✵✵✵
У Марко начинала болеть голова от бесконечной болтовни вокруг. Дипак, тративший большую часть сил на поддержание своего человеческого облика, тоже заметно подустал. Наконец демон умудрился отвертеться от нескончаемого потока знати, жаждущей обсудить с ним буквально каждую сплетню. Ишманец забрал два бокала розового вина с подноса и протянул один Марко, игнорируя вопросительный взгляд эльфа. — Ты заслужил, — в голосе демона звучало уважение. — Я и подумать не мог, что люди здесь такие озабоченные. — Им просто скучно, — Марко все же пригубил вино. В Сивусе знать была скромнее, да и Марко, будучи наемником, почти никогда с ними не пересекался. А он, оказывается, совсем отвык от столичного безумия. — Они уже приглашали тебя на закрытый ужин? Дипак склонил голову и кивнул. Затем, поглядев на Марко, спросил: — Это оргия, да? — Ага. Демон рассмеялся себе под нос, махом осушив свой бокал. — Аят долго нет, — пробормотал Марко, оглядывая заполненный зал. — Вот о ком ты уж точно переживать сейчас не должен, — пробубнил с недовольством демон, но тут заметил, что Марко с паникой смотрит куда-то поверх пышных причесок баронесс. К ним размеренным, величественным шагом двигалась высокая, статная женщина в алой мантии. Ее сопровождала Катерина, даже не пытаясь скрывать недовольное и угрюмое выражение на лице. — Хранительница Умов и Сердец, — напряженно процедил Дипак. — Вот с ней надо быть осторожнее. — Она меня знает, — с ужасом зашипел Марко. — И считает, что я давно сдох. Демон оттолкнул эльфа за колонну до того, как Хранительница успела заметить Марко. Эльф старался пробираться среди людей, не привлекая к себе внимания. Краем глаза он заметил, что Хранительница Великой Библиотеки подошла к Дипаку и протянула ему руку. Однако демон ограничился легким рукопожатием. — Госпожа, какая честь познакомиться с вами, — Дипак говорил учтиво и сдержанно. — Мне тоже отрадно познакомиться с тем, о ком говорит вся знать уже второй день подряд, — зеленые глаза Хранительницы впились в ишманца. — Представляю вам мою спутницу. Катерина, одна из талантливейших медиумов империи. Катерина старалась быть невозмутимой, но, протянув ему руку, не сдержалась и отвела глаза в сторону. Демон улыбнулся и пожал руку девушки в ответ. На мгновение он сжал ее чуть сильнее, словно подбадривая ее и показывая, что все у них под контролем. — Катерина владеет редким даром, — продолжила Хранительница. — Заклятием крови. Медиум озадаченно уставилась на великаншу, не понимая, зачем та начала подобный разговор. — Я слышала, что в Ишмане данный вид практик весьма популярен. Дипак кивнул. Катерина поразилась его спокойствию. Он был в опасном положении, однако, играл свою роль легко и беззаботно. — Верно. Наши жрецы, простите, медиумы, чаще отдают предпочтение в изучении именно этой области. И я даже знаю, о чем будет ваш следующий вопрос, уважаемая госпожа Хранительница, — Дипак одарил собеседницу очаровательной улыбкой, но великанша только недоверчиво прищурилась. — Империя и Ишман еще ни разу за историю независимости моей родины не обменивались медиумами и учеными. И, на мой взгляд, это большое упущение для дружеского развития наших государств. — Слышала, что клан Адхикари славится своей любовью к науке и прогрессу, — Хранительница кивнула, совершенно не обращая внимания на недовольный взгляд Катерины. — Смею ли я просить вас об услуге? Мне кажется, Катерина может подчерпнуть из общения с вашими медиумами много полезного, в то же время как и Великая Библиотека в силе предоставить в распоряжение Ишмана богатый источник знаний и практик. — Ни слова больше. Как только я вернусь в Ишман, первым делом займусь вашей