Восстановление гармонии.

Норико с самого начала почувствовала — эта поездка не принесёт им ничего хорошего. В этом приглашении явно крылся какой-то подвох: с чего бы Лорду Азулону оказывать такую милость как приглашение на приём по случаю одной из военных побед (что это было?кажется, взятие под контроль какого-то перевала и нескольких не слишком больших, но довольно важных городов на северо-западе Королевства Земли…) главе маленького провинциального городка где-то на отшибе страны? Да ещё и тому, кто состоял в прямом родстве с Аватаром — главным противником войны, по сути главного врага их семьи? Девушка от души не понимала: чему так радуются её родители и сестра? Неужели они настолько уверены что нынешний правитель решил реабилитировать род Асано (к которому принадлежал Року, а следовательно — его сын и внучки) — в глазах Нации Огня? -Сестрёнка, просто пойми что не все люди на свете такие же злопамятные параноики как ты — рассмеялась её сестра-близнец, Урса — Посмотри в окно, подумай о хорошем, полюбуйся столицей! Разве ты видела такие высокие и красивые дома у нас в Хира’а? Норико хотела было высказаться, что лучше она будет злопамятным параноиком, чем восторженной глупышкой, но решила промолчать — в конце концов такие слова могут вывести из себя матушку, которая всю дорогу сверлила глазами старшую из своих дочерей-близняшек — чтобы та, не дай Агни, не чихнула не в нужную сторону (отец спал всю дорогу, за что Норико про себя благодарила судьбу — нравоучений ещё и от него она бы не выдержала), да и сестра сильно расстроиться. Впрочем, это нужно было поставить в начало, так как из всех членов семьи Норико по-настоящему любила лишь Урсу, и ради её улыбки была готова пойти буквально на всё и стерпеть что угодно. И если уж виды столицы Страны Огня и королевского дворца (вид коего не вызвал у Норико ничего кроме желания вернуться обратно в их небольшое, по столичным меркам семейное поместье, где в палисаднике уже распустились хризантемы, а в её комнате лежат оставленная ей любимая дицзы*) вызывал у неё восторг то девушка была готова его разделить. Или хотя бы сделать вид что разделяет. -Прибыли — раздался снаружи голос кучера, а затем экипаж несколько резко замер, отчего спавший до сих пор отец проснулся. Затем все четверо покинули карету: первым — глава семейства Асано, следом — его супруга, а последними вышли и дочери-близняшки, крепко державшиеся за руки. -Урса, Норико, вы помните что мы с вашим отцом вам велели? — воззрилась на дочерей госпожа Рина Асано — Особенно тебе!— кивнула она старшей близняшке. -Почему это мне особенно? — задала вопрос Норико, встряхнув высоким хвостом тёмно-каштановых, почти чёрных волос (в отличии от сестры, чья высокая причёска, украшенная золотыми шпильками выглядела более женственно, она сделала себе более скромный и удобный высокий хвост, похожий на тот который носили знатные юноши) и поджав подкрашенные алой помадой губы. -Потому что Урса никогда не вела себя так неподобающе для молодой леди как ты! — отдёрнула её в ответ мать. Отец же усмехнулся: -Так-таки никогда? Смею тебе напомнить, что вовсе не Норико столкнула в грязную лужу сына директора городского театра… а также я не помню чтобы она шлёпала кого-то веером по заду… — и многозначительно взглянул на вторую дочь, которая спрятала лицо за веером из рисовой бумаги, расписанным вишнёвыми цветами, бормоча о том что это всё было давно и не правда. -Хорошо… вы обе ведите себе вежливо и почтительно, как и подобает молодым леди — Рина вновь придирчиво окинула взглядом обеих дочерей, будто ища какой-то недостаток, вроде помятого ворота кимоно или выбившейся из причёски пряди, который необходимо исправить — Так, хватит разговоров, кто-то идёт! -Приветствую дорогих гостей в моём дворце! — раздался невдалеке от них низкий и хрипловатый старческий голос, а затем перед лицами Урсы, Норико и их родителей возникла статная фигура высокого худого старика в тёмно-бордовой королевской