Они никогда не взбунтуются, пока не станут сознательными, а сознательными не станут, пока не взбунтуются. Джордж Оруэлл, «1984»
День выдался хмурым и пасмурным. Всё вокруг заволокло густой молочно-белой дымкой тумана, и Амбер блаженно наслаждался утренней прохладой, уже собираясь направиться на прогулку, так, чтобы вернуться домой только под вечер. Он обучался у Джасири уже полгода, и не без результата. Львёнок, хотя таковым назвать его теперь было сложно, скорее уж буйный подросток, окреп, подтянулся, стал гораздо проворнее, нежели прежде, а ещё научился безошибочно ориентироваться в коридорах и тоннелях, пронизывавших его родной дом. Конечно, гораздо лучше это у него получалось в центральных частях Чужеземья, однако и окраины мало-помалу он пытался изучать. Получалось вполне неплохо. Амбер был бы не прочь и сегодня поучиться у Джасири, но как назло клан отправился на патрулирование границ — его с собой ещё не брали, мол, слишком неопытен, — а значит сегодня подросток был предоставлен самому себе. Прекрасный повод прогуляться! Главное уйти из прайда раньше, чем… — Эй! Куда это ты собрался? Он вздохнул с раздражением, остановившись. Его довольно быстро нагнал золотистый подросток немногим младше его, но, как ни странно, крупнее. Как уж тут не быть мускулистым силачом, когда весь прайд только и делает, что отдаёт самую ценную добычу тебе? Алая грива уже пробивалась на макушке и шее, а глаза, хоть и смотрел он скорее с интересом, были наполнены скрытой неприязнью. — Опять к гиенам? — Не твоё дело, Рэмбо, — сухо фыркнул Амбер, демонстративно отвернувшись от ровесника, — к тому же ты не угадал. — Спешу разочаровать, но Нала запретила членам прайда покидать лагерь, — кажется, Рэмбо тоже не желал уступать, с вызовом глядя янтарному подростку в глаза. — Туман. Ты можешь заблудиться. — Какое мне дело до того, что сказала Нала? — Амбер слабо усмехнулся. — А уж тем более ты. Я не совсем обычный член прайда, у меня свои правила на этот счёт. Янтарному подростку доставляло удовольствие смотреть за тем, как медленно, но верно примерный «наследничек» выходил из себя от его препирательств. Потрясающее зрелище — видеть его беспомощность. — Ты тоже часть прайда, ты обязан слушаться! — Ничего я не обязан вашему прайду, это во-первых, — Амбер сверкнул глазами. — А во-вторых — раз ты, излюбленный наследник, считаешь, что я обязан слушаться твоего жалкого тявканья — что ж, я сделаю с точностью до наоборот. Приятных посиделок, Рэмбо. — Постой! Ты не посмеешь! Но было уже поздно что-то говорить, ведь янтарный подросток, едва сдерживая смех, нырнул в близлежащий тоннель и скрылся с глаз надоедливого недо-принца. Рэмбо и не подумает сунуться следом, попробует — без сомнений заплутает, а сам никогда не найдётся. Он слишком труслив для такого риска. А ещё до тошноты послушен. Амбер и не заметил, как в собственном ликовании лапы завели его к самой границе Чужеземья и Земель Прайда, территории их врагов. Ему следовало бы опасаться быть найденным здесь Джасири и остальными, но любопытство и желание исследовать взяло над ним верх, и подросток принялся нерасторопно прогуливаться между каменными великанами, то и дело ныряя в густой туман. Это место мало чем отличалось от центральной части, и всё же скалы были не такими высокими, так что, окажись погода милостивее и появись сегодня на небе солнце, он мог бы насладиться им гораздо дольше, нежели обычно. В остальном — самое обыкновенное Чужеземье, ничего примечательного. Хотя нет. Здесь было непривычно тихо и безжизненно, отчего по спине невольно пробегал рой мурашек. Что-то было не так. В тот самый момент, когда подросток подумал об этом, в тумане он заметил