Интроекция

      В голове больно кольнуло, когда под веками стало красно от рассвета. Яра пришла в себя рано утром, обнаружив вокруг спокойный берег реки и обломки наутилоида — громадного корабля странной расы иллитидов. Останки корабля опоясывали долину своими щупальцами, воздух наполнял запах горелой плоти и йода. Полуэльфийку от одного только взгляда на обломки странного живого механизма стало подташнивать.       Впрочем, было нечем. Девушка не ела два дня до попадания в плен, а после уже и непонятно сколько. Откинув с лица иссиня-черные, пахнущие гарью и ещё чем-то невообразимо мерзким волосы, Яра осмотрела свою броню. Кожа потрепалась, края куртки разошлись по швам и свисали дикарской повязкой, только нашивка клана на рукаве опасно и ярко краснела на правом плече.       Охотница двинулась по кромке берега широкой реки. Тело ныло от усталости. Девушка в принципе не понимала, как могла выжить, оглушенная камнем и выброшенная за борт горящего наутилоида. Как будто этого было мало: из-за того же камня подробности происходящего на судне едва мелькали в воспалённом мозгу.       Немного пройдя прямо без особой цели и идей, охотница заметила тело. Вполне себе целая черноволосая полуэльфийка раскинула руки на песке. В одной ладони поблескивал многогранный куб. Будучи волшебницей, Яра сразу догадалась, что это был артефакт. Может, незнакомка украла его с корабля?       Прежде чем она успела обдумать эту теорию, незнакомка начала приходить в себя — поморщила носик, потёрла глаза запястьем и осторожно, держась за голову, села. Теперь лицо девушки было видно отчётливо — волшебница помнила, как вытаскивала ту из капсулы, дёргая какие-то рычаги.       — О, богиня, ты выжила... я выжила! Как это произошло? — вопросила незнакомка. Она оглядела стоящую перед ней знакомую, некоторое время подозрительно щуря глаза, а потом узнала. — Ты вытащила меня из капсулы.       — Меня зовут Яра, — девушка вымученно улыбнулась и подала руку. Она сама слабо помнила свои манипуляции с капсулой.       — Шедоухарт, — новая знакомая приняла ладонь и поднялась на ноги, бережно укрывая артефакт за спиной.        Волшебнице в силу её навыков был очень любопытен этот куб, но спрашивать она не стала. Раз Шедоухарт так старательно прячет его, значит неспроста.       — У тебя тоже в голове эта мерзость? — новая знакомая брезгливо скривилась. —Ты что-нибудь знаешь об этом черве?       Яра пожала плечами:       — Только то, что он превратит нас в чудовищ.       Скорее всего, это не было новостью для новой знакомой, она поморщилась и вздохнула:       — Да, спастись мы, может, и спаслись, но эти твари из наших голов никуда не делись, — она вяло улыбнулась. — Мы нуждаемся друг в друге и обе знаем, что на кону.       Охотница коротко кивнула, и, спустя минутное молчание, Шедоухарт добавила:       — Ещё раз спасибо тебе, что не оставила меня в капсуле. Ты спасла мне жизнь.       Яра только сдержано улыбнулась. Нечасто ей приходилось таким заниматься.

