Bloody armor

      Огонёк ехал на своей лошади вдоль густого соснового леса. Высокие еловые великаны вздымались над его головой закрывая своими верхушками небесную твердь, лишь временами мелькавшую через редкие бреши. Здесь, среди высоких деревьев располагались пограничные столбы Грозового Клана, отделявшие южный участок рыцарских владений от ничейной земли за которой начиналась совершенно иная жизнь. Впервые за последние несколько дней ему доверили проводить одиночный патруль, да ещё и в такой отдалённой части клановых земель. Хотя за последнее время основные усилия пограничных патрулей были сконцентрированы на охране особо "горячих" участков речных и теневых рыцарей, Синяя Звезда явно не закрывала глаза на целостность и этого места. Конечно, чужаки как таковые, появлялись в районе Высоких Сосен не слишком часто, особо не докучая жителям одноимённой деревни. Местные леса становились естественной защитой, и большим барьером для крупных отрядов налётчиков и кочевников, через которые ещё стоило пробраться, однако, временами и здесь появлялись небольшие лихие отряды, что использовали здешние леса в качестве перевалочных пунктов, отчего рыцарям иной раз приходилось отправляться в долгие рейды, выслеживая и уничтожая такие банды на достаточно обширной территории. Посему своевременный осмотр данного участка мог здорово сберечь силы для многих рыцарей, напряжённо следящих за вестями с западных границ.       Узнав о том, что Звездолом готовится воевать, Синяя Звезда со свойственной ей энергичностью готовилась к неминуемой битве. Хотя правительница и не стала во всеуслышание объявлять о войне своим поданным, она значительно увеличила число и частоту пограничных патрулей, привлекая к этому даже крепостную стражу, внимательно выслушивая каждое донесение поступающее с границы. В окрестных с границей селениях Змеиной Горке и Высоких Соснах был проведён частичный сбор ополченцев, что должны были стать их основной силой в грядущих сражениях, если у правителя Клана Теней будут достаточно крупные силы, чтобы принести в их земли нечто большее, чем пограничные стычки и рейды на ближайшие селения. Кроме этого уже несколько дней грозовая правительница активно обменивалась гонцами со степняками, также озабоченными поведением своего ближайшего соседа. Как оказалось, не только границы Грозового Клана подвергались регулярным нарушениям, теневые рыцари уже не единожды были замечены и в степи, на которую они издавна точили свои зубы. Совсем недавно Звёздный Луч договорился прибыть в грозовой замок для проведения личного разговора о сложившейся ситуации с Синей Звездой, и должен был сделать это со дня на день. Дело явно близилось к заключению военного союза меж двумя кланами, что не могло радовать Огонька и его соклановцев. В условиях сложившейся обстановки, их клану был необходим сосед на которого можно было положиться в случае большой стычки. Кроме этого в сердце юного оруженосца теплилась надежда, что заметив заметное сближение двух кланов, Звездолом не станет торопиться с развязыванием открытой войны, как это было всего несколько лет назад, когда тот столкнулся с напором сразу двух кланов и не получил должной поддержки от правителя речных земель. Конечно, Метеор не был им другом, но всё также не имел сил для участия в новой войне, отчего всё также не мог поддержать Звездолома в его начинаниях. Да и хотел ли он этого? Последнее сражение сильно подкосило его возможности на ещё несколько ближайших лет, отчего Метеор уже который год занимал скорее выжидательную позицию, чем сильно раздражал Звездолома.       Но чтобы не случилось Грозовой Клан активно готовился к встрече противника, что лишний раз успокаивало и придавало уверенность в грядущем успехе.       Продолжая свой путь, Огонёк услышал странный звук исходивший от ближайшего к нему кустарника. Его лошадь также остановилась насторожено глядя в сторону источника звука, и недовольно фырча. Одной рукой оруженосец медленно потянулся к рукоятке своего меча, когда как второй крепко ухватился за собственное стремя. Наконец через несколько мгновений на дороге оказалась человеческая фигура, вышедшая из него с такой силой, что чуть было не повалилась на пыльную лесную землю. Очищая свои одеяния человек, что-то негромко и недоброжелательно говорил себе под нос, недобро поглядывая на злосчастный кустарник, что оставил изрядное число рваных отметин на его одеяниях.       — Чужак, ты забрёл на земли Грозового Клана,— обратился к человеку Огонёк. Ему ещё никогда не приходилось лично прогонять кого-то с их территории, отчего в его голосе ещё не слышалось того привычного рыцарям грозного тона. К тому же, оруженосец быстро смекнул, что неуклюжая человеческая фигура впереди него не представляет большой опасности, поэтому в любом случае покинет эту землю если не словом, то после первого же демонстративного взмаха его боевого меча.— Если не хочешь, чтобы на твоих одеждах появилось больше дыр, то я могу показать тебе лучшую дорогу, чтобы убраться от сюда быстрее и безопаснее.       Человек тут же обратил внимание на него. Отступив на один шаг он уткнулся своей спиной в кустарник из которого вышел, однако, всё также оставался на той же дороге. Это был мужчина среднего роста и средних лет. Несмотря на богатые одежды вид его был несколько неуклюж и неопрятен. Хотя и было видно, что ему не совсем по себе находиться здесь, он однако, обладал достаточной храбростью, чтобы пересилить себя и обратиться к недружелюбно настроенному к нему рыцарю.       — П-простите, многоуважаемый... я не хотел оскорбить ваши достопочтенные земли своим скромным присутствием. Вернее желал... то есть...— лепетал он явно пытаясь найти слова в неожиданно завязавшимся диалоге, отчего Огонёк ели смог скрыть нарастающую улыбку.— Я пришёл в ваши земли, чтобы просить помощи! Вы ведь рыцарь? Да, рыцарь, я точно вижу это по вашим одеяниям и благородной осанке! Так выглядят только рыцари! Когда я был моложе...       — Ближе к делу,— перебил его Огонёк.       Пока он слушал этого странного на вид человека, в голове юноши промелькнула странная мысль, что он будто бы уже не раз его видел, а все эти движения, да даже манера речи, была более чем ему знакома.       — Да-да... конечно! Меня зовут Чарлтон, я торговец с селения Большой Сундек,— ответил ему человек.— Я...       — Чарлтон...— перебил его Огонёк не веря собственным глазам.       — Да, Чарлтон, я же только что вам представился, а вы стало быть?       — Святые-угодники... Неужели ты меня не узнаёшь, это же я, Оливер сын Джейка!— произнёс он и ловко спрыгнул с лошади, давая торговцу себя рассмотреть.       — Оливер... боже, это и правда...— широко улыбнулся ему мужчина.— Я уже и не надеялся тебя встретить, столько мест обошёл, столько обыскал, а ты был прямо под носом! Ох... только не говори, что судьба со мной лишний раз шутит... это ведь и правда ты! А как вырос... даже и не узнать тебя, всё был таким... таким... а сейчас вон как вымахал!       — Я тоже рад тебя видеть... Вообще теперь меня зовут Огоньком...— только и смог сказать Огонёк даже не зная с чего начать, но заметив смятение в глазах знакомого прибавил.— Но можешь называть меня и Оливером.       — Оливер, послушай мне нужна ваша помощь... даже не так, очень большому числу людей сейчас нужна ваша помощь...— взволновано произнёс торговец положив свои тяжёлые руки на его плечи.— Для тебя это не менее важно. Оливер, твой младший брат жив. У нас есть возможность спасти его!       — Томми...       — Я искал вас всех три года... обошёл столько селений и невольничьих рынков, что руками не пересчитать! Вы с Полли как сквозь землю провалились, а Томми... я наконец нашёл его... мы должны спасти его пока у нас есть такая возможность... пока не стало слишком поздно...       Огонёк не мог поверить в то, что слышал. Его младший брат был жив. Внутри оруженосца теплилось столько эмоций от нескрываемой радости до волнения и страха. Все эти годы он думал, что он больше никогда не увидет их, что он остался на этом свете совсем один. «Если жив Томми, то может быть...», мелькнула в его голове радостная мысль.       — Что произошло?— тут же спросил он.— Какая вам нужна помощь?       — Селение восстанавливается, но ему грозит большая опасность...— ответил торговец.— Недавно в окрестности наших земель снова пришли налётчики... крупный отряд. Правда эти сперва решили за наш счёт поживиться, да какое добро можно нажить за три года? Мы отдали что могли, вплоть до последних запасов... я пытался донести им, что у нас больше ничего нет, мы на грани голода, так кто же знал, что при них были работорговцы... «Люди тоже ценный товар, отдавай пока не опустеет...», сказали мне. Если не соберём нужное число сами к нужному сроку, обещали взять из силой. И пока я вёл эти переговоры, то увидел его, Оливер я видел Томми!       