небольшой тёмный силуэт, движущийся к нему навстречу. Амбер замер, и тень, кажется, тоже застыла на месте; его заметили. Как только янтарный решил, что самым разумным решением будет сбежать, как внезапно из тумана на него ураганом налетел тот самый незнакомец, которого он заметил ранее. Ну, вернее, незнакомка. Львица-подросток, как и он сам, может быть, чуть помладше. Невероятно сильная, ведь как бы Амбер не старался выбраться своими силами, она прижимала его к земле слишком крепко и с такой яростью, словно он перерезал всю её семью. Она глухо зарычала, оскалилась, и Амбер увидел, сколько злобы и страха было одновременно в этих изумрудных глазах. — Если ты, уродец, посмел хоть когтем притронуться к моей сестре, я тебя заставлю сильно пожалеть об этом. Амбер тяжело и часто дышал, вдруг чётко осознавая, что она не шутила. Выпущенные когти больно вонзались в шкуру, но пока не слишком глубоко, видимо, ему ещё давали шанс на ответ. — Я впервые слышу о твоей сестре. Клянусь!.. — умом подросток понимал, что это на вряд ли поможет, поэтому он уже был готов защищаться. Джасири показывала несколько боевых приёмов, но Амбер всем сердцем надеялся, что они ему никогда не пригодятся! Нужно попробовать с ней договориться. С этой взбалмошной, неясно откуда взявшейся маленькой убийцей. — Откуда мне знать, что я могу тебе верить? — скептически фыркнула она, и всё же спокойнее окинула своего пленника беглым оценивающим взором. — В этом мире никому верить нельзя. А то ещё убьёшь меня в спину. — Да у меня ничего такого даже в мыслях не было, — его голос задрожал от острого чувства несправедливости, вскипавшего в жилах. Он просто проходил мимо, только и всего! — Я не хочу убивать, в отличие от моих… знакомых. Львичка долго и пристально смотрела на него, словно по одному взгляду пытаясь понять, что творилось у него на душе в тот момент. Наконец она сдалась, и, тяжело вздохнув, позволила Амберу подняться на лапы: — Я не знаю, почему, но мне кажется, что ты говоришь правду. Да и к тому же… — она задорно усмехнулась, — ты слишком хилый, чтобы вот так просто победить мою сестру. Так уж и быть, не буду на тебя нападать. Пока что. — Да как ты… ай, ладно, забудь, — Амберу очень хотелось возмутиться насчёт явного приуменьшения его сил со стороны этой взбалмошной львицы, но после, вспомнив эпизод из самого начала их встречи, всё-таки предпочёл промолчать. Пусть считает, как ей угодно, только бы его не трогала. Его новая знакомая покрутилась на месте ещё какое-то время в нерешительности, а после, выдохнув, протянула: — Что ж, тогда я пошла. Амбер со слабо скрываемым любопытством наблюдал за тем, как львица, совершенно не понимающая, где она находится и куда направляется, потерянно бредёт вперёд по тому самому коридору, в котором они встретились в первый раз. Конечно, откуда ей знать? Она же наверняка с Земель Прайда, по ней сразу было видно. Не то, чтобы Амбер много представителей Земель Прайда видел, и всё же… Была в ней эта самая гордость и заносчивость, присущая чуть ли не всем выходцам этих земель. Этим она даже на Рэмбо смахивала, и всё-таки было одно большое отличие. — Не хочу ущемлять твоё достоинство, но ты заблудишься и никогда не найдёшь отсюда выход. Амбер ожидал, что она разозлится, пошлёт его во все четыре стороны или, вполне может быть, снова нападёт, но на этот раз церемониться не станет, однако всё равно решил её предупредить. Её реакция показалась льву странной. Бурая львица невесело усмехнулась, и в сверкающих изумрудах вмиг отразилось столько тоски и безысходности. — Никогда не найду выход, а после умру от голода и жажды? — констатировала она, словно желая подтвердить собственные мысли Амбера. Тот