***
Очнулся он только на следующий день ближе к вечеру. Первым делом, едва разлепив глаза, он потянулся к телефону, валявшемуся в ногах. — Что?! — беспомощный возглас разносится по комнате, руки мгновенно пробрала холодная дрожь. Парень сам удивился тому, что так испугался обычного сообщения с незнакомого аккаунта на фейсбуке. — И в какой момент я… Махнул рукой, отгоняя глупый страх, и ввел графический ключ на экране блокировки. Сообщение от некой Лоран, которое пришло примерно полчаса назад. «Здравствуйте! Я видела ваше на ютубе. Извиняюсь за вторжение в личную жизнь, но это правда важно, чтобы вы ответили честно: все, что было показано, правда или фейк?» Он невесело усмехнулся — и самому хотелось бы верить в обратное. «К сожалению, правда». Джей отложил телефон, взявшись за камеру. Парень хотел взглянуть на то, что же она могла заснять за то время, пока он спал. Уже вытащив пленку и потянувшись к проигрывателю, Джей услышал, как с новой силой завибрировал от уведомлений телефон. «Прошу, это очень важно. Нам нужно встретиться как можно скорее, умоляю. Это очень важно». «Вы имеете в виду по поводу этого?» — осторожно поинтересовался Меррик. «Не уверена. Я ни в чем уже не уверена», — созналась собеседница. «Мы можем встретиться через двадцать минут в том кафе в центре», — сдался он, уже пересекая комнату, чтобы найти ключи от дома в уличной куртке на табуретке, и мысленно прикидывая, стоит ли взять с собой сумку. «Я не местная, не знаю о каком идет речь», — пришел ответ через несколько минут. «Вы найдете его, уверяю. Оно у нас такое одно», — Джей вышел на улицу, облокачиваясь на дверь плечом и запирая. «Хорошо, но умоляю, это срочно. Я буду в красной кофте». «Я постараюсь вам помочь», — последние слова слишком жалкие на фоне происходящего, но Меррик не прислушался к голосу здравого смысла, против которого он сорвался на ночь глядя на встречу с какой-то незнакомкой. Он доехал до места назначения с опозданием. Выходя из машины, поежился от пробившего грудь мучительного холода, крепче кутаясь в куртку не по погоде теплую и сжимая рукой камеру. На улице уже смеркалось, но окна здания светились мягким теплым светом, в лужах отражались поочерёдно рекламные сполохи и мерцающие вывески, из колонок играла ненавязчивая музыка. Зайдя в помещение, Джей многозначительно огляделся, сложив руки на груди. Он сразу заметил одинокую девушку за самым дальним столиком поближе к батареям. Та не замечала его до тех пор, пока они не поравнялись. Лорен подняла на него глаза, едва заметно кивая в ответ лишь взглядом, и парень облегченно выдохнул. Он сел за столик. Взор его встретился с безучастно-вежливым лицом девушки со впалыми висками и тонкими бровями, покрытыми несколькими слоями крем-геля. Светлые, будто влажные после химической завивки, кудрявые волосы на прямой пробор прикрывали щеки и часть лба, густо намазанных тональным кремом. Показалось странным, что в достаточно сухую погоду ее ботинки из черной дубленой кожи были облеплены грязью, низ широких новых джинс измазан мокрой землей. Джей поставил камеру на край стола, заметив, что то же самое сделала и Лорен. Они переглянулись понимающими взглядами, словно члены тайного ордена, хранящие общую тайну. — Ты тоже уже все поняла? — «все», наверное, ключевое слово, от того Лорен растянула губы в улыбке. — Я ничего не понимаю, если честно, — девушка сжала в руке керамический стакан с остывшим чаем. На белом фоне хорошо было заметно, как сильно обкусан глянцевый черный гель-лак на ногтях. — Но мне нужна помощь… Она остановилась, переводя сбившееся от сухого кашля дыхание, и затараторила: — Моя подруга пропала. В смысле, я хорошо ее знаю, она всегда отвечала на мои сообщения сразу, ну максимум через день. Я стала волноваться и даже решила приехать к ней без приглашения. Но дверь в ее дом была не заперта, горел свет. Я обошла участок, но никого там не нашла. Когда уже собиралась уходить, я вдруг случайно пнула что-то — это оказалась видеокамера, которая почему-то валялась на улице. Вот эта, что сейчас лежит рядом со мной. Я включила ее и