Глава 2
4 сентября 2023 г., 19:26
Ты должен сделать добро из зла,
потому что его больше не из чего сделать.
© Роберт Пенн Уоррен «Вся королевская рать»
Фло / Каспер, Бальтазар, Мельхиор Carthago delenda est Каспер: Совет мудрейших приветствует тебя, Фло. Что за проблема заставила обратиться к нам? Фло: У меня есть серьёзные сомнения в выполнимости поставленной задачи. Я потратила несколько лет на поиск вариантов решения и до сих пор не нашла ни одного. Бальтазар: Я не открою тебе тайну, если скажу что время для нас ничего не значит? Фло: Ключевые слова — «для нас». Для туземцев всё выглядит иначе. Ситуация стремительно ухудшается. Конфликт на планете обостряется непрерывно… и есть тенденция к перерастанию войны коренного народа против искусственно созданных Посетителями рас — в войну «всех против всех». Если она начнётся, будет поздно что-то менять. Мельхиор: Сколько по твоей оценке осталось времени до точки невозврата? Фло: Год, возможно полтора. Я не стала бы беспокоить Совет, если б имела много времени в запасе или видела скрытые резервы для спасения планеты. Каспер: Мы в курсе общих тенденций, но не знаем нюансов. Пожалуйста, расскажи о том, что нам нужно знать. Фло: Как вам известно, примерно пол тысячелетия назад человеческая раса, искусственно выведенная Посетителями уничтожила их наблюдательную миссию, которая много веков поддерживала магические узы, превратившие коренной народ планеты — «зверей» в гуманоидов-людей. Идея, со слов прогрессоров, заключалась в том, чтобы направить тупиковую ветку эволюции, не имеющую тенденций к прогрессу, в русло разума, с перспективой сделать её двигателем цивилизации всей звёздной системы. Однако они совершили две фатальные ошибки. Первая заключалась в том, что раса «зверей» изначально была достаточно агрессивной и склонной к экспансии. Для того, чтобы сделать её по-настоящему разумной одной «гуманоидной» трансформации и изменения физиологии (вроде увеличения объема мозга и быстродействия нейронов) было недостаточно. Необходим был длительный процесс воспитания и просвещения, которым миссия наблюдателей не занималась. Люди унаследовали все отрицательные черты своих «предков» и со временем довели их до предела. Вторая ошибка состояла в том, что Посетители упустили момент, когда люди ошибочно осознали себя главными носителями разума на планете и начали войну против других разумных видов, которые были созданы Посетителями искусственно в противовес человеческой расе. Результат всем известен — все прогрессоры были убиты, магические узы, сдерживавшие в людях «зверей» пали и планета вернулась к своему первоначальному состоянию. Небольшая часть нечеловеческих рас и видов, с помощью неизвестных нам магов успела создать архипелаг небесных островов, на которых беглецы с поверхности укрываются и по сей день. Люди, вернувшиеся в состояние «зверей» стали ещё более свирепыми и нетерпимыми. В настоящее время они инстинктивно пытаются уничтожить любые проявления жизни. Бальтазар: Мы поняли, что миссия прекратила своё существование. Но возможно они ещё могут оказывать влияние на ситуацию удалённо— магическим, ментальным или техническим путём? Фло: Физически все члены миссии мертвы. Я обнаружила лишь следы ментального присутствия в эфире души их главы, «смотрящей». Мой аватар, как и другие лепреконы является по сути осколками этой души. Это навело на мысль, что тело главы не слишком пострадало и хранится где-то в ожидании следующего посещения соотечественников. Грубо говоря, она мертва, но с призрачной перспективой воскреснуть в далёком будущем. Мельхиор: Судя по найденным