***
Роб сдержал улыбку: это было даже как-то слишком просто. Студенты не придумали ничего умнее, кроме как отпраздновать на крыше здания кампуса. Да, возможно с улицы их и не было видно, но как они вообще планировали решить вопрос с музыкой и пьяными криками? Пока Хилл поднимался по лестнице, биты долбили так, что под ногами вибрировало. Или настолько плевать? Пусть маленький, кратковременный, но глоток свободы? Интересно, а она там будет? Эта мысль была такой быстрой, что Роб не успел ее ухватить. Не успел даже одернуть себя за подобного рода размышления в отношении ученицы. Формально, Тесс Хантер была ненамного младше. Пять, может, семь лет разницы. Но Хилл все равно запретил себе думать о ней, смотреть, желать… Память Роба была исключительна: он никогда ничего не записывал, знал каждого ученика в лицо, что исключало необходимость ведения журнала посещаемости, с точностью воспроизводил когда-либо услышанную информацию, пусть даже сказанную единожды. Но особенно хорошо Хилл помнил день, когда Тесс вошла в лекционный зал. У него будто выбили почву из-под ног. Все сознание забилось в какой-то сладкой агонии. Он влюбился. За столько лет Роб уже не верил, что его отношения к противоположному полу смогут перерасти в нечто большее. Хилл никогда не стремился к длительным романам и уже свыкся с мыслью о том, что так будет всегда. В конце концов, не каждому дано. Но судьба словно ждала, пока он окончательно потеряет веру. Утратит бдительность. А потом втолкнула в его жизнь Тесс Хантер. Девушка неловко шагнула вперед, очаровательно улыбнулась и проткнула каблучком туфли жизненно важный орган профессора Хилла. Его сердце с тех пор не переставало кровоточить, особенно от осознания того, что у этого романа нет будущего. Нет даже намека на его зарождение. Роб ханжой не был, но никогда не позволил бы себе завести отношения со студенткой. Не столько из-за боязни за собственную репутацию, сколько из-за Тесс: девушке пришлось бы очень несладко. Подобное в университете осуждалось. Хантер могли бы даже отчислить, несмотря на успехи в учебе. Прецеденты были. О них Роб крайне аккуратно узнал и еще больше укрепился в мысли подавить в себе все чувства к красивой блондинке. Но Тесс, словно нарочно, несколько раз провалила его экзамен, а затем он поддался малодушию: идея занятий на каникулах была совершенно идиотской. Можно ведь было заставить ее написать исследование или еще что-то. Но тогда, когда Роб сидел напротив нее в кабинете, его мозг в лихорадочном отчаянии придумал вескую причину хотя бы изредка видеть ее на протяжении летних месяцев. Устало потерев глаза, Хилл толкнул дверь, ведущую на крышу. Пора заканчивать с этим фарсом и просто отдохнуть. Может быть, завтра он откроет глаза, и все окажется сном. Может быть, завтра он уже не будет любить Тесс, а его сердце перестанет противно ныть, напоминая о неразделенной и запретной любви? Может быть…***
Тесс, облокотившись на ограждение, потягивала прохладный пунш и улыбалась. На душе, впервые за долгое время, было легко и радостно. Шон оказался прав: идея пойти на вечеринку была отличной. Она натанцевалась так, что ноги начали ныть, а в голове слегка шумело от выпивки, но было наплевать. Они ведь не делают ничего плохого. Просто веселятся. Покачивая головой в такт играющей музыке, девушка обернулась и наклонилась слегка вперед. Ветер разметал ее длинные волосы, но вниз девушка не смотрела, подставив лицо прохладному воздуху. От удара рядом с собой девушка невольно вздрогнула и посмотрела в сторону звука. Стакан с пуншем выпал у нее из ослабевшей ладони. Огромная, по человеческим меркам, лапа с длинными, изогнутыми когтями вцепилась в каменную кладку, кроша ее. Тесс в растерянности обернулась на остальных, но никто ничего не замечал. Хантер попятилась, ударилась спиной о кого-то и на автомате пробормотала извинения. — Смотри куда… Недовольный ею неуклюжестью студент обернулся и замер, заметив, как наряду с лапой в поле зрения появилось все существо. Усевшись на краю, словно стервятник, растопырив в стороны худые, острые колени, тварь водила из стороны в сторону головой, нюхая воздух. Музыка резко оборвалась. Все замерли, рассматривая странную фигуру, а затем оно бросилось в самую толпу. На лицо Тесс брызнуло что-то теплое и вязкое, и она машинально дотронулась пальчиками до кожи. До сознания медленно, но с ужасающей реальностью дошло, что это кровь. Хантер, шокированная, смотрела на происходящий хаос: все вокруг кричали, пытались убежать, падали, раздираемые когтями и зубами монстра, а наверх, по отвесной стене здания, забирались все новые и новые твари. «Бежать!» — мысль билась в голове словно раненая птица, но, вопреки доводам рассудка, Тесс продолжала стоять и смотреть, как вокруг умирают люди. Девушка всхлипнула, и одна из тварей тут же обернулась на звук. Тесс невольно отметила, что они чем-то походят на людей. Сложением, как минимум. Но на сравнительный анализ времени не осталось: монстр бросился на нее. Хантер инстинктивно отпрянула, споткнулась о лежащее тело и упала, больно ударившись головой. Перед глазами все поплыло, но давление от лап твари на своей груди она ощутила. С клыков потекла окровавленная слюна и Тесс заметалась под весом существа, пытаясь вырваться. Вдруг так захотелось жить. Вновь