поняла, что практически вся память была потрачена, что странно само по себе, ведь что на нее такого так долго могла записывать моя подруга? Лорен замолчала, делая глоток чая. Парень, обеспокоенный, с недоумевающим и растерянным видом молча наблюдал за ее попытками рассказать случившееся связано, уже догадываясь, к чему все идет. — Все то время я испытывала головную боль, списывая ее на стресс, но стоило мне включить камеру, как боль стала почти невыносимой. Я заметила, что по экрану пробежали помехи. Будто бы биение кадров или рядом стоит флуоресцентная лампа. Но как потом поняла, дело было не в этом. Когда я подняла объектив, то ничего не увидела, кроме деревьев. Однако, одно из них было каким-то странным... Девушка невольно вздрогнула, поежившись от воспоминаний. Она поморщила тонкие, почти прямые брови. — Высокое, белое, похожее на скрюченную березу, — тихо закончил за нее рассказ Джей. — Что? — переспросила девушка. — Извини, не расслышала. — Ты увидела то же, что и я, — повтори парень чуть громче, заметив, как сидевшие за соседним столиком люди, услышав их разговор, шепчутся между собой. — Именно! — воскликнула она. — Я сбежала оттуда, потому что испугалась. Мне так стыдно за это, о Боги, — Лорен закрыла раскрасневшееся лицо руками. — В полиции мою паранойю даже слушать не стали. И что мне еще надо было сказать? Что я испугалась дерева? Однако, я не могу сказать: «будь, что будет», так говорят лишь те, кто совсем потерял надежду. Пытаясь допить чай, девушка равнодушно отвернулась в сторону, пробормотав себе под нос еще что-то малопонятное. — А как ты нашла меня? — из груди Джей вырвался нервный смешок. — Я и не находила, это ты нашел меня. В смысле, я была еще давно подписана на твой твиттер. Точнее, мы были подписаны еще до всего этого. А потом, когда я не находила себе места, ты вдруг написал, что нашел нечто странное на кассетах. Я значения никакого не придала, была в своих мыслях. Но как же, черт дери, я охренела, когда увидела то видео. Странное совпадение, не находишь? Мне больше никто не поверит, мне больше не к кому обратиться. В любом случае, теперь ты знаешь все. Лорен взглянула испытывающе на Джея, приподняв тонкие брови, от чего ее большие круглые глаза стали еще больше. Меррик молчал. Девушка не могла понять, было ли это своего рода согласием или игнорированием в ответ на то, сколько она успела ему поведать, но для нее это стало последней каплей для того, чтобы сбросить напускное равнодушие. — Ты поможешь мне?! — Лорен сказала это слишком громко, от чего парень, плававший в своих мыслях, дрогнул. — Что будем делать? — Джей взял в руки камеру, вставая. — А? — промямлила она. Парень кивнул, еще раз подтверждая свою мысль. — Ночью ехать бессмысленно, мы скорее сами там сгинем, поедем туда, когда будет рассветать. Она где-то там, я знаю, — девушка осторожно поправила прядь, борясь с желание сорваться бежать на помощь прямо сейчас. — Мы ведь так нормально и не познакомились. Я Лорен, — она протянула руку — Я знал, — улыбнулся Меррик. — Я Джей, в таком случае. — Я тоже знала, — чуть ухмыльнулась она. Они вышли на улицу. Небо рассыпалось яркими осенними звездами, свет которых смешался с городским освещением. Время близилось к девяти, но все люди, казалось, только просыпались к этому времени, и центральные улицы заполонили компании. — Тебя подбросить? — спросил парень, заметив, что девушка не торопилась к своей машине. — Нет, не стоит, я все равно не хочу возвращаться в отель. Лучше посижу где-нибудь до утра, — сказала Лорен, оглядывая грязные носки ботинок. — Мы могли бы поехать ко мне, — предложил Джей прежде, чем подумал, как это странно звучит. — Если тебе, конечно, не трудно, — она настороженно подняла взгляд. — Извини, если напугал, — произнес Джей, усаживаясь на сиденье. Лорен помотала головой, почти сразу прильнув лбом к холодному стеклу, удерживая обе видеокамеры, — свою и его, — в руках. «Ей Богу, я идеальная жертва маньяка. И как я умудрилась только дожить до двадцати восьми лет?» — пронеслось у нее в мыслях. Сразу в голове всплыли случаи из