностью Якса не мог, но был уверен, что оно просторное. Стены выглядели ровными, как и пол. Судя по лишь местами скопившейся пыли, в эту часть шахт заходили очень часто. Воздух, несмотря на пылающие факела, был пропитан такой густой влагой, что она легко оседала на одежде и волосах, словно юноша стоял у водопадов. Но больше всего его смущало не это. Сильный, давящий на голову и тело яд пронизывал всё пространство. Его тут было так много, как нигде в этом подземелье. Сяо тяжело дышал, чувствуя слабость в руках и ногах. Пульсирующая головная боль мешала соображать. Что-то подсказывало ему, что нужно убираться, что здесь нет ничего, кроме яда, но мышцы словно размякли.       «Надо уходить», — говорил он сам себе, так и не решаясь войти в помещение.       Сяо оторвался от стены, но успел сделать лишь один шаг к двери, как гробовая тишина вмиг оборвалась.       — Что же ты даже не зайдёшь поздороваться?       Этот голос. Властный, грубый и жестокий. Его юноша желал бы забыть, оставить в прошлом, похоронить в воспоминаниях. Он пронизывал Сяо, будил спящего зверя, разливая по коже отравляющую злость. Якса так крепко сжал челюсти, что они отдались болью.       — Раньше ты был куда смелее, — продолжил хрипеть древний Архонт. — Размяк.       Сяо был абсолютно уверен, что вестись на эти ядовитые речи не стоит, что лучше убраться, пока есть возможность, но разрывающий тело гнев не дал ему развернуться. Сжав копьё, юноша вышел на свет и обратил спрятанный за хмурыми бровями взгляд в сторону Архонта. Он был один. Словно дожидаясь прихода Сяо, Азал сидел за длинным каменным столом, наполненным яствами, чему юноша особенно удивился.       — Думал, я не замечу твоего присутствия? — словно прочитав мысли Адепта, широкоплечий мужчина оголил ряд острых клыков. — Сколько времени прошло с нашей последней встречи? Не будем брать в расчёт недавние события.       Юноша продолжал пожирать его одним лишь взглядом. Вся эта любезность, притворно-спокойный тон ломал в нём всё державшееся внутри равновесие. Сяо ненавидел его всей душой, страстно желал проткнуть широкую глотку прямо здесь, пока он сидел за столом. Хотел слышать, как Азал хрипит в агонии, как пытается спасти свою ничтожную жизнь ладонью, пока кровь вытекала по его и без того алому телу. Безумно хотел решить вопрос прошлого, но знал, насколько это сейчас рискованно.       — Молчишь. Ну разговорить тебя всегда было трудно, — Азал шевельнул плечами и поднялся. Как показалось Сяо, он стал даже выше своего предыдущего воплощения. Одна его стопа могла раздавить половину тела юноши. — Какие были времена. Тебе не приходилось мучиться в решениях проблем смертных. Ты не держи на меня зла, я же хотел лучшего для своего народа.       — Уничтожая их толпами? — не выдержав, прорычал Сяо.       — Ты ошибаешься. Я уничтожал всех неверных. Они как яд, что отравлял благословенный край, — Азал развёл руками. — Помнишь, что я тебе говорил? Нет мира без подчинения. Там, где правит свобода, всегда творится хаос. У меня же должно было всё работать как часы. Я почти этого достиг. Точнее, вернее сказать — мы. Ты служил так, как никто из моих подчинённых.       — У меня не было выбора.       — Он тебе и не нужен. Когда у человека есть выбор, он путается в своём решении, зачастую приходя к неверному пути. Разве когда у тебя появился выбор, ты стал счастливее? Разве прожил свою жизнь с улыбкой на лице? Алатус, ты создан не для этого. Лишившись одного покровителя, ты пленился другим. Твоя жизнь — это вечное подчинение. И тебе это уже не изменить. Я дал тебе шанс вырваться из пустоты, бедности, ничтожной жизни, и чем ты меня отблагодарил? — лицо Азала вмиг исказилось, глаза запылали, а тяжёлая рука замахнулась, чтобы скинуть со стола звенящую посуду. — Предательством! Думаешь, я дам тебе второй шанс? Даже если ты приползёшь ко мне на коленях, я раздавлю тебя, выпотрошу кишки и подам на стол твоей обожаемой Люмин. Я заставлю сожрать её всё без остатка!       Тело Сяо затрясло от сдерживаемого нарастающего бешенства. Ноздри с неистовой силой вдыхали жгучий воздух, иссушая пылающее горло.       — Думал, я не знаю? — Азал провёл острым хвостом по полу и сжал висевшую на поясе рукоять меча. — Тебе наверняка известна девочка по имени Герта, что по счастливой случайности попалась на глаза Путешественнице. Думаешь, мы сидим сложа руки, пока вы мучаетесь в догадках, что же вас ждёт?       — Передай, что ваш иллюзорный мир движется к закату, — глубокий и зычный голос вмешался в напряжённый разговор.       Высокая и крепкая синяя фигура Осиала появилась из скрытого в тени коридора. Он выглядел совсем не так, как описывала его Люмин. Никакая часть его тела больше не расплывалась, голос окреп, взгляд бездушных глаз ожесточился.       — Ничто не остановит нашу армию, ведь ты наверняка успел её оценить, — продолжил он, сложив руки на груди. — У вас есть время сдаться и подчиниться…       — Нам не нужно это отребье, — перебил товарища Азал. — Пусть сражаются и погибают от рук своих же собратьев. А потом мы нанесём последний удар.       Ярость застилала обзор Сяо. Красная пелена туманила крики разума. Всё чего он хотел, это разорвать копьём ненавистное существо. Выступившие под кожей мышцы толкали вперёд, и юноша не думал противиться.       Выпустив гортанный рык, Адепт рванул к Азалу. Его копьё со звоном врезалось в возникший словно из ниоткуда клинок. Кровь бурлила в жилах, руки с неистовой скоростью наносили удары, рассекая воздух протяжным гулом. Казалось, над противниками повисла грозовая туча, разбрасывая снопы ярких от атак вспышек на разгорячившийся воздух.       Сяо не ведал, что творит, не контролировал свои удары. Перед ним стояла цель, и он всеми силами пытался её достигнуть. Только бой шёл не на равных. Азал не был один, и пришедший Осиал не собирался наблюдать за противоборством. Вытянув руку, он сбил водным потоком взметнувшего ввысь Адепта и откинул в сторону стены. Два Архонта восстали против Яксы.       Отлетевший в камень Сяо не выпустил из рук копья и, как только Азал замахнулся на него лезвием, взмах которого мог разрубить пополам митачурла, выставил блок. Железный привкус коснулся его языка, но он этого не заметил. Отскочив в сторону от устремившегося в него красного копья, Сяо поднялся и вновь получил удар, но уже со спины. Бейшт не могла пропустить возможность поучаствовать в пытках. Её стрела пронзила ногу подпрыгнувшего в воздух юноши. Боль исказила его лицо и, чтобы не показать своей слабости, Якса скрылся за маской.       Продолжать бой против трёх Архонтов — это обречь себя на верную смерть. Но понял это упрямый юноша лишь после того, как копьё пробило ему плечо, а Азал едва не отсёк голову.       Подавившись сгустком крови от очередного сильного удара о стену, Сяо собрал свои силы и исчез, оставив рассвирепевших Архонтов. От обуявшей тело боли юноша не соображал, куда телепортируется. Кровь стекала по его одежде, лицу, орошая пол алыми каплями. Юноша не ведал, куда идти и как выбраться. Он запинался, падал, но старался всегда находиться в движении, лишь бы враг не догнал. Сяо не дорожил своей жизнью, но считал необходимым сообщить людям об угрозе.       Сильная жажда сковывала раздражённое от яда горло. Тело умоляло остановиться и передохнуть. Сил едва хватало на вялую ходьбу, но мысли не давали покоя. Сяо не жалел себя, разыскивая в лабиринтах выход. Несколько раз ему пришлось сбегать от обнаруживших его поражённых, несколько раз блудиться по одним и тем же местам. Юноше казалось, что он не движется, а топчется на одном месте. И лишь только далёкий, ощущавшийся лишь на чувственном уровне зов помог ему выбраться из петли, что уже стягивала горло своим отчаянием.       Призыв Паймон стал его спасительной ниткой. Благодаря ей он смог вернуться к туннелю с тремя развилками и уже от туда добраться до кузницы. Придерживая кровоточащее плечо, Сяо сделал пару прыжков через пространство и оказался у сидевшей на полу плачущей девочки.       Паймон вздрогнула в испуге, когда юноша выпрыгнул из пространства и прижался плечом к стене.       — Это я. Нужно уходить, — едва разборчиво прошептал Сяо. Голова так сильно болела, что он не слышал даже собственных слов.       Сквозь туманную пелену сознания Сяо смог вспомнить последнее место на поверхности, после которого они оказались здесь. Взяв окровавленной ладонью девочку за руку, он призвал телепортирующую энергию, что вмиг перенесла их к ночному замёрзшему берегу моря.       — Наконец-то мы… — Сяо не дал договорить Паймон.       Юноша чувствовал, как сильно шахты выкачивали из него остатки энергии. Он не мог полноценно вдохнуть даже пропитанный свежестью воздух. Всё, чего Сяо хотел, это оказаться в своей комнате и немедленно выпить созданное специально для него обезболивающие.       Хватило три прыжка, чтобы очутиться за балконными дверьми. Посылая в бездну всё, что попадалось под руку, Сяо принялся копаться в ящиках, но из-за сильной боли глаза застелила красная пелена.       — Что ты ищешь? Паймон поможет, — подлетев к юноше, сказала девочка.       — Вы приносили от Чжун Ли… Банка. Обезболивающее…       Не в силах удержать на размякших ногах тело, Сяо опустился на пол, а Паймон принялась копошиться в его ящиках. Её маленькие ручки быстро отыскали нужное лекарство и даже помогли дрожащим окровавленным губам прислониться к горлышку.       Выпив всё до дна, юноша растянулся по полу. Облегчение наступило не сразу, но когда боль начала стихать, тело словно потяжелело. Сяо казалось, что он проваливается в какое-то мягкое облако. Последнее, что он успел разобрать, были слова девочки:       — Паймон приведёт помощь. Ты только не спи.