просьбой, госпожа Хранительница. Катерина не сдержалась и удивленно вытаращилась на Дипака. Кое-что из сказок о демонах все же было правдой. Демоны были первоклассными мастерами лжи. Пока Дипак беседовал с Хранительницей, Марко сумел выбраться из душного зала и оказаться в коридоре. Император и принцесса должны скоро появиться перед публикой, поэтому аристократы уже набивались в главный зал. Марко решил поискать Аят и пошел вперед, попутно рассматривая весящие на стенах портреты имперской семьи. Огромные окна были зашторены тяжелыми синими занавесками. Внезапно за одной из занавесок кто-то чихнул. Марко замер, оглянулся и осторожно отодвинул занавеску. На подоконнике сидела, поджав под себя ноги, принцесса и шмыгала носом. Она подняла покрасневшие глаза и уставилась на Марко. — Принцесса? — в голосе Марко прозвучало недоверие, словно он сомневался в том, что перед ним действительно наследница трона. — Что вы здесь делаете? Ирма снова чихнула. Эльф нахмурился и обвел глазами пустующий коридор. — Почему вы без охраны? Где все стражники? — Ирма не отвечала, продолжая шмыгать и мять пальцами подол своего белого платья. — Принцесса, вам не стоит сегодня ходить по замку без сопровождения. Вам нужно пойти в главный зал... — Я туда не пойду. Ирма насупилась словно малый ребенок. Марко не сдержал улыбки. Принцесса, разумеется, повзрослела, но до сих пор вела себя как восьмилетняя девчонка. Находиться рядом с ней было опасно, особенно Марко. Но ее растерянный вид заставил эльфа продолжить говорить, в то время как отголосок здравого смысла сдавленно вопил, чтобы Марко немедленно развернулся и ушел как можно дальше от Ирмы. — Почему вы не хотите идти туда, принцесса? Девушка еще раз чихнула. Кто бы мог подумать, что занавески были в такой пыли. Нужно передать, чтобы служанкам сделали нагоняй за некачественную уборку. Ирма снова посмотрела на Марко. Он улыбался. И от этой улыбки внутри Ирмы все затрепыхалось. — Там все такие красивые, — надувшись, пробурчала Ирма. — Видел, какое платье у баронессы Жаклин? Она в нем словно нимфа. А эти дамы с юга? У них такая красивая смуглая кожа. — Да, они красивые, — кивнул Марко. Ирма всхлипнула и уперлась лбом в колени. — Ваше Высочество... Из-за принцессы он чуть не погиб. Из-за нее вся жизнь Марко пошла кувырком. Нет. Разве виноват тот ребенок в том, что его пытали и разрушили в итоге жизнь? Что Марко оказался единственным, кто мог помешать убийце? Виновата ли эта юная девушка в той трагедии? Запертая в огромном замке, словно птица в клетке? Конечно, нет. Ирма не виновата ни в чем. — Они не сравнятся с вашей красотой, принцесса. Не зря же вас называют Цветком Тогарда? Принцесса медленно подняла голову и уставилась на Марко. Только теперь ее синие глаза горели счастьем. Эльф вздохнул и протянул принцессе руку. Оставлять ее одну, когда вокруг могут крутиться враждебные демоны, небезопасно. Вдруг послышались шумные звенящие шаги. К ним приближались стражники в белых доспехах, от вида которых внутри у Марко все съежилось. Выражение их строгих лиц не предвещало ничего хорошего. Вдруг Ирма вскочила с подоконника, загородила Марко и вытянула руку. Стражники тут же замерли. — Ваше Высочество, вы в порядке? — Все хорошо, — Ирма моментально из заплаканной девочки превратилась во властную строгую наследницу трона. — Он просто помогал мне с запутавшимся подолом платья. Стражники недоверчиво косились на Марко, но, видимо, его ишманское одеяние останавливало их от немедленного ареста слуги, посмевшего заговорить с принцессой. Тут за спинами стражников появилась Аят. Казалось, мужчины в белых доспехах даже не заметили, как южанка протиснулась между