промолчал. — О, значит, отец нас не отыщет! Отлично, может быть, это даже лучше, чем получить нагоняй за то, что я потеряла собственную сестру… И в этот момент Амбер по-настоящему за неё испугался. — Стой, не нужно таких радикальных методов! — лев в пару рывков поравнялся со львицей. — Я помогу. Он не совсем понимал, что творил, однако в тот момент это решение показалось ему самым правильным из всех возможных. Да, эта львица, бесспорно, была… очень странной. Можно даже сказать окончательно поехавшей. И всё-таки то было не её желание нападать и убивать, это был страх, самый обыкновенный и хорошо ему знакомый. К тому же, если есть возможность помочь, почему он должен бросать её здесь, в Чужеземье? Где-то бродит её сестра, такая же потерянная и одинокая. К тому же Амбер был уверен, что справится. А ещё ему хотелось узнать о ней побольше. Сначала львица посмотрела на него с удивлением, а после с сомнением пробормотала: — Ты? Поможешь? Сам-то можешь здесь ориентироваться?.. Ничего не подумай, просто… здесь всё вокруг такое однотипное, и… напомни, как твоё имя? — Амбер. И я член местного клана гиен. Я знаю, что делаю. — Гиен… да? — львица с непониманием наклонила голову, и на её вопрос лев утвердительно кивнул. Бурая слабо усмехнулась. — Тебе не кажется, что ты всё немного перепутал? Львы живут в прайдах. Какая подозрительная львица! И всё-то ей надо оспорить. Вот уж точно как Рэмбо, чувствуется эта их «принадлежность к великим землям». Амбер сбивчиво возразил: — А я живу в клане, так получилось. К тому же хватит болтать, чем больше мы тут стоим, тем дальше уходит твоя сестра. — К своему удивлению, на подобное заявление лев получил медленный, согласный кивок от новой знакомой. Спутницы? Временной попутчицы? Ну явно же не подруги. — И то верно, — львица тяжело вздохнула, будто тяжко признавала собственное поражение. — Ладно, я постараюсь довериться тебе… Амбер. Но только попробуй меня обмануть, понял? Иначе я тебя прикончу. Они двинулись в путь, и когда вести их по Чужеземью взялся Амбер, шаг стал бодрым, но спокойным. Лев знал, что они точно не заблудятся, но ещё нужно было найти сестру этой львицы — запахи, которые в Чужеземье чувствовались особенно сильно, в этом ему помогут. — Ты можешь хоть минуту провести без угроз? — лев фыркнул, но, кажется, даже начал привыкать к подобному. Наверняка сейчас эта поехавшая говорила не всерьез. По крайней мере, он на то очень надеялся. И львица опять его удивила внезапно исказившим её мордашку смятением и непониманием. — Ну… отец учил, что незнакомцам нельзя доверять. — Опять этот отец! Амбер уже начинал догадываться, кто виноват в подобном поведении львицы. — Особенно незнакомцам на чужой территории, они всегда хотят убить. Если запугать первой, то, может быть, они поймут, что со мной иметь дело плохо и сами обойдут стороной. — Хоть раз сработало? — Амбер спрашивал просто из интереса. Скучное выслеживание новых запахов, которое он крайне не любил, но был вынужден делать сейчас, чтобы сориентироваться и найти сестру этой взбалмошной, но очень интересной особы, хотелось разбавить каким-то разговором. Львица покачала головой: — Нет, поэтому я умею сражаться. Может быть даже убивать. Пока не пробовала. Ничего, папа меня всему научит. — Прошу заметить, ты первой на меня набросилась, — напомнил Амбер, ведь всё действительно так и было. Уж ему-то точно не было смысла на неё нападать! Однако львица считала иначе. — Конечно. Ты ведь меня заметил, не было другого выхода. Вдруг ты напал бы раньше и взял инициативу в свои лапы? Так не пойдёт! Она говорила об этом так, словно действительно беспрекословно верила в то, что ей непременно будет угрожать