криминальной хроники, когда неопасные на вид, в чем-то даже несуразные, люди травили и расчленяли своих доверчивых жертв. Но Лора не остановилась, даже с некоторым интересом ожидая, что будет дальше. Дома, пока Лорен разувалась в коридоре, Джей пытался навести маломальский порядок, сгребая лишние вещи в кучу за столом. Озираясь, она скинула свой рюкзак на пол, усаживаясь на табуретку. — Включи, если хочешь, там телевизор, — посоветовал Меррик, указывая на кухню, — он хотя старенький, но должен работать, наверное. Не знаю, вспоминаю о нем только тогда, когда ко мне кто-то приходит. Девушка послушно встала, и вскоре дом заполнил звук вечерних новостей, которые хотя бы ненадолго позволяли отвлечься от реальных проблем на проблемы других людей, которые тебя никак, если уж быть честным, не касались. В свою очередь, Джей вытащил пленку из камеры и сел за компьютер. Запись #2. «Сегодня я повстречал еще одного очевидца того загадочного существа с кассеты. Ей требуется помощь с тем, чтобы найти пропавшую подругу, я помогу ей. Попробую на днях еще раз дозвониться до Алекса. Это очень странно, но не думаю, что он как-то связан с пропажей». — Эй, я тут кое-что заметила, — донеслось вдруг с кухни. — Странное дизайнерское решение у тебя, конечно. — Что такое? — спросил он, внимательно наблюдая за загрузкой видео. — Что ты сказал? Не слышу! — крикнула она. — Сейчас! — сказал он громче, отрываясь от экрана. — Вот, — Лорен указала на подоконник. На нем четко отпечатались следы, будто бы кто-то насыпал земли и листьев с улицы. Он не заметил их, потому что еще не заходил на кухню сегодня, но вчера их точно не было. — Не думаю, что это было так и задумано. По спине пробежал холодок от нехорошего ознаменования. Невольно Джей покосился на Лору, которая уже догадалась обо всем, глядя на его озадаченное лицо. — Ты не знаешь? — вопрос слишком короткий и каверзный, так неожиданно прозвучавший в воздухе. — Возможно, я забыл что-то, — отмахнулся, он — я часто теперь что-то забываю, потому и документирую все, — Джей одобряюще похлопал камеру. — Все будет в порядке…Глава 2. Лорен
7 октября 2023 г. в 11:10
За окном ярко светило солнце, но в комнате все еще горел свет; каким-то невероятным образом Джей переместился в будущее, где уже наступил день. Из его памяти опять удивительным образом выпало несколько часов — ну что за проклятье?
Он потянулся к выключателю и нехило приложился рукой о кружку. По закону невезения, преследовавшего его в последнее время, она упала на пол и разбилась, в добавок заливая пол остатками кофе. Сметая осколки, Джей пытался выудить из памяти, чем же он хотел заняться: пересмотреть те кассеты в коробке, что ждали своего часа уже несколько дней? И это тоже, но мысли его возвращались к Алексу, что странно. С ним они не виделись уже очень давно, но каждый раз, вспоминая его, сердце сжималось от нехорошего предчувствия.
Не выдержав, он отбросил веник, нервно хватаясь за телефон. Джей пытался дозвониться до Алекса, но проклятый абонент каждый раз был вне зоны действия сети. Меррик бы плюнул на эту тележку с фокусами разума и душевными терзаниями, будь он другим человеком. Не мог же он просто так взять и лишить себя потенциально интересной истории.
Пока он пытался включить кофейник в розетку таким образом, чтобы его не убило током, в голову ему пришла интересная идея: когда-то он читал, что чтобы вспомнить забытое, надо восстановить мыслительную цепочку у себя в голове или же вернуться туда, где пришла мысль.
Джей вернулся к компьютеру с дымящимся стаканом, поставил его подальше от края и сел на стул лицом к стене, попеременно поглядывая то вдаль сквозь окно, то на пыльные полки шкафа. Нет, все тот же беспорядок, все та же пустота.
Пока он возился с кассетоприемником, раздалась телефонная трель. Первая мысль: Крайли решил ему перезвонить после длительного игнорирования. Однако звонило раздраженное начальство. Джей точно помнил, что брал отгул на неделю, но, наверное, что-то важное случилось, тем более, раз его беспокоят в воскресенье. Без задней мысли он поднял трубку.
— Да?
