Легенды Тогарда: Демон южных земель

      По бескрайней пустыне брел караван.       Шесть бедуинов в черных распашных плащах из войлока и замотанными на голове платками восседали на бурчащих верблюдах и пристально оглядывали окружающий их песок.       Эта пустыня была их домом еще с давних времен, упоминания о которых остались лишь в самых древних текстах. Все эти мужчины с младенчества знали каждый редкий оазис и каждый курган в этой пустыне.       Но теперь все изменилось.       Враждебный песок наблюдал за людьми и злобно шелестел им вслед.       В середине верблюжьей вереницы сидела фигура и не сводила задумчивого взгляда с горизонта. Она размышляла о том, если у этой проклятой пустыни конец, и что в таком случае находится по ту сторону бесчисленных курганов. Один из бедуинов поравнялся с фигурой и протянул ей кожаную флягу с водой.       — Спасибо, друг мой, — под платком раздался женский голос.       Стянув с лица часть платка, совсем юная девушка приняла из его рук фляжку и сделала пару жадных глотков. Бедуин, чье лицо почти полностью скрывала темная ткань, лишь кивнул и вернулся на свое место. Девушка оглядела безмолвных мужчин, сопровождающих ее в этом опасном путешествии.       Ее с детских лет восхищала сдержанность и непоколебимость представителей пустынных кочевых кланов. Их лица всегда выражали умиротворенную сосредоточенность, но сейчас в темных глазах ее спутников девушка с легкостью замечала тревогу и даже страх.       Ведь пустыня, их родной и единственный дом, был осквернен.       И эта юная девушка направлялась в самое сердце проклятых песков, чтобы найти помощь.       У тех, о ком не принято было лишний раз упоминать в разговорах.       — Хирван!       Старший бедуин, возглавляющий их крошечный караван, указал в сторону ближайшего кургана. Там среди песков все заметили огромное черное пятно. Девушка чмокнула губами, и верблюд под ней послушно опустился на колени, позволяя наезднице погрузить свои сапоги в раскаленный песок.       Девушка неспешно двинулась к темному пятну, жестом приказав чуть напряженным спутникам ждать ее на месте.       Пятном оказалось большое звероподобное существо, с черной короткой шерстью и громадными витиеватыми рогами. Оно почуяло приближение чужака и обернулось.       — Прости, что помешали, — девушка чуть поклонилась существу, расставив руки в стороны, показывая, что ее изогнутая сабля покоится в ножнах и не представляет для чудовища угрозы.       Существо оглядело чужачку. Оно принюхалось, тихо фыркнуло и вернулось к своему делу, от которого его отвлекли люди. Девушка опустила глаза и заметила, что в когтистых удлиненных лапах зверь сжимал чье-то тело.       — Ишманский разведчик, — за ее спиной раздался хриплый голос старшего бедуина.       — Ишманец? — удивилась девушка, без тени брезгливости всматриваясь в обглоданные останки. — Что он забыл в этой части пустыни?       Бедуин пожал плечами. Если зверь напал на этого человека, значит, на то была причина. До него доходили слухи, что ишманские контрабандисты в последнее время приноровились отлавливать этих древних существ и перепродавать их по частям богатым северянам.       Но мужчина не стал вслух делиться своими размышлениями с девушкой. У его спутницы и без того было слишком много забот, чтобы отвлекаться на тревоги о контрабандистах из соседнего государства.       В это время девушка стянула свою перчатку и провела смуглой рукой по жесткой черной шерсти. Чудовище на ее нежное касание заворчало, не отрываясь от трапезы. Бедуин недоверчиво покосился на спутницу, поражаясь отсутствию страха в ее карих глазах.       — Я ищу запретный город, — девушка неожиданно обратилась к зверю, продолжая поглаживать его темную шерсть. — Скажи, дорогой хранитель пустыни, на правильном ли я пути?       Зверь повернул к ней окровавленную пасть. В северном государстве таких тварей нарекали бесами и сравнивали их с дикими животными, совершенно не понимая, насколько эти существа разумны и благородны.       