На мгновение Чарлтон замолчал, однако, сразу продолжил.       — Я слышал, что вы рыцари умеете хорошо сражаться. У нас нет достаточно сил, чтобы защитить себя, Оливер, мы только начинаем всё возражать, я не могу допустить, чтобы всё снова предали огню!       — Садись на коня,— коротко скомандовал торговцу Огонёк.— Я знаю короткие пути до замка!       Когда Чарлтон неуклюже взобрался на лошадь, каждый раз ёрзая и негромко жалуясь, Огонёк тут же вскочил на своё место. Быстро отдав команду, он почувствовал, как его верный скакун живо бросился вперёд, послушно сворачивая в нужных для него местах. Огоньку не хотелось завершать патруль раньше срока, а в особенности так бесцеремонно бросать важное дело которое ему доверили старшие рыцари, однако, весть Чарлтонп породила в его голове юношескую надежду на то, что такую никто оплошность вовсе не заметит. «В любом случае, в этих местах даже разбойники появляются крайне редко, один раз можно и закончить пораньше...», подумал он, глядя как быстро мимо него проносятся сосновые опушки. Пройдя существенную часть леса, Огонёк краем глаза заметил далёкие избушки Высоких Сосен, что говорило о том, что они находятся на верном пути. Несмотря на высокую скорость, и явный страх лишний раз выпасть от такой езды, Чарлтон вёл себя весьма тихо. Лишь изредка, он подавал признак своего присутствия рядом с Огоньком тем, что проклинал очередную ветку или муху, что врезалась в него на скаку, за сам факт существования оных. В остальном их путь прошёл достаточно спокойно, а что было главным для Огонька на тот момент, быстро. Когда оруженосец заметил своды крепостных стен грозового замка, сердце его забилось сильнее обычного, мысленно он уже был за ними, в личных покоях Синей Звезды, что будто уже вела диалог с его давним знакомым. Он представлял, как та внимательно выслушивает его речь, после чего быстро приказывает отослать небольшой отряд на помощь несчастному селению, а его, Огонька, она ставит в качестве одного из сопровожатых. Потом они прибывают в давно покинутые Огоньком земли, и храбро бросаются в сражение с врагом, что после недолгого сопротивления тут же отступает, в панике пытаясь спасти свои жалкие жизни. Затем они освободят несчастных невольников и он наконец повстречает своего брата. «Ему должно быть уже исполнилось столько же лет, сколько сейчас Пинки...», подумал Огонёк даже не заметив как пересёк ров, и оказался внутри дворовой территории.       — Огонёк, кто это с тобой такой?!— услышал он настороженный голос Ветрогона.       — Это мой давний знакомый,— ответил ему Огонёк быстро спрыгнув с коня, но встретившись с непонимающим глазам воителя, тут же добавил.— Долгая история. Нам срочно нужно видеть Синюю Звезду!       — Она в своих покоях, отдаёт новые распоряжения для оруженосцев и их наставников, сегодня теневые крысы опять попытались учинить нам гадость на границе, но мы их вовремя сопроводили,— сказал ему Ветрогон.— Но не думаю, что после этого ей будет до разговоров с чужаками, сегодня должна прибыть делегация Звёздного Луча с ним во главе, сам знаешь, что стоит на кану.       — Я всё понимаю, но она должна выслушать хоть немного, от этого зависят жизни очень многих людей!— умоляюще произнёс Огонёк.       Ветрогон удивлённо взглянул на него.       — Я совершенно не воспрещаю говорить с ней, просто предупреждаю, что сегодня даже для Синей Звезды это может быть не самой важной темой для разговора...       Огонёк не стал дослуживать его. Взяв Чарлтона за руку, он быстро потянул его внутрь замка, надеясь как можно быстрее достигнуть нужной двери. Некоторое время поплутав по коридорам замка, они наконец достигли нужного места. Торопливо постучав и с трудом дождавшись разрешения войти, грозовой оруженосец наскоро вошёл внутрь , и дождавшись когда фигура торговца сделает тоже самое, закрыл за собой деревянную дверь. Внутри покоев правительницы находились все грозовые оруженосцы, а также их наставники, что удивлённо уставились скорее не на неожиданного спутника Огонька, а на самого оруженосца выглядевшего гораздо взволнованный обычного. Оценивающе бросив взгляд на торговца, Синяя Звезда быстро перевала его на своего подопечного.       — Удивлена, что ты так быстро закончил с патрулированием, а это стало быть?       — Нет, это не нарушитель,— ответил ей он, слегка пнув Чарлтона, дабы тот прислонился перед глядевшей на него правительницей.— Это Чарлтон, хороший знакомый моей семьи до того как я покинул свой дом.       — Дожили, он теперь к нам своих знакомых приводить будет,— недовольно пробурчал Частокол, сложив руки впереди себя.       — Прошу прощения, если привёл вас в сильное замешательство, госпожа,— уважительно поклонился торговец.— Я знаю Оливера и его семью ещё с тех самых пор, когда его сестра следила за хозяйством в моём скромном жилище.       — Зачем же вы пришли сюда, достопочтенный торговец?— поинтересовался у него Львиногрив.       — Видите ли, о великие рыцари, селение в котором я имею честь прибывать, нуждается в срочной помощи...       С этими словами торговец поведал рыцарям обо всём, что только произошло с Сундеком за последнее время. Правительница выслушала его предельно внимательно. По напряжённым бровям Огонёк быстро понял, что его наставница сильно задумалась над сложившейся ситуацией, прямо сейчас ей стоило принять важное решение от которого зависела ни одна человеческая жизнь, и любые "за" и "против" которые она взвешивал в этот момент могли стать для обитателей селения решающими. Дождавшись когда Чарлтон закончит говорить, правительница наконец взяла себе слово.       — Чарлтон, мне очень жаль, что вашу многострадальную деревню постигают такие несчастья, и как человек который презирает подобные бесчинства я не имела бы права пройти мимо этой страшной беды,— в этот момент в душе Огонька зажглась долгожданная надежда, однако, она тут же потухла стоило грозовой правительнице закончить свою фразу.— Но я боюсь, что сейчас Грозовой Клан не имеет возможности вызвались вас из этой беды. Наши враги уже не первый день готовятся к большому сражению у наших границ и сейчас каждый человек для нас на вес золота.       — Вот как...— произнёс торговец явно пытаясь скрыть собственное разочарование.       «Не этого ответа мы ожидали когда приходили сюда...», подумал Огонёк повержено уставившись на свою правительницу.       — Ты хочешь высказать иное мнение Огонёк?— обратилась к нему Синяя Звезда.       Огонёк почувствовал как на него тут же уставилось множество глаз, внимательно ожидающих его ответа.       — Да, я думаю, что для решения этой проблемы достаточно и небольшого отряда,— ответил он взглянув на своих товарищей по оружию. Мы могли бы прекрасно справиться с этой миссией, шайка налётчиков не станет для нас...       — Исключено,— перебила его грозовая правительница.— Мы не можем подвергать вас лишней опасности.       — Но там ведь люди!       — Огонёк, здесь тоже живут люди, я попрошу тебя об этом не забывать,— ответила ему Синяя Звезда.       — Я и не забывал об этом...       — Всё в порядке, мой дорогой друг,— вдруг встрял в их спор Чарлтон.— Не стоит так сильно переживать, я что-нибудь придумаю. Приношу свои искренние извинения перед вами, достопочтенные рыцари, мне совершенно не хотелось приносить вам лишних трудностей...       — Мы всё прекрасно понимаем, я надеюсь, что вы сумеете в нужные сроки решить свою беду и вернуть мир в свои земли,— ответила она тут же обратившись к Частоколу.— Проводи нашего гостя к выходу из замковой территории, и убедись, чтобы он безопасно добрался до того места у которого его встретил Огонёк.       Быстро кивнув, старший рыцарь тут же приступил к осуществлению приказа правительницы. Уважительно ей поклонившись, Чарлтон молча покинул её покои, словно его никогда здесь и не было. Глядя на это, Огонёк продолжал стоят на том же месте, что не могло ускользнуть от взгляда Синей Звезды.       — Оруженосцы могут вернуться в свои казармы и до поступления новых поручений оставаться там,— сказала она добавив.— Огонёк, я попрошу тебя остаться здесь на несколько минут.       Когда его товарищи покинули помещение, оставив его один на один с правительницей и старшими рыцарями, Синяя Звезда продолжила говорить.       — Огонёк, я прекрасно понимаю, что ты сильно переживаешь за судьбу родного края и своего брата, которого, как я поняла из рассказа торговца, ты потерял в день нападения на ваше селение. Но я также надеюсь и на то, что ты не позабыл какая земля давала тебе кров и пищу, и какой земле ты клялся в верности три года назад.       — Я не забыл этого, Синяя Звезда, но мне тяжело думать о том, что людей в тех местах...       — Людей? Не будь так лицемерен, юный оруженосец,— встрял в их разговор Коготь.— Да плевал ты на них с высокой колокольни, всё, что тебя интересует это судьба своего пропавшего брата, которого там может и не быть!       — Вынужден согласиться с Когтем,— произнёс Львиногрив.— Чарлтон мог просто обмануть тебя, чтобы суметь попасть сюда.       — Чарлтон никогда бы этого не сделал! Я знаю его с самого рождения!— тут же возразил Огонёк.       — Но и доказательств своей правоты он не приводил,— парировал десница.       Грозовой оруженосец почувствовал как его пальцы со всей силы сжимаются в кулаки. Хотя ему и было неприятно слышать это, доля правды в словах старшего рыцаря всё же имелась. Вся его уверенность в том, что его брат был ещё жив строилась лишь на полной уверенности в словах давнего друга его семьи.       — В иной ситуации мы бы отправили в эти земли патруль, если налётчики появились там, никто не даёт гарантии, что они могут заявиться и в наши земли. Но ты должен понимать, что ситуация на границе с Кланом Теней не даёт нам таких возможностей,— продолжила Синяя Звезда.— К тому же, я не имею права подвергать вас такой опасности.       — Мы могли бы легко справиться с этим, я ещё хорошо помню ту местность,— вновь попытался возразить Огонёк.— Дайте нам такую возможность и мы выполним это тихо.       — Вы ещё не закончили своего обучения,— напомнил ему Коготь в тоже время более спокойно добавив.— Это действительно не лучшее задание на которое можно отправить наших оруженосцев. Вы ещё слишком молоды.       — Через чур много рисков, что что-то может пойти не так,— кивнул им Буран.— Мы будем слишком далеко, чтобы помочь вам.       — Тогда отправьте меня одного,— не сдавался Огонёк.       — Чтобы ты в очередной раз подверг себя опасности?— хотя грозовая правительница и старалась сохранять спокойствие, каждый в её покоях мог прекрасно почувствовать лёгкие нотки раздражения исходившие из её голоса.       — Может быть хватит воспринимать меня словно неопытного ребёнка?! Я уже почти закончил своё обучение!— не выдержал Огонёк.       — И тем не менее я ещё не посвятила тебя в рыцари, чтобы воспринимать тебя по иному,— серьёзно ответила ему правительница.       — Огонёк, позже мы обязательно поможем этому поселению после того как разберёмся с Звездоломом,— попытался успокоить его беловолосый рыцарь.       — Помощь нужна им СЕЙЧАС, а не во время вашего ПОЗЖЕ!       — Притормози коней, оруженосец, ты ещё слишком юн, чтобы разговаривать со старшими подобным тоном...— строго напомнил ему Львиногрив.       — Пойми, Огонёк...— хотела было произнести Синяя Звезда, однако, Огонёк неожиданно перебил её не дав договорить.       — А я действительно не могу понять, почему мне не могут доверить такое простое задание!— взорвался Огонёк совершенно забыв о всяком приличии.       — Потому что ты ещё не опытный ребёнок за жизнь и здоровье которого я несу не меньшую ответственность чем за свой Клан, и переживаю больше, чем за саму себя!— на повышенном тоне ответила ему правительница, которую, судя по всему, весь этот разговор начинал сильно напрягать.— Ты для меня ещё не рыцарь, чтобы я имела моральное право посылать тебя на такие задания!       — А ты мне не мать, чтобы переживать за каждый мой шаг!— резко ответил ей Огонёк.       На мгновение в покоях Синей Звезды установилась гробовая тишина. Никто из находившихся внутри рыцарей не произнёс ни единого слова, лишь безмолвно уставившись на свою правительницу, явно не ожидая, что этот разговор может принять подобный оборот. Она стояла неподвижно не спуская своего пронзительного взгляда со стояашего напротив оруженосца. Этот взгляд. Огонёк не помнил где видел его, кажется это было несколько лет назад, когда он ещё жил в родной деревне. За давностью прошедшего срока он уже не мог припомнить причин по которым заслужил попасть под это особое родительское оружие, что было эффективнее даже самой страшной порки. Возможно также как и сейчас, он наговорил своей матери чего-то лишнего, возможно также как и сейчас он ожидал увидеть вспышку гнева и неминуемое наказание, но как и несколько лет назад, ничего из этого не произошло. Как и тогда, это вызывало странное и жгучее чувство стыда, неторопливо переполнявшие его изнутри. Лицо грозовой правительницы не выражало ни капли злости и гнева, а скорее лишь искреннее удивление услышанному. Лишь сейчас Огонёк почувствовал, что перешёл допустимую черту, в присутствии рыцарей, и собственной наставнице он повёл себя хуже чем когда-либо при своей жизни в грозовом замке. Это лишь усиливало стыд, что в мгновение ока стал ещё тяжелее от иного чувства, присоединившегося к нему в этот момент - чувства вины.       — Синяя Звезда...— хотел было произнести он, однако, уже правительница оборвала его на полуслове, от чего-то она выглядела ещё более уставшей чем обычно.       — Возвращайся в казарму...— произнесла она дрогнувшим голосом.       — Но мне правда...       — Хватит Огонёк,— пресёк его Коготь.— Ты сказал достаточно.       — Вы тоже можете идти,— неожиданно обратилась она к старшим рыцарем, направившись к своему рабочему столу.— Мне нужно подготовиться ко встрече со Звёздным Лучом...       — Как скажешь, Синяя Звезда,— Львиногрив почтительно поклонился, после чего проделав схожий поклон, все невольные свидетели разговора покинули пределы её комнаты.       Огонёк даже не успел понять произошедшего, когда дубовые двери захлопнулись за его спиной. Львиногрив отдал какие-то поручения Бурану и Когтю, после чего они тут же поспешили в иную часть замка оставив их в полном одиночестве. Десница жестом подозвал оруженосца к себе, после чего неторопливо двинулся в сторону казармы оруженосцев. Некоторое время они шли в схожей тишине, что стояла в покоях Синей Звезды. Это угнетало его ещё сильнее. «Великие звёздные предки, я такой идиот...», подумал он стараясь не смотреть в сторону старшего рыцаря. На фоне Огонька он выглядил удивительно спокойным, будто рыжеволосый оруженосец и вовсе не наломал дров прямо на его глазах.       — То что ты сегодня устроил, было невероятным верхом наглости который я когда-либо видел в своей жизни,— произнёс он продолжая идти вперёд.       — Я... мне действительно стыдно, за это...— тихо ответил ему Огонёк.— За эти три года она сделала для меня столь вещей, а я повёл себя как настоящая сволочь...       — Зная Синюю Звезду, и её занятость а это тяжёлое время, она не станет придавать этому инциденту большого значения,— в этот момент Львиногрив бросил в его сторону внимательный взгляд.— Правда, если ты решишь поступить по своему и покинуть территорию замка... ей придётся придумать для тебя наказание.       — Я всё понимаю,— тяжело вздохнул оруженосец сам того не зная, соглашается ли он со словами десницы или лишь хочет показать, что понимает в какой ситуации может оказаться.       — Мне жаль, что возможно ты теряешь единственную возможность увидеть своегом родного брата, но ты должен помнить какому "дому" давал клятвы верности всего три года назад,— продолжил Львиногрив.— И сейчас он тоже находится в опасности, не менее страшной чем ваше селение, и твой в частности родственник.       — Я не знаю, смогла ли сестра пережить, то нападение...— сказал Огонёк резко остановившись и опустив взгляд на пол.— Томми... мой брат, и вести которые принёс Чарлтон, моя единственная надежда, что кто-то из нашей семьи мог вообще пережить ту ночь...       — Иногда кровные узы не всегда могут дать, то счастье к которому мы стремимся. Просто запомни это когда будешь принимать окончательное решение, хорошо?       Огонёк кивнул. Некоторое время они вновь прошли в полном молчании, однако, не доходя нескольких шагов до двери ведущей в их казарму, Львиногрив остановился тут же обратившись к нему.       — И ещё одна важная вещь о которой я хотел бы тебя попросить, мой юный друг,— произнёс он, и быстро оглядевшись по сторонам, будто боясь, что их кто-то услышит, тихо продолжил.— Больше никогда не упоминай тему материнства при своей наставнице, и тем более не упрекай её в этом, понял?       Огонёк непонимающе взглянул на их десницу.       — Долгая история, но она всегда воспринимает близко к сердцу любые подобные разговоры... когда-то она тоже была матерью...— тяжело вздохнул Львиногрив.— Была...       