Причина зла

***

      По тракту Симонхолд - Фрекенбок из первого во второй ехал с большого рыцарского турнира немолодой и довольный собой богатый господин. Его латы блестели на солнце матово, они казались грубоватыми и грязными, в недостойными благородного воина состоянии, как и довольно грязное, запачканное сюрко с цветами дома и гербом. Но всадник был пьян и доволен жизнью: пусть не всё случилось выиграть, и большую часть своего приза он проиграл под конец турнира, его верный конь Скалагрим - белый и с чёрной гривой - всё ещё был с ним.       От него ещё потягивало терпким напитком, сам он был пьян даже по такой ужасной жаре - тем не менее в доспехах. Качество этих доспехов было великолепным: из-под белого в жёлтых и масляных пятнах сюрко с красным щитом и белым медведем на двух лапах на нём, на шее которого висела большая квадратная печать с причудливым символом, выглядывала кираса, подогнанная так плотно, что посторонний не смог бы угадать, каким образом она имела хоть какую-то подвижность. Щели едва-едва угадывались невооружённым пристальным взглядом.       У рыцаря, который, изрядно чумазый, ехал с открытым забралом, было преотличнейшее настроение, он насвистывал весёлую похабную песенку и неторопливо, разгильдяйски, направляя своего коня. - А у прекрасной Рубин три сиськи, и между ног мужская пиписька, - фальшиво пропел одинокий воин. - И я её не люблю, но беда - она-то меня, конечно же, да! Хей-хой-хей, в трактире танцует весёлый гей, хей-хой-хей, не стесняйся, мёду налей! Я говорил тебе, не смотри под юбку? Ты мигом протрезвел? Не жалуйся...       Всадник захохотал, достал флягу с крепким пойлом и здорово приложился, сделав несколько больших глотков и хекнул с удовольствием.       Скалагрим, казалось, тоже повеселел от голоса своего хозяина. Лорд погладил его по шее. - Что, веселишься, друг? - и продолжил. - А у прекрасной Рубин тяжёлый кулак, волосатая лапа тканью закрыта. Как за жопу возьмёт - ты поймёшь что и как! Так вот оно что, где собака зарыта! Хей-хой-хей, в трактире танцует уже и не мальчик! Хей-хой-хей! А что там такое? Это хер, а не пальчик!       Конь заржал и поднялся на дыбы, пошёл по тракту боком. Обычно Скалагрим так реагировал на кровь, и потому всадник заткнулся и стал осматриваться, снова укрепившись в седле. - Скалагрим? - спросил он у коня.       Лорд нахмурился. Охраны с ним не было, хотя это его и не заботило уже несколько лет. Он посмотрел по сторонам от тракта - высокая трава казалась большим тёмно-зелёным морем - а это странно для сельской местности. Рыцарь поднялся в стременах с небольшим усилием.       Действительно. Всадник видел границы посадок, и но не мог усмотреть ни одного хоть сколько-нибудь подкошенного поля. Это непорядок, и происходить такое могло лишь в нескольких случаях: война, мор или стихийное бедствие.       Рыцарь поблагодарил своего коня. - Спасибо, что предупредил.       "Разбойники?" - подумал всадник, продолжая двигаться прямо. В такой густой траве он опасался в первую очередь не уберечь коня. - "Н-нет, скорее всего не они. Иначе трава всё равно была бы скошена."       За себя воин не волновался нисколько. Его неприятный на вид доспех не пропускал даже капли воды, не говоря уже о каких-то там стрелах. Хотя, конечно, осадная аркобаллиста выбила бы из всадника дух, но остального он не опасался. Нужно было только устоять на ногах или усидеть в седле.       Рыцарь потянулся к мечу, но спьяну запутался в поводьях. Пока он разбирался, конь вынес его на прямую, и лорду открылась лежащая в высокой траве на боку, утыканная арбалетными болтами крытая повозка. В ней копались несколько бедняков, закапываясь в недра и вытаскивая содержимое. Тела лежали рядом, они, похоже, беспокоили только птиц. - Эти на разбойников не похожи, - справился воин с поводьями и потащил меч. Для разгона места не было, но тем не менее подскочил к ним всадник споро, загнал обоих - мужчину и женщину - почти в саму теле с трупом внутри. - Нет! Нет! Это не мы! - закричал мужчина, одетый неплохо, хоть и по походному. Пожалуй, его снаряжение можно было бы продать за неплохую сумму в семь или восемь серебряных. Это значит, фермером или лесорубом он точно не был.       Женщина его выглядела побогаче с одной стороны, и понесчастнее с другой - её довольно дорогое длинное платье было оборвано у подола, а тусклый взгляд печальным зелёных глаз, обрамлённых веснушками, словно россыпью мелких красных камешков, говорил о серьёзнейшем утомлении.       Всадник видел, что эти просто искали нечто ценное, причём явно не что-то конкретное, скорее просто оставшиеся ценности. При этом девица выглядела даже более грозно, чем её дружок. Лорд повидал разных людей и поэтому точно знал, что женщина его не боится вообще от слова совсем.       А должна. - Лежать бояться! - рявкнул он.       