Бессмертное сердце

В дверь постучали, и Гроу вздрогнул. Глухой деревянный стук словно бы отсчитывал последние мгновения его свободы, чувство неизбежности подкатило к горлу. Гроу попытался успокоиться, глубоко вдохнув несколько раз. Панику допускать было нельзя. Из-за подобных срывов несколько месяцев назад он велел убрать из спальни все часы. Стук повторился. Старая Батиша сообщила, что графу снова не здоровится и он желает видеть старшего сына. Как же Гроу хотелось вернуть время назад, когда отец был здоров и полон сил, а единственному наследнику можно было делать все, что душа пожелает. Никаких важных решений, от которых зависят судьбы подданных, никаких интриг, сплетенных за спиной своей же родней. Только радость и безграничная свобода. Увы, даже маги, изучив наследие дарханов, еще не вывели секрет долголетия. Гроу нашел отца не в кровати. Граф де Райе сидел за рабочим столом и задумчиво смотрел на вид, открывающийся из стрельчатого окна замка. Над городом Райенфорт облака затянули небо, словно пленка в стакане с горячим молоком, и от этой ассоциации Гроу скривился — с детства любил холодное, как снег на вершинах рудников северного графства Ивварской Империи. На таком же бледно-молочном без кровинки лице отца губы растянулись в улыбку. — А вот и ты! — обрадовался граф, но тут же закашлялся, скривил рот и нахмурил брови. — Сразу к делу — я отправил письмо в Эмариш. В скором времени император Алексиарес Третий, внук Талиры да Кавильян, дарует тебе титул графа северных земель и вместо меня тут будешь править ты. — Отец, по-моему, ты торопишься! Тебе еще жить да жить! Послушай… — Гроу снова ощутил прилив паники и стиснул кулаки. — Нет, это ты послушай, — властно перебил граф тем железным тоном, которым он гасил любые сомнения и споры на корню. — Я слаб, но не безумен. Слухи о моей болезни дошли до моего кузена герцога Лестиша, он справлялся на днях о моем здоровье. До этих слов Гроу стоял у входа, как вкопанный, не решаясь подойти ближе, но дядя Швай де Лестиш наводил на него суеверный страх. Не нужно быть политиком, чтобы понять по человеку, насколько он завистлив и жаден до власти. Дядя Швай был именно из таких: не гнушался покупать рабов, хотя это запрещено, занимался подпольной торговлей, но исправная выплата налогов закрыла глаза императора на эти нарушения. Что же он задумал на этот раз? Отец прочистил горло и, словно прочитав мысли Гроу, ответил: — Он давно точит зуб на меня и хочет захапать рудники с драгоценными камнями на нашей земле. По моим данным он уже заручился поддержкой нескольких влиятельных семей. Не жди от него ничего хорошего, держи ухо востро. Сейчас графству нужен сильный руководитель. Им станешь ты. — Отец… Я… Боюсь, я не смогу… — Гроу принялся расхаживать туда-сюда, чтобы унять панику — воздуха в легких как будто стало меньше. — Хватит ныть. Соберись, у тебя выбора нет, мне осталось недолго, — поморщился отец, он не любил себя жалеть. — Но я — не ты! Я не смогу так же… У меня просто не хватит сил! Я… не готов! — Кто из нас когда-либо был готов принять ответственность? — усмехнулся отец в седую бороду. — Я… найду тебе лекаря! Привезу из Эмариша! — паниковал Гроу, понимая, что аргументов у него нет. — Меня итак лечит столичный врач, — отмахнулся отец узловатой морщинистой рукой и проворчал, — да найди ты сам череп древней императрицы, бессмертный я не дам графству того, что можешь дать ты! — Отец… — взмолился Гроу, поджав губы. — Я сказал, Гроу, — граф оперся на стол руками, — вопрос решен и не обсуждается. Не станешь графом, потеряешь все. Гроу подумал, что после смерти отца и без того потеряет все. Но этому не бывать! В мире есть магия! Неужели не найдется средства вылечить простого человека? Кажется, про череп императрицы он где-то уже слышал, вполне возможно, что это не сказки. К тому же, через пару лет гляди, и младшая сестра подрастет. Выйдет замуж, и будет тут граф, какой надо! Воодушевленный лазейкой от ответственной должности, Гроу обнял отца, поклонился на прощанье и ушел отдавать приказ личному разведчику — собрать в кратчайшие сроки всю информацию по важному артефакту. Внутри Гроу был искренне уверен, что череп существует. К вечеру разведчик доложился. Гроу замер, сжимая в руках бумагу, которая подтверждала, что череп существует — письмо корабельного кока своему сыну, в котором он четко расписывает, где спрятан клад с артефактом. Правда, кок так и не вернулся домой, очевидно, черепом он не завладел, а значит, он все еще там! Гроу в спешке собрался, оседлал лошадь и поехал к другу, не раз выручавшему его в детстве — Марко Свишу, капитану «Верного». Марко — лихой моряк, не признающий брака и условностей. Его ничего не держит на суше, иногда кажется, что он будь он способен улететь по ветру, то непременно сделал бы это. Безумный романтик, он точно согласится на эту авантюру. Останется только набрать экипаж, и отправиться в путь за лекарством для отца. Граф де Райе будет жить.