опасность. Всегда, везде, в любой момент. Видимо, это ей внушил тот самый отец, которого она упоминает так часто и так… неоднозначно. И уважает, и боится, и всё это в одно и то же время. Амберу хотелось ей помочь, показать другой путь. Не то, что бы он любил заниматься чтением морали, и всё-таки открыть глаза на вариативность правды не помешало бы. Он начал очень осторожно, чтобы ни в коем случае не спугнуть: — Ты хотя бы раз… ну, скажем, для разнообразия, не рассматривала вариант, что на тебя никто не нападёт и не попытается убить? Львица рассмеялась во весь голос, искренне и заливисто, и Амбер не совсем понял такой её реакции. Разве было похоже, что он травил шутки специально для неё? Тут же не было никакого места для смеха. — Нет. Такого же не бывает, — сначала она ответила уверенно, но после, заметив недоумение на мордашке Амбера, смутилась. Вполголоса, боясь огласить запретную вскрывшуюся ей правду, львица пробормотала: — Или правда бывает?.. — Я не собирался ничего с тобой делать. «А сейчас помогаю тебе найти твою сестру, она уже всё ближе. Я чувствую этот странный незнакомый запах, и он похож на твой…» — Наверное, потому что ты другой. Вроде лев, а вроде и не лев. Ты совсем не похож на моего отца. Амберу странно было слышать подобную… похвалу? Да, именно её. Ведь эта львица, кажется, самая первая, кто смог в его львином теле разглядеть какую-то другую сущность. Он ведь действительно временами не чувствовал себя львом, по крайней мере, точно не тем, который принадлежит Землям Прайда. Лев всё ещё не знал, что за фигуру представлял собой отец его новой знакомой, и это было главным пробелом во всей истории. — Позволь поинтересоваться, чему ещё учит тебя отец? — Ну, по большей части искусству битвы… — буднично начала она. — Разные приёмы, атаки, рывки и подсечки. Я могу заниматься от восхода до заката без передышек, чтобы потом наверняка быть уверенной в том, что меня никто не убьёт. — Да с чего твой папаша вообще взял, что тебя попытаются убить? — наконец не выдержал Амбер, но прикусил язык, хоть и было уже поздно. Наверное, не стоило так резко о её отце высказываться! Вот только львицу, кажется, это никак не задело. — Он говорит, что есть старые враги, которым это может быть выгодно. И тут Амберу так некстати вспомнилось то почти кровожадное рвение, с которым прайд Гордости рвался наказать захватчиков и вернуться домой. Пыл в глазах, который появлялся у львиц, стоило упомянуть им о давнем изгнании с родных земель; а ведь действительно, такие могли бы убить ни в чём неповинную львицу-подростка, едва-едва начинающую разбираться в этом сложном мире. Убить и даже не задуматься. «А что, если она — дочь короля Земель Прайда?.. — подумалось Амберу, но он сразу же поспешил отбросить эту идею. — Нет, тогда бы её уже хватился весь прайд, да и сестры у неё быть не может… Киара рассказывала только о двух львятах, верно? Значит, точно не она. Ну, тем лучше». И всё-таки лев решил перевести тему. — А… ну, да, теперь понятно, кхм. Впрочем, о чём это я? Судя по запаху, мы уже почти пришли. — В самом деле? — Да. Я же говорил, что знаю эти земли. Они оказались на широкой поляне, расстелившейся в кольце островерхих скал. Дымка тумана понемногу рассеивалась, но всё ещё обволакивала высокие утёсы нежно и бережно, как собственных детей; небо сливалось с её густой пеленой, и всё, что можно было издали разглядеть на поляне — едва различимые силуэты и очертания камней. А ещё чьё-то движение, после — тихое шуршание и спешные шаги им навстречу. — Анви? — в надежде бросила бурая львица в туман, и после недолгого молчания в ответ к ней навстречу выбежала серебристая львичка. — Сестрёнка! А я-то уж думала, что