Bloody armor

      Утро нового дня, как обычно, было до нельзя холодным и неприятным. Солнце только-только поднималось из-за горизонта, освещая своим ярким, но ещё не таким тёплым светом, всю земную округу. Речной замок в большинстве своём ещё спал, даже стражники, и утренние патрули речных рыцарей, редко мелькали у крепостных зубьев. В обычное время никакой клан не допустил бы такой оплошности, однако, в дни священного перемирия защита каждого кланового замка давала себе возможность передохнуть. Стороннего человека явно поражало, как легко те, кто клялся пустить кровь друг-другу за кусок малой земли, сегодня даже не смеют поднимать руки на возможных врагов. Рыцари, даже самые суровые и жестокие, не смели нарушать милости звёздных предков действовавшей в это время. Огонёк уже был наслышан, что Звёздный Клан сурово наказывал всех, кто осмеливался нарушить введённые ими правила и традиции, за долгие годы существования кланов их пламенная длань покарала не одну буйную голову, что вздумала вынуть ножны в эти дни. По крайней мере так говорили сами рыцари, от мала до велика, свято веря в неотвратимость такого наказания, что позволяло каждому из них хоть на некоторое время вздохнуть спокойно от бесконечных ссор, конфликтов и пограничных сражений, вспыхивающих в Долине время от времени.       Когда Огонёк пришёл на пустую тренировочную площадку речных рыцарей она уже была приведена в надлежащее состояние. Где-то за территорией замка слышались отголоски чей-то работы, что впрочем не мешали мирному сну всего остального замка. Достав из ножен свой боевой меч, грозовой оруженосец стал привычно отрабатывать удары наступающего и оборонительного стиля. Огонёк знал, что большей возможности хоть как-то попрактиковаться у него более не будет, поэтому использовал имеющееся время на максимум. За двое суток в стане речных рыцарей он сумел запомнить самые простые пути входа и выхода на тренировочную площадку, поэтому с некоторым трудом сумел выбраться на дворовую территорию замка без чужой помощи. Время от времени на стенах появлялись стражники, что хотя и внимательно наблюдали за каждым его движениям, мешать грозовому оруженосцу явно не планировали. «Вряд-ли это даст мне большого преимущества, но вспомнить практику всё же необходимо...», подумал Огонёк отбивая атаки воображаемого врага.       Битва с Однолапом стала большой неожиданностью для них обоих. Каждый оруженосец явно смирился с тем, что кому-то одному придётся поразить другого дабы оказаться в следующем этапе, однако, биться с тем, с кем ты так добродушно болтал совсем недавно, было весьма неприятно. Плавно отрабатывая боевые приёмы, Огонёк вспоминал всё, что только рассказывал им Коготь о сражениях с рыцарями других кланов. В промежутках между прохождения и полосы и постоянными тренировочными сражениями, после которых грозовые оруженосцы без сил ввалились на замёрзшую землю, старший рыцарь проводил с ними небольшие беседы, объясняя основу тактики боя с рыцарями других кланов. Это позволяло им получить некоторое представление о любом возможном сопернике, что относительно закреплялось в тренировочных сражениях с их временным наставником.

***

      — В прошлый раз мы наконец-то закончили вести разговоры об пресноводных рыбёшек из речных земель, сегодня будем говорить о степняках, их самых ближайших и единственных соседях, чьи земли имеют с ними общую границу,— произнёс грозовой рыцарь отбрасывая в сторону учебную глефу, удары которой изрядно успели надоесть каждому из его подопечных.— Хотя за годы существования кланов в Долине, ветреные и грозовые рыцари редко пересекались на поле боя в качестве противников, такие прецеденты случались, поэтому каждый из вас должен быть готов даже к такому столкновению. Учитывая их большую любовь к резким налётам через священные земли, и заманиванием неопытных рыцарей на своё же поле боя. Кто назовёт мне основные виды вооружения степняков?       — Лук со стрелами и боевое копьё,— быстро и чётко выпалила Горчица.       — А при их отсутствии, двуручный боевой топор,— тут же дополнил её Клубок.       — Кстати, а почему именно топор?— резко выпалил Огонёк, поймав на себе недовольный взгляд со стороны Горчицы.       — На удивление правильный вопрос,— неожиданно спокойно ответил ему Коготь, казалось нисколько не удивившись подобному вопросу.— Когда я был моложе, то также интересовался этим вопросом, мои личные познания о боевой культуре других кланов, во многом основываются на знаниях собственного наставника, он же говорил о том, что во многом такое непривычное для степи оружие было принесено туда первой правительницей ветреного клана. Остролап рассказывал, что степняки буквально помешаны на её личности, поэтому чтят это оружие и стараются использовать его лишь в крайнем случае, когда вы можете оказаться на излишне опасной дистанции рядом с ними. Но как и в любой ситуации, даже здесь есть одно существенное исключение.       Оруженосцы с большим недоумением взглянули в сторону старшего рыцаря. «К чему он вообще клонит?», подумал Огонёк.       — На любом турнире они сочтут своим долгом, почтить память своей правительницы вступив в сражение со своим священным оружием вкупе с привычным для них луком,— продолжил он скрестив руки на своей груди.— Как уклоняться от последнего, я прекрасно вас обучу, но вот бой с топором будет вещью совершенно иного толка. Хотя на турнире оруженосцев вам придётся столкнуться лишь с его тренировочной версией, бой с этой вещью не будет отличаться от реального, разве что после него вас не отправят в целительскую как это часто делают на нормальных турнирах. Запомните главное, основная тактика ваших соперников будет заключаться в том, чтобы обезоружить вас и добить единственным ударом. К несчастью для вас, строение топора им прекрасно в это помогает. Поэтому вашей основной задачей будет не просто нанести свой собственный удар, вы должны вынудить противника подставиться, перехитрить его и поймать в момент когда степняки будут более всего уязвимы. Для этого мы разучим несколько приёмов сбалансированной обороны, а затем, перейдём к схожей агрессивной тактике нападения.

