✵✵✵
Марко снова пришел в себя на полу камеры. Голова раскалывалась, а в носу все еще стоял стойкий, тошнотворный запах духов Ирмы. — Ты слишком часто теряешь сознание. Прямо какая-то столичная дама. Это начинает раздражать. — В ее духах дурман-трава, — застонал Марко, борясь с подступившей к горлу тошнотой. — Проститутки в Тусморе часто добавляют ее в косметику, чтобы клиенты побыстрее вырубились, и не надо было слишком долго работать с ними. — Какие глубокие познания тусморской культуры. Демонский голос на мгновение замолчал, а затем вновь разразится хохотом, от которого и без того гудящая голова Марко болезненно затрещала. — Императрица Тогарда пользуется уловками блудниц. Это словно начало какого-то анекдота. Тебе разве самому не смешно? — Нет. Меня сейчас стошнит. Марко действительно вывернуло. Затем эльф с трудом поднялся на трясущиеся ноги и оглядел неизменно грязную, еле освещенную несчастным кристаллом темницу. — Сколько я был в отключке? — Мне откуда знать? Забыл, что ты это я? Мы вырубились вместе. — А чем так пахнет? Помимо привычной вони нечистот, плесени, сырости, и приторного отзвука духов императрицы, нос щекотал несвойственный этому месту запах. — Пахнет гарью. Где-то что-то очень сильно горит. И в который раз Марко услышал шаги. Более мягкий, почти неуловимый лязг пластин. Кто-то, облаченный в легкие гвардейские доспехи, спешно двигался к камере эльфа. Возле решеток снова появилась слабоосвещенная фигура. Действительно, это был имперский гвардеец. Звякнули ключи, пара щелчков, и дверь в камеру отворилась. Перед ним стоял Алексей. Марко облегченно выдохнул. Слава богам, с ним все в порядке. Эльф ухмыльнулся и шагнул навстречу единственному другу. Но что-то в серых глазах Алексея заставило его замереть на месте. Это был взгляд не его друга. — Идем, быстрее, — сухо бросил Кин, резко обернулся и зашагал прочь. Марко метнулся следом за Хранителем Ветров, который опять завладел телом Алексея и, похоже, спасал эльфа. Судя по его лицу, делал он это с крайней неохотой. Они шагали мимо камер, в сыром мраке которых таились и содрогались ожидающие суда или казни мужчины и женщины. Марко старался не смотреть в их сторону, отлично понимая их истощенный, затравленный страх перед лязганьем доспехов, эхом разносящемся по коридору. — Где вся охрана? — поравнявшись с Хранителем, спросил Марко. — Их здесь нет. Никого тут нет. — А как же эти? — Марко кивнул на запертые камеры. — Они не твоя забота. Сейчас у тебя есть дела куда важнее, поверь мне. Голос Алексея искажался пробивающимися хлесткими интонациями Хранителя. Что-то в напряженной фигуре, стиснутой челюсти и лихорадочном взгляде говорило Марко, что Кин сейчас максимально взвинчен. Чем выше они поднимались по лестнице, тем острее становился запах гари. На верхних этажах помещения заволокла легкая пелена дыма. Кин замер возле двери, ведущей на улицу, и обернулся. Он явно хотел что-то сказать, губы его дрогнули, но вместо этого Кин распахнул дверь. Сперва Марко ничего не мог увидеть из-за дыма, от которого глаза мигом защипало. Они стояли на одной из стен, окружающих Столицу. Перед Марко предстал золотой град, охваченный пламенем. Полыхали жилые районы, базар, казармы. Сады и улицы тоже были охвачены гудящим, безжалостным огнем. Густой, черный дым закрывал собой солнце, отчего все вокруг было погружено в сумрак, освещаемый лишь ярким пламенем погибающего в пожаре города. Марко слышал крики, вопли, ржание лошадей, звон колоколов на главной площади. Это было похоже на истинный кошмар. — Что происходит? — откашливаясь, спросил