навсегда потеряла тебя в этом дурацком Чужеземье! Зачем мы сюда вообще сунулись?! Анви была младше своей сестры на полгода, может даже и больше. Несмотря на это, серебристая львичка казалась довольно крупной и сильной, раз уж сумела повалить старшую на лопатки — та строила из себя свирепый недовольный вид, но по глазам читалась бесконечная радость и облегчение. Счастливая Анви крутила чёрной кисточкой хвоста, кружась вокруг львицы-подростка, и Амберу невольно подумалось, что, несмотря на общий для них цвет глаз — изумрудный, словно очень тёмная листва какого-то дерева, — сёстры не очень-то походили друг на друга. — Ну, во-первых, не мы, а ты, — фыркнула львица, отмахиваясь от младшей сестры. — А во-вторых я тоже очень-очень рада тебя видеть. Нам следует как можно скорее бежать домой, слышишь? — Да… — с некоторым разочарованием протянула львичка, а после неуверенно потопталась на месте. — И как ты предлагаешь искать дорогу? — Вам нужно к Землям Прайда, верно? — Амберу не хотелось портить их милую встречу, но, наслушавшись рассказов новой подруги об их отце, понял, что дело действительно серьезное. Анви с интересом сощурилась, наклонив голову: — Накала, а что это за прекрасный молодой лев рядом с тобой? Кажется, мы не знакомы. «Накала… красивое имя, а я ведь даже и не удосужился спросить!» — подумал про себя подросток, разглядывая бурую львицу. Накала, копия. Может быть, потому что очень похожа на мать или на отца. Лучше бы, конечно, если на маму, потому что картина заботливого любящего родителя с их папашей не слишком-то вязалась. — Это Амбер, — лев уже хотел представиться, но бурая львица его опередила. — Он помог мне найти тебя здесь, так что… ему можно верить. — Ого, правда? — Анви не без удивления смотрела на льва, и подростку становилось как-то слишком неудобно от такого наплыва внимания. — Спасибо, Амбер! А, и спасибо Накала, что не навредила нашему новому другу. — А, эм… ну, пожалуйста, — хищник неловко улыбнулся, вспоминая самое начало это странной, но крайне интересной встречи; сверкающие глаза Накалы и её готовность сию минуту отнять его жизнь, стоило бы Амберу навредить Анви. Интересно, что остановило её в тот момент? Страх? Накала ведь ещё не «пробовала убивать». Слишком рано. — Предлагаю, в таком случае, как можно скорее выдвигаться в путь. — Согласна с тобой, — их с Накалой чувства в этот момент явно были чем-то похожи, как минимум одним на двоих смятением. Анви наблюдала за этим с плохо скрываемым интересом, шагая за старшими львом и львицей по пятам. — А то ещё от папы попадёт. Если, конечно, он уже не обнаружил нашу пропажу. Какое-то время все они шли в гнетущей тишине, и Амбера это не то, что бы настораживало, скорее просто тревожило. Сёстры думали каждая о своём, а прерывать эти мысли, тем более лезть в них… нет, у него не было на то никакого права. Первой голос всё-таки подала младшая львичка. — Накала, — Анви легонько коснулась плеча подростка, и львица вздрогнула, но снисходительно взглянула на сестру. Та опустила виноватый взгляд, — прости, что сбежала. Теперь у нас будут проблемы, да?.. — Буду честной. Меня может и пронесёт, — тяжело вздохнула Накала, ласково коснувшись серебристой макушки носом. — А вот если отец действительно обо всём узнает, то… накажет тебя. И сильно. — Я знаю. — Они вновь замолчали, принимая наказание как правильное, как должное. Амбер ужаснулся, представляя, о каком наказании может идти речь, учитывая тон голосов обеих сестёр. Но лезть снова не стал. — Сестричка, давай… — Давай что? — Давай не пойдём домой, — Анви едва слышно всхлипнула, но довольно быстро утёрла слёзы. — Пожалуйста. Тогда папочка ни тебя, ни меня не накажет. Накала