***

      — Не знала, что вы, грозовые, такие ранние пташки,— услышал он позади себя голос Невидимки.—Или просто под мою ответственность попала такая особая ранняя пташка?       — Решил воспользоваться оставшимся тренировочным временем, прежде чем смогу его потерять,— ответил ей Огонёк тут же остановившись.       — Чтобы пожертвовать своим полноценным сном, признаю, с каждым новым днём ты начинаешь всё сильнее меня удивлять,— пробурчала девушка.— Если бы я была на твоём месте, то даже перед самым лютым испытанием не нарушала бы своего здорового сна!       — И тем не менее, сейчас ты бодрствуешь,— заметил грозовой оруженосец.       — Следила за ходом возведения арены для ваших турнирных боёв,— ответила она.— Наши работяги справились весьма недурно, замок ещё даже не проснулся, а половина необходимой работы уже сделана, поэтому запланированный Метеором день должен пройти без особых проблем.       — Он уже решил, кто будет биться первым?— спросил Огонёк вложив меч в свои ножны.       — Ваша боевая группа должна быть первой, как и твоё противостояние со своим знакомым из Клана Ветра,— ответила ему она, тут же сделав знак рукой.— Если бы правила дали возможность, я бы устроила бы тебе здесь небольшой спарринг, дабы твоя тренировка не выглядела как одинокий танец, но так как нас в этом ужасно ограничили, предлагаю сейчас подкрепиться и нормально передохнуть перед началом нового этапа, если Оцелотке тебя тут заметит, то устроит никому не нужный скандал, и тут даже Метеор не сможет её переубедить, что ты, мой юный друг, не готовил зверского убийства в стенах нашего замка!       Положительно кивнув, Огонёк неспешно побрёл за своей сопровождающей. Предстоящее сражение вновь засело в голове оруженосца, отчего он совершенно не замечал тянувшейся перед собой дороги, несколько раз чуть было, глуповато не навернувшись в самых неприметных для этого местах.       — Я же говорила, что здоровый сон гораздо лучше, чем постоянные тренировки без всякого отдыха,— учтиво произнесла девушка, в очередной раз ловко поймав своего подопечного за мгновение до того как он столкнулся бы с промёрзлой землёй.       — Нет, дело в ином,— спокойно ответил ей грозовой оруженосец.— Просто... Очень трудно окончательно примириться с тем фактом, что тебе придётся сразиться с хорошим для тебя человеком...       — Мой хороший, такова жизнь, сражаться с неизвестным тебе человеком гораздо труднее чем с тем кого ты считаешь своим другом,— заметила Невидимка.— Мне также будет трудно вступить в сражение с твой мордашкой, когда Синяя Звезда посвятит тебя в рыцари, но ведь таков будет мой долг перед собственным кланом, и как бы вам не хотелось сражаться друг с другом, вам придётся это сделать.       — Возможно из-за этого некоторые рыцари так не хотят, чтобы оруженосцы активно сближались друг с другом,— предположил Огонёк.       — Возможно если бы все оруженосцы в миг стали бы друзьями, в долине быстро наступил бы мир,— Хотя перед нами всё же остаётся наш долг, ты же знаешь, мне тоже много чего не хочется, но жизнь не часто даёт нам выбор или возможность на что-то повлиять.       — Мы уже пообещали друг-другу, что выложимся на полный результат, и если наша битва всё же неизбежна, значит мы проведём её наилучшим образом, независимости от того кто из нас одержит вверх!

***

      Время очередного турнирного этапа наступило удивительно быстро, когда Невидимка призвала грозового оруженосца покинуть свои покои, он сделал это достаточно скоро и без лишних сборов. За несколько прошедших часов он окончательно приготовился к битве с Однолапом, отбрасывая прочь всякое сомнение и страх, продумывая какие уловки может использовать его соперник в предстоящем бою. Огонёк понимал, что данный этап будет сложнее предыдущего, но если он сможет пройти его достойно, то прочие сражения пройдут легче этого. Голова мальчика вспоминала каждое слово которое проговаривал им Коготь во время тренировок, каждое его замечание. В предстоящем испытании ему могла помочь любая, даже самая незначительная, информация о тактике боя ветреных рыцарей. Когда они покинули территорию речного замка, и оказались за его территорией, глаза Огонька наткнулись на огромный шатёр, широко простирающимся во все стороны на несколько метров. Он был столь большим, что у грозового оруженосца не было никаких сомнений в том, что это место могло вместить в себя не только всех обитателей замка, но каждого из его гостей. К массивному входу вело множество человеческих следов, которые только прибавлялись от приходивших туда людей, всё наружное пространство сторожила группа стражников, внимательно наблюдавшими за чистыми от всяких преград, и покрытыми снегом, просторами речных земель.       Задержаться у входа в шатёр им не пришлось. После быстрого визуального осмотра, стражники без всякого препятствия пустили их внутрь. Попав внутрь, Огонёк почувствовал приятное тепло стоявшее здесь несмотря на неприятную зимнюю стужу снаружи. Лёгкие печи, грамотно расположенные внутри, хорошо справлялись со своей главной задачей, умудряясь прошибать рыцарей и их прислугу на лёгкий пот. Центральную часть шатра занимала, округлая по форме, некрупная арена, обнесённая невысоким деревянным забором с двумя проходами служившими входом и выходом, расположенными по бокам арены. Всё прочее пространство вокруг занимали длинные, трёхуровневые уровневые, скамьи на которых уже сидели первые зрители, что с нетерпением ожидали их скорого сражения. Особо внимание мальчика привлекла странная, крупных размеров, вещь закрытая длинной тканью, что находилась на скамье правителей, рядом с местом которое должен был занимать сам Метеор.       — Привет, Огонёк,— Поприветствовав его Однолап когда тот приблизился достаточно близко.       Положительно кивнув в качестве приветствия, грозовой оруженосец остановился у небольшого выпуклого пространства арены, заметив, что кроме них своей очереди тоже ожидают и остальные оруженосцы их группы с которыми он также обменялся приветствиями.       — На этом наши пути пока расходятся,— протянула ему руку Невидимка.— Вместе с остальными буду внимательно наблюдать за твоими успехами!       — Буду стараться,— лаконично ответил мальчик, приняв рукопожатие своей сопровождающей.       — Знаете, а мне очень интересно взглянуть на ваше сражение,— вдруг заявила им Серебролапка.— Всё же не так часто можно увидеть, как на поле брани могут столкнуться два разных боевых подхода.       — Извини, мой грозовой друг, но мне самому любопытно сойтись с тобой в бою,— присоединился к ней Однолап.— Конфликты между нашими кланами вспыхивают крайне редко, поэтому тренировочные бой с грозовыми или речными рыцарями это очень интересный способ проверить собственные навыки.       — Раз нам повезло погрузится в мирную часть вашей культуры, придётся столкнуться и с её воинственной стороной,— уверенно произнёс Огонёк.— Мне самому интересно, какие сюрпризы ваш клан для нас приготовил.       — Ничего необычного, разве что особой грации в нём никто не увидит,— улыбнулся ему Однолап.— Вот конный бой, это совершенно иное дело, особенно если он проходит на полном скаку да без всякой остановки!       — Кажется слухи про вас перестают быть слухами,— усмехнулась Серебролапка.— Вы даже в бою помешаны на собственных лошадях!       — Лошадь в степи важный и ценный зверь, без него в наших просторных пустошах далеко не проехать и долго не прожить поэтому к ней издавно относятся с особым уважением, они часть нашей жизни то без чего не может существовать самого Клана Ветра,— серьёзно сказал ветреной оруженосец, тут же добродушно прибавив.