Полуденное солнце стояло в самом зените и обжигало своими знойными лучами. Перед глазами всё плыло, а с лица струями стекал пот.
Далеко впереди возвышалась деревня Аару, но Ран не была уверена, что у неё хватит физических сил дойти до селения.
Не привыкшая к такому климату девушка уже готова была сдаться. Не вынося более этой жары, она упала коленями на раскалённый песок, тут же пожалев об этом: песок был настолько обжигающим, что Ран подскочила обратно на ноги, откуда-то найдя силы на это действие.
Чертыхнувшись, девушка начала отряхивать колени и озираться по сторонам в поисках тропы.
С тропы Ран сошла намеренно, почти сразу, как покинула Караван Рибат. Девушка заприметила впереди засаду группы пустынников и, не раздумывая, свернула с дороги в намерении обогнуть злосчастное место.
Но сейчас это решение ей уже не казалось таким мудрым, как поначалу. Полдня плутания по пустыне отняли у Ран все силы и желание двигаться дальше.
В очередной раз обведя взглядом округу в поисках утерянной тропы, девушка заметила вдали клубы поднявшегося песка. Пытаясь всмотреться и понять, что же заставило песок взмыть в воздух, Ран с ужасом обнаружила, что масса направляется прямо к ней. Не раздумывая ни секунды, позабыв о своей усталости, девушка бросилась бежать в сторону виднеющейся вдали деревни.
Заслышав позади грохот и крики, Ран не удержалась от того, чтобы не обернуться. Картина предстала перед ней ужаснейшая: с гиканьем и криками к ней неслись пустынники, поднимая вокруг себя столбы песка и пыли. Не помня себя от страха, девушка понеслась дальше, однако понимая, что оторваться от разбойников на их же территории ей не удастся.
Неминуемое произошло всего через две минуты погони. Пустынники окружили запыхавшуюся Ран и начали приближаться.
Во главе банды был высокий накаченный мужчина с загорелой кожей, на которой выступили капли пота, поблёскивающие в лучах палящего солнца. Его длинные огненные волосы были собраны в замысловатую причёску, а глаза покрывала повязка.
В руках мужчина держал огромную секиру, которая устрашающе потрескивала от пробегающих по ней искр.
Так же заметной была девушка, волосы которой были заплетены в две тёмные косы, а в руках она держала какое-то парное холодное оружие, которое раньше Ран никогда не видела. Остальные варвары были вооружены обычными саблями, но при этом выглядели не менее устрашающе.
Просто так сдаваться Ран не собиралась. Она потянулась за кинжалом — единственным оружием, которое у неё было при себе. Но не успела она встать в защитную стойку, как девушка с косами ловко прыгнула к центру смыкающегося кольца пустынников и полоснула Ран по плечу своим оружием, разрезая кожу водяным лезвием.
Обхватив здоровой рукой порез, Ран всё же не выронила кинжал, а крепче сжала его и сделала шаг назад, вовремя успев заметить приближающегося со спины огромного мужчину с секирой, который уже занёс оружие над ней. В панике уворачиваясь, девушка нырнула вниз в попытке проскользнуть у гиганта меж ног и дать дёру, но лидер группировки тоже успел среагировать и быстрым движением накрыл Ран своим телом, не давая сбежать. Ран в последней надежде взмахнула кинжалом у лица пустынника, поцарапав его висок и подцепив тем самым маску, которая плавно слетела с его глаз.
Мгновение двое смотрели друг другу в глаза, после чего пустынник подорвался с места, делая несколько шагов назад, жестом руки показывая остальным последовать его примеру.
Ничего не понимающая Ран озиралась вокруг, пока разбойники отступали. Когда она, наконец, поднялась на ноги, вокруг уже никого не было, лишь вздымающийся ввысь песок, свидетельствующий о том, что всё это ей не привиделось.
Внезапно появившиеся силы от адреналина, выработавшегося после столкновения с пустынниками, позволили Ран к вечеру добраться до деревни Аару. Будучи на месте, девушка тут же принялась искать Кандакию.
С Кандакией Ран виделась всего раз в жизни, на границе Сумеру и Ли Юэ, подле Разлома. Обе девушки были там по неотложным делам своих государств, каждая со своей миссией. Подружившись, они провели те дни не только с пользой, но и ведя приятные разговоры на разные темы. Кандакия приглашала новоиспечённую подругу погостить в деревне Аару, если та будет когда-нибудь в этих краях. Именно этим предложением и решила воспользоваться Ран.