Огонёк задумался, знакомые образы всплывали в его голове, сторонние разговоры, что мелькали за спиной его наставницы. Страницы из скрытого от чужих глаз письмена, и наконец события далёких лет, что предстали перед его глазами. Он вспомнил, как молодой рыцарь резко ворвался в целительскую, по его взволнованному лицу было ясно, что в замке случилось что-то страшное. «Наши дети пропали...», пронеслось в его голове. В этот момент ему стало понятно о чём говорил старший рыцарь.       — Всё из-за того случая?— осторожно поинтересовался он.       — Удивлён, что ты об этом знаешь.       — Иногда люди через чур много говорят,— покосился он на знакомую дверь.       — Она до сих пор тяжело переживает их пропажу. Тогда мы обыскали каждый уголок грозового территории, но так ничего и не нашли. Несколько раз выходили на окрестных налётчиков, что лютовали на границе в это же время, но они к нашему огромному сожалению оказались невиновны лишь в этом нессастье...— объяснил он.— За эти несколько лет она сильно к тебе привязалась. Не заставляй её вновь переживать уже знакомую боль...       С этими слова, он вновь продолжил своё движение, быстро достигнув заветной двери и живо открыв её на распашку. Позволив оруженосцу войти внутрь, десница Грозового Клана обратился к своему подчинённому, что привычно лежал на своей кровати.       — Клубок, мы выдвигаемся в патруль у речных земель. Время на сборы пять минут!       С этими словами он тут же покинул казарму, оставив Огонька в окружении его товарищей.       — Ну как?— спросил у него Клубок с любопытством взглянув в его сторону.       — Я повёл себя как скатина...— сухо ответил Огонёк усевшись на своё место.       — Это понятно, но что ты решил для самого себя?— поинтересовался Дымок.       Огонёк вновь задумался. Он понимал, что его выбор может по разному повлиять на многие события, что могут произойти в ближайшее время. Ему не хотелось оставлять свою родину в опасности и упустить возможно единственный шанс встретить младшего брата, но в тоже время, он опасался того, что могло произойти после его ухода. Грозового оруженосца страшило не возможное наказание, а невозможность помочь своему клану в случае, если Звездолом решит напасть на его новый дом в этот же момент. Сколько людей может пострадать если он не окажется рядом, покинув пределы долины? Особенно если его самоназначенное задание пойдёт не по плану, и в лучшем случае он угодит в плен врага, из которого его придётся вызвалять, распыляя и без того небольшие силы клана. В ином случае он мог и вовсе погибнуть. К тому же, Огонёк понятия не имел о численности сил, что имелись в руках его знакомого, можно ли было на них положиться? Смогут ли они выручить его в случае если всё пойдет не так, как рассчитывал оруженосец? Стоит ли вообще призрачный шаг увидеть давно потерянного для него родственника, спокойствия стольких людей, что заменили ему пропащий в огне дом? Столько вопросов вертелось в его голове и не на один, он не найти должного ответа. Везде он впутывался в пресловутое "но", заставлявшее его сомневаться в каждом из решений. Наконец, собрав мысли в единую стезю, он дал свой окончательный ответ.       — Я не могу бросить Чарлтона и свой край в тот момент когда они нуждаются в помощи,— серьёзно произнёс он.— Знаю, что моё решение может привести к не лучшим последствиям, особенно когда про это узнает Синяя Звезда, но за это я готов понести любоё её наказание. Но в одиночку мне этого не сделать... мне нужна ваша помощь...       — Огонёк, прости, но...— тут же неохотно ответил ему Клубок.— Боюсь это не наша беда... я права не имею оставить Грозовой Клан в такой нужный ему момент...       Огонёк кивнул бросив взгляд в сторону Дымка.       — К сожалению для твоего бывшего селения, я придерживаюсь того же мнения,— произнёс он.— Мы никому не расскажем, но и участвовать в этом не можем...       — Я помогу,— вдруг произнёс Горелый, что всё это время лишь молча слушал товарищей по оружию.— Ты верно служил нашей земле, и я хочу, чтобы она отплатила тебе взаимностью. К тому же, ты же не желаешь сбежать. Быстро поможем местным и постараемся также резво вернуться назад!       — Спасибо, Горелый,— улыбнулся ему Огонёк.— Сегодня ночью, мы выдвигаемся в путь... ***       С наступлением сумерек они выдвинулись в путь. Огоньку было не впервой пробираться по пустым коридорам спящего замка, чего нельзя было сказать о Горелом. Черноволосый оруженосец постоянно оборачивался, волновался из-за звучания постороннего шума, и казалось пугался собственной тени. Рыжеволосый паренёк относился к этому более чем снисходительно, а потому лишь иногда отдавал своему товарищу команды, когда нужно было идти ещё тише и не сердился на его осторожность. Огонёк прекрасно помнил время по которому стража патрулировала крепостные стены и кто должен был осуществлять сегодняшний ночной обход, поэтому им без особых проблем удавалось проникнуть через весомую часть замка, приближаясь к его выходу. Грозовой оруженосец и сам не заметил как наскоро они оказались на улице. Сделав быструю перебежку, они укрылись в тени одного из зданий расположенного на внутренней части двора. Огонёк быстро осмотрелся. Как он и предполагал, ворота были пусты, хотя страже и было указано сконцентрировать своё внимание на них, они видимо не сочли этого сделать за что утром и получат, впрочем это будет потом, когда они с Горелым будут совсем далеко от сюда. По просьбе Огонька, его товарищ заранее осторожно вывел лошадей за территорию замка ещё днём, и теперь им оставалось лишь как можно скорее воспользоваться безалаберностью своей же стражи.       — И куда это вы двое собрались?— от неожиданности Огонёк и Горелый чуть было не подпрыгнул на месте. Живо обернувшись они с определённым облегчением увидели перед собой знакомую фигуру, скрестившую руки на своей груди и внимательно поглядывашую в их сторону. «В какой-то мере всяко лучше, что это оказалась она...», от чего-то подумал грозовой оруженосец.       — Мы уходим в мою деревню,— произнёс он театрально подняв руки вверх, делая вид словно сдаётся.— Можешь сдавать нас с потрохами Синей Звезде.       — Нет,— ответила ему девушка, тут же сильно удивив своих товарищей.— Я иду с вами.       — Ты не...— хотел было спросить у неё Горелый, однако, Огонёк не дал ему договорить.       — Вопросы будем задавать потом,— и вновь бросив взгляд к воротам, произнёс.— К выходу, пока нас не засекли!       Подбежав к огромным воротам, он тут же взялся за рычаг их отворяющий. Осторожно, стараясь не шуметь, Огонёк проворачивал его, надеясь, что стражники не заслышат подозрительного шума. Ворота стали медленно подниматься вверх, с лёгким предательским шумом от звучания которого у грозового оруженосца душа ушла в пятки. Подняв их на достаточную высоту, чтобы его товарищи смогли незаметно протиснуться, он кивнул головой в сторону образовавшегося прохода. Горчица быстро смекнула что к чему, и ухватив Горелого за руку в тоже мгновение исчезла а ночной темноте. Ещё немного поработав руками, Огонёк вновь чуть увеличил высоту поднимаемых им ворот, сделав это на достаточно уровне, он тут же остановился. Теперь всё зависело лишь от его ловкости и быстроты реакции. Резко отпустив механизм, он тут же нырнул в образовавшийся проход, оказавшись на его обратной стороне ровно в тот момент, когда тяжёлая деревянная глыба рухнула на землю, чуть громыхнувшись. Такого шума было явно достаточно, чтобы привлечь внимание стражи, до его ушей уже донеслись быстрые шаги, и чьи-то приглушённые голоса. Подняв голову, он заметил, как несколько стражников быстро спускаются с крепостных стен в сторону ворот и не тратя лишнего времени, Огонёк также наскоро скрылся в ночной темноте.       Грозовой оруженосец бежал так быстро как мог, пока не достиг ближайшего леса в котором, как он и обговаривал ранее, Горелый и должен был оставить их лошадей. Во многом, это был весьма крупный риск. Местное зверьё временами выходило на окраины здешних мест, и могло напросто загрызть их собственных лошадей привязанных к лесным деревьям, но они решились на него. Когда Огонёк вошёл вглубь тёмного пролеска, то понял, что сегодня удача явно стоит на их стороне. Их скакуны были целы, и кажеься совершенно не волновались от столь неожиданной смены обстановки. Его друзья уже успели отвязать их, однако, лошади продолжали спокойно пастись как ни в чём не бывало.       — Кажется у тебя были ко мне какие-то вопросы,— обратилась к нему Горчица, когда он подошёл к ним достаточно быстро.       — Как ты вообще про это узнала?— спросил он.       — Во время патрулирования завела разговор с Клубком, можете не переживать, он ничего мне не разболтал. Просто по его виду было легко понять, что ваша дружная компания снова что-то замышляет, но в этот раз это "что-то", его сильно не радовало. После нашего возвращения я немного за вами подслушала, и просто проследовала до вашего выхода из замка,— спокойно ответила она.       — А зачем решила к нам не присоединиться? Не лучше ли было нас просто сдать?— Огонёк всё ещё не мог понять, чего же в действительности хотела его знакомая и можно ли было ей доверять.       — Возможно ты и прав, но когда я вспомнила с какой тревогой ты воспринял случившееся со своим бывшим домом и... братом...— сказала ему девушка.— Мне не хотелось, чтобы ты переживал подобное в одиночестве... да и лишняя пара рук вам бы не помешала!       — Спасибо,— возможно это было единственное, что мог сказать ей Огонёк в этот момент.       Он был действительно рад тому, что девушка, судя по всему была искренне готова оказать им свою помощь. В этот момент пролесок в котором они находились, осветил тусклый свет лунны, показавшейся из-за тёмных ночных облаков. Холодный свет потихоньку пробился сквозь деревья и кусты, освещая каждый уголок того места в котором они находились. Когда этот же свет коснулся и их самих, Огоньку показалось, что в тусклом свечении он заметил на лице своей знакомой лёгкий румяниц. Увидев это, девушка неожиданно отвернулась от него направившись в стороне пасущихся лошадей.       — Но как мы будем передвигаться?— задался этим вопросом Горелый.— Нас трое, а лошадей двое. Возможно это единственный изъян который не успела продумать наша неожиданная попутчица.       — Оставь свои комментарии при себе,— резко ответила ему Горчица, и не оборачиваясь в его сторону прибавила.— Я поеду вместе с Огоньком, он же не против?       — Нет, не против,— пответил он подойдя к своей лошади.       Ловко взобравшись на неё, он подал руку своей спутнице. Очень скоро Горчица оказались за его спиной, резко ухватившись руками за его грудь. Огонёк не вольно почувствовал как её руки крепко сдали его тело, что невольно смутило оруженосца.       — Двигайся за мной,— сказал он своему другу.— Если поторопимся, то прибудем на место с первыми лучами солнца!       Яркие солнечные лучи освещали пробудившуюся ото сна землю. Откуда-то из-за густых кронов деревьев слышалось весёлое пение птиц, призывавшее всё вокруг присоединиться к так недавно наступившему утру. Огонёк ехал по старой, заросшей бурьяном дороге, всматриваясь в покрытую утренней дымкой даль. Они ехали на протяжении всей этой ночи без всякой остановки, и уже должны были достигнуть пределов его родной деревни. Грозовой оруженосец не слишком волновался от того, что мог завести своих товарищей не туда, за три прошедших года он всё ещё помнил какая дорога должна была уходить в сторону его селения, и каждый лесок, что мелькал вдалеке лишь подтверждал его выводы. Их путь должен был скоро завершиться. Каждое знакомое место которое он замечал с большой тоской отдавалось в его сердце, леса, поля, пригорки по которым когда-то ходил сход и бродили местные в поисках съестного, поросли травой и выглядит совсем брошенным, даже истоптанные тропинки были ели заметны, что лишь сильней волновало его. Его товарищи ехали тихо. Горелый стойко выдержал этот маршрут, и даже сейчас, при всей усталости, что явно навалилась на него в дороге, черноволосый оруженосец выглядид более чем бодро. Иного нельзя было сказать о Горчице, что в первые же часы, смиренно уснула, облокотив свою голову на плечо Огонька. Её длинные, красивые волосы щекотали его ухо на ветру, однако, оруженосец старался не подавать виду и продолжать их движение.       Ещё не доезжая до моста, он заметил вдалике ветхие избушки, что тянулись вдоль изрядно поредевшего леса. Их было меньше, чем в годы его детства, и как показалось Огоньку, издалека они выглядели совершенно иначе чем избы его бывших соседей, но один лишь вид того, что здесь есть жизнь, вдыхал в него неописуемое счастье. Трудно передать слова, что мог почувствовать человек, что так долго не видел пределов родного дома. Глазами Огонёк пытался найти дерево под которым они впервые встретились в бою с Синей Звездой. Однако, когда он заметил это место, то тут же сильно разочаровался, увидев там крупного вида пень. Преодолев каменный мост, единственное, что привычно продолжало стоять в этих местах со дня его ухода, они выехали на большую грунтовую дорогу, уходящую примяком в сторону деревни.       — Горчица... Горчица, вставай...— негромко сказал ей оруженосец.— Мы приехали.       Первое мгновение своего пробуждения, девушка что-то неразборчиво ему пробурчала, пытаясь перевернуться на другую сторону его плеча, однако, когда до неё дошло где она находилась, то Огонёк живо почувствовал как её голова резко отпрянула от него.       — Значит уже приехали,— произнесла она поправляя свои волосы и делая вид, будто ничего не произошло.       К тому моменту они достигли первых домов на деревенской улице. Их жильцов не было видно, что весьма удивило оруженосца, отчего Огонёк решил продолжать путь до бывшего центра селения, надеясь встретить там хоть кого-то из местных.       — Так это твой дом?— сказала Горчица с любопытством осматривая ветхие деревенские избушки.— Выглядит весьма мелковато.       — Это лишь одна из улиц,— ответил ей он.— Но когда-то и она была больше.       Домов в этой части селения и правда было меньше, чем того помнил Огонёк. Их расположение, и строение значительно отличалось от изб в которых жили местные до нападения будто их строили совершенно иные люди не знакомые с местными укладами и обычаями. Лишь временами на его глаза попадались те дома, которые он прекрасно помнил из своего детства, однако, они были лишь незначительным исключением на фоне общей массы новых "жильцов". Внимательно приглядевшись, он заметил и следы бывших жилищ, длинным рядом тянувшихся ближе к лесу или мелькавшие между восстановленными участками. Больше всего новых зданий стояло ближе к реке, и лишь места, где когда-то стояли дома не слишком богатых семей, и лачуги бедняков, оставались настоящей пустыней заросшей бурьяном. Ближе к центру селения, Огонёк заметил и новые значительные изменения. На месте, где когда-то стояла большая деревянная церковь, башни которой были видны даже с самых дальних уголков деревни, был виден крупный земленной вал с крепким зданием посреди него, больше напоминавшим ему крошечную крепость. Пропала деревянная брусчатка, как и многие места уходившие на запад, на месте которых стояли ветхие избы.       — Кто вы такие?— послышался громкий голос в возвышенности.       Оруженосцы как один подняли головы наверх. У избы стоял высокий и широкоплечий человек в кольчужной броне изготовленной из иноземных металлов. На вид ему было не больше тридцати, угрюмое лицо украшала короткая, ухоженная борода. Волосы его были длинными, поддетыми странной лентой, опоясываашую его голову. Одной рукой он держал шлем, на краях которого были обитты не читаемые руны с маской, что могла защитить лицо воина от непредвидемых ударов врага. Вторая рука удерживала рукоять длинного меча, который, он мог пустить в дело в любой момент. Взгляд этого человека был явно не дружественным, но и преднамеренной агрессии в нём Огонёк не видел.       — Мы ищем Чарлтона, торговца из здешнего селения, недавно он приходил в наши земли и просил помощи,— спокойно ответил ему Огонёк.       — Он рассказывал мне об этом, значит ваше благородия всё же соизволил откликнуться на чужую беду?— всё также громко произнёс воин соркастически улыбнувшись.       — Боюсь, что мы ещё не достигли...— хотел было поправить его Горелый, однако, воин не дал ему договорить.       — Тогда какой мне будет от вас толк? Вы хоть сражаться умеете, овцы?!— продолжал он.       — Да как ты...— не выдержала Горчица, однако, Огонёк жестом указал ей замолчать.       — Я спросил тебя о том, где сейчас Чарлтон, наши умения будем обсуждать после,— сказал Огонёк воину уверенно глядя в его сторону.— Ты покажешь где он или предпочтёшь решать беду селения в одиночку?       Мужчина ничего ему не ответил. Некоторое время он лишь молча глядел в их сторону, явно оценивая людей, что предстали перед ним в этот момент.       — Можете идти за мной, но только попробуйте свернуть не туда, откуда мне знать, что вас не подослал враг...       Быстро спустившись вниз, он жестом указал им в другую сторону селения. Покорно двинувшись следом, Огонёк подметил, что когда-то торговец жил в совершенно иной части селения, и за последние три года явно перебрался по ближе к центру возрождающегося места. Только сейчас он заметил людей, опасливо поглядывавших в их сторону из окон и дверей своих хибар. Почему-то оруженосец совершенно не узнавал в них бывших жителей селения, словно прямо сейчас на него смотрели совершенно чужие этому месту люди. Их одежды значительно отличались от нарядов здешних, да и сами они выглядели отлично от тех людей и внешне.       — Почему ты заставил меня замолчать?— недовольно шепнула ему на ухо девушка.— Этот дикарь оскорбил нас, он совершенно не имеет хоть какие-то понятия о манерах!       — Этот дикарь, возможно наш единственный союзник,— ответил ей оруженосец, тут же слегка улыбнувшись.— Удивлён, что ты подчинилась.       — Было бы глупо проделать такой большой путь и всё испортить,— неохотно ответила она.       Через некоторое время они подъехали к крупному дому, стоявшему на том же месте, где когда-то располагалась лавка торговца у которого Огонёк числился в прислугах. Неприятные воспоминания связанные с этим местом тут же опрокинулись на его голову, окатив оруженосца словно холодный душ. С большим трудом он спустился с лошади и двинулся к тому месту, где всего три года назад его не считали за человека. «Интересно, долго ли мучился?», подумал он, вспоминая разговор налётчиков обсуждавших судьбу своего языка. Когда все оруженосцы спустились со своих коней, и направились в сторону двери ведущей в дом, мужчина неожиданно перегородил им проход, заслонив его собственным телом.       — Сдать оружие,— сурово произнёс он.       Без всяких споров Огонёк подчинился воле воина, отдав в его руки собственный меч, после чего его товарищи также, неохотно, но и без всяких споров отстегнули мечи от своих поясов и вручили их воину. Следом за ними оруженосцы передали ему и своё вспомогательное оружие. Видимо счёв это единственным арсеналом гостей, воин не стал устраивать им проверок, что несколько обрадовало Огонька. Свой клинок он решил оставить при себе. Открыв дверь они прошли небольшие, обставленные всяким товаром и вещами сени, оказавшись в весьма просторной горнице. Помещение это было обставлено достаточно уютно, а на фоне прошлого жилья торговца, даже очень скромно. Мебель была выстругана из недорогого дерева, внутри совершенно отсутствовал даже небольшой намёк на украшения которые так любил торговец, хвастаясь ими всему селению. В одном из углов, располагалась длинная лестница уходящая куда-то наверх.       — Хозяин! Спускайся, хозяин!— громко окрикнул Чарлтона воин.       Через несколько минут, из-за второго этажа показалась фигура самого торговца, привычно бухтевшего что-то себе под нос. Оказавшись внизу и подняв свою голову, на которой читалось всё его недовольство такому бесцеремонному заходу, он в то же время сильно удивился заметив позади воина знакомые лица.       — Оли... то есть, Огонёк...— сохраняя прежнее удивление произнёс он.— Но вы ведь...       — Мы решили помочь, хотя и знаем, что нам за это влетит,— ответил оруженосец.       — Сразу видно, сын своего отца!— рассмеялся торговец и тут же обратился к воину.— Яснослав, будь другом, выципи чего-нибудь с моих закромов... а вы поскорее присаживайтесь за стол! У меня и чайник скоро будет готов!       Пока воин без всяких вопросов выполнил приказания Чарлтона, хозяин дома стал добродушно усаживать своих гостей за стол, располагавшийся рядом с крупного вида печью. Стоило им только усесться, как он тут же скрылся в другой части дома, откуда показался уже через несколько минут, держа в руках несколько деревянных кружек. В этот момент в горнице вновь появился Яснослав, разложивший перед гостями скромные запасы хозяина дома.       — Уж простите, отвар придётся немного обождать,— сказал он присаживаясь за свободное место.— Нам принесут... совсем не ожидал гостей, тем более таких!       Заметив, куда, а вернее на кого был направлен взгляд его гостей, он тут же объяснился.       — Это, Яснослав, хранитель покоя нашей деревни. По совместительству её единственный воин. Я нанял его год назад, чтобы отогнать шайку бандитов которые какое-то время наведывались сюда, так он здесь и осел... вы не обижайтесь если он наговорил вам лишнего! Характер у него подстать местам откуда он родом, но сам он человек хороший, верно говорю, Яснослав?       — Я стараюсь,— кратко произнёс он.       — У вас очень интересное имя,— сказал Горелый.— Весьма необычно для здешних земель, вы наверное прибыли издалека?       — Да, угнали в полон когда я был совсем юным,— сухо ответил воин.       — Ох... простите я...— разволновался оруженосец, однако Яснослав никак не отреагировал на это.       — Это жизнь, случается в ней и такое,— наконец произнёс он.— Я много где был, всякого видел. Когда стал старше, отправился на арену, долго там бился, там же даровал себе свободу, да кому она нужно в чужом краю где тебя знать никто не знает? Благо, Хозяин, выручил.       — Я же просил не называть меня так!— возмущённо заметил торговец.       — Так как же вас по иному называтькогда вы в здешних местах главный?— искренне удивлённо спросил у него воин.       «Главный?», теперь пришла пора по настоящему удивиться и Огоньку. Чарлтон совершенно не упоминал подобного факта, да и выглядит он скромнее чем при их последней встрече три года назад. Даже последний деревенский староста украшал себя куда богаче и ярче, стремясь выделиться среди простого люда, однако, это и многие другие подобные атрибуты совершенно отсутствовали во внешнем виде Чарлтона.       — Что правда, то правда, нынче за главного в нашем краю моя скромная персона...— от чего-то виновато улыбнулся он Огоньку.       — Как ты вообще пережил ту ночь?— спросил у него оруженосец.       — Когда мы с твоим отцом закончили помогать местным выходить из церкви, там где сейчас на насыпи стоит изба Яснослава, мы с ним разделились. Он ушёл в сторону вашего дома, а я околицами, в сторону лесов, сердцем чуял, что ничего хорошего от того оврага никогда не выйдет и зря наш последний староста такое место для ухода избрал, и не прогодал ведь... вообщем схоронился я там до второго утра и с тем рассветом, вернулся назад. Ничего уже здесь конечно не было, пустырь на пепелище, да неубранные тела, вот и всё, что было. Отца твоего с матерью и малыми уже к тому вечеру нашёл, потом уж покажу где схоронил. Думал, что и вас такая же судьба... и дурак, сначала ведь обрадовался, что вас среди убитых не нашёл, думал по лесам прячьтесь, затем и в окрестных местах следов не увидел, пошёл в иные селения, их вдоль всей реки также эти нелюди пожгли, там правда и люди имелись, иные с наших мест, да о вас никто ни слухи и духу...       — А дальше?       — Не многие из наших вернулись назад, кого посекли, редкого человека на рынок уволокли, от всего селения дай Бог, чтобы чуть больше дюжины и в живых было... с оставшимися стали потихоньку хозяйство восстанавливать. Я на первое время даже торговлю забросил, да и нечем собственно было, всё по земле пройтись помогал, да жилье человеческое строить вместо землянок. Всякого натерпелись, но лишний раз сдружились. Так ведь получилось, что я к ним по хозяйству ходил узнавать, учиться если нужно было, а они ко мне за советом, да мыслью дельной если нужно было спор какой решить. Так и пошло, что какая проблема не случись всё ко мне теперь ходят. Ну, да не суть, к концу лета вроде даже и обжились, урожай, что нападение пережил оставили при себе, да правда к делам возвращаться нужно было скорей, вот и решил я, что пока есть такая возможность надо лес продавать, раньше он ведь богатеям принадлежал, а теперь стоит ничейный. Сговорился с мужиками, договорились по справедливой цене за услуги, и пошли трудиться, как говорится, только в путь. Когда закончили валить, погрузили товар, и отправили меня его сдавать, правда перед этим, откопал я на своёмбывшем участке тайник свой которые нелюди найти в своё время не смогли, да решил сделать одну вещь, которую хотел реализовать ещё в первые дни вашей пропажи. После того как сдал весь товар и получил с него вырочку, то отправился на ближайший невольничьий рынок, долго расспрашивал о вас, узнавал приметы, но схожих людей там не нашёл. Каждый раз после очередного торга, я отправлялся в эти злосчастные места, временами мне давали наводки на иные места в которые могли перевезти вас, и после оплаты нашим, я вновь и вновь отправлялся в путь. Сначала моей целью были лишь вы, но чем дальше я заходил, тем больше несчастных видел на этом пути. Люди без прошлого, будущего и настоящего, все они существовали в ожидании момента, когда богатый господин решит, что ему нужно несколько рабочих рук в своём хозяйстве, с какой же надеждой они порой смотрели... ни для кого не секрет, что если даже самого безхозного раба не выкупят через определенное время, от него просто избавятся как от лишнего рта, и первое время я привычно старался игнорировать это, будто всё так и должно быть, но в один день, когда мои поиски вновь ни к чему не привели, я не выдержал. Выкупил на свои средства тех кого продавали уже за бесценок, ибо они уже были ни на что не годны, привёз с собой, наши помоглиих выходить, да освоиться на новой земле. С первых дней я дал им понять, что теперь они свободны, и могут поступать как делают нужным, захотят остаться, мы дадим им землю под дом и место в поле, захотят уйти, скарб, чтобы пережить дорогу, никто не ушёл. Так я стал потихоньку скупать рабов, и даровать им вольную ещё на выезде из невольничьих рынков, кто хотел, отправлялся со мной, редкие уходили по ведомой только им дороге. Селения такими жителями стало восстанавливаться быстрее, а так как их в наши земли привела моя инициатива, то и ответственность за них несу я.       