Запретный Плод

Помятое, слегка испачканное грязью, письмо дрожало в исхудалых пальцах носителя. На лицевой стороне красивым почерком что-то написано. Скреплено оно печатью тёмно-коричневого воска. Мужчина стоял не подвижнее статуи, в ожидании когда хозяин заберёт его. А был ли он человеком? Очередное создание тени? - Мы нашли его у двери, господин, - тишина оборвалась голосом тени, но тут же воцарилась, стоило следопыту поднять указательный палец вверх. Ни содержание этой бумажки, ни адресант вряд ли сейчас могли интересовать его. Намного важнее сейчас его занятие – чтение пыльной и старой рукописи. Копаться в бумажках Крайт никогда не любил, но некоторые задачи предполагали поиски истины. Оставалось сосредоточиться и читать не между строк. Такая работа утомляла. Хотелось закончить скорее. Затхлая страница медленно перелистывается. Тень неподвижна, всё ещё протягивает длинными пальцами послание. Мало кто имел адрес его дома. Ещё меньше тех, кто смел беспокоить по неуместным поводам. Факт, что сейчас слуга держала письмо, всё же заставлял задуматься. В нём должно быть что-то важное… Разум сконцентрировался. Возможные имена писателей уже крутились где-то в глубине памяти. Прошло ещё минут пятнадцать, прежде чем «скрытый тенями» оторвался от книги, поднял безразличный взор на прислужника. - Положи на край стола и преступай к своей работе, - командовал он, и создание подчинилось. Что первым делом почувствовал мужчина, взяв письмо в руки? Запах: приятный, утончённый, чем-то напоминающий аромат цветов, растущих посреди увлажнённой дождём поляне. Лёгкость: внутри нет ничего кроме текста. Магия отсутствовала. Никаких признаков яда, опасности. Однако, стоило бледному пальцу пройтись по уголкам конверта. Под тенью капюшона появилась еле заметная ухмылка. Отправитель явно сомневался в своём послании: края загнуты немало раз, как если бы отправитель вынимал лист с текстом, перепроверял, писал заново и клал внутрь. Только после этого недолгого анализа следопыт прочёл имя, прищурился. Печать тут же треснула из-за резких движений пальцев. Текст изъят. Спешный взгляд прочёл каждую букву с жадностью, предвкушением. Нет, в этом наборе слов не нашлось ничего достойного, чтобы оправдать потраченное время! С разочарованием Крайт коснулась правой рукой переносицы, слегка зажал её. - Значит, ты требуешь встречу? – на выдохе, недовольно сказал себе под нос мужчина. С правой стороны у двери послышались шаги. Следопыт плавно поднял голову, вгляделся в тайну своей жизни, прекрасную до безобразия. Девушка, чьи волосы отливались почти живым пламенем, замерла в дверном проёме. Игристые янтарные глаза проходились по силуэту мужчины за столом, шаловливо, с интересом. - Ты заставляешь меня ждать! – капризно сказала она, сложила руки на небольшой груди. Из одежды на даме был лишь халат, практически прозрачный. Через него легко узреть утончённые черты тела, впалого живота, стройных ног. Крайт умел бороться с соблазном, бросил письмо с конвертом на стол. - Приношу свои извинения, моя леди, - уверенным и учтивым тоном сказал он, поднялся из-за стола. Бесшумными и медленными шагами мужчина в плаще приблизился к рыжеволосой девушке, ласково коснулся ладонью румяной коже на щеке. Собеседница подставляется, улыбается так, будто отпускаем ему все грехи. Тыльная сторона руки ощущает другую, женственную и бархатную, не сравнимую наощупь ни с единым совершенным лоскутом ткани. Сама нежность, сама забота, любовь… - Я обязательно отплачу тебе за это ожидание. - Уж постарайся. Проценты капают, Крайт. А я так и не получила желаемое, - она говорит соблазнительно, в каждую букву внося недвусмысленные намёки. Её лицо приближается, вот-вот норовя столкнуться в поцелуе, касанием двух влюблённых… Но замирает в парах сантиметрах, из-за чего у мужчины перехватывается дыхание. - И всё же, что тебя так зацепило в том послании? В один миг он отпустил страстные наваждения, моргнул. Мир вокруг прекратил лучиться теплом, любовью и страстью, открывая окошка неприятным обстоятельствам. Письмо Джулии, в котором она требовала встречу. Трата времени! - Ненужные хлопоты, - просто и мрачно ответил Крайт, слегка повернул голову в сторону письменного стола. - Настолько ненужные, что вызывают в тебе такие чувства? Или это та… - Да, - перебил возлюбленную следопыт, - Она. На смугловатом личике заиграла новая, добрая улыбка. Ладонь свою рыжеволосая барышня опустила на плечо мужчины, осторожно погладила через тяжёлую ткань большим пальцем. Работа его нелегка, требовалась разрядка. - Иногда, чтобы фигурки на доске двигались так, как хочется нам, требуется приложить усилия. Скрытый тенями поднял на девушку пристальный взгляд. - Таково твоё мнение? - Да, - с довольной