Зуко
Он сам не понял, как оказался на улице. Принц легко мог бы дать отпор паре гвардейцев, но не всей вооруженной толпе. Он сам удивился, как быстро растерял свои боевые навыки за эти пару лет мирной жизни. Зуко лежал на мостовой с разбитым носом. Это стало больше походить на публичное избиение в целях воспитания народа, нежели чем на честный поединок. Люди на улице и в чайной смотрели на него, но боялись вмешаться. Голова кружилась, но Зуко почти не чувствовал боли. Принц впал в опьянение, словно во сне, автоматически отражая удары. Однако по большей части они прилетали в него. Он не имел достаточного опыта в уличных драках на кулаках. Тем более гвардейцы были в броне и во всеоружии в отличие от него самого. Если бы сейчас за спиной у него оказались двойные палаши или… Зуко получил очередной удар по голове. ...Он мог бы дать отпор магией огня. Возможно, он уступал Азуле по скорости освоения приемов, но у воинов среднего звена не было бы и шанса. Но, если он сейчас использует огненную магию, то вся тайна раскроется. Они с Айро больше никогда не смогут вернуться в чайную. Он выиграет битву, но проиграет войну. Принц только сейчас увидел Айро, молившего солдат остановится и мешавшего им наносить удары. Перед ним сейчас стояла та же самая дилемма. Использовать магию огня, чтобы спасти племянника и быть изгнанным или принять поражение, оставив все, чего они добились за два года. Зуко нужно решаться быстрее, пока этот выбор не перейдет к дяде. Есть ещё один способ. Встать на колени и молить о пощаде. Разрушить свои последние понятия о чести и каждый месяц отдавать половину выручки чужим людям. Гвардеец перед ним занёс руку для удара. Все происходило так медленно, что Зуко мог проанализировать тысячи возможных исходов до того, как кулак его настигнет. Принц опёрся на руки и проскользил, очерчивая огненные круги вокруг себя. Внезапный удар сбил солдат с ног. Не успели они опомниться, как Зуко послал ещё несколько потоков огня, используя всю свою накопившуюся ярость. Только сейчас он понял, что его злость никуда не делась. Он подавлял ее, старался радоваться за дядю и убеждать себя в том, что уважение отца ему не нужно. В какой-то момент он и вправду почти избавился от гнева, но заместо него в сердце пришла пустота. Эти солдаты снова пробудили в нем ярость. Зуко хотел зажарить их прямо в своих доспехах, сжечь всю округу дотла. Но принца остановил испуганный взгляд дяди Айро. Нет, он не осуждал его, он боялся за любимого племянника и за последствия его действий. А потом Зуко поймал взгляд новой знакомой Руан, полный ужаса и ненависти, всецело направленной на него. Ему нельзя здесь оставаться. Обе стороны хотят его смерти, значит время найти третью. — Простите, я солгал вам. Я маг огня, — выкрикнул Зуко, обращаясь к дяде, — Придется вам найти нового помощника. Айро не успел ничего сказать, как Зуко отбился стеной огня и побежал, куда глаза глядят. Оглушенные и шокированные солдаты не погнались за ним. Зуко свернул за первый попавшийся угол, слышав неразборчивые крики Айро где-то вдалеке. По крайней мере, он и его чайная будут в безопасности хотя бы ненадолго. Принц бежал, вкладывая свои последние силы, но ноги не слушались его. Тяжёлое дыхание обжигало горло. Добежав до конца улицы, он упал в безлюдной подворотне. Все его раны пульсировали в такт его сердца. Только сейчас Зуко почувствовал боль. Его тело обмякло, и он готов был потерять сознание прямо здесь, но нужно продолжать путь туда, где его точно никто не найдет. Принц с трудом передвигал ослабшие ноги. Из носа продолжала струиться кровь. Зуко старался ковылять по самым безлюдным улицам, чтобы не привлекать лишнего внимания. Со временем стало чуть легче. Сердце