— К тому же наши рыцари нисколько не удивились тому, какую ценность вы придаёте паре досочек с парусом.       — Эти "досочки" нас неплохо кормят в голодные годы, так ещё и приносят такие товары которые никому и в жизни не снились!— возмутилась девочка.— Если бы Речная Звезда не научил наших предков строгать из дерева такую красоту, никакого Речного Клана в помине не было бы!       — И после этого вы ещё спорите, что кто-то особо чём-то помешан,— справедливо заметил Огонёк.— Всё эти вещи часть нашей культуры, я думаю, что они и делают из нас рыцарей собственных кланов.       — Очень хорошая мысль,— удивился Однолап.       — Ты прям чужестранный философа!— заявила ему Серебролапка.       — Фило... Кто?— в тот же момент, не меньше Однолапа, удивился Огонёк.       — Фи-ло-соф,— повторила ему она.— Отец говорил мне, что это мудрые люди которые умеют хорошо рассуждать о жизни. В землях за долиной к ним часто обращаются за советами, прямо как к нашим целителям, а сами философы ходят по миру, и безвозмездно передают людям свои знания. Отец говорил, что когда был совсем молодым рыцарем, то сумел повстречаться с такими людьми, даже получил от них какие-то особые свитки, правда никому их не показывает, бережёт как зеницу ока. Уж, сколько раз я пыталась узнать, что в них написано, да только каждый раз неудачно, видно никогда мне не познать тайну философских рассуждений!       «Вот оно значит как, по миру ходят люди, что без всякой выгоды готовы учить человека... Не припомню таких в моих прошлых краях. Там учителями выступали лишь монахи при местной церкви, правда делали они это без большого желания, но за большую цену, чего позволить себе мог не каждый...», подумал Огонёк.       — И зачем же они всё это делают, если не получают никакой выгоды?— спросил он у Серебролапки.       — Хотелось бы мне это знать,— пожала плечами Серебролапка.— Возможно есть в мире философы которые думают совершенно по иному, да только такие люди уже давно не появлялись в наших землях, поэтому нам вряд ли удастся узнать даже малую долю правды о их жизни...       Громкий отзвук торжественной игры множества труб, заставил оруженосцев прервать свой разговор. Когда музыка стихла, в центре арены появилась Метеор, что взял небольшое слово перед началом турнирных сражений. Пока речной правитель говорил свою речь, к Огоньку и Однолапу подошли два местных стражника, что приказали им двигаться в сторону определённых им входов на территории арены. Оруженосцы молча развернулись и двинулись в сторону указанных стражей мест, стараясь лишний раз не смотреть в сторону друг-друга. Огонёк даже не заметил как быстро оказался у неприметных дверей, чуть было не протаранив их, словно боевой таран. Вовремя остановившись мальчик, получив в руки тренировочный меч и щит, стал нетерпеливо ждать того момента, когда стража стоявшая рядом, откроет дверцы и впустит обоих участников во внутреннюю часть арены. Краем глаза он заметил своих соклановцев, что наблюдали за ним с одной из зрительской скамей. Лица каждого из них выражали явное ликование только от того факта, что он сумел оказаться внутри этой арены в качестве участника сражения. Особенно сильно радовались его товарищи, не сумевшие пройти в данный этап. Глядя в их искренние, счастливые глаза, он чувствовал как его тело понемногу наполнялось дополнительными силами. Шальная, но важная мысль скользнула в голове грозового оруженосца, у него изначально не было возможности отступить, с момента когда он прибыл в это место, его целью стало бесконечное движение вперёд, и ради всех людей, что его окружают, он и права не имеет даже подумать о малейшей попытке отступить.       Несколько портили эту прекрасную картину лишь Горчица и Коготь. Первая, чьё сражение должно было пройти несколько позже группы в которой состоял Огонёк, лишь исподтишка наблюдала за ним, всем своим видом показывая, что ей совершенно не интересно предстоящее сражение. Огонёк был готов поставить собственную победу на то, что Горчица в этот момента была точно уверена в его поражении, и лишь с нетерпением ожидала скорейшей развязки битвы. С Когтем же всё было явно сложнее. Хотя в его тяжёлом взгляде и не читалось никакой доброжелательности или радости за своего подопечного, впервые он глядел на новоиспечённого оруженосца с призмой некоторого любопытства. Несмотря на то, что его прошлая победа не вызвала большого восторга со стороны старшего рыцаря, он был явно впечатлён тем фактом, что бывший крестьянский мальчишка смог не только преодолеть всю полосу, но и закончить её в тройке первых. Да, сейчас он был также полон сомнений, питая больше надежд на талантливую в боевом ремесле Горчицу, но в тоже время, судя по всему, в отличии от самой Горчицы, ему искренни был интересен итог данного сражения. Ожидание грозового оруженосца продлились не слишком долго, уже через минуту вход на арену был открыт, первое, что бросилось Огоньку на глаза, это округлая линия ярко-красного цвета, проходившая по всему пространству арены. Перешагнув через неё, и сделав не более пятнадцати шагов, он вновь остановился у самого её центра подле которого стоял речной правитель.       — Правила данного этапа просты, проигравшим будет считаться тот, кто сумеет коснуться противника боевой частью своего тренировочного оружия или вытолкнуть его за красную линию прочитанную по всей ширине арены до момента когда опустеет верхний ярус песочных часов,— стоило Метеору произнести это, как его десница тут же сняла ткань со странного прибора, что привлёк внимание Огонька ранее, под которой в перевёрнутом состоянии находились массивные песочные часы. Убедившись, что каждый зритель успел узреть этот удивительный механизм, речной правитель продолжил.— Если ни один из оруженосцев не успеет покинуть арену по истечению срока часов, оба будут признаны исключёнными. Прошу участников первого сражения поднять свои оружия в воздух, если они услышали правила и готовы приступать к сражению.       В это же мгновение Огонёк и Однолап подняли вверх своё тренировочное оружие, чётко показывая свою готовность вступить в бой.       — Участникам разойтись по своим сторонам до линий разграничения, и пусть судьба одарит победой сильнейшего,— чётко произнёс Метеор.       Огонёк вновь не заметил как быстро преодолел пятнадцать шагов, вернувшись к опасной черте. Встав в боевую позу, мальчик глядел в лицо своему сопернику с которым всего несколько минут назад беззаботно разговаривал будто со старым другом, сейчас же ожидая простого сигнала для того, чтобы броситься вперёд и поразить его своим тренировочным мечом. И наконец, этот сигнал прозвучал. Оба оруженосца молниеносно бросились в атаку, ознаменовав начало нового турнирного этапа.       