В этот момент в горнице вбежала маленькая девчачья фигурка, что стала юрко разливать гостям горячий травяной отвар. Одета она была в простые крестьянские одежды и лишь новые, красочные бусы выдавали в ней что-то большее, чем простого крестьянского ребёнка. Чем-то она напоминала Огоньку его сестру одногодку, такую же юную, но не по годам хозяйственную особу. Заметив взгляд оруженосца, девочка лишь добродушно ему улыбнулась и тут же подбежала к Чарлтона, подливая напиток и ему. Мужчина осторожно положил свою ладонь на её маленьку головку, ласково поглаживая ту по её мягким детским волосам.       — Это моя доченька Хэтти наша здешняя хозяюшка,— любящим голосом произнёс Чарлтон, тут же помрачнев.— Выкупил её год назад, когда искал Полли. Скупщик сообщил, что в полное имелась девочка по описанию похожая на Полли, но оказалось, что не та... когда всё прояснилось, он сказал мне, что готов отдать её почти бесплатно, она всё равно была ни кому не нужна, девочки в отличии от парней товар не слишком выгодный, да и кому понадобится "вещь" с отрезанным языком?       На мгновение в горнице установилась долгая тишина. Каждый из присутствующих мысленно переваривал услышанное искренне ужасаясь от того, что они только что услышали и одновременно с этим радуясь, что когда-то поддавшееся огню место, могло подарить спокойную жизнь для стольких несчастных людей.       — Такие дела,— наконец вновь заговорил торговец переведя свой взор на грозовых оруженосцев.— Я искренне стараюсь сделать так, чтобы наше селение не просто возродилось из пепла, но и стало новым домом для таких людей. А сволочи, что сейчас заседают в этом лесу, могут вновь ввергнуть их в кандалы... как твоего брата, Оливер...       — Именно поэтому мы здесь, чтобы помочь вам избавиться от налётчиков и вернуть сюда давно позабытый мир!— уверенно заявил ему Огонёк.       — Я рад это слышать, но сперва, вам нужно дать отдохнуть после...       — Нет, мы должны приступить к нашей задаче как можно скорее,— резко заявил Огонёк, внимательно взглянув на своих друзей. Хотя они были явно вымотаны прошедшей поездкой, он увидел в их глазах чёткую готовность поддержать его намерения.— Чем быстрее погоним их, тем быстрее местные обретут спокойствие.       — В таком случае, ведём разговор немедля,— взял слово Яснослав.       Отодвинув в сторону свой напиток, мужчина, взяв из блюда со съестной травой, несколько густых ветвей стал быстро расставлять её вокруг собственной кружки. «Делает карту!», быстро догадался Огонёк, наблюдая за тем как воин разместив местность, указав на ней ещё две точки в которых угадывалась деревня и место расположения вероятного противника, начал говорить.       — Я был в тех местах несколько раз. Считал, смотрел и запоминал. Если бы враг был числом меньшим, то справился с ним и в одиночку, но дело в которое попалось наше селение, гораздо сложнее и опаснее, чем шайка лихих людей бродящая неподалёку. Они стоят к востоку, в густых местах. Число их отряда достаточно велико, двадцать голов в основном мечи и кистни. Многие поношены, но в бою могут всё равно причинить много вреда. С бронёй всё также по разному. Рядом расположены и полонщики, десять человек, видимо со своей охраной в пятнадцать голов, вооружены хуже, преимущественно дальним боем. И того, ворог имеет при себе до сорока пяти голов, что могут встать в строй при открытом бою. В основном они не высовывают носа, сидят в лагере и далеко от насиженного места не уходят, сторожей выставляют по отдельности, поэтому есть вероятность, что и действовать могут в разладе.       — Что насчёт наших сил?— спросил у него Огонёк.       — Не считая меня и вас, в селении имеются четыре охотника, пять головастых лесорубов и ещё три бывших невольника, что когда-то выступали на любительских боя, но сказать об их навыках ничего вам не могу. Это все люди кто хоть как-то может на сгодиться. Ежель решим выставить прочих селян, нанесём себе лишь ненужный урон, опыта боя у них нет, оружием они не владеют, а при первой же серьёзной атаке побегут.       — В открытом бою нам противопоставить им практически нечего,— произнёс Огонёк.— Даже если они выдвинуться по отдельности, то асё равно задавят нас числом.       — А если попытаться сыграть на самой местности?— спросил Горелый.       Воин вопросительно взглянул на оруженосца.       — Ну, скажем выманить их из лагеря в заранее подготовленное место и навязать свою тактику боя,— удивительно спокойной ответил ему оруженосец.— Наша правительница делала что-то похожее несколько лет назад, когда ей также предстояло дать бой численно превосходящему наше войско врагу. Правда это сражение я не видел... но Огонёк и Горчица лично присутствовали там, думаю они понимают о чём я говорю...       — Тогда у Синей Звезды было достаточно людей, чтобы стачивать об них оборону речного войска, мы же в своих руках имеем не более чем пятнадцати человек против сорока пяти!— резонно заметила Горчица.       — А мы нанесём им необходимый урон и не имея нужной нам численности,— неожиданно заявил Огонёк указывая на их импровизированную карту.— Яснослав говорит, что они не слишком часто покидают свою стоянку, это сильно сыграет нам на руку. Я предлагаю отрыть некоторое число небольших волчьих ям, в которые может поместиться один человек, на дно которых установим колья. После неё расположить более крупную яму, в которую может поместиться большее число людей, на расстоянии от которой расположим лёгкие позиции для имеющихся в наших руках стрелков. Этим вечером, мы уберём патрульных, после чего спровоцируем основные силы противника и аккуратно поведём их в нужную нам сторону. Не считая патрульных, они понесут неплохие потери пока доберутся до наших основных сил и вступят с ними в бой. А в этот момент по их тылу мы ударим своими основными пешими силами, скрытыми в этом же лесу.       — А что насчёт полонщиков?— поинтересовался Яснослав.— Они вряд-ли оставят свой товар без присмотра.       — Я отправлюсь в их лагерь, и постараюсь осторожно вызвалить рабов прямо у них из под носа,— пояснил оруженосец.— Если из клеток разом выберется множество обозлённых на полонщиков людей, им придётся очень не сладко.       — Добро,— согласился наконец воин.— Мы с местными мужиками можем быстро решить вопрос с ямами и кольями, думаю, что смогу удумать даже иные чудеса для наших гостей, не возражаете?       Огонёк кивнул.       — Нам нужно приступать к работе как можно быстрее, времени у нас есть лишь до первых лучей заката! ***       К первым часам приближавшегося вечера селение успешно завершило проходившие в ближайшем лесу работы. Желая по скорее избавиться от злосчастных грабителей, на призыв Яснослава откликнулось всё мужское население селения. С самого утра они пыли многочисленные ямы, располагая их в особом порядке, дабы противник не смог обходить их за просто так, и укрывали лёгкий внешний каркас листьями и дёрном, маскируя этим каждую из созданную ими ям. Дольше всех возились с крупной ямищей в которую могло легко поместиться с десяток человек разом, однако, даже такая задача не была большой проблемой для людей, что жили в этот момент общей задачей. Охотники внимательно наблюдали, чтобы никто из налётчиков не забирался в эти места, с готовностью прицеливаясь в сторону опасной чущёбы, но на счастье самих селян, их враг всё также безмятежно сидел в своих местах, видимо не слишком ожидая, что ему готовятся дать жесточайший отпор. Пока местные занимались возведением ловушек и насыпей из которой должны будут вести огонь их немногочисленные стрелки, Яснослав также добавил к общей задумке Огонька ещё несколько штрихов, что могли если не убить, так здорово поколесить или на время вывести из строя кого-то из налётчиков. Сами оруженосцы активно помогали с возведением этого места и подготовкой самого селения к грядущему сражению. Огонёк и Чарлтон продумывали пути отступления для остальных жителей селения, решив, что все здешние мужчины всё же будут задействованы в битве, однако лишь в том случае, если она пойдёт не по плану, и им нужно будет выигрывать время до момента когда все женщины, дети и старики покинут пределы деревни. Это требовало проведения разъяснительной работы, которая выматывала Огонька больше чем любой физической труд. К концу дня они уже буквально валились от усталости. Рыжеволосый оруженосец понимал, что если в ближайшее время он не даст им всем передохнуть, то упадут без сил прямо во время сражения.       