дышать. Не видеть всего этого. Просто отказать Шону и остаться в своей уютной комнате в общежитии. Шон!!! Девушка разрыдалась, попытавшись прокричать имя друга. Позвать на помощь. Но изо рта вырвался лишь сдавленных хрип. Но помощь пришла. Тварь повалилась на бок. Из затылка монстра торчал топор. — Тесс! Вставай! Ее рывком подняли на ноги, и девушка пошатнулась, но устояла. В глазах еще все плыло, но профессора Хилла она узнала. Мужчина, сжимая в одной руке топор (это еще один или тот, из головы покушающейся на нее твари?), другой толкнул Хантер себе за спину. — Медленно. На. Выход, — отчеканил преподаватель, и девушка послушалась. На самом деле хотелось рыдать от облегчения и восторга: он спас ее. Еще один из монстров решил попытать счастья и бросился к ним, но удар Роба был метким и сокрушительным. Хантер вздрогнула, но зажала ладонью рот, невольно вцепившись в рубашку Хилла. Мужчина обернулся и легонько подтолкнул ее к открытым дверям. — Шон?! — умоляюще прошептала Тесс, когда они, наконец, оказались на лестничном пролете и Роб запер дверь. — Прости. Его я не нашел. Там… Уже не было никого живого… Тесс тихо заплакала, размазывая по лицу слезы, макияж и кровь. — Ты ранена? — тихо спросил Хилл, аккуратно обхватив ее плечи. Хантер отрицательно качнула головой. Ей показалось или профессор вздохнул с облегчением? На самом деле, ей сейчас было не до своей влюбленности в красавчика препода. Боль от утраты любимого друга затмила все остальные чувства. Роб, кажется, отлично это понимал. — Идем. Поищем укрытие… Тесс позволила взять себя за руку и увести прочь от звуков смерти за запертой дверью.***
— Никого, сэр. — Никого или никого живых? — устало поинтересовался Дейв у подбежавшего к нему солдата. — Прошу прощения, сэр. Никого живых, сэр. — Включите радиосирену с записью об убежище и отправляйтесь искать в соседние здания. Здесь должен быть хоть кто-то! — Так точно, сэр! Рядовой умчался, а Кинг окинул взглядом улицу, выглядевшую сейчас как декорация к фильму ужасов. Повсюду распотрошенные тела и лужи давно свернувшейся крови. О том, чтобы вывезти выживших на машинах, уже не шло и речи: все дороги были перекрыты трупами и брошенными в спешке автомобилями. Может быть, ближе к окраине ситуация изменится, но это вряд ли. — Ничего более дерьмового я в жизни не видел. Эд прикурил уже третью сигарету за тридцать минут, но Дейв даже не думал его одергивать. Пусть курит, пока может. Учитывая характер угрозы, все они сейчас ходят как по минному полю. Тварей, сотворивших все это, идентифицировать не удалось. Кто они, откуда взялись, как размножаются — все это было одним большим вопросом. Но самое главное Дейв и его команда по поиску выживших знали: их можно убить. Один меткий выстрел в голову — и проблема решена. Впрочем, был известен еще один немаловажный факт: эти монстры были опасны лишь в вечернее время. Эд даже мрачно пошутил, что, наверное, они вампиры, раз выползают с заходом солнца. Сейчас стояло ранее утро. Теплое и прекрасное. Кинг лишь мог подивиться черному юмору природы, решившей весело подсветить солнышком кишки и оторванные конечности. — В паре миль есть большой супермаркет, где можно сделать временный штаб. Еда, одежда, наверняка найдем и спальные места, — Эдвард просматривал на своем планшете видео, записанное с дрона. Молча протянув руку, Дейв забрал гаджет. Первого взгляда хватило, чтобы понять — место идеальное. Они смогут объясниться с людьми и привести их в чувство перед дальней дорогой к спасению. Хотя как объяснить весь этот ужас, Кинг до сих пор не знал. Придется импровизировать. — Отлично. Направь туда человек шесть. Пусть займутся укреплением и подготовкой. Еда, медикаменты, спальные места. И, наверное, иди с ними. Проконтролируешь. Кивнув, Эд быстро исчез, в то время как взгляд Дейва вновь принялся скользить по окнам домов. Центр города, куча офисов, магазинов и кафе. Неужели убили всех?! — Сэр!!! Сэр, есть выжившие!!! Кинг со всех ног бросился на крики. К тому моменту, когда он подбежал, солдаты уже благополучно вывели из здания несколько человек. Им помогала высокая черноволосая девушка. Неподалеку еще одна, но уже блондинка, разговаривала с медиком, объясняя, чьи раны заслуживают первостепенного внимания. Дейв успел отметить, что симпатичная блондиночка крайне бойкая, прежде чем вторая девушка повернулась в его сторону и весь мир сузился до ее лица. В легкие вдруг перестал поступать кислород, и Кинг вдохнул поглубже, а заодно и поблагодарил Господа Бога, сохранившего девушке жизнь. — Извините, но вам лучше присесть. Мои ребята справятся. Дейв в два шага преодолел разделявшее их расстояние, аккуратно подхватив брюнетку под локоток. Она попыталась было возразить, но он не слушал. От кончиков пальцев, соприкасающихся с ее кожей, будто бежали крохотные электрические разряды. Это было до безумия восхитительно. — Вы не ранены? — Дейв помог девушке сесть на относительно чистую скамью, заботливо отшвырнув в сторону чей-то позвоночник. — Нет, — пробормотала та, явно пребывая в шоке от всего произошедшего. — Все будет хорошо, мы вытащим вас отсюда. Девушка сфокусировала на нем взгляд и растерянно улыбнулась. И Кинг вдруг четко понял — ради этой улыбки он даже подземный тоннель голыми руками пророет, если вдруг встанет такая необходимость.