Столкнувшись со своим соперником лицом к лицу, Огонёк тут же выставил вперёд свой щит, почувствовав как тот принял на себя сильный, рубящий удар чужого оружия. Удержав равновесие, грозовой оруженосец в ту же секунду перешёл в контратаку, быстро работая мечом и тесня Однолапа от центральной части арены дабы прижать его к её краю и окончательно навязать своё сражение. Ветренной оруженосец без больших проблем уворачивался от его резких ударов, однако, судя по всему догадавшись какой именно замысел старается реализовать его противник, неожиданно блокировал новый удар Огонька обухом своего топора, на несколько мгновений перехватив инициативу в свои руки. Отбив ещё один удар грозового оруженосца, Однолап, воспользовавшись свободным моментом для атаки, нанёс новый, сильный, удар сбоку. Реакция не подвела грозового оруженосца, краем глаза заметив надвигающуюся опасность, он наскоро нырнул на несколько шагов назад, щитом блокировав удар рукоятки топора по открытому на небольшой промежуток времени, животу оруженосца. На минуту оба оруженосца не предпринимали активных действий, восстанавливая свои силы и обдумывая свои последующие шаги. Словно два разъярённых зверя, они наворачивали круги вокруг друг-друга, ожидая лучшего момента для атаки, и очень скоро соперники смогли его поймать. Одновременно бросившись вперёд, оруженосцы вновь стали наносить серию быстрых ударов, уворачиваясь и вновь переходя в решительное наступление. Всё происходило так быстро и стремительно, что сами оруженосцы, на время выкинув прежние планы, действовали на ходу в полной мере не осознавая своих действий. Когда во время очередной атаки степняка, Огонёк сумел воспользоваться появившийся перед ними дистанцией, и взглянуть в сторону песочных часов, то заметил, что часть находившегося сверху песка, уже успела упасть вниз. «С этим нужно уже заканчивать...», подумал грозовой оруженосец, вновь включившись в сражение.       В это мгновение его противник провёл быструю и неожиданную атаку, возымевшую некоторый успех. Вместо того, чтобы вновь нанести привычный для Огонька удар, Однолап, инсценировав последнее, зацепившись за край его боевого щита с силой вырвал его из рук грозового оруженосца, откинув за боевую линию, лишив того единственной серьёзной защиты и тут же постаравшись закончить битву в свою пользу, однако, Огоньку удалось с некоторым трудом парировать дальнейшие удары Однолапа, изрядно откатившись к краю арены. С этого момента положение Огонька становилось весьма непростым. Он лишился основной защиты, заметно вымотался и был ближе всего к линии разграничения сражения. Одна напористая атака Однолапа могла полностью вывести его из турнира, чего грозовой оруженосец весьма не хотел.       Не тратя лишнего времени ветреной оруженосец бросился в новую атаку, стремясь прижать Огонька к самому краю. Отбив несколько первых ударов, и не дав сопернику совершить несколько опасных выпадов, в голове Огонька вдруг родилась неожиданная идея. «Если ему хочется прижать меня, то я готов сыграть по его правилам... Правда, по своему...», вместо того, чтобы попытаться с боем прорваться к центру, чего мог ожидать Однолап, грозовой оруженосец, после недолгого оборонительного боя, стал постепенно отходить всё ближе и ближе к опасной для него линии. Однолап, разгорячённый сражением и резким успехом, продолжил свои прежние наступательные действия, Огонёк внимательно наблюдал за его действиями стараясь поймать соперника на нужно для него моменте, и самому случайно не перейти запретную черту. Когда он оказался в шаге от перехода линии, то резко остановился и дождавшись очередного удара, Огонёк резко бросил свой меч в сторону соперника. Воспользовавшись тем моментом, пока Однолап отбил эту неожиданную атаку, грозовой оруженосец проскользнул под его ногами, оказавшись за спиной противника. Перехватив инициативу, Огонёк вскочил на ноги, и развернувшись сильно толкнул Однолапа. Стоило только ветренному оруженосцу коснуться другой стороны арены, частью своего тела, как шатёр загремел от звука сигнальных труб.       — Бой окончен, победителем становится Огонёк из Грозового Клана,— громко объявил со своего места Метеор.       Огонёк бросил быстрый взгляд в сторону песочных часов, до окончания их сражения оставалось всего ничего. Тяжёлое чувство усталости тут же ударило в его ноги. Мальчик еле удержался, чтобы не свалиться на пол в то же мгновение, когда Метеор объявил их сражение завершённым. Глубоко вздохнув, Огонёк подошёл в сторону лежавшего на земле Однолапа, протянув ему свою руку. Оруженосец Клана Ветра, крепко схватившись за ладонь своего уже бывшего соперника, поднялся на ноги, Огонёк с некоторым волнением взглянул ему в глаза, но с удивлением и огромным облегчением не заметил в них никакой злости или обиды. Хотя Однолап и производил весьма помятое впечатление, он нисколько не выглядит обозлённым на грозового оруженосца.       — Это был весьма хитрый ход,— произнёс Однолап устало улыбнувшись.— Мне кажется мало кто из наблюдателей ожидал столь неожиданной развязки. Со стороны всё выглядело так, будто я уже тебя прижал.       — Это было весьма непростое сражение,— ответил ему Огонёк.— Ты показал себя как сильный и достойный противник.       — Ты тоже,— положительно кивнул степняк.— Ну, начало новому этапу мы задали неплохое, теперь буду внимательно наблюдать за вашими успехами, удачи!       С этими словами Однолап, пожав его руку, отправился в сторону своей части арены, двери которой были уже любезно отворены речными стражниками. Не тратя лишнее время, Огонёк последовал его примеру, очень быстро покинув пределы арены. Первым человеком, которого он повстречал на выходе, кроме представителей стражников и его сопровождающей, оказалась Серебролапка, что терпеливо ожидала начала своего сражения. Её глаза горели смесью волнения и восторга, отчего грозовому оруженосцу не понадобилось долго гадать над тем, что после наблюдаемого сражения, ей ещё больше не терпелось вступить в собственную битву. Положительно кивнув ему, она хотела было что-то сказать, но громкий отзвук труб, не дал девочки произнести и слова. Лишь добродушно улыбнувшись, Серебролапка скрылась за дверями, тут же закрывшимися за её спиной. «Следующий бой в нашей группе это сражение Речного Клана и Клана Теней, будет интересно узнать с кем мне предстоит столкнуться в следующем бою... Независимо от того кто выиграет, оба соперника будут достаточно не простыми, поэтому расслабляться явно не стоит...», подумал он, покидая невысокие ограждения.       Оказавшись в пределах зрительских скамей, Огонёк заметил, что на нижних ярусах его уже ожидали его соклановцы. Взгляд мальчика подметил практически все знакомые для него лица. Лишь Синяя Звезда не смогла покинуть своего места по окончанию первого сражения, правила принуждали грозовую правительницу оставаться на своём месте и продолжать наблюдать за остальными сражениями. Но несмотря на это, ему было хорошо от того, что его товарищи и хорошие друзья просто были рядом, они видели каждый его шаг, каждый взмах меча, волновались за каждое опасное движение противника в их непростом сражении. Эта простая, но в тоже время искренняя поддержка, помогала Огоньку почувствовать себя заметно легче, сбрасывая со своих плеч тяжёлый груз ненужной усталости. Даже ядовитые и колкие речи Горчицы совершенно не портили настроения мальчика. Он прекрасно понимал, что через некоторое время ей самой предстоит пройти через схожее сражение, отчего всякая колкость с её стороны должна заметно затупиться. Отчего-то грозовой оруженосец был уверен в том, что усталость первого сражения легко возьмёт вверх даже перед такой ядовитой выскочкой как Горчица, поэтому в этот раз не придавал её словам большого значения.       — Ты хорошо справился,— неожиданно громко, на фоне стоявшего шума внутри арены, прозвучал голос Когтя.       «Мне сейчас не послышалось?», внутренне спросил себя Огонёк, не веря своим ушам. Казалось, что поражённом состоянии оставались и прочие грозовые оруженосцы, недоумевающе взглянувшие в сторону мужчины. Совершенное спокойствие проявляли лишь Буран и Ветрогон, судя по всему не посчитавшие слова своего боевого товарища чем-то из ряда вон выходящим.       — Я?— удивлённо переспросил у него Огонёк. Мальчик ещё до конца не верил тому, что сумел услышать.       — Не строй из себя идиота, иначе мне пришлось бы похвалить твоего соперника, хотя, честно говоря и это недалеко от правды,— всё такой же ровной и отрешённый голос заставил Огонька быстро сойти с тропы удивления и вернуться в прежнюю колею.       — Да, я допустил... Некоторые ошибки...— ответил ему Огонёк вспоминая каждую минуту их прошедшего сражения.       — Не "некоторые", а явные,— в привычной для себя манере исправил его старший рыцарь.— Впрочем, для первого боя было весьма недурно. Отрадно видеть, что моё время не пропало зря, и ваши пустые головы хоть что-то запомнили из моих уроков.       — Всё же признай, Коготь, что Синяя Звезда не ошиблась когда взяла его под нашу опеку,— вставил своё слово Ветрогон, положив свою ладонь на плечо мальчика.— Всё же из парнишка нам достался весьма толковый!       — Возможно...— с явной неохотой ответил ему Коготь, тут же демонстративно переключив всё своё внимание на сражение происходившее в это самое время на арене.       — Это был хороший бой, честно говоря мы успели изрядно поволноваться за тебя, особенно когда ветреной оруженосец сумел завладеть некоторой инициативой и прижать тебя к краю арены,— улыбнулся ему Буран.— Последний раз я так сильно переживал в день своего посвящение в рыцари.       В этот же момент грозовой рыцарь, положил свою ладонь на голову Горчицы, что стояла подле него и тут добавил:       — Буду с не меньшим волнением наблюдать за успехами и своей ученицы!       — За меня волноваться не придётся, я справлюсь в разы лучше, чем некоторые,— раздражённо пробубнила девочка.       — Самоуверенность до добра не доводит,— скрестив руки на груди, произнёс Буран.— По крайней мере, Лоскуту пришлось много потрудиться, чтобы вбить эту простую идею в мою буйную голову когда я был ещё совсем зелёным и неопытным оруженосцем.       — Если это пришлось делать твоему собственному наставнику, то не факт, что такому придётся обучать и меня,— ответила Горчица, окончательно покинув компанию своих соклановцев, направившись в сторону арены, сражение на которой уже подходило к своей заключительной стадии.       — Но судя по всему над этим нам и предстоит больше всего работы,— тяжело произнёс Буран глядя вслед своей отдаляющейся подопечной.       — Не дрейфь, это дело возрастное,— хлопнул по плечу старшего рыцаря Ветрогон, всё это время лишь молча наблюдавший за их разговором.— Неужели ты совсем позабыл, что в её возрасте, я был такой же ядовитой занозой, что смотрел на всех с высока и считал себя самым великим рыцарем всея Грозового Клана, пока моя дорогая наставница в одной единственной схватке не указала мне истинное положение вещей.       — Она ещё научится всему этому,— резко произнёс Дымок.— Простой порой ей действительно не хватает неплохой вправки головы.       — Боюсь, мой юный друг, эта проблема несколько сложнее чем кажется на первый взгляд,— ответил ему беловолосый рыцарь.— Горчица слишком эмоционально относится к любой своей неудаче, если она берётся за какое-то дело, то старается выполнить его с наилучшим результатом словно от этого зависит её положение в глазах окружающих, и лишнее положение только ожесточит её непростой характер.       Стоило Бурану закончить, как музыкальные трубы взвыли вновь, заполнив своим звучанием всё окрестное звуковое пространство. Это означало лишь одно. Второе сражение в группе окончено, и его победитель становился новым соперником Огонька в оставшихся групповых боях.       — Это Серебролапка! Она выиграла!— весело и громко произнёс было Клубок, внимательно наблюдавший за проходившим сражением, но встретив несколько непонимающие взгляды своих товарищей, он тут же добавил глядя на Огонька.— Буду с нетерпением ждать когда ты победишь её...       Через несколько минут рядом с ними появилась и сама виновница торжества. Вид у этого речного оруженосца был несколько потрёпанным и уставшим, девочка тяжело дышала, а с её растрёпанной головы стекали мелкие капельки пота. Несмотря на это, с лица Серебролапки не сходила привычная улыбка. Огонёк не совсем понимал, была ли она вызвана тем, что девочка сумела одержать свою первую грандиозную победу или же это был лишь отголосок её весьма добродушного характера. Вокруг девочки уже вовсю крутились рыцари её собственного класса, недоверчиво поглядывавшие в сторону собственных гостей, судя по всему не меньше их самих удивляясь тому факту, как спокойно дочь Метеора подошла к людям, совсем недавно бывшими их противниками. Лишь Невидимка, что успела затесаться в эту "дружную" компанию, вела себя совершенно непринуждённо, широко и весело улыбнувшись, заметив среди грозовых, своего подопечного.       — Это оказалось труднее чем я могла представить, теневые хоть и выглядят хилыми, но мечами орудуют только в путь!— проговорила девочка протянув грозовому оруженосцу свою ладонь.— У вас с Однолапом получился замечательный бой, обещаю, завтра я выложусь не меньше чем он!       — Охотно верю,— улыбнулся ей Огонёк, приняв рукопожатие девочки.       — Это было очень интересное сражение,— неожиданно влез в их разговор Клубок.— Каждое твоё наступление и резкий переход в оборону, это будто удивительный иноземный танец, даже не охотно было заканчивать наблюдать, когда трубы объявили об окончании сражения... Огоньку достался очень хороший соперник!       «А наше с Однолапом сражение ты так красочно не описывал. Да и какая, Клубок, муха тебя вообще покусала?», подумал про себя Огонёк услышав столь красочное описание боя Серебролапки из уст своего боевого товарища.       — Спасибо, это очень мило с твоей стороны,— лишь добродушно улыбнулась девочка, этот момент грозовому оруженосцу отчего-то показалось, будто лицо его друга покрылось ели заметным окрасом смущения.       — Всегда пожалуйста,— глуповато было улыбнулся ей Клубок, однако, уже через мгновение по его затылку прилетела резкая и сильная оплеуха со стороны Дымка, что схватив товарища по оружию под руку, силой стал оттаскивать его в сторону от их новоиспечённой знакомой.       — Честно говоря...— настороженно произнесла девочка внимательно наблюдая за творившейся рядом картиной, тут же получив ответ от рыжеволосого оруженосца.       — Сам удивлён не меньше тебя,— лишь пожал плечами Огонёк.       — А мне показалось это забавным, судя по всему ваш Клубок такая тонкая и удивительная натура, очень мне нравятся такие люди,— с прежней миловидной улыбкой произнесла Серебролапка.— С ними никогда не бывает скучно, вам очень повезло, что судьба вас сдружила.       Неожиданно будущая речная воительница быстро приблизилась к Огоньку, в короткие сроки сократив и без того небольшую дистанцию между ними, чего грозовой оруженосец совершенно не ожидал. Положив руку на его плечо, Серебролапка резко нагнула свою голову к его ушам.       — Когда завтра найдётся свободная минута, не поможешь устроить мне устроить с ним дружеский разговор?— тихо, так чтобы это услышали лишь они вдвоем, спросила у него девочка с ели заметной ухмылкой.       — Конечно,— кратко произнёс Огонёк, весело добавив.— В качестве уплаты, за свою скромную помощь, принимаю хорошее сражение без поддавков!       — Вы прекрасно торгуйтесь, господин философ!— с этими словами Серебролапка, словно юркая птица, отпорхнула от его плеча, чуть было не взрезавшись в стоявших неподалёку речных рыцарей. Удержавшись на ногах, девочка по шутовски, низко поклонилась своему сопернику и вновь вернувшись в прежнюю стойку, также весело прибавив.— Будь уверен, всё пройдёт в лучшем виде!