замолчала. Амберу даже показалось, что она остановилась на какой-то короткий миг, чтобы обдумать сказанное Анви, но точно утверждать он не мог — в конце концов, сёстры шли у него за спиной. — Так нельзя, солнышко, — бурая львица старалась подавить дрожь в голосе, но получалось у неё это, справедливости ради, плохо. — Домой идти… надо. Мама нас ждёт. И бабушка. И твои подруги. — Всё равно, всё равно не хочу домой! И это могло бы быть истерикой капризного маленького ребёнка, у которого забрали любимую игрушку, но нет; по крайней мере, в ужасе, что таился внутри серебристой малышки, лев убедился после следующих слов. — Мне страшно, — шёпотом, едва различимо. — Мне тоже. Раздался шум, который стремительно умножался, рассеивался, ударяясь о каменные стены и становясь громогласным эхо, бешено несущимся по коридорам, опережая своего носителя. Накала в тот же миг ощетинилась и зарычала, пряча за своей спиной сестру и с подозрением оглядываясь по сторонам: она тоже это услышала. Амбер пытался понять, кому принадлежал шум и искажённые эхом голоса: чей-то вой, насмешливый, словно самого дьявола. Лишь в этот момент лев понял, что произошло. «Гиены засекли чужой запах на территории!» Нужно было предупредить и новых друзей, и клан, чтобы не вышло страшного недоразумения, но лев среагировал слишком поздно. К сёстрам из тумана вынырнули два чёрных силуэта с горящими глазами, и Накала, оскалившись, стремительно рванула к ним навстречу, преграждая путь к Анви: подсечка, сбитый с лап враг, кровь. Снова подсечка, снова прокушенная львицей шея, и кровь. Очень много крови. Её металлический смрад в тот же миг охватил всю поляну, и гиены, увидев бездыханные тела товарищей, не спешили снова нападать без команды своей предводительницы. Они замерли, словно две убитые гиены стали непреодолимой преградой между ними и чужими львицами, а Накала злостно смотрела им вслед, и Амбер узнал тот взгляд, которым она наградила его в самом начале их встречи. Смесь ярости и ужаса, и кровь, стекающая с обнажённых когтей и клыков. Тогда страшно стало ему. Как такое юное существо могло так хладнокровно лить чью-то кровь?.. Умело, изощрённо и злобно. «Она всего лишь защищается… или нет?» «…спасибо Накала, что не навредила нашему новому другу». Гиены с ненавистью смотрели на львицу, норовя в любой момент ринуться в бой и отомстить за убитых товарищей, а она отвечала им ледяной насмешкой. Вызов. Накала была готова с ними сражаться. — Стойте, это всё ошибка! Они не хотят навредить Чужеземью, просто заблудились! Умом Амбер понимал, что после двух жестоких убийств ему на вряд ли поверят, и всё-таки не терял надежды достучаться хотя бы до Джасири и всё ей объяснить, предводительница клана непременно его поймёт, если пожелает выслушать! Накала рычала и скалилась, не отступая от сестры ни на шаг. Анви в ужасе наблюдала за происходящим, и на её изумрудные глаза наворачивались слёзы при виде того, как легко старшая сестра отнимала чужие жизни. — По-твоему, это просто «заблудились»? — Джасири всё-таки явилась перед ними, и когда бурая львица намеревалась на неё наброситься, Амбер преградил путь. Боялся, что Накала нападёт на него, но почему-то был уверен, что она этого не сделает; хищница не сдвинулась с места. Лев вышел навстречу гиене: — Вы напали первыми. Я уже как раз отводил их домой. — С каких это пор гиены должны помогать принцессам Земель Прайда, Амбер? — взгляд предводительницы был холоден, но сдержан, а вот её ученик… Амбер едва удержался на лапах. Он, конечно, подозревал, но теперь, когда Накала легко и хладнокровно отняла несколько чужих жизней, её образ мирной послушной дочери вечно доброй и ранимой Киары просто не