Договорившись с Чарлтоном, он выкроил для себя и своих друзей несколько часов отдыха, прежде чем окрестные земли опустились бы в ночную темь. Торговец с пониманием отнёсся к просьбе своего знакомого. По его предложению, они расположились в его же доме, где Хэтти достаточно быстро постелила им на пол, её названный отец предлагал им варианты и лучше, однако, оруженосцы сами от них отказались. Улёгшись, Огонёк перевернулся на бок и почувствовал как его уставшие веки сами закрылись, стоило ему принять удобную позу. Он лежал так некоторое время, окружённый темнотой и долгожданной тишиной, нарушаемой лишь редкими звуками деревенской жизни, доносившимися снаружи. Почему-то сон не желал приходить. Сначала оруженосец решил сменить позу, ворочась так с одного бока на другой, несколько раз он переворачивался на спину, надеясь, что спасительная усталость всё же сделает своё дело. Однако, ничего не происходило. Он чувствовал, как его глаза всё больше уставали, несколько раз ему казалось будто он проваливается в долгожданное незабытие, главный предвестник сна, но каждый раз он также быстро возвращался, как и уходил.       Приподнявшись, он устало взглянул на своих товарищей. Горелый спал. Лёжа на животе и опустив свои худые руки под ткань набитую сеном, он тихо посапывал, набираясь сил перед наступлением ночи. Почему-то Огонёк поймал себя на мысли, что никогда не видел его в таком умиротворённом состоянии. Конечно, со сном черноволосый оруженосец проблем никогда не испытывал, и даже при самом раннем пробуждении всегда оставался достаточно бодрым, чтобы слушать и исполнять команды рыцарей-наставников, но при этом он во сне он выглядил очень боязно и напряжённо. Постоянно ворочался, тяжело дышал. Но сейчас он выглядил спокойно, видимо его совершенно не пугало не предстоящее задание, ни наказание которое поступит от Синей Звезды когда они вернутся в пределы замка. Горелый никогда не слыл среди них храбрецом, но для Огонька было предельно важно, чтобы сегодня его друг проявил эти важные рыцарские качества, от которых будет зависеть не одна человеческая жизнь. Переведя свой взгляд на Горчицу лежавшую на спине, он на мгновение испугался, когда встретился с её подозрительным прищуром.       — Тоже не спится?— тихо спросила она приподнявшись со своего места.       — Сказал мне человек всю дорогу пропавший на моём же плече,— едко ответил ей Огонёк.       — Не язви, это была лишь минутная слабость,— недовольно шепнула она, в тоже время обеспокоено прибавив.— А вот, что ты не отдыхаешь, это меня волнует.       — С каких это пор тебя начинает волновать моё состояние?— с интересом спросил Огонёк.       — Ой, да ну тебя! Относись к твоей крестьянской башке по доброму, после таких-то слов!— недовольно произнесла она.       — Прости, прости, я совершенно не хотел тебя обижать,— извиняющимся тоном произнёс он, но поймав на лице подруги лёгкую улыбку, быстро догадался, что его слова совершенно её не задели. «Вот бестия!», подумал он, от чего улыбнувшись ей в ответ.       Так они просидели некоторое время, прежде чем Огонёк, поняв, что сон в его голову в ближайшее время не придёт, неожиданно встал со своего места и направился ко входной двери.       — Эй, ты куда?— взволновано спросила у него девушка.       — Раз не спится, хочу повидать одно место...— не оборачиваясь ответил ей Огонёк.— Давно там не был, хочется хоть глазком на него взгля...       Не успел он закончить, как Горчица тут же встала со своего места и направилась в его сторону.       — Тогда я с тобой,— сказала она приоткрыв входную дверь.— Мне как видишь тоже нужно немного по ходить.       Огонёк не стал спорить. Очень скоро они покинули пределы дома и направились в отдалённую часть деревни, о которой, грозовой оруженосец думал на протяжении всего дня. Добраться до неё было не самой большой проблемой. Огонёк прекрасно помнил маршрут даже без визуальных ориентиров и спокойно шёл вперёд, вспоминая каждый уголок на месте которого сейчас стоял заросший бурьяном пустырь. После определённого оживления, которое они наблюдали в центральной части селения, место где когда-то располагался дом Огонька, показалось им настоящей пустыней. Длинные улицы на которых стояли не высокие крестьянские избы, находились в страшном запустении, и лишь заросший травой фундамент и остатки от полуразобранных печей оставались единственным признаком того, что когда-то здесь жили люди. Наконец они достигли нужного дома. Остановившись прямо подле того места где всего три года назад находился плетённый забор, он с волнением взглянул на то, что совсем недавно называл своим домом. Оруженосцы молча смотрели на ветхую, полуразвалившуюся печь, всё, что хоть как-то сохранилось от всего деревенского строения. Подойдя к ней ближе, Огонёк с тоской коснулся её, почувствовав страшную грусть. Казалось, что ещё вчера он выходил из этого дома, спеша на работу в лавку торговца, а сегодня он стоит на его пепелище с трудом задерживая ком встрявший в его горле.       — Это твой дом?— осторожно спросила у него Горчица.       — Был им,— ответил ей он.— Я провёл здесь двенадцать лет своей жизни, помню каждый его уголок, но всё что от него сохранилось это печь за которой отец когда-то хранил монеты...       — Это ужасно, даже не знаю, чтобы я делала если бы от нашего замка осталась лишь мелкая груда камней,— произнесла девушка.— Такое чувствово, будто ты лишаешься какой-то частички самого себя которую вкладываешь в место где родился и в котором прожил...       — Нам повезёт если мы никогда такого не узнаем,— Огонёк почувствовал, как при этом его наполнило сожаление перед Синей Звездой.       — Грозовой Клан достаточно силён, чтобы навплять Звездолому если он решит вторгнуться в пределы нашей земли!— уверенно сказала ему Горчица.— К тому же на нашей стороне Клан Ветра! Эти теневые идиоты ещё не раз пожалеют, когда получат по себе яростный удар сразу с двух сторон! Наш клан сумеет защитить себя, но вот люди которые живут здесь... ты, я и Горелый их единственная надежда!       — Я прекрасно это понимаю, наши наставники будут справедливо возмущенны нашим уходом,— произнёс Огонёк почувствовав как сжались его руки.— Но три года назад, когда этому месту нужна была помомощь, никто не пришёл ему на помощь... я никогда больше не поделюсь в здешних местах, они больше не будут для меня тем домом в котором я жил много лет назад, но это не значит, что я должен бросить его новых жителей для которых это место стало таковым... мы должны защитить Сундек, любой ценой. К тому же...       На мгновение он замолчал собираясь с мыслями, однако, через некоторое время вновь заговорил.       — Возможно Томми в руках тех налётчиков, он моя единственная надежда, что хоть кто-то из моей семьи пережил ночь нападения...       Горчица осторожно приблизилась к нему. Молча взяв его руки в свои ладони, она заглянула ему в глаза. Ещё никогда Огонёк не видел в "злой" и "колючей" девушки столь доброты и сочувствия, которые заметил и почувствовал в этот момент. Он почувствовал, как ком стоявший в его горле стал медленно сползать вниз, а напряжённые руки расслабляться.       — Огонёк, ты обязательно со всем справишься,— спокойной произнесла она тепло ему улыбнувшись.— Пусть наши наставники посадят нас всех на кол по возвращению, мы ни за что тебя не бросим и поможем преодолеть любую трудность!       — Даже если нам придётся нарушить правила свода?       — Даже если меня лишат возможности стать рыцарем! Я не дам тебе быть в своей беде одному!— уверенно ответила ему девушка.       Огонёк не сразу нашёл слова для ответа. Он чувствовал огромную благодарность к этой девушке, совсем позабыв всё, что было между ними всего несколько лет назад. Сейчас, на весь клан заявлявшая о своей ненависти к нему, была готова пожертвовать своим происхождение лишь бы выручить его, и край в котором он когда-то прожил, из этой беды.       — Спасибо, Горчица...