Три неудачника и драконий перстень.

      Тролль лежал у подножия крыльца таверны «Пьяная дриада» подобно выброшенному на берег киту — огромный, неподвижный и источающий ароматы, способные свалить с ног даже подготовленного ассенизатора, не то что утонченного эльфийского принца. Ночная прохлада, казалось, обходила эту тушу стороной, не в силах пробиться сквозь плотную ауру перегара и давно немытого тела.       Лартаниэш брезгливо зажал нос рукавом своей некогда элегантной, а теперь изрядно потрепанной дорожной туники. Он смотрел на распростертое тело с выражением крайнего отвращения, смешанного с экзистенциальным ужасом.       — И что теперь? — его голос звучал приглушенно из-за ткани. — Мы будем ждать, пока это… существо соизволит проснуться? Это может занять вечность! Тролли, по слухам, могут спать неделями после хорошей попойки.       Вампир Керт стоял, скрестив руки на груди, и с профессиональным интересом разглядывал их «добычу». Его бледное лицо в свете луны казалось высеченным из мрамора, и только глаза горели недобрым алым огнем. Он пнул носком сапога мясистое плечо тролля. Тот в ответ лишь издал звук, похожий на рык простуженного медведя, и перевернулся на другой бок, едва не придавив эльфа, который с визгом отскочил на безопасное расстояние.       — Неделями он спать не будет, — авторитетно заявил Керт. — Судя по количеству пустых кружек на его столе, его мочевой пузырь объявит ему войну гораздо раньше. Но у нас нет времени ждать естественных позывов. Драконы, знаете ли, не отличаются терпением.       Мерек, дроу-воришка, ставший причиной всех их злоключений, жался к стене таверны, стараясь слиться с тенью. Ему отчаянно хотелось оказаться где угодно, только не здесь — между молотом в лице вампира, наковальней в лице эльфийского принца и спящей горой мышц, которая, проснувшись, вполне могла решить позавтракать незадачливым темным эльфом.       — Эй, ты, недоразумение подземное, — Керт, не оборачиваясь, точно определил местоположение дроу. — Иди сюда. Будешь помогать будить своего клиента.       Мерек опасливо приблизился, стараясь не дышать слишком глубоко.       — А может, не надо? — заныл он. — Тролли с похмелья ужасно злые. Он же нас в землю втопчет, даже не заметит.       — Если ты сейчас же не начнешь его будить, я тебя сам в землю втопчу, — ласково пообещал вампир, обнажив в улыбке верхние клыки. — Выбирай: злой сонный тролль или очень злой и совершенно бодрый вампир.       Выбор был очевиден, хоть и безрадостен. Мерек на цыпочках подошел к голове гиганта. Ухо тролля было размером с хорошую суповую тарелку и заросло густым жестким волосом. Дроу набрал побольше воздуха в грудь, зажмурился и, наклонившись к самому слуховому проходу, завопил что было мочи: — ПОДЪЁМ! БЕСПЛАТНОЕ ПИВО РАЗДАЮТ!       Эффект превзошел все ожидания. Тролль не просто проснулся. Он сдетонировал. Огромная ручища, рефлекторно дернувшись, описала в воздухе широкую дугу. Мерек, к счастью, успел пригнуться, но Лартаниэш, стоявший чуть поодаль и не ожидавший такой прыти, получил тыльной стороной ладони под дых. Эльфийский принц сложился пополам, хватая ртом воздух, и беззвучно осел на траву, роняя слезы из прекрасных глаз.       Тролль сел, мотая огромной лохматой головой. Его маленькие, налитые кровью глазки пытались сфокусироваться хоть на чем-нибудь.       — Хто? Хде? — прохрипел он басом, от которого задрожали стекла в окнах таверны. — Хде пиво?       Керт, единственный, кто сохранил полное самообладание, шагнул вперед, оказываясь прямо перед лицом сидящего гиганта.       — Пиво кончилось, приятель. А вот вопросы только начинаются.       Тролль медленно перевел взгляд на вампира. Мыслительный процесс отражался на его лице мучительными гримасами. Видимо, думать ему было физически больно.       — Ты хто такой, бледный? — наконец выдавил он. — И почему ты такой… мелкий?       — Я твоя совесть, — усмехнулся Керт. — Пришел спросить, не стыдно ли тебе напиваться до скотского состояния на краденые деньги.       — Совесть? — Тролль почесал затылок с таким звуком, будто теркой скребли по сухому дереву. — Не помню такой. У меня была одна, но я её, кажись, пропил. Или проиграл в кости гоблинам… Не помню.       Лартаниэш, наконец отдышавшись, поднялся с травы. Его лицо пылало праведным гневом, а уши воинственно торчали в разные стороны.       — Хватит паясничать! — звонко крикнул он, подбегая к троллю и тыча в него пальцем. — Мы требуем ответов! Где перстень?! Тролль скосил глаза на маленького кричащего эльфа.       — О, говорящая закуска, — тупо удивился он. — Ты чего пищишь, ушастый? Какой перстень?       — Тот самый, который тебе продал вот этот вот… — Лари обернулся в поисках Мерека, но тот снова успел спрятаться за спину вампира. — Вон тот темный эльф! Золотой! С драконом! Это великий артефакт, символ мира между расами!       — А-а-а, — протянул тролль, и на его лице появилось подобие понимания. — Блестяшка. Помню. Глупая штука. В нос не влезает, на палец не налезает. Невкусная.       — Ты пробовал его съесть?! — ужаснулся Лартаниэш, хватаясь за голову. — Варвар! Это же бесценная реликвия! — Да какая она бесценная, — обиделся за свою деловую хватку тролль. — Очень даже ценная. Я за неё столько бочонков «Тролльего особого» получил! Ух! Хорошая была сделка.       Керт потерял терпение. Он схватил тролля за грудки его грязной кожаной жилетки и, к невероятному изумлению гиганта, приподнял его над землей и хорошенько встряхнул. Голова тролля мотнулась, клацнув зубами.       — Слушай меня внимательно, гора отбросов, — прошипел вампир, и в его голосе зазвучали металлические нотки, от которых даже у дроу мурашки побежали по спине. — Мне плевать, сколько ты выпил и что ты там себе думаешь. Если ты сейчас же не скажешь, кому ты продал перстень, я вытрясу из тебя всю дурь вместе с остатками пива. И поверь, процесс тебе не понравится.       Тролль, несмотря на свои размеры и тупость, обладал базовым инстинктом самосохранения. Он почувствовал силу, исходящую от этого мелкого бледного существа, и понял, что угроза вполне реальна.       — Э, полегче, начальник! — пробасил он, пытаясь вырваться, но хватка вампира была стальной. — Чего сразу драться-то? Ну продал. Дело житейское. Кушать-то хочется. То есть пить.       — Кому? — Керт встряхнул его еще раз, для профилактики.       — Да этим… как их… — Тролль сморщил лоб, силясь вспомнить. — Мелкие такие. Злые. Бородатые все, даже бабы ихние, наверное. Воняют землей и металлом. И жадные, страсть! Торговались за каждый медяк, чуть бороды друг другу не повыдергивали.       — Гномы, — обреченно выдохнул Лартаниэш. — О, Великий Лес! Только не гномы! Керт разжал руки, и тролль с грохотом рухнул обратно на землю, подняв облако пыли. Вампир брезгливо отряхнул ладони.       — Гномы, — повторил он задумчиво. — Это усложняет дело. Эти коротышки славятся своей упертостью. Если что-то попало к ним в руки, обратно получить это сложнее, чем вырвать зуб у дракона.       — И что нам делать? — в панике спросил эльф. — Мы должны их найти! Немедленно!       — Подожди, — остановил его вампир. Он снова повернулся к троллю, который уже примеривался, как бы поудобнее улечься обратно спать. — А ну стоять. Имя?       — Чьё? — не понял тролль.       — Того, кому продал. Имя гнома.       — А я почём знаю? — возмутился гигант. — Я с ними не знакомился. Они все на одно лицо — борода да нос картошкой. Главный у них был такой… с рыжей бородой, заплетенной в две косы. И глаз у него дергался, когда я цену называл.       — Очень информативно, — саркастически заметил Керт. — Рыжий гном с дергающимся глазом. Да таких полмира!       — Ну, еще у него на поясе молот висел. Здоровенный такой, с рунами, — добавил тролль, зевнув так, что можно было пересчитать все его гнилые зубы. — И он всё ворчал, что эльфийская работа — тьфу, одно баловство, и что настоящее золото должно быть тяжелым и грубым. Лартаниэш был готов рвать на себе волосы.       — Он оскорбил работу лучших мастеров трех рас! Этот невежественный…       — Тихо, Лари, — перебил его вампир. Его острый слух уловил движение.       Дверь таверны снова с грохотом распахнулась, и на крыльцо вывалилась компания из четырех таких же огромных и пьяных троллей. Они, видимо, были собутыльниками того, что валялся на земле, потому что, увидев его, радостно загомонили.       — О-о-о! Грымза! Ты чего тут разлегся? — проревел один из них, споткнувшись о ступеньку и едва не полетев кубарем.       — Мы думали, ты еще за добавкой пошел, а ты тут прохлаждаешься! — подхватил второй. Лежащий тролль, которого, как выяснилось, звали Грымза, приподнял голову:       — Да вот, отдохнуть прилег. А тут эти… мелкие. Вопросы задают. Про ту блестяшку. Троица героев напряглась. Сейчас могла начаться серьезная драка. Четверо на ногах плюс один лежачий — это уже перебор даже для вампира-наемника, особенно если учитывать, что его спутники в бою были полезны как пятая нога собаке. Но тролли были слишком пьяны и слишком заняты своими разговорами, чтобы обращать внимание на «мелочь» под ногами.       — А, про кольцо-то? — захохотал первый тролль, сотрясая воздух перегаром. — Ну ты и лопух, Грымза! Продешевил ты! Я ж тебе говорил, надо было больше просить!       — Да ладно тебе, — отмахнулся другой. — Зато погуляли знатно! Эх, хорошее пиво у дриады, жаль, быстро кончается. Керт знаком показал эльфу и дроу молчать и не двигаться. Они превратились в слух.       — А этот гном, рыжий-то, — продолжал первый тролль, ковыряя в зубах щепкой размером с хороший кинжал. — Я слышал, как он своему приятелю хвастался. Говорит: «Купил, — говорит, — золотишко по дешевке у этих олухов. Гравировка, правда, дрянь — какой-то ящер крылатый. Но ничего, — говорит, — золото — оно везде золото». Сердце Лартаниэша пропустило удар. Он почувствовал, как холодеют кончики его ушей.       — И что он с ним делать собирается? — лениво поинтересовался Грымза, снова устраиваясь поудобнее на земле.       — Так известно что! — Тролль на крыльце сплюнул на землю. — Он же кузнец, этот рыжий. Камнебород его кличут, кажись. У него кузня здесь, недалеко, в холмах, возле Старого Рудника. Он сказал: «Переплавлю я эту эльфийскую безделушку сегодня же ночью. У меня как раз заказ горит — пряжка для ремня ярла. Вот из этого кольца и сделаю. Хоть какая-то польза будет». Мир для Лартаниэша пошатнулся. Переплавить? Перстень, в который вложена магия трех великих рас? Перстень, который должен остановить войну с драконами?       — Они его переплавят! — в ужасе прошептал эльф, хватая Керта за рукав. — Керт, ты слышал?! Сегодня ночью! Если они это сделают, магия разрушится! Драконы узнают! Они сожгут нас всех! Вампир стряхнул руку эльфа. Его лицо стало еще более серьезным, если это вообще было возможно. Шутки кончились. Ситуация из просто паршивой превратилась в катастрофическую.       — Слышал, — коротко бросил он. — Мерек! Дроу, который уже начал потихоньку отползать в сторону леса, надеясь под шумок скрыться, замер.       — Я тут! Я никуда не ухожу! — быстро затараторил он, чувствуя на себе тяжелый взгляд вампира.       — Ты знаешь эти места, — это был не вопрос, а утверждение. — Где этот Старый Рудник и кузня этого Камнеборода? Мерек судорожно сглотнул. Врать вампиру сейчас было чревато потерей здоровья, а то и жизни.       — Ну… примерно знаю, — промямлил он. — Это на восток отсюда. Там холмы начинаются каменистые. Гномы там давно обосновались. Только туда идти опасно ночью. Там…       — Мне плевать, что там, — оборвал его Керт. — Хоть стая голодных оборотней, хоть бабушка дьявола с пирожками. Ты поведешь нас туда. Сейчас же. И если мы опоздаем хоть на минуту, я лично продам тебя этим гномам вместо угля для их печи. Тролли на крыльце тем временем, потеряв интерес к разговору и к Грымзе, который уже вовсю храпел, пошатываясь, направились обратно в таверну, видимо, в надежде выбить из хозяина еще хоть калю пива в долг. Троица осталась одна в темноте. В воздухе повисло тяжелое молчание, нарушаемое только богатырским храпом спящего тролля.       — Ночь только началась, — сказал Керт, глядя на луну. — У гномов рабочий день, считай, в разгаре. Если этот Камнебород сказал «сегодня ночью», значит, он уже раздувает меха. Лартаниэш нервно теребил рукоять своего бесполезного кинжала.       — Мы должны успеть! Мы обязаны! Отец… он мне голову отрубит, если узнает, что я допустил такое!       — Твой отец будет последним, о ком тебе стоит беспокоиться, если сюда прилетят драконы, — мрачно заметил вампир. — Хватит ныть, принцесса. Соберись. Нам предстоит веселая ночка. Мерек, веди. И только попробуй завести нас не туда. Вампир схватил дроу за шиворот и слегка подтолкнул в нужном направлении. Тот, спотыкаясь и тихо скуля, поплелся в сторону темнеющих на горизонте холмов. Лартаниэш, бросив последний полный отвращения взгляд на спящего Грымзу, поспешил следом, стараясь не отставать от широких шагов Керта. Они уходили от «Пьяной дриады» в ночь, навстречу неизвестности, а время неумолимо тикало, отсчитывая минуты до того момента, когда величайший артефакт современности мог превратиться в банальную пряжку для ремня какого-то гномье го ярла. И никто из них не знал, удастся ли им предотвратить эту катастрофу, или же их имена войдут в историю как имена трех идиотов, которые погубили этот мир.