ними и зашагала в сторону Ирмы и Марко. Проходя мимо, демон одарила принцессу беглым, скупым взглядом, словно перед ней была обычная девка, а не наследница трона. От такого неслыханного равнодушия к имперской персоне Ирма начала задыхаться от возмущения. Как посмела эта служанка так на нее смотреть, будто Ирма ей даже не ровня? Но тут Марко небрежно отвесил поклон Ирме и поспешил следом за южанкой. Не сказав Цветку Тогарда больше ни слова. Пораженная Ирма молча и растерянно наблюдала за тем, как Марко поравнялся со служанкой. Как бережно коснулся ее плеча. С какой тревогой шептал что-то этой прислуге. С какой, боги милостивые, влюбленностью он смотрел на эту поганую уродливую южанку.✵✵✵
Набившиеся в главный зал гости зашептались, когда в помещение наконец-то вошел император в сопровождении принцессы. Аристократия разом поклонилась правителю и виновнице торжества. Сияющий довольный Гунтер крепко обнял дочь. Смущенная Ирма поцеловала отцовскую руку, выражая почтение непосредственно правителю, а не отцу, затем обернулась к собравшимся и поклонилась им в ответ. — Какая красавица. — Настоящая нежная роза. — Истинный Цветок Тогарда. — Совсем не похожа на покойную императрицу. Восторженные шепоты доносились со всех сторон. Император сел на резной золотой трон. Подлокотники украшали раскрытые львиные пасти, на которые Гунтер опустил свои руки. По легендам император Омарос, основатель центральных земель Тогарда, ездил на огромном золотом льве. Императорской династии настолько нравилась эта сказка, что они использовали образ золотого Великого льва на гербе империи и считали его символом имперской семьи. Принцесса Ирма опустилась на узенький трон рядом, сложив руки на коленях и сохраняя на губах легкую, нежную улыбку, от которой знать приторно заохала. Марко заметил, что в зале было всего несколько бархатных банкеток, отчего гости все это время вынуждены были провести на ногах. Приглашенные считали, что таким образом их проверяют на прочность и выносливость, но на самом деле император Гунтер еще несколько лет назад приказал убрать из залов почти всю мебель, чтобы про себя потешаться над страдающими гостями. Дипак, после беседы с Хранительницей казался бледным и замученным. Оглядев демона, Аят легонько коснулась его руки и беззвучно спросила: — Она догадалась? — Надеюсь, что нет. У меня мало опыта общения с богами. — Ты в порядке? — Очень устал. — Потерпи. Сейчас все закончится. Марко удивленно покосился на демонов. Судя по выражению лица Дипака, демон-ишманец тоже не понял смысла слов Госпожи. Вечер предстоял насыщенный. Сейчас послы из регионов империи должны были выступить перед императором и принцессой, произнести заранее согласованную Советом помпезную речь и вручить принцессе подарок от лица всей знати региона. Следом ожидалось выступление певицы с островов Этанити. Марко удалось заприметить артистку среди гостей и удивиться мрачности и отрешенности в ее взгляде. После всех ожидал ужин, состоящий из шестнадцати блюд. Затем гости и хозяева замка должны переместиться в сад, где уже установили сцену для представления в честь принцессы. Завершится празднование по традиции грандиозным салютом. Первым пламенную речь начал посол Тусмора. Высокий, худощавый мужчина с седой аккуратной бородой. Марко не мог уловить слов посла, чувствуя напряжение в груди. Словно кто-то пытался вытащить из Марко легкие. — Не поддавайся. Дыши. Аят взяла Марко за руку и крепко ее сжала. От кожи демона исходило горячее покалывание, и боль в легких начала постепенно отступать. Госпожа тысячи душ со злостью смотрела в сторону. Марко обернулся и заметил, что на него таращится сын госпожи Чаухан, тот