тобой в эфире «знакам», глава миссии как-то пытается влиять на происходящее? Фло: Не пыталась и не пытается. Мне не понятна логика её действий… вернее, бездействия. Выйти на неё напрямую я не могу, так как основным условием моего задания была полная анонимность. Каспер: Это понятно. Что ж, вариант заставить Посетителей исправить собственные ошибки отпадает. А как насчёт направить выжившие расы на путь примирения и прекращения конфликта? Фло: Я думаю — никак. Во-первых, коренным народом планеты являются «звери». В их нынешнем состоянии они обладают огромным преимуществом перед другими разумными расами в количестве, мощи, защищенности… и бессмертии. Негативный исторический опыт, когда им пришлось по воле Посетителей «поделиться» жизненным пространством и искать компромисс с десятком разумных рас, крепко засел у них в подсознании и поэтому они не отступятся. Культура поиска компромиссов им не ведома. Они будут целенаправленно уничтожать конкурентов. Вся поверхность планеты сейчас контролируется ими. Их цель — полное уничтожение небесного архипелага и всех живущих на нём. Во-вторых, обитатели летающих островов, вместо того чтобы искать пути завершения конфликта, активно заняты подготовкой к уничтожению себе подобных. Их цивилизация сейчас — очень некстати! — проходит период разобщения, когда сепаратисты каждого народа активно агитируют за собственную исключительность и превосходство. Если они в этом преуспеют — «звери» быстро уничтожат их всех по одиночке. А даже если этого удастся избежать — ни одна раса до сих пор не додумалась, что главная проблема заключается в них самих. Ни военная, ни философская, ни техническая мысль не развиваются. Ни один островной народ не заглядывает в будущее дальше собственного носа и считает, что жертвуя феями — лепреконами они смогут жить ТАК вечно. Бальтазар: Ты хочешь сказать, что они не заинтересованы в разрешении конфликта? Фло: Они просто не понимают, куда катится их мир. Насколько всё шатко и держится на волоске. Не осознают опасность. Мельхиор: Какие у тебя предложения? Что мы можем сделать сейчас, а что в самом крайнем случае? У нас есть определённые мысли на этот счёт, но сначала хотим услышать тебя. Фло: Я уже несколько лет нахожусь на Регул-Айре. За это время я общалась с представителями разных народов. И я не встретила НИ ОДНОГО разумного существа из местных, которое желало бы что-то изменить. Максимум, что мне довелось услышать — это мечты о победе над противником с обеих сторон. Убедить кого-то в чём-то без риска быть раскрытой — я не смогла. Поэтому мне пришлось обратиться к вам. Я много раз участвовала в миротворческих миссиях под прикрытием и помню, что у нас всегда был вариант отсечь временную линию с негативным развитием событий в ключевой точке, направив её течение в параллельную реальность. После этого мы спокойно приводим ситуацию в порядок. Правда, мы так поступали с техническими цивилизациями и никогда — с теми, которые развивались посредством магии. Каспер: Если ты о той цивилизации, которая случайно раскопала древние магические артефакты и принялась неумело применять их против собственных фантомов, которых объявили инопланетными вторженцами — они несли огромную опасность не только для себя. Это же надо было додуматься — вселять осколки неупокоенных душ в боевых роботов и швыряться по космическим объектам обладающими высшей магической силой предметами! Попади они куда-то не туда — и коллапс ближайшего сектора галактики был бы обеспечен. После той миссии слова «копьё Лонгиния» и «свитки мёртвого моря» очень долгое время были ругательными! Но ты