Мужчина нахмурился. Возможно, в силу юного возраста, его спутница до сих пор верила в сказки о том, что пустынные бесы являлись хранителями древнего южного народа. Но когда рогатый зверь внимательно посмотрел в карие глаза девушки, задумчиво пожевал кусок человеческой плоти, а затем кивнул на запад, бедуин не сдержал пораженного возгласа.       Девушка по-ребячески оживилась, глубоко поклонилась бесу, и тот качнул рогатой головой в ответ. Мужчина во все глаза таращился на воодушевленную спутницу, которая уже заспешила обратно к верблюду.       Караван еще полдня провел в безмолвной дороге, и вскоре на их пути показались первые признаки знаменитого запретного города.       Погруженные в пески широкие колонны вынудили караван остановиться. Девушка и ее спутники слезли с верблюдов и огляделись. Кроме старых колонн — ничего. Сплошной песок.       Мужчины вполголоса переговаривались на своем наречии, начиная сомневаться в правильности маршрута. Однако их юная спутница выглядела весьма уверенной. Она несколько лет готовилась к этому путешествию и знала, что нужно делать дальше. Девушка вынула из ножен острый изогнутый кинжал и полоснула им по своей ладони.       На песок закапала алая кровь.       Тут же поднялся резкий, холодный ветер и швырнул в путников мелкие острые песчинки. Люди прикрыли лица руками и заметались в эпицентре внезапной бури.       Девушку охватила паника. Все должно быть не так. Неужели, она неправильно перевела древние тексты? Ошиблась? Или просто ее кровь недостойна того, чтобы ступить на земли запретного города?       — Это проклятие. Песок не хочет пускать нас, — над ее ухом раздался хриплый голос старшего бедуина. — Держитесь за меня, хирван.       Она вцепилась в одежду спутника и тут же заметила, что песок под их ногами словно расступился. Оказалось, что путешественники все это время стояли на старой каменной тропинке. Девушка стала всматриваться в плотную стену песка вокруг.       — Туда! — она крикнула что есть сил, указывая окровавленной рукой на гигантские каменные стены, возникшие словно мираж.       Они ринулись вперед, отчаянно борясь с нарастающих ледяным ветром и беснующимся вокруг них песком. До слуха девушки донесся болезненный рев верблюдов. Девушка громко охнула, оглянулась и чуть не споткнулась о песок.       — Забудьте о них! — крикнул один из бегущих рядом с ней мужчин. — Главное - ваша безопасность!       Девушка закашлялась от песка, попавшего в рот и, ухватив старшего бедуина за руку, побежала в сторону руин.       К счастью, потеряли они только верблюдов. Потрепанные ненастьем люди остались в относительной невредимости. Забежав в руины, куда уже не мог пробраться песок и явно неприродная буря, мужчины отдышались, отплевались и принялись покрывать всевозможными проклятиями бушующую непогоду.       — Фензин-хирван, как вы?       Старший бедуин подскочил к запыхавшейся девушке. Дрожащей рукой она стянула с головы платок и вытряхнула из темных, слегка вьющихся волос песчинки. У нее хватило сил лишь слабо улыбнуться и поморщиться от тягучей боли в порезанной руке. Мужчина пробормотал что-то на родном наречии, порылся в своей набедренной кожаной сумке и ловко обмотал вокруг окровавленной девичьей руки чистую ткань.       — Хирван, это то, что мы искали?       Выплеснув гнев и негодование на бурю, бедуины обернулись к своей спутнице и уставились в напряженное смуглое личико. Девушка задумчиво огляделась.       Руины больше походили на очень древний разрушенный храм с высоким потолком. Непогода за стенами продолжалась, но небо над святилищем было таким же безоблачным, отчего несколько лучей солнца пробивались сквозь дыры и трещины в крыше, освещая перед путниками помещение. Углы, до которых не добирались солнечные лучи, казались непроглядно черными. Девушка прошлась мимо одной из сохранившихся стен, пытаясь рассмотреть стертые временем и ветром выцветшие рисунки.       Признаться, девушка сама до конца не знала, как должно выглядеть то, что они искали. Она стала всматриваться в рисунки. Похоже, когда-то давно эти изображения были яркими, но сейчас они практически исчезли и поблекли. За ее спиной раздались шаги и шелест одежд, а затем стену осветил зажженный бедуином факел.       — Думаю, это оно, — хрипло пробормотал мужчина. — Наши люди иногда проезжают эти места, но ничего подобного никогда не видели, — он опустил глаза и посмотрел на свою спутницу. — Похоже, дело в вашей крови, хирван. Все, как вы говорили.       Но девушка не казалась удовлетворенной. Поджав губы, она лихорадочно метала взгляд по выцветшим рисункам, совершенно не понимая, что на них изображено. Мужчина нахмурился и поинтересовался, что так обеспокоило его спутницу. Она обернулась и поглядела в один из темных углов разрушенного храма. Ей казалось, что из этой черной, плотной тьмы за ними кто-то наблюдал.       — Может, нам стоит осмотреться? — предложил один из бедуинов. — Но если это тот самый запретный город Аль-Метир, — он озадаченно вытаращился на девушку, — то где все его жители?       И тут до слуха девушки донесся шепот.       Он был слабым, напряженным. Кто-то бормотал, переговаривался на незнакомом свистящем языке. И доносился этот шепот из плотной жуткой тьмы.       — Вы слышите? — просипела девушка. Когда мужчины переглянулись и пожали плечами, она сглотнула ком, вставший в пересохшем горле.       Теперь бедуины были напряжены и сосредоточены. Девушка подавила страх и прислушалась к шуму, который стал громче и настырнее.       — Хирван? — осторожно позвал старший бедуин. — Что с вами?       Вместо ответа девушка вынула из ножен саблю. Мужчины, заметив это резкое движение, тут же смолкли, выхватили свое оружие и окружили девушку со всех сторон, заграждая собой от невидимой угрозы.       Кто-то приближался к ним прямо из черного мрака.       Девушка успела заметить лишь смазанную тень, которая вынырнула из тьмы и бросилась на ближайшего бедуина. Тот вскрикнул и выронил саблю. Девушка и ее спутники с ужасом уставились на мужчину, который в немом шоке таращился на свою отрубленную по локоть руку.       Зал наполнился хохотом. Кто-то, скрывающийся в самой глубине тьмы, глухо смеялся, и древние стены святилища содрогались в такт этому пробирающему до костей звуку. Из темных углов выскочили новые тени. Они были слишком быстрыми, чтобы путники сумели хотя бы предвидеть нападение.       Девушка и бедуины махали саблями наугад, давя в себе животный ужас. Мужчины кричали. Одного из них тени повалили за землю и поволокли в непроглядный угол. Взмокшая от страха хирван видела, как бедуин исчезает во тьме, а следом из мглы раздается его предсмертный крик.       — Давно к нам никто не заглядывал.       Басистый грудной голос раздался прямо в ее голове. Девушку прикрывали оставшиеся три бедуина, но, казалось, этот жуткий голос они будто не слышали.       — Мы пришли за помощью! — девушка с отчаянием крикнула во мрак, когда еще одного спутника уволокли прыткие, беспощадные тени.       — Слышишь меня? Как любопытно.       — Да, слышу! — закричала девушка, не обращая внимания на ошарашенные взгляды оставшихся спутников. — Умоляю, остановитесь! Это хорошие люди! Они не сделали ничего дурного!       Некто лишь вновь расхохотался. Вдруг девушка ощутила пронзительную боль. Словно в ее кожу вонзились наточенные острые лезвия. Она закричала, дернулась, пытаясь скинуть с себя тень, впившуюся своими клыками в ее плечо. Пол под ногами девушки окрасился свежей кровью. Она приглушенно охнула и упала, выронив из дрожащей руки саблю.       — Интересно, что это за глупец, решивший искать помощи здесь? У нас?       — Хирван!       Старший бедуин подбежал к девушке. Вся левая часть ее темных одежд была пропитана теплой кровью. Мужчина бережно коснулся раненого плеча девушки и с ужасом осознал, что от его спутницы отодрали целый кусок плоти.       Тени больше не нападали. Они обступили оставшихся людей. Девушка бледнела, до крови кусала губу, запрещая себе проваливаться в бредовое состояние. Старший бедуин оглянулся и понял, что в живых остались только они. Мужчина прижал девушку ближе и постарался загородить собой.       — Перед вами настоящая хирван! Наследница, — зашипел бедуин, гневно таращась на безликие тени. — Дочь песков. В ней течет чистейшая кровь наших предков. Как смеете вы причинять боль принцессе Шибан?       