мантии с чёрно-золотыми наплечниками и золотой короне, венчавшей пучок серебристо-белых волос. За его спиной стояли ещё две мужские фигуры: одна — более низкая и коренастая, вторая —почти также высокая и худая, но с угольно-чёрными волосами. Лиц девушка не рассмотрела. -Лорд Огня Азулон, Ваше Величество! — Норико преклонила колени вслед за родителями и сестрой, однако всё ещё продолжала сжимать его руку. «Глаза такие же… да и лицо очень похоже… может, они родственники?» — думала про себя старшая из двойняшек, поднимаясь с колен. -Конечно, согласно этикету я и мои сыновья должны встретить вас во дворце, но ради семьи Аватара Року я сделаю исключение. -Мы и моя семья благодарим вас за вашу милость, Ваше Величество — ответил на это господин Асано таким тоном, что его дочь еле-еле удержалась чтобы не скривиться так, будто её заставили съесть целый лимон. Именно за эту напускную, насквозь фальшивую вежливость девушка и не любила общество знати. Такая манера общения раздражала её до зубовного скрежета, но что поделать — надо терпеть, чтобы не получить очередной гневный взгляд или выговор от родителей и не пасть ещё ниже в глазах окружающих (в данный момент — в глазах Его Величества). -Позвольте представить мою жену Рину и моих дочерей — Урсу и Норико — отец указал на них рукой, и второй пришлось достать из рукава** кимоно веер, дабы скрыть своё недовольное лицо. Девушка перевела взгляд на свою мило улыбающуюся сестру, и в очередной раз удивилась — как у неё только получается вести себя столь искренне? Неужели она действительно рада этой встрече с Хозяином Огня? Или же всё куда проще и просто её талант актрисы давал о себе знать? Честно говоря, Норико хотелось чтобы это было второе. -Признаться честно, я не знал, что у Аватара Року две внучки — произнёс подошедший черноволосый мужчина, стоявший до этого за спиной Азулона, который теперь вперился глазами в сестёр точно драконий ястреб в кроликов. И от этого взгляда по коже девушки забегали мурашки… «Он… это он! Точно! И взгляд… такой же… — подумала про себя старшая из близнецов, ещё сильнее сжимая ладонь сестры — Интересно, узнал ли он нас? Хотя… не уверена, ведь столько лет прошло… Неважно. Главное я его узнала…» -Мой младший сын, принц Озай — сухо и небрежно произнёс Лорд Огня. Девушка довольно хмыкнула: похоже, Его Величество не слишком-то жалует своего второго отпрыска. И, воспользовавшись воцарившимся молчанием решила слегка подколоть принца, дабы скрыть своё волнение: -Нам тоже не было известно, что у Его Величества есть ещё один сын — особый акцент Норико сделала на словах «ещё один» — мы много слышали о принце Айро, великом полководце, Драконе Запада, но вот о принце Озае — ни разу — и девушка подняла взгляд на принца, у которого от подобной «шпильки» в свой адрес чуть глаза из орбит не вылезли. Так же как и у её матери, которая сразу же принялась рассыпаться в извинениях — мол, от жизни в провинции и собственной необщительности её дочь порой ведёт себя не вполне подобающим образом, она просит прощения за её поведение, но Хозяин Огня пресёк её монолог коротким «ничего» и попросил проследовать во дворец. -Знаешь, это и впрямь было дерзко — шепнула Урса сестре на ухо — но в то же время весьма забавно. -Забавно? -Ну да. Ты же видела, как этот принц на тебя глаза вылупил? Ну прямо как рыба! — и младшая из близнецов звонко расхохоталась. -Тише, а то мама с папой услышат! Ты же не хочешь рушить свой образ «идеальной дочери»? — зашептала старшая ей на ухо — Хотя… всё равно. Ты же знаешь — я люблю когда ты улыбаешься и смеёшься. «Только пожалуйста, держись от этого… человека подальше» — подумала уже про себя Норико, продолжая крепко сжимать руку любимой сестры. *** Главный зал королевского дворца встретил семью Асано богатым убранством и большой шумной толпой, что снова не понравилось Норико — столько-то помпы из-за завоевания нескольких сравнительно небольших городов? Будь это столица Королевства, Ба-Синг-Сей, или, на