Прах и пепел

Мутные сточные воды, стремительно спускаются вниз по каналам, запертым вместе с гниющими ветхими лачугами под монументальными каменными сводами, скрывающими беднейшие улочки от небесного света. Там наверху, всего в паре десятков метров над головой, уже нет ни крыс, ни вездесущих помоев. Люди, живущие там, наверняка даже не знают второго имени своего города — три П, по первым буквам его основных составляющих: плесень, пепел и прах. Пришел — величайший из человеческих городов, столица одноименной империи и ее драгоценная жемчужина. Сотни лет этот оазис торговли разрастался от побережья уютной и спокойной бухты вверх по склонам пяти холмов. Бедные всегда стремились жить ближе к рекам, ручьям и морю. Богатые же поднимались над городской суетой в свои резиденции, закрываясь ото всех, кто жил на берегах помойных рек. Сотню лет назад они достигли апофеоза своей брезгливости, подняв дороги, по которым они ездили, над головами бедняков. Серые арки — это не просто мосты. Это колоссальные, похожие на акведуки здания, десятками ног упирающиеся в землю. Сверху идут дворянские дороги, но под ними кипит настоящая жизнь. В темных узких коридорах арок прячутся жилые кварталы со своими страстями, правилами, законами и интригами. Мелкие чиновники со своими семьями, служанки, несколько бедных монашеских орденов, казармы городской стражи и сотни, и тысячи других далеко не самых богатых граждан ютятся среди каменных колонн, глубоких лестниц и тоненьким жизненным артериям архитектурных гигантов. Чисто в теории, по лестницам, спускающимся до самых трущоб, можно подняться до господских дорог. Но это только теории. Разумеется, всё это дело не обошлось без щепотки магии: Круг волшебников издал указ, переселяющий часть своих искусных чародеев в Серые арки в обмен на поддержание их целостности и сохранности. Районы под арками — это отдельная мрачная неуютная тема. Именно здесь безумцем по прозвищу «Бледный крысолов» была создана серая чума. Болезнь, о заражении которой ты узнаешь только когда твои пальцы начнут распадаться в прах. За триста лет никто так и не нашел надежного лекарства. Там же прячутся последние сектанты драконьих и птичьих культов. Полвека назад по всей империи огненной волной прошлась гражданская война, забравшая с собой древнейшие не человеческие верования. Смерть императора от драконорожденных еретиков привела лишь к еще большему числу смертей. Темные районы же всегда были рассадником всех проблем. Более семи лет подряд улицы трущоб не затихали от гула пожарных колоколов. Различные ордена церкви Отца гнева прочесывали грязные улицы и уничтожали всё, что могло показаться подозрительным. Кто-то говорит, что на берег в порту до сих пор выбрасывает обгоревшие вещи того времени. Так, про прах и пепел уже было сказано, перейдем к плесени. Что будет, если в и без того не особо бурных водах залива появится искусственный остров? Император Примар не задумывался об этом, когда за одну ночь самостоятельно поднял на высоту трех сотен метров из глубин океана гору, а потом приказал Кругу магов за неделю построить на ней дворец. С тех пор все хоть сколько-нибудь сильные ветра разбиваются о его сияющие шпили, а течения аккуратно огибают твердыню и полностью гасятся в бухте. При таких условиях в самом центре города вода может стоять на месте целыми сезонами. Так что, когда из далекой Тортузы к нам прибыла мерзкая белая плесень, мы могли только молиться богам, что она вся издохнет от счастья. Не издохла. И если корабли вельмож постоянно чистят, а также отправляют в доки на внешних сторонах «клыков» (так у нас называются сильно вдающиеся в море берега, образующие залив), то что говорить про рыбаков и не самых богатых купцов? Плесень очень быстро покрывает все влажные поверхности, запросто поднимается вверх по каналам или прячется в отсыревших портках моряка. И вот уже все Темные районы покрыты белым налетом, медленно поглощающим всё, что не горит хоть с какой-то регулярностью. Да, вот именно в таких условиях я и провел свое детство. Мама родила меня молодой, она была очень доброй и ласковой, но, когда мне было 7, подхватила чуму. Скоро она окончательно слегла и не могла даже убраться в комнате. Вплоть до 15 лет я работал у одного местного волшебника подмастерьем, тратя все свои деньги на лекарства. В какой-то момент мама пошла на поправку, нашла себе работу в порту, но очень скоро отравилась плесенью, и обе болезни убили её за неделю. Мне не пришлось долго горевать, потому что в это время кто-то из нашего квартала совершил покушение на члена городского совета от дворян. Пылающая длань Отца — орден фанатиков, охраняющих жителей верхнего города, выжгла незатухающим пламенем весь район. Говорят, в серой арке, что стояла над нами, от бесконечного удушающего дыма за пару недель погибло несколько человек. Не то чтобы мне было до них дело… Но это всё равно бесчеловечно.

Покинул ли я город?

Конечно же нет. Кто-то же должен донести стоны таких, как моя мама, до ушей вечно пьяных аристократишек. Может, если они сами начнут бояться пепла, плесени и праха, хоть что-нибудь изменится?