Тьма зашевелилась. Безликие тени тут же расступились и скрылись во мгле. Мрак приобретал форму. Девушка и бедуин наблюдали за тем, как огромная тень медленно двигается вдоль стены.       — Неужели? Самая настоящая принцесса?       Бедуин кивнул. Выходит, он тоже слышал этот грудной голос, который раздавался в их головах. Девушку трясло. Главное, чтобы она не теряла сознание, ведь без нее весь этот поход, все жертвы его людей окажутся бессмысленными.       — Я пришла, — прохрипела побледневшая принцесса, — выразить свое глубочайшее почтение королю демонов.       Тьма снова расхохоталась, приобретая человеческие очертания. До слуха людей донесся странный шелест, словно летучая пустынная лисица вальяжно расправила свои кожаные крылья.       Девушка из последних сил потянула бедуина за его одежды, и мужчина понял ее без слов. Он помог ей встать на колени, придерживая девушку за талию. Принцесса сдавленно зашипела, смахнула с лица слезы боли и страха, а затем глубоко поклонилась тьме.       Мрак в который раз разразился смехом. Теперь эта тень походила на пугающе высокого мужчину. Он неспешно двигался к принцессе и бедуину, а за его спиной волочились огромные кожаные крылья.       Бедуина передернуло, и он опустил глаза, лишь бы не видеть этих ужасных крыльев и лица демона, все еще сокрытого тьмой. Демон остановился напротив девушки, склонил голову и хмыкнул.       — Какая хорошенькая маленькая принцесса.       Девушка собралась с духом и подняла на короля демонов глаза. Тьма глядела на принцессу с интересом. К лицу девушки потянулась огромная мужская когтистая рука. Наследнице стоило больших усилий остаться на месте и позволить демону провести когтем по ее бледной щеке.       — Очень хорошенькая.       — Дорогой фензин, — дрожащими губами просипела принцесса, — Я пришла…       — Фензин? Ах, как давно никто не обращался ко мне с таким уважением.       Демон продолжал водить когтем по девичьей щеке. А затем тьма обернулась к бедуину.       — А что до тебя, человек. Ты хорошо сражался. Мне будет жаль лишать жизни такого славного воина. Я даю тебе возможность покинуть это место невредимым.       Мужчина заметно напрягся и несмело устремил взор на демона.       — Оставь свою маленькую принцессу. Брось ее здесь, с нами, а сам беги.       Бедуин крепче стиснул талию спутницы. Он был бы глупым лжецом, если бы сказал, что в этот момент не боялся до одури демона. К своему стыду, мужчина поймал себя на том, что всерьез обдумывал предложение. Видимо, на его лице слишком явно читалось сомнение, отчего демон довольно рассмеялся.       — Уходи.       Демон резко умолк. Бедуин ошарашенно уставился на бледную принцессу. Девушка улыбалась ему. Дрожащей, теплой улыбкой.       — Ты привел меня в запретный город. В этом и заключался наш уговор. Ты выполнил свою часть. Большего ты мне не должен.       — Хирван…       — Уходи. Дальше я сама, — принцесса обернулась к демону. — Вы ведь даете слово? Он покинет это место и вернется домой невредимым?       Тьма долго молчала. Казалось, демон был недоволен, так как после раздумий он угрюмо бросил:       — Хорошо, я даю свое слово.       Мужчину разрывали сомнения. Он оглядел принцессу, ее бледное, блестящее от пота лицо, пропитанную кровью одежду. Бедуин заметил, что на левой руке девушки не было трех пальцев, видимо, тени откусили и их во время боя.       Но, несмотря на все это, девушка казалась сосредоточенной и бесстрашной. Она смело глядела прямо во мрак, как и подобает истиной хирван, отважной принцессе великого государства Шибан.       И он оставил ее. Одну. Истекающую кровью. В окружении безжалостных существ. В проклятом запретном городе демонов, расположенном в самом сердце бескрайней пустыни.       — Фензин, — чувствуя, как силы начинают покидать ее тело, принцесса вновь заговорила о деле. — Я потревожила тебя, чтобы…       — Я знаю, зачем ты пришла.       Девушка осеклась и поджала дрожащие губы.       — Мне нужна армия, — все равно сказала принцесса, вглядываясь во мрак. — Легендарная армия тысячи воинов.       — С чего ты взяла, что найдешь ее здесь?       — Я, — она замялась на миг. — Я читала…       Древние стены опять сотряслись от демонского хохота. Принцесса продолжала стоять на коленях, перед глазами все плыло, огромная крылатая тень приобрела размытые очертания.       — Моя страна погрязла в неравной войне, — игнорируя смех короля демонов, заговорила принцесса. — Я обещала братьям, что приведу на помощь бессмертную демонскую армию. Я бы не оставила свой народ, если не была уверена в том, что делаю. Армия здесь. И ты ее господин.       Мрак вновь задумался. В запретном городе уже тысячу лет не появлялся человек или иное живое существо. А тут сама принцесса явилась и развеяла древнюю хандру короля демонов.       — Может, армия и есть, — протянула тьма. — Но в этом мире ничего не дается просто так.       — Знаю. Я готова заплатить любую цену.       Демон нагнулся и присмотрелся к умирающей наследнице.       — Неужели? Это очень смелые слова, маленькая принцесса. Ты и правда готова на все?       — Да.       — Отказаться от всех своих дворцов и драгоценностей?       — Да.       — Никогда не вернуться на родину? Навеки сгинуть в этой пустыне?       — Да.       — Больше никогда в жизни не увидеть своих братьев?       — Да…       — Стать моей рабыней на тысячи лет? Исполнять любую мою прихоть? Все, что пожелаю?       Девушка промолчала. Демон недовольно покачал головой.       — Слова. Люди только и знают, как бросаться громкими словами. Но когда доходит до дела, то они…       — Я согласна.       Демон тихо рассмеялся. И снова коснулся холодной щеки девушки.       — Маленькая глупая принцесса.       — Так ты пошлешь свою армию на помощь народу Шибан?       — Возможно.       Девушке не понравился тон короля демонов. Тени вокруг нее снова зашептались, мрак стал медленно надвигаться и давить на принцессу.       — Твой страх, — король демонов навис над девушкой, словно темная гора, — очень сладко пахнет.       — Но ведь, — дрожащим голосом прошептала принцесса. — В древних свитках говорится, что ты не вправе отказать наследнику Шибан. Моя кровь… ты должен…       Тени недобро захихикали вокруг нее.       — Наверно и должен, — пробубнил демон. — Но я уже заключил соглашение, маленькая принцесса.       — Соглашение? — в смятении переспросила девушка. — С кем?       — Похоже, с твоими врагами.       Принцесса вздрогнула и потерянно вытаращилась на тьму перед собой.       — И что же за соглашение, — хрипло пробормотала она, — ты заключил с ними, дорогой фензин?       — В обмен на свою долгожданную свободу я пообещал кое-кому сделать так, чтобы юная наследница, которая рано или поздно пересечет демонские земли и потребует для своего народа помощи, навсегда сгинет в этих стенах.       Мрак обвил ее подбородок когтистой лапой и притянул ближе. Свет, наконец, упал на лицо короля демонов. Глаза девушки расширились от животного ужаса, а крик застрял в пересохшем горле.       — Твоя кровь очень вкусно пахнет, маленькая принцесса. А я, признаться, чрезвычайно голоден.       В это время первый человек за всю историю государства Шибан, который вернулся из демонского запретного города живым, бежал по пескам. Проклятая буря давно стихла, алое солнце готово было скользнуть за горизонт.       Старший бедуин остановился, чтобы отдышаться. Внезапно он увидел маячащего возле одного из курганов верблюда из их каравана. Животное потрепало бурей, но в целом верблюд выглядел невредимым.       Мужчина облегченно выдохнул, осознавая, что ему все же удастся выбраться из сердца пустыни.       И тут постепенно остывающий воздух сотряс истошный крик. Глухой, переполненный невыносимой боли и ужаса. Женский вопль, пронизывающий тело насквозь и заставляющий волосы под платком встать дыбом.       Джазим был единственным человеком в истории Шибан, который отправился в запретный демонский город Аль-Метир и вернулся оттуда живым. Всю свою оставшуюся жизнь Джазим с неохотой пересказывал любопытным бедуинам о своем опасном путешествии.       К чести Джазима, повествование его всегда было более или менее правдиво, и лишено чрезмерного приукрашивания.       Не упоминал Джазим до самой глубокой старости лишь о чудовищном женском крике. Эхо которого преследовало бедуина в кошмарах до самой его смерти.       И даже после.