худой конец, Омашу она бы ещё поняла, но так… -Такое ощущение, будто в столице никому делать больше нечего, чем закатывать банкеты… — проговорила вполголоса Норико, пряча лицо за веером. -Согласна — кивнула ей Урса — но погляди — какое блестящее общество! Представители знатнейших семей, известные на всю Страну Огня военные и политики… а это убранство? Разве такое увидишь в нашем городе? -Ради Агни, Урса, хватит твердить одно и то же словно выдрессированный хозяином попугай-игуана! — закатила глаза её сестра — Ты же знаешь — убранство меня нисколько не волнует, а это, как ты его назвала, «блестящее общество» — один большой дешёвый маскарад… — и девушка несколько раз резко взмахнула веером. -Согласна. Однако все мы не без своих масок, замечаем ли мы это, или нет — раздался рядом с сёстрами знакомый им обеим голос. Голос этот принадлежал их общей подруге детства с которой они учились в школе — Шенхуа, которая вместе с отцом и братом три года назад переехала из Хира’а в столицу. Причиной же переезда стало продвижение их отца по карьерной лестнице, что, как выразилась в одном из писем сама Шенхуа, подпитывало его гордость и портило его характер. -Шен! — воскликнули в один голос обе девушки — Ты тоже здесь? -Как видите — усмехнулась Шенхуа, занимая место за столом рядом с семьёй Асано — моё положение дочери главы городской стражи порядка и сестры одного из прославленных солдат последней военной операции — тут рот Шен резко скривился, будто бы она раскусила перчинку —обязывает меня здесь находится. -Прошу прощения, речь шла обо мне? — и на свободное место рядом с Шенхуа резко опустился её брат. -Рада встрече, Джао — обратилась к нему Норико, хотя радости в её голосе было примерно столько же, сколько в летнем зное прохлады. -Наши чувства взаимны — ответил на её слова столь же «радостным» тоном Джао — первый раз в столице? -Шенхуа сказала что ты прославился в последней военной операции по захвату… эм… — влезла в разговор Урса с попыткой хоть как-то поддержать беседу. -Захвату городов Кун-Лун, Бао-Дичё и Циндай в провинции Тэн-Ши? — поинтересовался Джао — Всё верно. Теперь, когда эти три города в руках нашей нации, то мы сможем контролировать всю провинцию, а там и до Северного Полюса недалеко. -Неужели? — изогнула бровь Норико, делая большой глоток сливового вина — Прямо-таки до Северного Полюса? -Да, именно что до Северного Полюса. Агна Кела, столица северных магов воды имеет тесное торговое сотрудничество с Кун-Луном, и теперь… -Теперь они просто закроются в своих льдах от всего мира — фыркнула в ответ на речи старшего брата Шенхуа — не думаю, что они слишком-то и заботились об этом сотрудничестве. -Однако согласно договору, подписанному с властями города мы имеем возможность обустроить в Кун-Луне свою военно -морскую базу. От неё мы сможем гораздо быстрее добраться до Полюса чем во время первого нападения на него — хмыкнул Джао, смерив сестру насмешливым взглядом — возможно, я однажды приму в нападении на этих северных дикарей непосредственное участие. -На твоём месте я бы держала свои амбиции при себе — съязвила Шенхуа. -На твоём месте я бы не рассуждал бы о том, в чём я ничего не смыслю — вернул сестре её слова Джао. -Время идёт, а они не меняются — прошептала Урса на ухо Норико — как и прежде готовы заплевать друг друга ядом… -Не всем же быть столь дружными со своими братьями или сёстрами как вы с Норико — хмыкнул Джао, отправляя в рот небольшой кусок жареного мяса бегемотокоровы и запивая его очередным глотком вина (он уже пил третью чашу) — кстати, как там… э, ну, как его звали… сын господина Ли, директора театра… -Икем? — переспросила Урса, хлопая глазами. -Да-да, он самый… - Они с сестрой недавно обручились — сказала как отрезала Норико (которой эта беседа уже успела изрядно надоесть… да и поглядывающий в их сторону младший принц не вызывал доверия) и резко встала из-за стола, утягивая за собой сестру, которая всё ещё держала в руке полупустую чашу