складывался воедино. Она не могла быть её дочерью, просто не могла! Однако на его взгляд, изображавший один-единственный вопрос, Анви отстранённо кивнула: — Это правда… Кто же такая тогда эта Анви? Она явно не являлась родственницей Киары, и всё же Накала считала её сестрой, рвалась в бой за неё, защищала. Накала вообще знает о своей настоящей матери? «Конечно же нет…» Гиены медленно приближались, и одно только присутствие янтарного льва останавливало Накалу от того, чтобы не перегрызть глотку ещё парочке пятнистых. Интересно, она сделает это так же легко, как и в прошлый раз? Физически гиены сопоставимы со львицей-подростком, но принцесса — даже называть её так про себя было непривычно и странно, — оказалась слишком хорошо натренированна горе-отцом. — Они просто хотят домой, вот и всё, — вымолвил лев, — Чужеземью ведь не нужны проблемы с королём Земель Прайда? — Какой удивительно смышленый лев. Мне даже расхотелось тебе вредить. Голос, пришедший из тумана, был Амберу не знаком. Но видя, как в один миг вздрогнули двое принцесс, ему не составило труда догадаться о том, кто пожаловал в Чужеземье, чтобы забрать своих малышек домой. Амбер и раньше слышал про короля Кову. От Киары, от Рэмбо, от всего того множества львиц их прайда, что считали главной мечтой своей жизни — смерть этого никчёмного льва. Стоило признать, что, когда Кову собственной персоной вышел из тумана, Амбер был поражён: сильный и молодой лев, по виду которого он никогда бы не смог сказать, что король способен на нечто столь низкое и отвратительное. Зато теперь он понял, чьи глаза были у обеих сестёр. И понял значение имени старшей из них, как две капли воды похожей на своего отца. Кову пришёл не один, конечно, он ожидал стычки с местным кланом. Следом за королём следовал верный ему прайд, и, увидев их, Анви в тот же миг сорвалась с места и бросилась ко львице, шествовавшей неподалёку от короля. Пронзительное «мама» сорвалось с её уст, и королева с облегчением прижала к себе дочурку. Накала не спешила идти к своим. — Прости нас, — прошептала она, наклонившись ко льву, и потупила виноватый взор. — И спасибо за помощь. — Не нужно извиняться. Всё… всё будет хорошо! — как странно было слышать от самого себя эти слова, сказанные львице, которая только что была готова перерезать весь клан за безопасность своей сестры, за собственный страх. Кажется, Накала понимала это, а оттого лишь горько усмехнулась. — Нет, Амбер, не будет. — Ты же понимаешь, что мне следовало бы убить этого подростка? — Кову с любопытством наклонил голову, наблюдая за тем, как Накала и Амбер обмениваются настороженными взглядами. — За что? За то, что он помог твоим дочерям? — гиена старалась не выдавать своего волнения, но голос предательски дрогнул. Только теперь Амбер понял, в какую опасную ситуацию попал он сам. И Накала за него не вступится, собственно, он и не смел просить о подобном. — Нет. За это я ему очень даже благодарен. — Король вальяжно подошёл ближе к Амберу, и подросток едва сдержался, чтобы не отступить. — Он из их прайда, да? — Здесь ты ошибаешься. Львёнок вырос в моём клане, а значит, является представителем Чужеземья. Его мать родом из далёких земель, я уж и не знаю, жива ли она вовсе. Отчасти ложь, отчасти правда. Амбер был благодарен Джасири за её заступничество — после всего-то, что он сегодня натворил, — и всё-таки не был уверен, что своенравный король львиного прайда им поверит. Хотя про его причастность к гиенам не было ни капли вранья. Кову снисходительно улыбнулся. — К чему тебе так защищать его, великая и могучая Джасири? Впрочем… ладно, сегодня сделаю исключение и притворюсь, что поверил в твои сказки, — король отчего-то очень