Вскрикнув, молодой полуэльф упал на телегу и уронил шляпу. Он был сухим и тощим, хотя при этом казался изнеженным и развращённым. Девица посмотрела на него разочарованно и косо, она даже не дёрнулась. - Не, не надо! Только не убивайте! Это не мы, я клянусь!       Девка поджала свои крупные губки и поморщилась, и тут же попыталась прикрыть своё неудовольствие снятой соломенной шляпой. - Я девку забираю, - пошутил всадник. - Она явно знает, что тут произошло.       И удивился реакции: - А, нет! То есть, я не могу?! - воскликнул полуэльф и стал приподниматься, испуганно глядя на свою подругу. - А вы кто такой? - уточнила девушка.       Всадник наклонил голову. Его герб должен быть знаком каждому в этом королевстве. Впрочем, ему не лень было и сказать. - Странная вы парочка, - проговорил воин, положив обнажённый меч поперёк седло и задумался. - Моё имя Алехандро Айскрим, граф Арабелло.       Какие-то они невнятные - вот что думал уважаемый лорд. Впрочем, это было не его дело, и потому всадник только стал крутиться на коне неподалёку от повозки, стараясь разобрать имеющееся на достоверно известное, и при этом посматривал на высокую, словно большая зелёная волна, траву, надо которой он возвышался всего лишь по пояс. - А я - Мишка, - произнесла женщина. - Это Мигель. Начинающий бард.       Добавила она зачем-то.       Айскрим с сомнением снова осмотрел обоих.       Картина ему не нравилась. Он был опытным воином, даже успевшим побывать в одной военной кампании, он примерно представлял себе, чем занимаются его подданные в повседневности - насмотрелся. Это и покос, это и рубка и корчевание деревьев, это копание огородов для выращивания овощей, и ремесло, и увеселительные мероприятия совершенно бестолкового характера.       А тут тракт - и вокруг словно бы всё вымерло. На большой дороге должно быть крайне много людишек, спешащих по своими околовсяческим делам. А тут - никого, перевёрнутая телега, тела, такие, словно бы их даже осматривать побрезговали. Арбалетные болты, слишком дорогие, чтобы растрачивать их на каких-то там пейзан.       Странное дело. Получается, что тут кого-то знакомого убили и бросили, чтобы бедняки разнесли всё добро по ломбардам и лавкам менял. Или - что-то ценное, всего одно, отсюда уже унесли.       Всадник спросил бедняков: - Видели, что тут случилось? - просто на всякий случай. - А! Нет! Совсем ничего не видели! - обрадовался вдруг полуэльф.       С чего бы? Всадник не понимал его радости и воодушевления. - Что нашли? - уточнил всадник.       Он прикинул лишнее холодное оружие на поясах - бабе, например, топор был не к платью, а три ножа полуэльфа и вовсе вызывали скорее беспокойство за его рассудок. - Нет, ничего такого не нашли, - отмахнулся полуэльф Мигель.       Алехандро почесал подбородок. - У вас у шлема ремешок оторвался, - заметила рыжая женщина.       Рыцарь смерил её холодным взглядом и сплюнул, снова стал осматриваться прямо с коня. Краем уха он уловил приближающийся небольшой отряд, характерно скрипели колёса телег. Попытался разглядеть знамёна, но увидел только наконечники копий. Опытный воин сразу же прикинул клинок к броне и хмыкнул, подумав вслух: - Старьё. Наёмники, - определил он.       Учитывая малое число - хотя видел и большие, неплохо вооружённые отряды - можно было предположить охрану повозок.       У всадника взгляд зацепился за телегу рядом с ним, но - выводов он не сделал. Отмахнувшись, рыцарь развернулся и поторопился продолжить свой путь. До деревни на его карте было ещё очень много идти, и хотелось бы дойти засветло, чтобы без спешки обсудить вопрос денег с тем, кто предоставит ему кров, а его коню - стойло и корм. - Отлично, Мишка, он уехал. - О, Аларик, ты слишком переживаешь! - вздохнула женщина.       "Аларик?" - удивился рыцарь.       Принца Аларика владетельный лорд, граф Арабелло сир Айскрим знал лично, прекрасно помнил его лицо, а потому возмущённо обернулся.       На дороге словно из ниоткуда возникли большие чёрные шары - сгустки тьмы - они захватили в том числе и разбитую телегу. Айскрим схватился за забрало, но передумал - из этой черноты явно было невозможно стрелять, а он всё ещё должен был видеть, хотя бы понимать, в каком направлении едет.       Защёлкали арбалеты. Раздались крики.       Айскрим скривился и пнул пятками Скалгрима, подозревая, что и до галопа тот разогнаться не успеет. - Хайя!!! - вскрикнул он, привлекая к себе внимание. - Хо! Хо!       Он едва успел заметить одну, две, потом четыре тени, влетающие в чёрные шары тьмы. Он только слышал об этом. Похоже, это были какие-то ловкие эльфы низкого роста. Но к ним присоединялся крепко сбитые пеньки дварфов в их характерных доспехах с длинными древковыми алебардами и секирами.

***

Уровни персонажей: Граф Айскрим, Алехандро - не менее третьего. Скалагрим, боевой конь - седьмой. Мигель(Аларик) - первый. Мишка - (?)