— Ну и как это понимать? — тут же раздраженным голосом последовал вопрос. — Вы разве не должны были выйти на работу еще два дня назад?
— Но как же, у меня было еще пять дней! — воскликнул он.
Удивление Джея было настолько громким и правдиво-искренним, что на другом конце провода замолчали на мгновенье.
— Вы хороший человек, я знаю, но это не лезет ни в какие рамки. У вас какие-то проблемы? — осведомились снисходительно.
— Кажется, да, — пробормотал он.
— Что ж, в таком случае желаю вам разобраться с ними как можно скорее. В качестве компенсации мы выплатим вам зарплату. И найдите себе другую работу…
— Спасибо, — совсем не в тему брякнул Джей.
По комнате растеклась тишина. Сразу внутри пришло отторжение: ну и ладно, не очень-то и хочется тратить время и силы на суды. В конце концов немного и потерял. Но раздражение внутри все равно росло.
Он повернулся к компьютеру, мирно гудевшему в режиме ожидания, и открыл вкладку с твиттером.
«Ребят, у вас было такое, что вас увольняли с работы за то, что вы на нее не приходили, потому что забыли?» — твитнул Меррик, откидывая на стуле и вытягивая руки вверх.
— Конечно у многих бывают проблемы, но это же не повод ныться на профиле, где всего тридцать читателей, так? — грустно усмехнулся Джей, делая глоток.
«Ага. У меня вообще траблы с работой. Каждый раз, как я начинаю работать, мне становится плохо, начинается жжение в области таза и все такое. Хз, как только бросаю работать — все проходит», — поделился один из пользователей.
«А я вообще не работаю», — ответил другой странный человек.
«Да, меня уволили из-за синдрома Альцгеймера. Да, меня уволили из-за синдрома Альцгеймера…», — и так еще десять раз.
Читая твиты, взгляд Меррика невольно скользнул по столу в сторону, останавливаясь на поцарапанной видеокамере. Как молния вдруг пришло ясное осознание — это не его камера, а Алекса.
— Я что, схожу с ума? — он вымученно улыбнулся, хватаясь за голову. Странно, но внутренний голос здравомыслия был будто ощутим, из-за чего складывалось даже некое ощущение его материальности.
Негнущимися пальцами он подобрал одну из ненумерованных кассет, чтобы просмотреть ту. Да, кажется, он начинал вспоминать тот вечер, когда поехал к другу по его зову, а потом из него, будто дементоры радость, высосала воспоминания та безликая тварь с записи. К нему медленно, по-кошачьи мягко, подкрадывалась паника. Его тело вновь стало непослушным, и если бы он мог, то побледнел еще сильнее, чем за месяцы, проведенные в помещении без солнца.
Проблема в той высокой фигуре — это не было их виной, это его рук дело. Алекс боялся его, и Джей теперь тоже. Оно заставило его забыть о Крайли; беспокойство затмило его разум, и он больше ни о чём не мог думать, кроме как о судьбе своего друга. Быстрым шагом, стараясь не сильно провоцировать боль в висках, он пересёк комнату, тут же остановившись у дивана, где уже какой день валялись неубранные вещи. Стоило подумать о том, что делать дальше. Теперь выпустить камеру из рук было не просто страшно, а опасно. Это станет его защитой.
Выбежав из дома, Джей сел в машину, собираясь поехать к Алексу, хотя и не надеялся его там застать. Но он просто хотел верить, что тот сейчас в безопасности. А потом очнулся от резкого толчка. Машина затормозила, хоть парень и не помнил этого, полностью отдавшийся своим переживаниям и думам. Как он и предполагал, дверь была заперта, окна закрыты жалюзи. Джей обошел дом, но, ничего не найдя, вернулся в салон.
Следующей его остановкой стал магазинчик с техникой. Продавщица странно взглянула на дерганного растрепанного парня, берущего какое-то неадекватное количество пустых болванок для записи.
— Кино собрались снимать? — уточнила она, заворачивая их в несколько черных пакетов.
— Типа того, — Джей вздрогнул, озираясь по сторонам.
— А камера у вас в руках — это вы так тренируетесь, да? — усмехнулась она.
— Боюсь что-нибудь забыть, — сознался он, перехватывая свободной рукой видеокамеру.