сливового вина — пожалуй, мы откланяемся! -О Агни, сестрёнка, дай хоть вино допить! — закатила глаза Урса. -Быстро допивай и уходим… мне здесь не нравится — хмыкнула Норико, сжимая руку сестры до побелевших костяшек пальцев. Урса закатила глаза: хоть она и любила сестру, иногда её опека становилась, мягко говоря, навязчивой. Даже хуже, чем родительская. Хотя, по правде говоря, младшей из близнецов Асано и самой хотелось выйти на улицу: в помещении из-за огромной толпы народа было ужасно жарко, а из-за жуткого гомона помещение начало казаться ей огромной клеткой пёстрых птиц (Хотя возможно причиной этому было выпитое ей вино). -О Агни, наконец-то, свежий воздух! — выдохнули одновременно обе сестры, едва вышли на улицу. Конечно, на улице тоже было не слишком прохладно — всё-таки два часа дня в июльский день это не шутки (да ещё и в Стране Огня, где погода редко бывает холодной), но всё равно дышалось полегче, нежели в душном, полном народу зале. -Знаешь, Норико — вздохнула Урса, облокачиваясь на перила лестницы, что вела в дворцовый сад — спасибо что вывела меня из зала: от этого шума уже голова гудит. -Да, ты права… — ответила её сестра, барабаня ногтями по перилам — наконец-то тихое, спокойное место… -Не догонишь, не догонишь! -Идзу, отдай! - Идзумо! Принц Лу Тен! Я… я не могу больше за вами бегать! -Недолго же здесь было тихо… ой! — и Норико почувствовала, что в неё кто-то врезался. «Кем-то» оказался мальчик восьми или девяти лет в тёмно-красной одежде — примерно такого цвета, какой носила дворцовая прислуга — с чёрными, затянутыми волосами и не совсем типичными для людей Страны Огня серыми глазами и с небольшим луком в руке. -Ой! Простите, госпожа! — извинился мальчик — Я вас не заметил! -Идзу! Отдай лук! — топнул ногой второй ребёнок — примерно того же возраста, также черноволосый, и с затянутыми в пучок волосами, однако его одежда была ярко-алого оттенка, с золотым шитьём на вороте и рукавах туники. -Идзумо! Немедленно отдай Его Высочеству его лук! У тебя же свой есть! — тяжело дыша произнесла подбежавшая к мальчикам молодая женщина с серыми, как и у одного из мальчиков глазами в одежде, какую носили королевские служанки, но с янтарной заколкой в тёмно-каштановых волосах. -Мама, но мой лук сломался! А Лу Тен сказал, что мы можем делиться! — надул губы тот кого назвали Идзумо. -Ты слишком долго стрелял! А это вообще-то мой лук, отдай! — закричал второй мальчик и вцепился в оружие. -Так! А ну-ка перестаньте! — решила вмешаться в разговор Урса — Если уж решили играть вместе — учитесь договариваться! -Браво! Золотые слова, госпожа Урса! Обе сестры обернулись, чтобы увидеть стоявшего за ними второго сына Азулона. -Принц Озай! — склонилась перед ним служанка с янтарной заколкой. Её примеру последовали и мальчики. -Лу Тен — обратился мужчина к одному из детей — тебя ищет твой отец. -Но папа сам позволил мне… — начал было мальчик, но быстро поник под суровым взглядом, каким его смерил Озай, и убежал. -Мизуки — обратился он на этот раз к служанке — отведи своего сына в его комнату. -Конечно, господин. Идзумо, мальчик мой, пойдём — поманила своего, судя по всему сына женщина, и тот, хоть и неохотно, но послушался. Оставляя сестёр Асано с принцем тет-а-тет. Норико снова сжала запястье сестры, да так, что Урсе даже сделалось больно, но она промолчала, видя то, как её близняшка была напугана и одновременно разгневанна. Она не понимала — почему принц Озай вызывает столь яркие негативные чувства у её сестры безо всякой, казалось бы, на то причины? Ну, подколол один раз при встрече, так что с того? -Что-то не так? — вопросил Озай, изображая недоумение, да притом столь фальшиво, что старшей из близнецов захотелось сплюнуть, словно она выпила целую чашу кислого вина. -Кроме того, что вы прервали мой с сестрой разговор — почти ничего — проговорила Норико, стараясь сохранить вежливый тон — И кстати, Ваше Высочество, почему же вы не в зале? Разве вас не хватятся? -Меня? — усмехнулся