Дорога сердец

      Ветер унес мои длинные локоны куда-то за спину. Сердце екнуло от осознания того, что под ногами — только воздух и шея страшного чудища. Говорят, в таких ситуациях вся жизнь проносится перед глазами, так почему у меня в голове только два зеленых глаза?       Наша встреча произошла, когда я убегала от Брандашмыга. Раненая и потерянная, я набрела на удивительное застолье. Там сидел он, разливая чай. Безумно непредсказуемый, Шляпник одним своим видом выветрил любые мысли из моей уставшей головушки. А какое прекрасное платье он сделал для меня из ленточки! Жаль только, что оно порвалось в саду у замка Красной Королевы. За длинным столом он угостил не совсем званую гостью уменьшительным напитком и не дрогнул даже под взглядом рыцаря Червей. А потом любезно устроил прогулку на цилиндре и выслушал все, что я наговорила под влиянием бушевавшей внутри каши из страха, непонимания и чувства дежавю, когда все вокруг было странно знакомым, однако хорошо забытым. Тогда я впервые увидела, как пожелтела его радужка, будто осень наступила в лиственном лесу. Повесть о вымершем клане я тоже услышала впервые, и чем тише становился голос Шляпника, тем сильнее мне хотелось ринуться и обнять его. Но моим порывам не было суждено проявиться в чудаковатой реальности: нас нашли, и теперь прятаться было негде.       Погоня была стремительной, и не успела я толком осознать произошедшее, как Шляпник снял с головы последнее воспоминание о своем прошлом и, снова усадив меня на цилиндр, сказал:       - Ступай к южным болотам! Оттуда уже виден замок Белой Королевы! - и сразу же добавил: - Держись крепко!       Мир закружился, и я отчаянно держалась за пеструю ленточку, изрядно изъеденную временем. До ушей сквозь свист ветра донеслось:       -Долой Красную Королеву!       В голосе чувствовалась сила и свобода. Потом был удар, и, пока я пыталась встать на ноги, моего спасителя повязали. Через озеро я отчетливо видела, как Шляпник гордо стоит, окруженный множеством красных карт. Наверное, именно тогда я в него и… Впрочем, это была не последняя наша встреча.       Удивительно, но во второй раз мы встретились в замке злейшего врага. Я банально пыталась не выдать себя и хоть как-то помочь тем, кто на стороне Шляпника. Да, именно на его стороне, поскольку про Белую Королеву я не знала ровным счетом ничего, а потому сердцем сражалась вовсе не за идеалы неизвестного персонажа. Проявив смекалку, Шляпник подыграл и решил притвориться другим человеком, чтобы помочь мне, будто вновь обрел смысл продолжать жить. Однако без символа своей цели он чуть было не потерял себя в шпионских игрищах. К счастью, я вернула цилиндр вовремя. В тот момент Шляпник впервые посмотрел на меня с нежностью, и дыхание покинуло бренное тело на пару секунд. Однако чертов рыцарь вновь помешал! И мне пришлось спасаться, снова оставив чуть-чуть безумного и несравненно булатного мужчину позади.       В Белом дворце все казалось ненастоящим, будто я снова вернулась в беседку, где Хэмиш встал на одно колено, предлагая кольцо. Это воспоминание стало началом череды размышлений о пока не состоявшейся помолвке и о будущем в целом. А потом Шляпник чудесным образом появился на тропинке перед дворцом, ведя за собой бывших пленников Кровавой Ведьмы. «Вот кто действительно достоин зваться бравым воином», - подумала тогда, и одна-единственная слеза скатилась по щеке, не удержавшись на ресницах. Ее следы я спешно вытерла рукавом серебристого камзола и побежала вслед за Белой королевой ко вратам, но не прежде, чем показала Боярду его семью.       Когда наступил день битвы, я нашла в сердце решимость именно благодаря стоявшему рядом Шляпнику, что вышел на поле битвы, когда имел полное право остаться в стороне. И вот теперь, падая на чудище, я краем глаза заметила, как он вонзил свою булавку в глаз Илосовичу Стэйну. На лицо наползла улыбка. Теперь я не могу подвести его. Руки неожиданно налились силой, Вострый меч загудел, а из глубины души наружу вырвался крик, громом раскатившийся над полем боя:       - Голову с плеч!       