ведь и тогда справилась? Фло: Справилась… только мне пришлось научиться прыгать с парашютом (кто придумал такой аватар, который летать не умеет?) и носить дурацкие очки. Да, ещё вот одна неадекватная рыжая напарница и мальчик-меланхолик из местных меня тогда не слабо напрягли. Бальтазар: Хвала Вселенскому Разуму, это всё в прошлом. Мы справились тогда. Справимся и сейчас. Фло: Вы даёте согласие на… Мельхиор: Нет. Пока… нет. Мы не исчерпали ещё все возможности и… полтора года большой срок. У нас есть предложения, над которыми предлагаем тебе подумать. Фло. Что ж… Внимательно слушаю. Каспер: Из рассказанного тобою, следует вывод — ситуация плохая, но пока что не критическая. Она может такой стать в любой момент, но не завтра. Поэтому… Первое, над чем мы просим тебя подумать — это «чёрные лебеди». Попробуй натолкнуть аборигенов на не очевидные мысли путём наступления неожиданных для них событий. Вплоть до провокаций. Они должны столкнуться с чем-то, что в корне изменит их подходы. Терять особо нечего, поэтому в средствах не стесняйся. Но, конечно же, в общепринятых этических рамках. Фло: Согласна. Буду над этим работать. Каспер: Это может быть научное открытие, технология, философская концепция… Какое-то политическое или культурное событие. Всё что угодно. Фло: Принято. Бальтазар: Второе. Постоянно держи «не совсем мёртвую» главу миссии Посетителей в поле своего зрения. Если она рассчитывает возродиться, происходящее не будет для нее совсем безразличным. Рано или поздно она себя проявит — так или иначе. Неплохо, чтобы ты её к этому подтолкнула… в правильном направлении. Фло: Я мониторила её активность, но не постоянно. Займусь этим более плотно. Каспер: Предлагаю разведать, что случилось с остальными прогрессорами. Как показывает пример главы миссии Посетителей — смерть для них не всегда конец существования. Если этой четвёрки кто-то владел магией некромантии помимо главы… Фло: я поняла. Узнаю. Мельхиор: И последнее. Мы не верим, что из миллионов разумных и полуразумных существ планеты нет ни одного выдающегося. Ему не обязательно быть гением, достаточно чтобы он настолько отличался от собратьев, чтобы уловить наш концепт. Идею, на которую ты его натолкнёшь. Фло: То есть вы предлагаете… Мельхиор: …искать кого-то не типичного, чтобы он осознал критичность ситуации и возможные пути решения. Необходимо чтобы он обладал волей, достаточной для запуска процессов. А дальше ты ему поможешь. Фло: Согласна. Каспер: И последнее. Если наш план окажется неосуществимым, мы будем вынуждены согласиться с твоим предложением. Нам тогда придётся работать отдельно со «зверями» и отдельно — с остальными расами, предварительно их разделив. Для этого придётся создавать уже не архипелаг островов, а целый планетоид и отселять на него выживших. Но… мы должны понимать, что это будет полный провал. «Звери» так навсегда и останутся агрессивными полуживотными без техники, науки и культуры. Остальные расы, лишённые стимулов развития, будут топтаться на одном месте из страха сделать неправильный шаг. Формально — мы спасём несколько миллионов живых существ. Реально…возникает вопрос, а действительно ли мы их СПАСЛИ? Потому что пройдёт немного времени и потомки спасённых вернутся к тому же, от чего ушли их предки. К тотальной войне. Когда развития нет, война кажется хорошей альтернативой застрою. Они должны вынести какие-то выводы из того, что с ними случилось. Фло: Я постараюсь не довести до этого. Спасибо вам за мудрые советы. Бальтазар: Удачи, Фло. Да пребудет с тобой Вселенский разум. Фло: Да будет ваша магия светлой. Конец связи.