второй принц — Герой сегодняшнего дня — Айро и те кто вместе с ним принимал участие в последней кампании. А я не являюсь ни тем ни другим. Так что меня хватятся разве что после окончания приёма… — с этими словами мужчина подошёл к сёстрам практически вплотную и, с какой-то хищной полуулыбкой проговорил: -Вы очень красивы, госпожа Урса, вы знаете? -А вы очень навязчивы, принц Озай, вы знаете? — отплатила ему той же монетой Норико, прежде чем её сестра успела открыть рот — Может, дадите нам спокойно провести время вдвоём? -Н-Норико… рука… мне больно… — пожаловалась Урса, решившая, что пора уже обратить на себя внимание (в конце концов, она всё ещё здесь!) -Прости, сестрёнка — пробормотала старшая из близнецов, отпуская запястье сестры, на котором остался красный отпечаток её руки (хватка у Норико была поистине железная). -Спасибо — коротко проговорила Урса, и обратилась к принцу — Как вам уже сказала моя сестра — мы хотим побыть друг с другом наедине, и, не сочтите за дерзость, вы нам только что помешали… -Какая жалость… ну, раз так, мне лучше уйти — развёл руками Озай, и сделал вид будто направляется прочь (чему Норико была явно рада и не скрывала) — Да только вот… -Только вот что? — недоумённо переспросила Урса, покручивая в руках веер. Она терпеть не могла недосказанности. -Вот это — и резко приблизившийся к ней принц Озай поцеловал её прямо в губы. Всё это произошло так быстро, что Урса не успела ничего сделать. Да и что бы она сделала, ему, принцу? Будь это какой-нибудь парень из Хира’а, она бы непременно дала бы ему пощёчину… но дать пощёчину принцу? При всём желании Урса не смогла бы этого сделать. У неё недоставало смелости на такой поступок. В отличии от Норико, которая готовилась ударить Озая, причём даже не просто ладонью или кулаком — в её руке горел огонь… -Прочь от неё! — завопила во весь голос девушка, кидаясь на мужчину… *** Норико резко подскочила на своей постели. По её лбу и вискам текли струйки холодного пота, а дыхание было такое тяжёлое, будто женщина только что вынырнула из воды. -Госпожа, всё хорошо? — дверь приоткрылась и в спальню вошла молодая девушка в сером с алым кимоно и с кувшином в руках — служанка. -Ах, Сэн, это ты… — Норико провела ладонями по волосам, откидывая влажные от пота пряди за уши — ничего серьёзного, просто дурной сон. -Дать вам воды? — задала вопрос Сэн, и после короткого кивка наполнила водой из кувшина небольшую чашу, стоявшую на низком письменном столике и подала его своей госпоже. Норико в четыре глотка осушила чашу, и, поднявшись с постели попросила наполнить ей офуро***. -Но госпожа, рано же, поспите ещё хоть немножко… — попыталась отговорить её служанка, но женщина махнула на это рукой, заявив что она уже привыкла спать по три-четыре часа в сутки. -Хорошо, госпожа — кивнула Сэн и отправилась наполнять офуро. Полноценное мытьё каждые четыре дня для её госпожи — дело святое, о чём Сэн будучи одной из самых близких служанок Норико прекрасно знала. Как и о том, что она не терпит пыли и беспорядка на своём столе или трюмо (хотя она в принципе не любит беспорядок, неважно где) не любит запаха курительного дыма (да и вообще почти любого дыма), поэтому крайне редко жжёт благовония, а также любит выпить утром чашку горячего имбирного чая. И Сэн сразу же отправилась на кухню, чтобы заварить столь любимый госпожой Норико напиток. *** Тем временем, Норико, уже завершившая утреннее купание и уже полностью одетая сидела перед трюмо, расчёсывала свои тёмно-каштановые волосы и вела разговор с другой своей служанкой — Маки: -Как там мои сестра и племянница? — задала вопрос Норико, тщательно рассматривая в зеркало свою шевелюру — не видео ли где седины. Хоть ей и было всего лишь тридцать шесть лет (через четыре месяца должно было исполниться тридцать семь) ей казалось что она стареет слишком уж быстро — хотя возможно причиной этому было то, через что ей пришлось пройти все последние пятнадцать лет. -Ваша