Отыскала старую подругу девушка довольно быстро: добрую Кандакию знали все в деревне и отвели прямиком к её дому.
Ран неуверенно постучала в деревянную дверь, та почти сразу отворилась.
— Ран? — удивленная Кандакия стояла на пороге.
— Привет? — гостья неуверенно подняла взгляд.
— Ох, дорогая, проходи скорее. Что у тебя с рукой? — девушка спохватилась, пропуская прибившую войти внутрь.
Пока гостеприимная хозяйка помогала обработать порез, Ран рассказала ей о своём путешествии из родной Инадзумы вплоть до сегодняшнего дня, включая стычку с пустынниками.
— Это наёмники, — пояснила Кандакия, — они подчиняются лишь тому, кто им заплатит. Ничего удивительного, что они напали, это их образ жизни и способ заработка.
— Как низко, — фыркнула Ран.
— И куда ты направишься дальше?
— В Фонтейн. Мне сказали, что путь туда лежит через пустыню Сумеру, и вот я здесь! — развела руками Ран.
— Ох, дорогая, это очень опасный путь. Почему же ты не отправилась через долину Чэньюй в Ли Юэ? Это же намного безопаснее.
— Из Инадзумы я поплыла сразу в Порт Ормос, чтобы сократить путь, — девушка почесала затылок, — я не знала, что тем самым лишь усложнила себе задачу.
После недолгой паузы, Ран спросила:
— Так что же мне делать? Мне нужно пересечь пустыню.
— Одной тебе её не пересечь. Тебе нужен попутчик, знающий эти места.
— Ты пойдёшь со мной? — от радости Ран даже соскочила со своего места.
— Нет, я не могу, прости. Тебе нужно нанять наёмника за мору, чтобы он сопроводил тебя. Это лучший вариант, который у тебя сейчас есть.
— Н-наёмника? Ну, уж нет. Хватит мне на сегодня этих ваших наёмников. Я к ним и на милю не подойду близко.
— Ран, дорогая, если заплатить, они всегда держат слово и выполняют задание до конца. У них тоже есть свой кодекс чести, поверь мне, я знаю, о чём говорю, — мягкая улыбка коснулась лица Кандакии, а её рука легла на плечо подруги.
— Что-то я в этом сомневаюсь… — протянула девушка.
Ей этот план совсем не нравился. Ран ещё не оправилась от сегодняшнего столкновения с этим дикарями, а ей предлагали провести несколько дней бок о бок с одним из них.
— Ран, милая, смотри, если ты будешь под опекой одного из них, то другие наёмники, встретившиеся вам по пути, не будут вас трогать. Это их кодекс чести.
— Кодекс чести, кодекс чести, — упиралась гостья. Но взглянув в разноцветные глаза Кандакии, Ран почувствовала стыд: подруга старается ради неё, ищет выход, пытается помочь, приняла в своём доме, в конце концов. А она всё нос воротит.
Поняв, что иного выбора у неё нет, Ран, наконец, согласилась.
— Так, где брать этих ваших наёмников?
— В нашей деревне они редко останавливаются, не всегда есть хотя бы один, готовый принять заказ. В основном они водятся в Караван Рибате. Но проверить стоит, давай сходим к старейшине деревни и спросим, не останавливался ли у нас кто-нибудь из наёмников.
— Давай, — тяжело выдохнула Ран, окончательно сдавшись.
***
На улице уже стемнело, когда девушки вышли из дома и направились к главе деревни.
Старик обрадовал подруг, сказав, что один наёмник сегодня остановился в деревне и сообщил, что готов взяться за какое-либо поручение.
Довольные девушки попросили передать пустыннику, чтобы он ждал на окраине деревни ранним утром для отправки в сопроводительную миссию. Поблагодарив старейшину, они направились домой отдыхать.
— Выдвигаться лучше до рассвета, пока солнце не взошло, чтобы успеть преодолеть часть пути до наступления жары, — пояснила Кандакия, — а пока отдыхай, я соберу тебе всё необходимое в дорогу.
***
Ранним утром Ран уже направлялась к воротам деревни, а подруга шла её проводить.
— Точно не хочешь остаться ещё ненадолго? — на всякий случай уточнила Кандакия.
— Нет, спасибо большое за гостеприимство, мне правда пора, — Ран улыбалась ей в ответ.
Девушки ещё перекинулись парой фраз, пока не подошли к окраине деревни, где их уже ждал высокий наёмник.
Взглянув на своего попутчика, Ран резко закричала, прячась за подругу и выхватывая свой кинжал.
— Это он!