долго разглядывал янтарного льва, а после, как бы невзначай, добавил: — Верно, Рэмбо? Думаю, сегодня тебе стоит отправиться домой в целости и сохранности. — Я Амбер, — тут же выпалил лев, но только после прикусил себя за язык, наконец поняв, зачем король намеренно допустил такую ошибку. Проверял. Проверял, не является ли Амбер его сыном. — Ну, Амбер так Амбер, — повёл плечами Кову с некоторым разочарованием, а после многозначительно кивнул Накале. Львица, поникнув под суровым взглядом отца, в последний раз посмотрела на Амбера, а после вернулась к прайду. — Ты молодец, Накала. Бросилась спасать свою глупую маленькую сестру, даже несмотря на то, что предупреждала её об опасности. Настоящая будущая королева. — Б-благодарю, ваше величество… — выпалила заученные строчки бурая львица, сдержанно поклонившись своему отцу. Кову кивнул, удовлетворённый её обращением, и уже хотел сказать нечто злобное и язвительное — в изумрудных глазах полыхнула знакомая ненависть, — но что-то его остановило. Король как бы случайно обернулся на прайд и встретился там со взглядом неизвестной Амберу львицы, смотревшей строго, придирчиво, и лишь после король вернулся к разговору с Джасири: — Землям Прайда сейчас не нужна война с Чужеземьем. Давайте забудем об этом маленьком инциденте, ладно? О том, что вы напали на моих дочерей. — Ты вернёшь к жизни тех двух гиен, которых обожаемая тобою дочурка прикончила у меня на глазах? Принцесса самое настоящее чудовище, Кову. Она не хотела бы видеть её такой, — и Амбер сразу понял, кто скрывался под этим многозначительным «она». Мать, когда-то давно потерявшая свою малютку на границе двух земель. Кову раздраженно отмахнулся, уже собираясь что-то сказать, но в разговор вступила та самая львица, к которой так рьяно прижималась младшая принцесса: — Да как вы смеете называть мою девочку чудовищем! Она защищала сестру, вот и всё. Вы сами её спровоцировали! — Не лезь не в своё дело, Кату, — процедил король, смирив серебристую львицу холодным взором. После он вновь обратился к предводительнице клана: — Да, Накала может показаться вам слишком хорошо натренированным бойцом, и это прекрасный повод её бояться. Хорошая причина для Чужеземья не нападать, верно? Хорошая причина и для тех, кого вы так умело скрываете скоро уже как год. И Джасири хотела бы возразить, ответить, что всё это неправда и они готовы хоть сейчас пойти войной на Земли Прайда, но это было не так. А потому гиена терпеливо стиснула зубы, и, тяжело вздохнув, выпалила: — Ладно, будь по-твоему, Кову. Я не трону твоих дочерей, а ты не трогаешь моего львёнка и гиен. — В таком случае, договорились, — Кову мягко улыбнулся, но было видно, что эта полуулыбка-полунасмешка была очень наигранной. Как будто мирный исход этой стычки был лично для него наиболее неудачным, что-то его сдерживало, но Амбер не понимал, что именно. Следуя за королём, прайд стремительно покидал Чужеземье, а гиены сверлили их ненавидящими взорами вслед. Лишь тогда Амбер понял, как страшен был масштаб всей той ненависти, которая копилась вот уже ни один месяц.***
— Папочка, пожалуйста, не надо! — Ты такая же бесполезная и никчёмная, как твоя мамаша, которую мне приходится терпеть рядом с собой на троне… — Отец, не делай этого, она ещё совсем ребёнок. Не понимает! — Не тебе решать, как я буду наказывать твою сестру. Иди и тренируйся, пока я буду занят её воспитанием. — Ты не посмеешь… — Посмею. Ещё одно слово, и тебя постигнет та же участь. Разве такое поведение подобает будущей королеве? — Я… я… — Иди, милая. Я тебя люблю. Со всем разберусь сам, только не мешай. Удар грозовой молнии раздался, пожалуй, даже слишком громко. — Хорошо, ваше величество.