улыбкой ответила она, убрала руку с чужого плеча, - Ты же знаешь, некоторых волшебников нужно баловать вниманием и уступками. Он ничего не ответил. Иногда полезно послушать иную точку зрения. Особенно если она принадлежит человеку, который обладал безмерных доверием. - Удели ей время. Потом убьёшь, если узнает что-то лишнее. Длинный каблук коснулся тёмной, в местах целой узорчатой плитки. Когда-то она украшала залы небольшого святилища, радуя приятным звучанием шагов каждого входящего. В рамах окон красовались силуэты божества и его символика из разного цвета стекла. Стены увешаны учениями, молитвами, портретами священнослужителей. Каждый заботливо написан прихожанами, которые считали своим долгом через кисть передать признательность, покорность, любовь. Вот только от прошлых поклонений здесь ничего не осталось. Строение разрушено, оставалось нелюдимым. Некоторые даже назвали это место монументом погибели – идеальное для тайных встреч. Вот что бывает, когда вера вмешивается в войну. Нынешний правитель стёр с земли своего королевства все храмы Бога Сострадания и Защиты. Предыдущий правитель бы ответил милосердием на подобную выходку служителей Бога Иробалльда. Кровавый бунт против столкновения двух королевств. Не в тот момент решили они заявить о себе – все стали жертвами жестокости монарха. Три дня назад Джулия отправила письмо Крайту, но, как и ожидалось, не получила ответ. Несколько раз письмо пришлось переписывать. Для убедительности оно должно звучать резко, в местах грубовато, но с лёгкими нотками мольбы. Необходимо встреча один на один. Информация лично для него, без каких-либо возможных свидетелей. Место и время колдунья выбрала самое нейтральное и скрытое. Разрушенный храм подходил их беседе идеально, как и позднее вечернее время. Придёт ли он? Ответит ли на вопросы? Так много сомнений, и с каждой секундой чернокнижница начинала нервничать всё сильнее. Справиться со своими чувствами получалось… Пока что. Эти дни проходили в мучительном страхе. Она так и не решилась спуститься в подвал к злополучному яйцу. Что там происходит? Всё ли в порядке? Остановилась Джулия у арки, ведущей к главному залу. Некоторые скамейки здесь замерли на века в целости. На полу догнивали разорванные страницы книг, портреты. Наиболее ценные и значимые либо вынесли во время войны, либо украли. Плохо лежащие вещи почти всегда обретали новых владельцев в виде наёмников или воришек. Удивление не тронуло бледного лица девушки – было бы странно найти здесь хотя бы одну ценную вещь. Единственное, атмосфера оставалась здесь такой же спокойной. Тишина пропитана некой благодатью, тяжёлой мудростью. Верующей колдунья никогда себя не считала, но всё равно ощущала весь этот спектр величия. Без какой-либо покорности божеству, она вошла в комнату, прошлась взглядом по окружению. Крайт мог появиться где угодно… Или вовсе не прийти. Сомнения начинали постепенно брать вверх. Надеяться, что хотя бы сейчас следопыт откроет правду - глупость. Речь шла не только о яйце, но и о жизни чернокнижницы в целом. Кто-то же должен был остаться в живых из той банды разбойников? Кто-то знал. Магическое чутьё не могла подвести! Сбоку, недалеко от разрушенного алтаря, появилось движение. Не имея эльфийского ночного зрения, Джулия бы даже не обратила на это внимание. Она резко повернула голову, сделала медленный шаг вперёд. Тени вновь дрогнули, постепенно стирали свои грани, чтобы изменить их, стать чем-то большим. Линии то сужались, заползали под руины, то расправлялись, обхватывая львиную часть пола у ступенек. Их подобное подведение – яркий знак, что Крайт всё же соизволил встретиться. От этой новости на душе должно заметно полегчать, однако… Движения теней заставляли вспомнить. Вспомнить о мучительном сне, приснившемся три дня назад. Линии соединялись в одну, толстую и извилистую. Потом разделялись, заставляя воображение Джулии заиграть устрашающими красками. В неопределённых фигурах она узрела то, чего боялась все эти дни. Короткого мига оказалось достаточно, чтобы изумрудные глаза широко раскрылись, а дух перехватило. Померещился монстр. Чудовище, убившее магов. Демоническая тварь, которая дотянулась пастью и до неё самой, терзая, разрывая на сотни частей. Колдунья попятилась, схватилась дрожащей рукой за ткань плаща на груди. Фантомная боль скрутила живот, колени, грудь. Тот момент будто переживался заново. Тёмные линии резко замерли, согнулись, соединились в одной точке у самого алтаря. Появилась фигура в тёмном плаще, знакомая, высокая. Крайт замер, сложил руки в молитвенном жесте перед лицом, склонился. Чернокнижница задержала дыхание, через одежды попыталась царапнуть себя, вразумить болью. Фантазия утихла, и реальное место и время взяли