перестало так бешено биться, а дыхание вернулось в норму. Только вина продолжала резать его душу. "Зачем я впутался в эту драку?" - вопрос повторялся в его голове раз за разом, медленно сводя его с ума. Они с дядей наверняка могли бы мирно уладить этот вопрос. Айро точно, что-нибудь да придумал. Но нет, Зуко накинулся на этих солдат, будто два года дожидаясь подходящего случая, чтобы выразить весь свой гнев. Теперь он никогда не сможет вернуться работать в чайную. Не так, чтобы ему нравилось каждый день разносить подносы с чаем, но это место со временем стало частью его жизни. Пусть и поддельной. Там он мог жить как обычный человек, не думая о том, как воскресить Аватара и вернуть утраченную честь. Закатное солнце окрасило небо в нежно розовый. К этому времени Зуко вышел в лес, подальше от людей. Он опустился на бревно и согнулся пополам, отдавшись усталости. Спустя долгое время принц снова оказался один. Во время драки один из солдат поцарапал его руку копьём. Кровь уже перестала идти, но рана все равно выглядела неприятно. "Нужно прижечь, " - подумал Зуко. Он прежде никогда этого не делал, лишь примерно представлял, как это происходит. Но если не обработать открытую рану, то, кто знает, что с ней может случиться в лесу? Зуко глубоко вдохнул, создал лёгкий огонек и начал. Из его рта невольно раздался крик. Он сжал зубы и попробовал ещё раз, не одергивая руку. Одна только мысль о том, как огонь вот-вот соприкоснется с его кожей, приводила его в ужас. Принц выругался, развязал пояс, засунул его в рот и зажал между зубов. Неизвестно, что болело сильнее - рана или зубы, готовые распилить ткань пополам. Дело сделано. Ему хотелось пить, но возвращаться в город слишком опасно. Поблизости даже нет реки. Вот бы стать магом воды. Тогда бы он правильно залечил раны и добыл воду из листьев деревьев. Дядя Айро рассказывал ему об этом, говоря, что настоящий маг должен брать знания из разных источников, чтобы достичь равновесия и единства с собой. С этими мыслями принц прилёг на траву и провалился в глубокий сон.***
- Так он не был вашим племянником? - испуганно спросила Руан, когда солдаты раздражённо удалились, а посетители чайной начали отходить от оцепенения. - Нет, не был, - ответил Айро, сжав губы, - Зря он ушел. Я должен был остановить его. - Нет. Он маг огня, ему здесь не место, - холодно ответила она, положив деньги на стол и покинув чайную.***
На следующий день все тело болело. Саднили не только синяки, но и спина, после ночи, проведенной на холодном бревне. Гаолингский климат не отличался особой теплотой. Зуко продолжил свой путь на голодный желудок. Его рот превратился в пустыню. В надежде попросить у кого-нибудь воды, он направился вдоль берега моря. Насколько принц знал, поблизости деревень нет, а до ближайшего города идти полдня. Если повезёт, он встретит рыбаков. Говорят, Аватар летал на гигантском пушистом бизоне. Зуко сейчас готов был все отдать за возможность просто долететь до соседнего города. Никогда не поздно повернуть назад. При этой мысли в голове возник холодный взгляд Руан. Она выглядела такой доброй и нежной при их первой встрече, но стоило ей увидеть то, как он использует магию огня, все ее лицо вмиг изменилось. "Неизвестно, за кого в той драке она болела больше," - подумал Зуко. В животе урчало. Он мог бы поймать рыбу, но у него не было ничего кроме одежды работника чайной и огненной магии. Оставалось лишь идти и отвлекать себя мыслями о прошлом. Чем выше поднимался берег относительно моря, тем ближе Зуко подходил к Чину. Он не собирался там задерживаться, так же как и где-либо ещё. Если честно, Принц сам не знал, куда он направлялся, только бы подальше от всей этой лжи и самого себя.