***

      Остаток дня прошёл без больших событий и происшествий, пролетев удивительно незаметно. Отчего при первых солнечных лучах нового утра, грозовой оруженосец не сразу сумел осознать произошедшее. Привычно быстро позавтракав и собравшись, Огонёк в сопровождении Невидимки отправился в сторону турнирного шатра в котором им предстояло отстоять ещё несколько сражений, что медленно приближали каждого из оставшихся участников турнира к неизбежному финалу. Убедившись кто станет его соперником для второго дня, Огонёк не слишком следил за другой боевой группой. От чего-то ему было достаточно и того, что он знал о своей новой сопернице, мысли о прочих оруженосцах мальчик постарался отбросить уже после первого боя. «Продержусь во втором бою, тогда и буду рассуждать с кем придётся бороться дальше...», справедливо рассудил для себя грозовой оруженосец, не желая нагромождать себя лишним волнением. Единственное, что дошло до него, так тот факт, что Горчице удалось прекрасно выполнить данное ею обещание, отчего она также совершенно спокойно прошла в новую боевую группу. Сегодня она должна была биться с одним из оруженосцев Клана Ветра, чего сильно ожидали многие из их соклановцев по обе стороны баррикад, в особенности степняки несколько опечаленные прошедшим поражением, но впрочем не державших всякого зла на своих соседей. Огонёк не без улыбки вспоминал как легко и беззаботно Буран и Ветрогон тайно распивали содержимое бочонка с рыцарями степных земель для которых, судя по выражениям лиц, их достаточно напиток был весьма непривычен. Впрочем сами ветряные рыцари в долгу не остались познакомив своих новых товарищей с неким кумысом, о котором смеясь рассказал ему Однолап.       Торжественный отзвук множества труб вновь заполнил всё звуковое пространство внутри шатра. Перешагивая через алую линию Огонёк медленно, но более уверенно двигался к центру арены, взгляд мальчика был прикован к сопернице выглядевшей весьма непринуждённо. Глядя на Серебролапку, энергично шагающую вперёд, грозовому оруженосцу показалось словно она с трудом скрывала свою улыбку при его появлении в широком пространстве арены. За прошедшие двое суток они смогли стать неплохими знакомыми, и от чего-то рыжеволосый оруженосец совершенно не понимал к чему ещё можно привести зарождение подобной дружбы, с одной стороны он был рад тому, что среди возможных противников может найтись рыцарь который не сразу пустит оружие в ход когда они станут старше, однако их соклановцы как в речных, так и в грозовых землях в большей степени явно отнесутся к подобному без всякого удовольствия.       — Готов?— вдруг громко спросила его знакомая, заняв боевую стойку, и не дожидаясь всякого ответа, выставила боевую часть своего "оружия" в сторону своего соперника.       — И во все оружия!— ответил ей Огонёк.       Громкий вой множества труб объявил о начале их битвы. Серебролапка тут же бросилась вперёд, стараясь навязать грозовому оруженосцу свою динамику боя. Вынужденно перейдя в оборону, Огонёк старался отбивать быстрые и стремительные атаки противницы, раскручивая её в боевом такте, девочка с силой ударяла оружием в сторону грозового оруженосца, и хотя такие удары явно не могли сравниться с настоящим оружием речных рыцарей, даже от них Огонёк с большим трудом удерживал в руках собственный щит. Каждая такая атака с болью отдавалась в его руку, утяжеляя и без того нелёгкую защиту. Чуть облегчить положение позволяли кратковременные контратаки, после которых ему вновь приходилось переходить в оборону, переживая новую череду стремительных атак соперницы. Кроме этого будущая воительница Речного Клана старалась всеми правдами и неправдами оказаться за его спиной, на полную мощность использую весь арсенал собственной манёвренности, заставляя Огонька максимально внимательно следить за каждым её движением, что лишь играло девочке на руку. В любой момент одно ложное движение с её стороны могло привести к неминуемому поражению грозового оруженосца. «Биться всегда нужно вдумчиво!», пронеслись в его голове слова покойного отца, во время их спаррингов,сейчас казавшихся для него лёгкой дворовой игрой, что впрочем заставило Огонька вновь тяжело вздохнуть. Возможно только сейчас мальчик в должной мере смог осознать смысл сказанного своим отцом. Он не имел права идти в обдуманные атаки, каждое его движение должно опережать и рушить любой замысел Серебролапки, отчего всякая активность на фоне прошлого боя спадала на нет.       — Уже выдохся?— весело спросила Серебролапка, кажется заметив его тяжёлый вдох.       — Не дождёшься!— в ответ улыбнулся ей грозовой оруженосец.       С этими словами он тут же перешёл в новую атаку, стараясь оттеснить соперницу ближе к центру арены от которого они успели изрядно отдалиться. Огонёк старался навязать Серебролапке своё сражение, удерживая её в ближнем бою. Каждый раз, когда его соперница старалась вновь грамотно сманеврировать, и оказаться в его тылу, он грозовой оруженосец пересекал любые наступательные действия Серебролапки, вновь и вновь оттесняя речного оруженосца на прежние позиции. В один момент, Огонёк постарался воспользоваться коротким отступлением противника и бросил взгляд в сторону песочных часов. В этот раз времени оставалось меньше чем в его предыдущим сражении, ещё несколько минут боя, и они оба окажутся в полном и безоговорочном пролёте. Будто бы по велению злого рока, Огонёк почувствовал определённый паритет в их битве, каждый из них уверенно удерживал свои позиции, явно не собираясь сдаваться, однако, и уверенного контроля над ситуацией не удерживал. Чем дольше проходило их сражение, тем лучше до головы грозового оруженосца доходила мысль, что в этом бою победит лишь тот, кто сумеет сохранить больше сил для решительного рывка в последние мгновения боя.       Судя по всему, его соперница думала о том же. Не успел Огонёк вновь настроиться на проходившую битву, как она с ещё большей решимостью двинулась на него, нанося такие быстрые удары глефой, заставляя его с большим трудом отбивать каждый из её ударов. Всё проходило настолько стремительно, что Огонёк вовсе не успевал поймать нужного момента для столь же стремительной контратаки, из-за чего ему приходилось постепенно отходить, сознательно передавая инициативу в руки Серебролапки. Рыжеволосый оруженосец стал лишь терпеливо выжидать момента, когда его противник окончательно позабудет о всякой осторожности, и собственноручно проложит ему путь к победе в изрядно затянувшемся сражении. Явно почувствовав изрядно усилившееся положение, Серебролапка поспешила усилить свои атаки, на которые Огонёк отвечал лишь глухой обороной. Время от времени, глефа опасно проходила возле открытых участков его тренировочного обмундирования, однако, ему удавалось достаточно хорошо отбивать всякую атаку со стороны соперницы, осторожно выбирая момент для собственного удара. И вскоре он подвернулся. Когда девочка вновь стала теснить его всё ближе к краю арены, нанося всё более и более стремительные удары своим оружием, Огонёк сознательно открыл самого себя, дав ей возможность нанести рубящий удар в области своей головы. Серебролапка поспешила воспользоваться, как ей возможно показалось, замешательством противника и тут же постаралась полностью завершить сражение в свою пользу, однако, стоило её оружию направиться в сторону противника, как Огонёк, в последнее мгновение увернувшись и рискуя открытой частью своей спины, он схватил глефу соперницы в освободившуюся от щита руку. Не дожидаясь пока Серебролапка придёт в себя, грозовой оруженосец тут же нанёс быстрый и решительный удар прямо по её торсу, заставив девочку, качнувшись, упасть наземь.       — Сражение окончено, победителем первой боевой группы становится Огонёк из Грозового Клана!— вновь громко объявил Метеор, голос речного правителя эхом раздался по всему пространству шатра в котором, как показалось самому Огоньку, на короткое мгновение установилась редкостная тишина.       Короткое мгновение ничего не происходило, наблюдавшие лишь молча переваривали произошедшее. Однако, очень скоро громкие окрики вновь заполнили всё звуковое пространство арены, в этот момент грозовой оруженосец слышал всё, восторг исходивший со стороны соклановцев и рыцарей Клана Ветра, явное недовольство Клана Теней, лишь речные рыцари молча наблюдали за двумя застывшими в ожидании оруженосцами, будто совершенно не зная как им реагировать на произошедшее. Обернувшись в сторону Серебролапки, мальчик молча подал ей свою руку, помогая уже бывшей сопернице подняться на ноги.       — Вот ты меня и поймал,— произнесла она ловко поднявшись с земли и учтиво, будто заправская дворянка, ему поклонившись. Девочка нисколько не выглядела расстроенной, хотя и назвать её счастливой в этот момент было весьма до чёртиков глупо.— Отец каждый раз предупреждает меня, чтобы я не заигрывалась, всякий раз я с ним соглашаюсь, чтобы вновь и вновь попасть в подобный просак.       — Не сказал бы, что дождаться этого момента было легко,— устало улыбнулся ей Огонёк.— Ещё бы немного, и ты бы до меня добралась!       — Тем не менее, ты был быстрее, впрочем предлагаю обсудить все детали произошедшего на сегодняшнем торжестве в честь грядущего окончания турнира,— подмигнула грозовому оруженосцу Серебролапка и с этими словами направилась к своему выходу у которого, как показалось Огоньку, уже успело скопиться немалое число речных рыцарей.       Лишь еле заметно усмехнувшись, Огонёк также развернулся в сторону собственных ворот, не желая задерживать остальных участников турнира.