главенство. Потребовалось немало усилий, чтобы скрыть замешательство. Она натянула конец капюшона пониже на лицо, пока гость строил из себя верующего простолюда. - Ты выбрала хорошее место для переговоров, хвалю, - хрипло и властно заговорил следопыт, заканчивая свою театральную игру. Выпрямившись, мужчина резко повернулся к Джулии лицом. Тьма всё ещё окутывала лицо полукровки, но на себе девушка чувствовала пронзающий, внимательный взгляд. Напряжение росло. Они будто пришли сюда не поговорить, а сразиться. Девушка выдыхает, крепче сжимает ткань плаща. Нельзя сдаваться! - Расскажи мне все подробности! У кого и где вы забрали яйцо? – резко спросила она как можно увереннее, даже требовательно. Судя по поведению теней и лёгкому покачиванию головы, следопыту подобная резкость пришлась более чем по нраву. Неспешными шагами мрачная фигура спускалась по ступенькам. Подошва его сапог не издала ни единого звука. - Я рассказал всё, что тебе нужно было знать для изучения. Ты позвала меня сюда только ради этого? – тень под капюшоном слегка развеялась. Появилась надменная, насмешливая улыбка. - Ты бы иначе не пришёл, - с холодной сталью в голосе ответила Джулия, также перешла в наступление. Её каблуки в зале отдавались приятным, почти мелодичным звуком. В ответ прозвучал хриплый, властный смешок. - Ты был со мной не до конца откровенен. Ты знал, яйцо не принадлежит демонической твари. - Стоило убедиться! Осторожность не бывает лишней, согласись? - Расскажи мне правду сейчас, без утайки. Он остановился, и она прекратила идти к нему навстречу. Между следопытом и колдуньей появилось расстояние в пять метров. Любой из них при желании мог преодолеть его для самых разных целей. Нельзя сказать, что каждый из присутствующих желал драки. Воздух тяжелел от мыслей, возможного развития событий, разговора. Джулия испугана снами, мучительными образами грандиозных ошибок. Интуиция вела её к единственному решению – ниточке истины, которую всё это время в руках держал следопыт. В ту ночь кто-то явно умолчал о чём-то важном, определяющем. Наконец, хрипло выдохнув, Крайт разрушил стену устрашающего молчания уже непринуждённым тоном. - Мой отряд наткнулся на логово бандитов недалеко от моря, в двух милях от берега к северо-востоку. Их выдала подозрительная магическая активность. Связана она была как раз с тем самым плодом. Той ночью мы всех и перебили. Волшебника в том числе, который хранил яйцо. - Всех? – уточнила девушка и позволила себе приблизиться к следопыту. Ложь. Он что-то скрывал. От осознания этого бешенство и злость начинали тушить страх и волнение. Изумрудные глаза невольно засветились, теперь пронзали тьму капюшона собеседника. Она смотрела точно в то место, где должны находиться глаза. Крайт под таким взором проявил недовольство, нахмурился и сложил руки на груди. - Даже если не всех, какое тебе дело? - Такое, что зародыша через скорлупу не узреть, и он стремительно поглощает мои силы, - теперь в устах её разгоралась злость, - Я не могу исследовать его, пока не получу ответы на все вопросы. А для этого мне нужно поговорить с кем-то из выживших! С его стороны вновь повисло молчание. Он думал, оценивал, принимал решение. Стоит ли раскрывать свои козыри? Джулия ощущала странную важность момента, но продолжала также упрямо и злобно смотреть полукровке «в глаза». Время шло медленно, мучительно из-за навязывающихся мыслей. Со своим характером ей нужно вести себя осторожнее, ведь Крайт далеко не из терпеливых существ. В его силах как и помочь, так и разрушить всё к чёртовой матери. И каково же было её удивление, когда в густом мраке на лице она смогла узреть что-то похожее на ухмылку! Фигура в плаще повернулась к чернокнижнице боком. Его правая рука приподнялась, коснулась скрытого подбородка. - Кое-кто действительно остался в живых! Он назвался главарём банды и сдался самым первым. Весьма сомнительная личность, бредящая о картах и золоте. - Картах и золоте? – спросила скорее сама себя магичка. Злость постепенно утихала, из-за чего даже хотелось выдохнуть с облегчением. - Его казнят через четыре дня. Даже если ты о-о-очень захочешь поговорить с ним, вряд ли хоть кто-то тебе это позволит. - Назови мне хотя бы имя. - Я сказал тебе достаточно, - теперь его тон звучал резко, категорично. Джулия поняла, больше ничего он говорить не станет. Из вредности или ради своих корыстных целях? В его интересах посодействовать, но следопыт будто специально создавал трудности, чтобы колдунья боролась с ними в одиночку. От подобной мысли злость вновь начинала закипать в глубине её души. - Поэтому советую тебе отправляться в башню и продолжить изучение, а не тратить время на трёп с заключёнными. Через неделю буду ждать результаты, Джулия.