странный ишманец, который взволновал демонов. Парню на вид было не больше двадцати лет. Оливковая кожа, черные вьющиеся волосы, приятные черты лица. Однако от его зеленоватых глаз, неотрывно следящих за Марко, у эльфа пошли мурашки по коже. Аят сильнее сжала его руку, и губы мальчишки растянулись в довольной, но весьма пугающей усмешке. — Что он делает? — не сдержавшись, тихо спросил Марко. Боль отступила, но дышать вдруг стало намного тяжелее. — Проверяет тебя. Пытается понять, кто ты и почему находишься среди демонов. — Он знает о вас? — Да. — Да кто он такой, вашу мать? — Очень хороший вопрос. Посол Тусмора закончил речь и преподнес принцессе подарок в виде ожерелья из бесцветных алмазов. Тусмор славился не только стремительным развитием, хоть в последние пятьдесят лет это самое развитие застопорилось из-за постоянных вспышек хребтовой лихорадки, но и добычей редчайших бесцветных алмазов. Вообще, земли Тусмора хранили в себе множество тайн, однако, из-за сурового климата и опасного ландшафта, никто за все время так и не рискнул развернуть плотное исследование этих земель. Из толпы внезапно вышел молодой ишманец в черном распахнутом полупиджаке. Сперва все приняли его за представителя независимого государства, и лишь когда он встал посреди зала и устремил суровый взгляд на императора, собравшиеся озадаченно зашептались. В его сторону тут же двинулись несколько стражников, но император, прокашлявшись, вскинул руку, с любопытством наблюдая за смелым юнцом. Сын госпожи Чаухан прекратил сверлить взглядом Марко и Аят, обернувшись в сторону ишманца. Выражение его лица стало удивленным и заинтересованным. Аят продолжала держать Марко за руку, но сама также наблюдала за незнакомцем в центре зала. — Император Гунтер Четвертый, — ишманец говорил громко и резко. — Правитель Тогарда, властитель Тусмора и Этанити. Третий сын императора Мироса Мирного. Я выступаю от лица народа Шибан. Произнесенные слова эхом отскочили от стен, пронеслись над головами замерших в растерянности аристократов и взмыли под высокий потолок, застряв там напряженным звоном. На лице Гунтера проступила заинтересованность. Он снова прокашлялся и, подперев голову кулаком, уставился на ишманца. — И чего ты от меня хочешь? — Чтобы ты прекратил угнетать народ Шибан. Гунтер расхохотался. Побледневшая принцесса испуганно глядела на отца, стиснув в пальцах ткань своего платья. Хранительница стояла чуть поодаль, не сводя пристального взгляда с императора. Толпа еле слышно перешептывалась, не смея высказывать свое изумление или возмущение громче. — Значит, Эхо Шибан не выдумка. Марко покосился на Аят, которая не заметила, что активные размышления снова вышли за рамки ее сознания. — Что тут происходит? Кто все это устроил? Кто привел всех нас сюда? Слишком много совпадений. Сегодняшний вечер настолько значимый? Почему? Почему именно сегодня? — Судя по лицу, ты ишманец, — отсмеявшись, заговорил император. — Какое тебе дело до южан? — Я полукровка, — гордо вскинув голову, ответил незнакомец. — И, согласно законам наших предков, я даю тебе возможность сдаться. — Он знает старые законы Шибан? Откуда? Как он может... невозможно... Марко понимал, что неправильно подслушивать ее мысли. Но его поразило услышанное. Аят, казавшаяся ему пугающе сдержанной, бесконечно крутила в голове одну мысль за другой. Ее беззвучный голос был эмоциональным и напряженным. Он осторожно высвободил руку из горячих пальцев Аят, но демон этого даже не заметила. Ее карие человеческие глаза неотрывно следили за Гунтером. Император зашелся новым приступом смеха, быстро перешедшим в кашель. Ирма обеспокоенно потянулась к отцу, но правитель