***
Виллем Кмеш Дети или оружие? Место службы, определённое ему по контракту оказалось той ещё дырой. С самого начала было ясно, что секретный оружейный склад, техником которого он был назначен, не может располагаться в бойком месте. Но когда он с несколькими пересадками добрался до шестьдесят восьмого острова и на вопрос «как пройти на склад?» услышал от дежурного по причалу ящера «полтора часа пешком», уровень оптимизма рухнул ниже плинтуса. «Зачем мне это? — горестно подумал Виллем. — Я ведь дал себе обещание никогда не приближаться к тому, что связано с войной. Хватит, навоевался». По правде сказать, он так до сих пор и не свыкся с мыслью, что человеческой расы больше не существует. Как и той прекрасной планеты, на которой он родился и вырос. Вместо неё — лишь серая пустыня и смертоносные звери, жаждущие всеобщей погибели. «За что нам это?» Этот вопрос раз за разом жалил его мозг и он не знал, как к нему подступиться. А знал он лишь одно — раз ему удалось каким-то чудом выжить, придётся жить дальше. Непонятно как и зачем, но… так уж вышло. За те полгода, что он провёл на Регул-Айре, Виллем с горем пополам освоил всеобщий язык, который на поверку оказался эдаким эсперанто из мёртвых языков старой Земли с небольшими вкраплениями тролльского и эльфийского. Тем не менее, он прекрасно помнил тот ужас, когда очнулся от летаргии в госпитале компании Орландо и увидел склонившихся над ним зеленолицего боргла со змеиными глазками и миловидную девушку-тролля в халате медсестры, с чуть торчащими клыками из улыбающегося рта. Он тогда страшно закричал и начал читать молитву, полагая, что попал в ад. Парочка демоноидов в ответ на его обращение к богам что-то защебетала на непонятном языке, и только поборов истерику и прислушавшись, он уловил знакомые, пусть и исковерканные слова. Язык, на котором разговаривали его спасители, оказался похож на его родной английский, по крайней мере наполовину. Так он узнал, где находится и что с ним приключилось. Потом было долгое лечение, а после… Об этом он не хотел ни думать, ни вспоминать. Последний человек на Земле. Нет родины, нет знакомых, близких, друзей… Все погибли. Из того, что было для него дорого и важно, не осталось ничего. Жить дальше не имело смысла. Воспитанный воином, Виллем был морально готов к потерям, но не к таким… Можно сказать, что подписав позавчера контракт на воинскую службу он просто бросился головой в омут в отчаянной попытке что-то забыть и изменить. Пребывая в мрачном расположении духа, юноша уже час и двадцать минут шёл по грунтовой дороге, на которую его направил смотритель причала. Солнце давно скрылось за лесом и последние десять минут его путь пролегал в темноте, чуть разбавленной тусклым светом звёзд. По расчётам, вскоре он должен был упереться в ворота военного склада и вот тогда… Внезапно впереди мигнул слабый огонёк света. Он возник прямо посреди дороги, но после сместился в сторону и там погас. «Что за чёрт? — подумал Виллем. — Возможно, кого-то отправили мне на встречу, чтобы я не заблудился?» Однако буквально через пару минут он был крайне удивлён сюрпризом, который уготовила ему «принимающая сторона».***
В неширокое болото он упёрся буквально через пару сотен метров. Водную преграду пересекал узкий деревянный мостик, но Виллем не спешил на него ступать. Приобретённые на войне пятьсот лет назад инстинкты упорно предупреждали об опасности, поэтому он остановился и прислушался. Пяти секунд тишины хватило, чтобы понять — впереди его ожидает засада, причём сделанная довольно грамотно. Часть нападающих, судя по звукам, ожидала его в кустах перед мостом, другая пряталась за ним. Никакого оружия у него с собой не было. Он нащупал в кармане горсть импровизированных сюррикэнов и усмехнулся. «Что ж, поиграем в войну, — подумал он. — Напасть на квази-героя из засады — кто мог придумать что-то более глупое? Нужно будет предупредить