***

      Они шли почти час, по пути столкнувшись с мозгами на ножках — свежевателями разума, одного из которых Яра раздавила голыми руками на корабле. Мерзкое зрелище, зато стало понятно, что Шедоухарт была жрецом, когда так вовремя прикрыла и так израненную девушку магической бронёй.       — Слушай, — начала Шедоу, идя чуть позади, — я бы на твоём месте сняла нашивку.       Яра остановилась, вопросительно глядя на попутчицу.       — Просто неизвестно, кого мы встретим, а охотников за головами не любят и боятся многие, — резонно заметила девушка, указывая на рукав волшебницы.       Та посмотрела на ярко-алый, даже под слоем пыли и грязи, символ — борзая собака пытается пожрать луну. Символ Гончьих Элидаса. Гильдии, кланы, семьи, где Яра росла с трёх лет, где её научили всему, что она знает, то место, к которому она привязана навеки. Снимать нашивку было странно. Полуэльфийка ухватилась за выступающий край крашеной кожи, но потянуть не решалась. Сорвать нашивку значит не только испортить куртку, но ещё и отказаться от славы Гончей.       — Если она тебе дорога, — вставила жрица, видя замешательство попутчицы, — не снимай. Я это так... просто на всякий случай.       Яра словно очнулась.       Она неизвестно, как далеко от Элидаса, никто её не накажет за снятие опознавательного знака, но и не защитит от стражи или очень благородных рыцарей. Девушка прислушалась к ощущениям — тело никак не реагировало на замысел сорвать нашивку, Элидас больше был не властен над ним! Яра с особым остервенением рванула кусок кожи, отрывая за ним и часть рукава. И спрятала в маленьком кошеле на поясе. Избавиться от знака было выше её сил.       Девушки двинулись дальше.       — Ты была на задании? — спросила сзади Шедоухарт.       Яра неопределённо пожала плечами.       — Сейчас это уже не имеет смысла.       Они продолжили двигаться, поднимаясь по тропке в редкий лесок. Здесь уже не воняло гарью и йодом, шум пожара был едва различим, только пели птицы, да ветер колыхал листву.       Охотница замерла.       На тропке стоял мужчина — высокий, беловолосый, бледный до прозрачности, с острыми ушами. Эльф в старомодном костюме с пышными рукавами и золотой вышивкой выглядел донельзя старомодно, словно спрыгнул с какого-нибудь семейного портрета столетней давности. Однако самое удивительное было не в этом. Он просто стоял, словно бы грея своё лицо в лучах солнца. Яре даже подумалось, возможно, она обозналась. Она ускорила шаг, сокращая расстояние. Мужчина что-то говорил про свежевателя разума, которого загнал в ловушку и своё дурное самочувствие, а охотница вглядывалась в его лицо и не верила своим глазам.       Это был он. Беглый раб высшего вампира Касадора Зарро. Нанимателя. Ошибок быть не может — клыки и красные, с вкраплениями бордового, глаза. Не вязалось со всем этим лишь только то, что вампирское отродье не обращалось в прах под смертельными лучами, а довольно жмурило глаза, словно кот на печке.       — Прелесть моя, я понимаю, что невероятно красив, но ты должна мне помочь с той мозготварью, — Астарион, слуга и раб высшего вампира, пропавший за день до похищения самой девушки, стоял тут, возмутительно живой и здоровый.       — Что? — моргнула Яра и растерянно шагнула вперёд. — Где эта тварь?       Прежде, чем она успела ещё что-то спросить, эльф кинулся сзади, опрокидывая волшебницу на землю и приставляя к горлу кинжал. Яра заметила, как Шедоухарт что-то крикнула и достала булаву.       — Не брыкайся, если тебе, конечно, дорога твоя тонкая шейка, — обманчиво ласково приказал он и отдельно для Шедоухарт бросил: — А ты не двигайся, ведь кто-то может пострадать!       «Вдруг узнал?» — испуганной вороной мелькнула мысль в голове, но Яра тут же отмела эту догадку. Откуда? Если он был похищен иллитидами раньше неё, то даже и не знал, что хозяин разыскивает пропажу.       Пользуясь тем, что эльф всё ещё скалил зубы Шедоу, девушка выгнулась и, заехав локтем по носу эльфа, откатилась в сторону. Они вскочили на ноги одновременно. Астарион — с кинжалом наголо, а Яра — с заклинанием в руке и жрицей за спиной.       — Твою ж мать! — выругался эльф.       Однако продолжить поток брани не успел. Личинка в голове Яры завозилась, причиняя если не боль, то дискомфорт точно. Охотница утонула в черноте, пугающая пустота заволокла глаза, забилась в уши и рот. И вдруг, как на наутилоиде с Шедоухарт или гитьянкой, проступили образы. Яра видела чужими глазами — тёмные улицы, мрачные переулки. Она скиталась по ним словно вечно, а внутри зияющей дырой стоял голод. Животный и страшный. Неутолимый. И был ещё кто-то: в звенящей тишине стояла фигура, и охотница точно знает — он не отпустит, он будет сдирать с неё шкуру снова и снова, упиваясь криками.       — Что... Что это было? — Астарион поднял голову.       Девушка только сейчас поняла, что связь была двусторонней. Что же мог увидеть эльф? Видел ли он, как Яра берет заказ или как убивает кого-то на последнем? Девушка поёжилась. Опасаясь, что вампир мог увидеть её, Элидаса и мрачную тень, которая даёт ищейкам задание и мешочек с предоплатой.       — Это из-за личинки, она связывает нас и передаёт мысли, — с трудом контролируя свой голос, ответила охотница. — Что-то вроде того.       — Что ж, а я то собирался украсить окрестности вашими кишками, леди, — мужчина опустил нож. — Приношу извинения, — он манерно поклонился, убирая кинжал за пояс.       За спиной выдохнула Шедоухарт.       — Извинения принимаются, — кивнула жрица, но булаву убирать не торопилась.       — Моё имя Астарион. Я был во Вратах Балдура, когда меня похитили, — продолжил вещать эльф с присущей им грацией.       Будучи лишь на половину эльфом, Яра позволяла себе считать городских эльфов слегка неприятными. Потому только кивнула.       — Немногословность и сила? — усмехнулся Астарион, слегка оголяя выступающие клыки. — Хорошо, но прошу, скажи, что знаешь, что нам делать с этими червями в мозгу.       Яра коротко пересказала то, что помнила из рассказа ещё одной попутчицы на корабле. Лаэзель вроде бы? Та дама ей не понравилась — заносчивость волшебница не любила. Однако главным было не это, а то, что личинки в головах рано или поздно превратят их в иллитидов — расу со щупальцами на лицах и жаждой мирового господства, судя по всему.       — Что? — Астарион рассмеялся, искренне, медленно теряя улыбку, но продолжая смеяться. — То есть, червяки превратят нас в чудовищ? Конечно, как же по-другому.       В его голосе проскользнули нотки обречённости, хотя он старался это скрыть. Яра его понимала. Может, из-за личинок, а может, потому что была в такой же ситуации. Отчаяние, злость, надежда.       — Тогда мы должны как-то их контролировать? Чтобы отсрочить процесс, конечно, — нашёлся наконец эльф.       Девушке показалось странным, что мужчина так легко соглашается с наличием личинки. Она, да и Шедоухарт, сразу подумали только о том, чтобы вырезать тварь из черепушек.       — От личинок нужно избавиться, — молчавшая до этого жрица подтвердила мысли попутчицы.       — Конечно, со временем, — уклончиво кивнул эльф.       Яра вздохнула. Она наверняка пожалеет об этом решении, но, раз уж всё вроде как обошлось и эльф не узнал, да и не мог узнать её, можно попробовать:       — Тогда предлагаю идти с нами. Вместе у нас больше шансов, — она выдавила улыбку.       Астариону, видимо, было приятно, что его приглашают, потому он нашёлся сразу:       — Что ж, я планировал разобраться сам...       «Набивает себе цену, скользкий эльф», — подумала Яра.       — Однако и в стадо влиться — неплохая идея, — он обворожительно улыбнулся девушкам. — Ведите, дамы.