племянница всё ещё спит, госпожа — проговорила Маки, подавая ей шкатулку со шпильками — мне разбудить её? -Нет необходимости, пускай ещё поспит — вздохнула госпожа Асано, выбирая нужную ей вещь — а как Урса? Ей легче? -Да, госпожа. Жара у госпожи Урсы уже нет, она спит — служанка убрала шкатулку и вполголоса проговорила — Интересно, почему же она заболела? -Вот и мне тоже хотелось это знать, а лекари только и делают, что руками разводят — мол, не понимают причины — Норико заколола себе простой пучок (сложных причёсок она не любила, считая их пустой тратой времени) — хотя… я догадываюсь. -Догадываетесь? — переспросила Маки, посмотрев на госпожу Асано с недоумением. -Да… дело в том что лет шесть или семь назад моя сестра сделала кое-что… ужасное. И из-за этого ей пришлось оставить свою семью… своих сына и дочь — поправила вползший рукав своей одежды, обнаживший предплечье, усыпанное мелкими шрамами от ожогов — и она, похоже, до сих пор от этого страдает. -Но разве она не счастлива теперь? С вами, с господином Икемом, со своей дочерью… вы же сами говорили что её прежний муж был настоящим монстром… как госпожа Урса могла любить детей такого человека что теперь так из-за них страдает? — Маки воззрилась на госпожу Норико с недоумением. -Не слишком ли много вопросов ты задаёшь? — возмутилась старшая из близнецов Асано — То что её муж — монстр, не значит что и её дети таковы… -Но… -Можешь идти. Будешь нужна — позову — отрубила Норико, поворачиваясь к зеркалу. -Слушаюсь — кивнула Маки и вышла из комнаты. Через пять минут в комнату зашла Сэн, неся на подносе имбирный чай и парочку моти с миндалём. -Спасибо — Норико сделала глоток и посмотрела на Сэн, которая стоя у стены смиренно ожидала поручений — Послушай — неожиданно обратилась Норико к своей служанке — По-твоему я выгляжу… молодо или нет? -Зачем вы спрашиваете такие вещи, госпожа? — Сэн заправила прядь угольно-чёрных волос за ухо. -Просто… — женщина пожала плечами — Дело в том что в свои юные годы я больше интересовалась магией огня и оружием, нежели платьями и причёсками — тем, чем интересуются обычно девушки. А интересоваться этим сейчас, когда на такую как я мало кто обратит внимание глупо и смешно, ведь найдётся всегда кто-то кто будет моложе, привлекательнее… -Госпожа Норико, не говорите такие вещи! Вы вовсе не выглядите старой… к тому же для меня вы всегда будете самой прекрасной женщиной на свете… по крайней мере — вы куда красивей меня. Саму себя — невысокую худую бледную с большим лбом (на который постоянно приходилось начёсывать волосы — настолько он был высокий), и серо-зелёными глазами, что, по словам окружающих по цвету походили на болотную тину — Сэн не считала красавицей. Хотя, по словам госпожи Норико (а также некоторых слуг) у неё очень красивые пушистые ресницы и длинные чёрные волосы, похожие по цвету на вороньи перья. Рассуждения госпожи и служанки привлёк громкий стук, доносившийся со стороны окна. -Это ещё что такое? — Норико оставила чай, и резко распахнула окно. На ветви персикового дерева, чьи ветви практически касались окна сидел драконий ястреб со свитком на шее. -А, вот что… письмо принёс… — Норико поманила рукой птицу, и та опустилась на подоконник, косясь на людей чёрным круглым глазом. Женщина аккуратно сняла с птицы свиток и развернула его. Она читала его несколько минут, а затем громко позвала: -Сэн! -Да, госпожа… -Позови Тао, пусть он покормит ястреба и закроет его в клетку. -Хорошо… госпожа Норико — девушка остановилась на пороге комнаты — Простите моё любопытство, но от кого это письмо? -От господина Пиандао из «Белого Лотоса»!— глаза Норико светились от счастья — Он пишет что случилось то, о чём я так мечтала… -Я не понимаю, госпожа… -Лорд Огня Озай повержен и находится в тюрьме, мой племянник Зуко занял его место, а Аватар — его самый близкий товарищ — Норико хитро усмехнулась — Скоро настанет время моей сестре вернуться к своим детям, а мне — вернуть семье Асано былую славу.