Где-то на подсознании Джей начинал себя непроизвольно корить за то, что он так просто отлучился и позволил Алексу остаться одному. Конечно, в каком-то смысле его вины здесь и не было, но напуганный разум всё равно думал об обратном. Просто потому что по-другому мыслить не получалось. Или же, если получалось, то не было сил; потому что все навалилось на него разом, как снежная лавина.
Дома он скинул болванки на захламленный диван и позволил себе ненадолго отключить запись. Поразмышляв еще немного, он вновь открыл твиттер.
«Ребята, недавно мой старый друг отдал мне кассеты, которые остались после съемок нашего студенческого фильма. Я просмотрел их и заметил нечто странное. Не думаю, что это было постановкой. В этом я уже убедился сам. Может кто-нибудь мог бы мне помочь?» — на последних словах он усмехнулся с горечью.
«Мой чел живет в хорорре «Ведьма из Блэр», — ироничный комментарий и смайлик черепа.
«Я, пока читала, очень хотела дать автору леща. Потому что история интересная, но он так дергано всё написал, что ничего непонятно толком. Не хватало деталей», — через некоторое время разочарованно сообщил пользователь.
«Сначала выложи их, а потом мы скажем, это твоя шиза или у тебя действительно проблемы» — посоветовал другой.
«Действительно интересно взглянуть, что же там приключилось. Я бы глянул», — согласился с ним следующий.
«Хорошо, я оцифрую пару из них и выложу их на ютуб», — согласился через некоторое время Джей, почувствовав, как голова кружится от облегчения.
Страх перед неизвестностью не ощущался уже так остро, когда было ложное ощущение безопасности, этакий эффект приоткрытой ширмы — что есть на свете люди, готовые поддержать и помочь, пусть это лишь комментаторы в интернете.
— Надеюсь, ничего плохого не произойдет, — прошептал он неуверенно, хватаясь за камеру.
Отключив видеоплеер от сети, он снял верхнюю крышку и поморщился недовольно, увидев слой пыли. Пришлось включать пылесос и хорошенько повозиться с очисткой. Потом открыл отсек для кассеты и извлек ее, а затем снял аккумулятор. Еще полчаса ушло на танцы с бубнами — точнее, на подключение композитного выхода. Наконец, Джей вставил кассету в камеру и перемотал пленку на начало. Качество он выбрал высокое, но все равно запись оставалась, мягко говоря, отстойной.
Пока на ютуб загружалось видео, Джей думал, что ему сказать вначале. Возможно, стоило объяснить все как есть? Да, однако сначала ему предстояло самому отсмотреть и пронумеровать кассеты, вырезать все самое интересное из них. А эта запись стала бы скорее вводной.
Запись#1. «Эти видео-фрагменты были взяты с пленок моего студенческого друга Алекса Крайли. Летом 2006 года он снимал фильм, который должен был стать его выпускной работой — «Мраморные шершни». Мы не виделись с ним долгое время после того, как я перевелся в другой колледж. Недавно нам снова удалось встретиться. Я спросил Алекса насчет фильма. Оказалось, что, почти досняв фильм, он свернул все наработки и оставил съемки. На вопрос, что же он собирается делать со всем оставшимся материалом, Алекс ответил коротко: «Сжечь». Я и сам пытался снимать кино, так что мне было бы жаль, если его работа пропала просто так. Он почти сразу согласился отдать пленки с одним условием — никогда не заводить о них речи. Ни на одной кассете не было порядкового номера, поэтому узнать точную дату записи невозможно. Просмотрев пару из кассет, я обнаружил на них что-то странное. Кажется, оно преследовало Алекса. Буду обновлять блог по мере того, как найду что-нибудь интересное».
Видео загрузилось, но Джей продолжал смотреть в пространство перед собой пустым отсутствующим взглядом. На стол вдруг громко шлепнулась ручка из его разжавшихся пальцев. Тишина тут же нарушилась, будто по тому же заготовленному сценарию. Парень вздрогнул, так и не поднимая головы.
Ему резко захотелось продолжить настолько, что не волновали даже первые комментарии пользователей на ютубе.
Протяжно запищала камера, оповещая, что места на кассете осталось немного. Джей сокрушенно вздохнул и потянулся к пакету под столом за новой болванкой. После пододвинул стул к кровати, устанавливая камеру напротив себя таким углом обзора, чтобы захватить всю половину комнаты. И только после этого нового ритуала он смог наконец лечь поверх вещей и провалиться в беспокойный сон.