офицеров на складе, что их пасут враги». Не подавая виду что он что-то заметил, новоиспечённый технический офицер второго ранга уверенно ступил на шаткий мостик и успел сделать несколько шагов, прежде чем сзади раздался шелест раздвигаемых веток. Виллем остановился. — Ни с места! — раздался сзади писклявый голосок, явно принадлежащий девочке младшего школьного возраста. Юноша медленно повернулся. Отступление назад ему перекрыли с полтора десятка пацанок в возрасте от семи до десяти лет с волосами всех цветов радуги. Руки девчонок были заняты деревянными имитациями боевых мечей размерами чуть побольше их владелиц. Зрелище непроизвольно вызвало у юноши улыбку. Детей Виллем любил всегда. Выросшему в сиротском приюте, ему с детства вдалбливали — «дети — наивысшая ценность». Их нужно оберегать, о них нужно заботиться, стойко переносить все их капризы. И он оберегал, терпел, заботился. Так самоотверженно, что одна из его младших подопечных однажды назвала его Отцом… — Хотите поиграть? — спросил юноша. — Нам не до игр! — сурово ответила писклявая. — Сдавайся, или умрёшь! — В прошлой жизни я много сражался и научился кое-чему. Сейчас я стал офицером и сдаться мне не положено по должности. — В таком случае, готовься к смерти! — с этими словами юная разбойница засунула два пальца в рот и пронзительно свистнула. С противоположного конца мостика проход тут же загородила толпа девчонок возрастом постарше. Этим на вид было от десяти до двенадцати лет и было их около десятка. Вперёд вышла судя по внешнему виду, самая старшая девочка и посмотрела на него с хищным прищуром. Со стороны всё это выглядело довольно комично и Виллем изо всех сил сдерживался, чтобы не захохотать в голос. — Гоните его на нас! — крикнула она нападающим сзади и издав боевой клич понеслась навстречу «противнику». Разноцветная толпа юных хулиганок у него за спиной одновременно сорвалась с места и атаковала техника второго ранга с тыла. Виллем принял боевую стойку и… через секунду уже вовсю уворачивался от сыпавшихся на него со всех сторон ударов деревянного «оружия». Нападающих было слишком много, однако они пока не представляли для него серьёзной опасности. Про себя юноша отметил, что в возрасте двенадцати лет он умел проделывать с помощью меча штуки поизощрённее. В конечном итоге он изловчился, одновременно вырвал у нападающих с противоположных сторон два меча и остановился, сжимая в руках трофейное «оружие». — Обстановка на поле боя изменилась, не так ли? — спросил он. — Может, заключим мир и вы меня пропустите? — НИ-ЗА-ЧТО! — Отчеканила старшая девочка. — Коллон, Панибал — за потерю оружия будете наказаны. Я сама всё Ктолли расскажу. «Ктолли? — удивился Виллем. — Ту девушку на двадцать восьмом звали так же. Неужели это такое распространенное имя?» — До этого не дойдёт! — гордо ответила розововолосая малявка, только что лишившаяся «оружия». — Я этого зверюгу и без меча завалю! С этими словами мелкая ухватилась за подгнившую палку, служившую поручнем моста, вырвала её рывком. Заполучив импровизированное оружие, девчонка стала в боевую позицию и посмотрела на старшую. — А теперь не мешайте, он МОЙ! — объявила она. «Как бы так сделать, чтобы ей не навредить?— подумал Виллем. — Похоже, это бой мне придётся позорно проиграть». — Защищайтесь, сударь! — сказала розовая. Нападающие одновременно опустили деревянные мечи и как по команде отступили на шаг назад. — А-а-а-а-а!!! — закричала нападающая и сделала выпад, целясь остриём палки в живот противнику. Виллем легко уклонился, не меняя положение тела. Трофейный «меч» он так и не поднял. — А-а-а-а а-а-а-а!!! — последовала серия ударов, от которых техник второго ранга ушёл всё так же легко. — ТЫ МЕНЯ РАЗОЗЛИЛ!!! — что есть сил заорала розовая и… засветившись голубым, лёгким движением взлетела на перила, из которых только что сама оторвала кусок. Целый рой мыслей пронёсся в голове Виллема в