***

      Громкая и весёлая музыка заполнила собой остатки свободного пространства в просторном тронном зале речного замка. Длинные и широкие столы ломились от праздничных яств, которые заготовили хозяева турнира, земли речных рыцарей и без того славились своей хлебосольностью, отчего рыцари данного клана чаще всего проставлялись большими и богатыми пирами. Даже малый праздник в их замке мог напоминать широкое торжество, чему способствовало крепкое хозяйство их деревень, добрая для посевных работ земля и торговля с проплывавшими по здешним землям торговцам, останавливавшихся в единственном крупном и открытым для торговли порту долины. В последнем речные рыцари понимали пожалуй даже больший толк, чем порой в большом и жестоком сражении, добывая в своё хозяйства такие вещи и пищу, которую Огонёк ещё никогда в собственной жизни не видел. За последние несколько дней, он привык к роскоши в которой живут местные, и которой, как ему казалось, они открыто хвастались собственным соседям. Возможно сейчас только этим они могли заглушить горечь своего окончательного поражения в проходившем турнире. Из объяснений своих товарищей, мальчик понял, что подобные вещи были вполне привычными для турниров, когда их же хозяева могут вовсе не выйти в них победителями. Кроме Серебролапки, поражение в прошедшем сражении ранее потерпел ещё один оруженосец их клана, лицом к лицу столкнувшийся с буйным и неуёмным нравом Горчицы, заставившей беднягу чуть было не впечататься в деревянные стены арены. В своей прошедшей битве, она успешно одолела оруженосца Клана Ветра, к не самой большой радости Огонька выйдя в последней этап своей боевой группы.       — Это ведь не такая и редкость, когда участники от одного клана становятся финалистами в последнем этапе турнира,— дружелюбно хлопнул по его плечу Ветрогон, сидевший рядом с рыжеволосым мальчиком.— Помнится в годы молодости Синей Звезды такая удача постигла степняков, а до этого, при правлении Дубозвёзда самих речных рыцарей, поле боя само всё решает! Хотя, мне лично кажется, что в рассказах о речных рыцарях, этим пресноводным просто повезло, если бы наши оказались чуть проворнее, то победа в том турнире оказалась бы за нашим кланом!       — Это мне большой погоды не делает,— сухо ответил ему Огонёк. Сейчас мальчик радовался тому факту, что победительница второй группы вновь решила показать всему замку собственный характер и попросту не явилась на данное торжество, что уберегало их от очередного скандала. Впрочем, среди гостей и не виднелось Бурана, что остался в другой части замка вместе со своей подопечной.       — Да что же вы как кошка с собакой...— тяжело вздохнул молодой рыцарь недовольно стукнув об стол полуопустевшим кубком.— Да после того побоища у Нагретых Камней и ежу понятно, что ты весьма толковый парнишка и к тому же, верный нашему клану товарищ. Ладно когда Коготь бурчит, он никогда никем кроме своей жены недоволен, но даже самые острые на язык старейшины тебя и пальцем не трогают, да что там они! Если Дымок стал тебе хорошим другом!       — Знаешь ли, в отличии от Горчицы я умею признавать свою неправоту,— толкнул Ветрогона в бок буроволосый оруженосец.       — Да и проблема чаще всего не во мне, а в одной зазнавшейся особе,— поддержал его Огонёк.       — Эх, детишки, когда же вы уже поймёте, что оставляя кого-то в одиночестве, вы этим нашему клану создаёте только ещё больше ненужных и безрассудных проблем,— сказал Ветрогон одним глотком осушив кубок до суха.— А в худшем случае и для всей долины... Так, мои юные друзья, напомните мне, чтобы в будущем к здешним вринам... влинам...       — Винам,— поправил его Дымок.       — Точно! Чтобы в будущем к винам я не притрагивался,— произнёс рыцарь, поставив кубок вверх дном.— Слишком, зараза, в голову бьёт, и как эти пресноводные вообще такую дрянь пить умудряются?! Не то что наш эль! А ключик от заветного бочонка сейчас в руках нашего Бурана... Друзья, кто из вас хочется нынче прослыть героем в моих глазах?       — Клянусь, вернёмся, сдам вас с потрохами на растерзание Пестролистой!— недовольно произнёс Дымок.— Вы позорите наш клан!       — Всё ясно,— с этими словами Ветрогон повернулся в сторону рыжеволосого оруженосца.— Огонёк?       — Без проблем,— пожал плечами он и встав со всего места направился в сторону выхода из тронного зала.       — Предатель!— послышался вдогонку всё такой же недовольный окрик Дымка, что заставил Огонька лишний раз улыбнуться.       За несколько дней турнирных соревнований и благодаря нескольким до краёв наполненных напитками кубкам, дистанция между рыцарями многих кланов заметно исчезла. По крайней мере делегация грозовых рыцарей совершенно не чувствовала её от степных соседей и части речных рыцарей, несколько иные дела обстояли с рыцарями Клана Теней, будто боявшимися идти на контакт с кем-то из рыцарей прочих кланов. Оглядевшись, Огонёк безуспешно пытался найти за столом теневых рыцарей знакомое лицо. После первого испытания он совершенно не находил момента, чтобы пересечься с Болотнолапом хотя бы одним словом, оруженосцы его клана всегда держались на расстоянии, либо под зрительным присмотром своих старших товарищей, а после прошедших поражений их правитель казалось вовсе запретил им появляться в тронном зале оставив их на ночь лишь с голодным пайком, чем вызвал лишнее раздражение у Звёздного Луча. Лишь благодаря вмешательству правителя степных земель, Звездолом, дабы не привлекать лишь большего внимания сторонних глаз, разрешил хотя бы принести им еды в их комнаты, на эту ночь превратившиеся в небольшие тюрьмы.       Тем временем взгляд оруженосца упал на небольшую компанию Серебролапки и Клубка, находившуюся в самом дальнем краю тронного зала. Огонёк, на свою голову, выполнил данное ей обещание и теперь лишь с некоторым беспокойством наблюдал за собственным другом, что совершенно не притрагивался к здешней еде, а лишь молча слушал свою новую знакомую. Дочь речного правителя, что-то быстро и весело рассказывала грозовому оруженосцу, а тот, лишь быстро мотал своей головой лишь этим показывая признак всякой жизни. «Ох и напорится этот увалень на проблемы... Ох и напорится...», подумал Огонёк, чувствуя странное беспокойство исходившее откуда-то из глубины собственной души. Краем глаза он взглянул в сторону места за котором сидели правители долины. Высокие персоны вели весьма сдержанную беседу, время от времени прерываясь на приёмы подносимой пищи. Глядя на них мальчику показалось, словно в этот момент внимание Метеора было вовсе отвлечено от проходившей рядом беседы. Речной правитель безусловно слушал других правителей, и даже что-то время от времени отвечал, однако всё его внимание было приковано к той части зала в которой находились его знакомые. «О, великие предки покровители... Уберегите душу Клубка от лишних проблем, ибо не ведает к кому набивается в друзья...», подумал он почти покинув пределы зала, однако почувствовав на своём плече чью-то тяжёлую руку.       — И куда ты собрался?— послышался совсем рядом холодный голос старшего рыцаря.       — Ветрогон послал за Бураном,— прямо ответил Когтю оруженосец.— Он попросил у него ключ от бо...       — Можешь не продолжать, в этом плане эти двое весьма предсказуемы,— тяжело вздохнув произнёс Коготь. На удивление его голос звучал более чем спокойно, что было для Огонька чем-то весьма необычным.       — Я могу идти дальше?— спросил он у старшего рыцаря.       — Да,— кивнул в этот же момент добавив.— Ты неплохо показал себя в прошедших боях. Конечно, это не уровень настоящего мастерства, но для новичка вполне неплохой успех.       — Не часто от вас можно услышать такую похвалу,— сказал Огонёк стараясь сдержать в голосе своё удивление.       — За всё прошедшее время ты показал, что можешь принести большую пользу для нашего клана, а я ценю такие вещи,— с привычным холодом произнёс мужчина, внимательно глядя на оруженосца.— Скажу тебе прямо, Огонёк, я не из тех глупцов, что показывают всё своё нутро на радость противнику, меня действительно трудно вывести на добрые и весёлые речи как многих из тех кого ты встретил на своём новом пути. Мне важно не слово, а дело, думаю, что тебе как выходцу из низов лучше всех понятен смысл моих слов, даже если в глазах иного человека придётся становиться столь неприятной личностью.       — К чему вы клоните?— спросил Огонёк.       — Я подумал, что будет лучше если мы начнём трудится вместе ради благоденствия нашей земли,— ели заметно улыбнулся ему старший рыцарь.— Тебе будет полезно иметь за спиной стоящего человека, что мог бы приумножить твои таланты гораздо лучше чем...       — Этим вы только оскорбляйте мою наставницу и по совместительству свою правительницу!— резко ответил ему оруженосец.       — Почему же оскорбляю,— спокойно продолжил Коготь.— Я просто хочу сказать, что таланты данные в наследство от действительно сильных людей, нужно развивать по настоящему сильным рыцарям. Думаю, что твой отец был бы доволен если бы узнал, какое покровительство получил его сын.       Внутри Огонька всё переломилось.       — Мой отец простой земледелец...— лишь сумел вымолвить он.— Вы что-то явно напутали...       — Правда?— удивился старший рыцарь, всё также спокойно протянув.— Выходит перепутал с кем-то иным... Но в любом случае, ты посадил в моей душе зерно сомнения в людях твоего сорта, не смей подвести его, юный оруженосец...       С этими словами грозовой рыцарь, похлопав мальчика по плечу, последовал вглубь тронного зала в то места у которого сидели его соклановцы. Ещё несколько минут после его ухода Огонёк глядел ему вслед, не понимая, что сейчас только что произошло. «Неужели он пытался завербовать меня в ученики... Но с чего бы ему это вообще нужно? После всей его открытой вражды и... того случая во время сражения... И откуда он вообще знает о моём отце?!», с тревогой подумал он. Огонёк почувствовал, как стены тронного зала стали со всей силой давить на него. Мальчик со всех ног бросился от туда, оказавшись в длинных коридорах речного замка, он просто побрёл вперёд, не разбирая дороги. Проходив так некоторое время он уже вовсе позабыл про свою первоначальную задачу, пока не услышал в дальнем конце одного из поворотов, знакомые голоса.       — Горчица, ради всего святого, никто об этом даже не думает!— обеспокоенно произнёс Буран.       — Хватит мне врать! Вы думаете, что я ничего не замечаю, весь клан меня презирает,— с заплаканным голосом ответила своему наставнику девочка.— Все считают меня никчёмной, глупой и ни на что не способной дурой. Если бы я не была дочерью своего отца, то никому бы и дела до меня вовсе не было...       — Разве я считаю тебя дурой?— удивлённо спросил у неё рыцарь.       — Да! Вы все так считаете!— уверенно ответила ему Горчица.— Вам до меня вовсе нет никакого дела, вы на сражения этих олухов смотрели больше и лучше, встретил ли кто-то меня когда я добыла для нашего клана победу? Похвалил ли кто-то меня? Сказал, что я делаю всё правильно?! Нет, все плевали с крыши Совиной Башни, ведь у нашего клана имеется такой чудесный Огонёк!       — Горчица, мы...— хотел было возразить ей наставник, однако, девочка тут же перебила его.       — "Мы никого среди вас не выделяем!", да, да, можете продолжать врать самим себе, каждый день только и делаете, что и говорите о нём, чтобы не произошло, этот выпендрёжник у нас всегда на первом месте, и правительница наша у него в наставниках ходит, целительница для него давно друг-завсегдатай, а не старший товарищ, да где это вообще видано, чтобы потомственные рыцари с простолюдином как с родственником общались?! Да и в бой кого мы на первую линию пошлём? Конечно же! О-го-нёк! Уверена, весь замок нынче знает, кто станет победителем в завтрашнем сражении...       — Битвы ещё даже не объявляли, а ты уже назначаешь её победителя,— с тоской произнёс Буран.— Это ли моя храбрая и готовая к любой трудности ученица? Не твоя ли уверенность в своих силах и стремление к победе довели тебя до сегодняшнего дня?! Горчица...       — Я приму завтрашний бой, правда... Какая разница с какой силой ты будешь бороться, если эту жизнь уже загородила чужая тень...       Ничего более не произнеся девочка молча направилась в сторону комнат отданных Грозовому Клану, оставив Бурана и невольного слушателя их разговора в полном одиночестве. Прислушавшись, мальчик понял, что старший рыцарь остался на своём месте. Выждав некоторое время, Огонёк выглянул из-за поворота, взглядом встретившись с Бураном, вид у весьма жизнерадостного и добродушного рыцаря был весьма раздавленный. Последний раз оруженосец видел его таким во время схожего разговора в грозовом замке, тогда его ученица выглядела более уверенной в своих силах, но сейчас... Слушая их Огонёк почувствовал даже некоторую жалость к своей будущей сопернице, да, её поведение нисколько не поддавалось оправданию, однако ещё никогда Огонёк не слышал в этом голосе столько печали и одиночества. «...оставляя кого-то в одиночестве, вы этим нашему клану создаёте только ещё больше ненужных и безрассудных проблем...», невольно вспомнились ему слова Ветрогона.       — Ох, Огонёк, я думал, что ты...— произнёс было Буран будто догадавшись, что мальчик слышал каждое слово прошедшей беседы.       — Ветрогон пожаловался, что ваш эль ему дороже чем местные вина,— попытался улыбнуться оруженосец.— Просит ключ от бочки.       — Пусть допивает,— спокойно произнёс рыцарь передавая бочонок в руки оруженосца.— Что-то сильно халтурю я в последнее время...       Некоторое время в коридоре повисло долгое молчание. Казалось, что ни рыцарь, ни оруженосец не знали, что им стоит произнести в текущий момент, однако, через несколько минут Буран неожиданно обратился в его сторону.       — Огонёк, помнишь, что перед тем как уйти на битву, я помог тебе в твоей просьбе отправить туда Горчицу. Тогда я сказал, что это услуга за услугу... Могу ли я сейчас воспользоваться своей услугой?       — Да, конечно, что я могу для тебя сделать?— неожиданно оживился рыжеволосый оруженосец.       — Позволь Горчице победить в вашей завтрашней битве...— произнёс страший рыцарь.