перехватил ее тоненькую ручку, быстро чмокнул пальцы дочери и поднялся с места. Напряженные стражники снова зашагали в центр зала, но Гунтер приказал им стоять. Император выглядел на удивление спокойным и расслабленным, однако, остановился на безопасном расстоянии. С издевательской усмешкой он оглядывал с головы до ног ишманца, совершенно не воспринимая его слова всерьез. — Ты? Даешь возможность мне? Да ты явно сумасшедший. Сдаться? О чем вообще ты говоришь, поганец? — Либо ты выполняешь условия, либо Эхо Шибан заберут свое силой. Останови продажу людей, верни шибанцам законные земли и дай им заслуженную независимость, которую твои предки отняли у нас обманом. Гости обескураженно забормотали. Наглость юнца поразила их настолько, что собравшиеся уже не пытались скрыть своего негодования. Марко наклонился к Аят и прошептал: — Это демон? — Нет, человек, — прошептала в ответ Аят. — И самый настоящий идиот. Его сейчас просто убьют. Побледневший император перестал улыбаться. Он окинул взглядом аристократов, затем обернулся к Хранительнице, которая безмолвной статуей возвышалась позади трона. — Все, хватит, — Гунтер махнул рукой и отвернулся от ишманца. — Ты испортил праздник моей дочери. Я такого не прощу. Взять его, а потом вздернуть. Стражники зашагали к юнцу. Тот засунул руку под одежды и вынул оттуда оружие, которое Марко в глаза не видел уже несколько лет. Полуишманец нацелил в спину императора Гунтера кольцесцовый пистоль. Оружие, запрещенное на всей территории империи. Ишманец, выступающий за права южан. Нет, не просто южан, а тех, кого не существует уже не первое столетие. И собирается убить правителя империи оружием северного Тусомра? Аят права. Что тут вообще происходит? Народ ахнул, но представитель Эхо Шибан не успел нажать на курок. С ног его бил один из стражников. Парня прижали к полу и вытащили из его руки пистоль. Аристократия, осознав, что жизни правителя ничего не угрожает, заметно расслабилась и принялась с оживлением и негодованием обсуждать произошедшее. Вдруг стражники выругались и отскочили от парня. Марко пришлось постараться, чтобы сквозь спины людей увидеть страшную картину. Изо рта парнишки шла черная пена, а все его тело сотрясало жуткой судорогой. Вспомнив, как сам всего несколько дней назад похожим образом валялся на полу хранилища и умирал от яда, Марко поморщился и отвернулся, не в силах наблюдать за такими муками. Это был второй раз за жизнь, когда Марко отвел глаза от смерти. Кому-то стало плохо, несколько баронесс потеряли сознание, где-то в углу слышались сдавленные рвотные звуки. Стража поспешила оттащить уже безжизненное тело ишманца. Принцесса сидела бледная и напуганная. Она прижимала дрожащие руки ко рту и не могла оторвать глаз от черной вспененной лужи на мраморном полу. — Значит, мой ход. Голос Аят показался бездушным. На лице демона появился животный оскал, а глаза Госпожи начали разгораться рубиновым огнем — Дипак, — прошипела демон. — Уведи отсюда Марко, когда все начнется. Эльф не успел уточнить, что именно должно начаться. Аят резко сорвалась с места и тут же оказалась перед императором. Гунтер успел лишь удивленно вскинуть брови и открыть рот. Следом рука Аят вошла в его грудь. Император издал изумленный вздох, а затем демон вырвала из его груди сердце. Все это произошло за считаные мгновения. Никто даже не понял, как перед правителем очутилась посторонняя женщина. Лишь когда тело Его Императорского Величества Гунтера Четвертого рухнуло на пол, зал на секунды погрузился в звенящую тишину. Госпожа тысячи душ с победоносным оскалом вскинула руку, в которой сжимала окровавленное, небьющееся сердце правителя империи.