Лезвие вошло легко, будто вместо чешуи у Бармаглота было масло. Я впервые оборвала чью-то жизнь, но голову занимали мысли совсем о другом. Кое-как приземлившись на ноги, проводила глазами катящуюся по ступенькам голову и тут же осмотрела поле боя. С облегчением заметила, что Шляпник не довел дело до конца, оставшись самим собой, отбросив меч в сторону. Сил в теле совсем не осталось. Спускаясь по ступеням разрушенного замка, я видела, как корона перешла к законной королеве, как Шляпник смотрел на это и улыбался; как был озвучен приговор, как меткий бросок не дал, пожалуй, самому противному мне существу убить сосланную Ирацебету. Наконец, когда я была совсем близко, то с улыбкой смотрела на первую в жизни джигу. В исполнении Шляпника она действительно была великолепна.       Идиллию прервала Королева. Наклонившись над головой поверженного чудища, она достала флакон и наполнила тот странной фиолетовой жидкостью, стекавшей по длинным клыкам. Преподнеся его мне, она сказала что-то о награде. Чуя сумятицу в сердце, я спросила:       - Вернет меня домой?       - Если на то твоя воля, - был ее ответ.       Улыбка на моем лице натянулась, а глаза все никак не хотели смотреть на что-либо, кроме фиала. Из-за спины послышались шаги и чье-то рваное дыхание. Шестым чувством я поняла, что это был он. Какое-то время мы оба стояли в нерешительности, а потом Шляпник сказал:       - Ты могла бы остаться…       В этой фразе было столько эмоций, что рука, держащая «яблоко раздора» моего разума, дрогнула, как и разум. «А действительно ли я хочу вернуться?» - пронеслась неожиданная мысль. Перед мысленным взором предстало место, в которое меня приведет проглоченный яд: вылизанные до белизны стены, лица, больше похожие на маски, нормы, что тяжелее самых страшных кандалов Кровавой ведьмы. И Хэмиш с его бессмысленным вопросом, на который никому не требовался мой ответ. В сознании рядом встали две фигуры. Как ни странно, но у обоих мужчин были рыжие волосы. Однако у Шляпника они показывали всю свободу характера, в то время как у Хэмиша цвет терялся под слоями лака, делая его похожим на слизняка. Вспомнилось отношение ко мне со стороны обоих, и я поняла, почему не смогу опустошить фиал. Там, в месте, которое я до сих пор называла домом, смотрели не на меня, а на мой статус. Для Хэмиша я была бы очередной незначительной деталью интерьера, а здесь… Шляпник смотрел на мое сердце и никогда не пытался убрать из разговора возможность того, что я захочу пойти другим путем.       Теперь разум стал пересчитывать все «за» и «против», однако тихий шорох за спиной положил конец внутренним переживаниям. «Волнуется», - четко поняла я, и фиал со звоном разбился о камень. Вострый меч одобрительно загудел на поясе.       Я услышала, как у Шляпника перехватило дыхание. Наконец-то подняв глаза, я посмотрела на Королеву и Чешира. Женщина улыбнулась и прикрыла глаза, а Чешир ухмыльнулся и исчез вместе со всеми, сказав:       - Пора всем досвиданьица!       Теперь мы остались вдвоем. Я повернулась с улыбкой на лице и увидела пронзительно-зеленые глаза. Лицо Шляпника выражало неверие и такую радость, что все слова застряли в горле. Разрушив тишину между нами, я игриво спросила:       - А не устроить ли нам по такому знаменательному поводу еще одно чаепитие, возможно на двоих?       В ответ послышался счастливый смех. Первый на моей памяти в исполнении Шляпника. Радостный, он сделал последний шаг и обнял меня. Мои руки обняли его в ответ. Даже через доспехи чувствовалось тепло чужого тела.       Вновь встретившись взглядами, мы потянулись друг к другу, и наши губы сомкнулись в поцелуе.