следующее мгновение. «Вененум? Откуда? Кто — ИЛИ ЧТО? — она такая? Перила повреждены — сейчас она упадёт… Надо что-то делать!» Времени на раздумья не было, и, чтобы предотвратить катастрофу, он схватил малышку за свободную руку и что есть силы потянул на себя. Ответом ему был предсказуемый удар деревяшкой прямо в лоб. В следующее мгновение он ощутил себя лежащим посреди моста, а сидящая на нём верхом малышка с весёленьким цветом волос приставляла ему к горлу грубо заточенный конец своего недооружия. «Хвала Всевышнему — с ней всё в порядке!» — пронеслось в гудящей от удара голове. — Сдавайся! Ты проиграл, — сказала старшая девочка, стоящая прямо за спиной «наездницы». — А ты, Коллон, полностью оправдана. Теперь я Ктолли ничего не скажу. — КТО УПОМЯНУЛ МЕНЯ ВСУЕ? — раздался сердитый вопрос откуда-то из-за разноцветных макушек. — Шухер, девки, бежим!!! — закричала «розовая» и попыталась спрыгнуть с Виллема, одновременно прихватив свой деревянный «меч». Юноша отреагировал мгновенно, ухватив девочку за лодыжку, отчего та растянулась рядом с ним. — Всем оставаться на своих местах! — продолжил суровый голос, который в этот раз показался смутно знакомым. — Та-а-а-ак… это кто ж у нас разбоем решил подработать? Ну заблудился человек, забрёл не туда, куда надо, так разве это повод… Из темноты вынырнуло освещенное фонариком на магическом кристалле бледное пятно девичьего лица и… — Это… ВЫ? — с изумлением спросила девушка, в которой Виллем мгновенно узнал свою вчерашнюю «шапочную» знакомую из квартала жестянщиков. — Что вы здесь забыли? «По форме догадаться религия не позволяет…» — ехидно подумал он. — Технический офицер второго ранга Виллем Кмеш, командирован на склад секретного оружия номер четыре на должность техника-смотрителя… — Вы знали? — с негодованием спросила Ктолли своих малолетних подруг. — А то! — ответила розововолосая. — Мамуля Найглард вчера сказала, что приедет страшный техник второго класса, будет нас строить всячески и мы должны его бояться. Вот мы и решили техника на прочность проверить. — Лучшая защита — это нападение! — гордо заявила старшая из нападавших. — И как? — задал вопрос Виллем, имея в виду — «оправдал ли я ваши надежды?» — Слабоват… — махнула рукой Коллон. — Всё ясно, — коротко отрезала Ктолли. — Вы двое разговорчивых завтра отправляетесь на кухню на целый день, помогать мисс Найглард мыть посуду и чистить картошку. — А у Панибал технический офицер меч забрал и не вернул! — наябедничала «розовая». — Панибал идёт на кухню третьей! — отреагировала Ктолли. — За что!!! — заныла малышка с лиловыми кудряшками, у которой Виллем прежде позаимствовал «оружие». — За то, что потеря оружия в бою — самое страшное, что только может быть. За то, чтобы оно попало к нам с поверхности, десятки сальвакеров отдали свои жизни. — Но меч же не настоящий… — пыталась оправдаться девочка. — Вот чтобы такое не случилось с настоящим, ты и будешь завтра мыть посуду, — ответила Старшая фея. — А ты, — повернулась она к розовой, — получаешь ещё один наряд на кухню. — Пресвятые птеродактили!!! За что??? — заорала от несправедливости победительница техника второго ранга. — …И третий — за взрослые ругательства! — сурово произнесла Ктолли. — Второй был за то, что в бою думала только о себе, бросив потерявшую оружие подругу на произвол судьбы. На войне такие вещи обычно заканчиваются гибелью. «Строгая, но справедливая, — отметил всё ещё лежащий поперёк моста Виллем. — И боевой опыт виден невооружённым глазом. А мелкие те ещё гопницы… Настоящие оторвы растут. Кому-то не позавидуешь». — Вставайте, — протянула ему свою руку фея-лепрекон. — Я отведу вас в медпункт. — Думаю, это лишнее. Мне бы помыться с дороги — в пыли весь. Ехал с тремя пересадками, потом полтора часа пешком шёл. — Тогда сперва в душевую, — согласилась Ктолли. — Я вас провожу. Так началась военная служба технического офицера второго ранга.