Марко. Кин в теле Алексея стоял на самом краю и обреченно таращился на полыхающие дома и особняки Столицы. — Аят. Ее имя сорвалось с губ Хранителя горьким, обессиленным шепотом. Оно звучало как приговор. — Посмотри, что она сделала, — Кин вяло махнул в сторону горящего города. — И все из-за тебя. — Из-за меня? Сквозь серую блеклость глаз Алексея пробивалась темная, пульсирующая ненависть Кина. Он сделал шаг к эльфу, но тут же замер и стиснул руки в кулаки. — Не знаю, планировала ли это Дорея, — продолжил, с хрипотцой в голосе Кин. — Нет. Я не хочу знать. Но она пустила весть, что тебя казнили. Видимо, хотела спровоцировать Аят. А вместо этого обрекла стольких людей на смерть. Марко вытаращился на горящую Столицу. Все это сделала Аят. — Посмотри, на что она готова ради нас. Разве есть еще хоть какая-то женщина в мире, способная на подобное? — Вот он какой, гнев Госпожи тысячи душ, — мрачно продолжил Кин, так же глядя на Столицу. — Что скажешь? Нравится увиденное? — Это прекрасно. Марко стиснул зубы. Его эльфийская часть пребывала в ужасе, вот только она звучала глухо и бледно. Ее вытесняли исступление и восторг демонской стороны. И Марко совершенно ей не противился. — Найди ее, — Кин указал пальцем на имперский замок. Единственное место в городе, не охваченное пламенем. — И останови. Делай что хочешь, но этот кошмар должен закончиться. Они посмотрели друг другу в глаза. Кин был разочарован. Подавлен. Разбит. — А что будешь делать ты? Хранитель Ветров и Морей снова повернулся лицом к умирающему городу и твердо произнес: — Буду спасать людей. Как того требует мой долг.✵✵✵
Марко мчался по разгромленным улицам, лавируя между паникующими жителями и взволнованными гвардейцами. Все они были полностью поглощены собственными страхами, чтобы обратить внимание на подозрительного эльфа, бегущего в сторону имперского замка. Аят здесь. Он нутром чувствовал ее присутствие. Ее гнев, исступленную ярость. И страх. Она боялась, что слухи о его кончине – правда. Аят крушила город и отчаянно искала его. — Потерпи еще немного, — шептал Марко, заворачивая в очередной полыхающий переулок. — Я здесь. Я иду к тебе. Сердце его бешено колотилось в груди, но разум был кристально чист. Гарь и смог заставляли глаза слезиться и сдавливали легкие, затрудняя бег, однако его демонское нутро подгоняло эльфа, трепеща от скорого воссоединения с Аят. Госпожа тысячи душ погрузила целый город в настоящий хаос. Только потому, что люди посмели навредить Марко. Эльф надеялся, что, увидев его живым, весь ее гнев потухнет, и она прекратит истребление человеческого города. — Какое тебе дело до этих смертных? Нашел из-за чего переживать. Марко проигнорировал недовольное ворчание своего демонского, поразительно безжалостного нутра. Он уже вбегал в ворота замка, когда дорогу ему преградил Дипак. — А вот и предатель. Демон-ишманец сжимал в руках свои позолоченные парные сабли и настороженно таращился на Марко, соблюдая безопасное расстояние. Эльф замер, окинул ишманца презрительным взглядом и прошипел с кривой усмешкой: — А вот и ручная мартышка Хранительницы. — Заткнись, Марко. Ты вообще должен быть мертв. Эльф расставил руки и злобно оскалился, показывая тем самым, что все старания Дипака пошли к бесу. Тем временем Марко заметил, что ведущая к замку лестница усеяна трупами. Гвардейцы и имперская стража. На некоторых мертвенно-зеленых лицах можно было увидеть застывший ужас. — Я не хотел тебя убивать, Марко. — Вот как? — эльф шагнул к одному из трупов и вырвал из его окаменевших пальцев меч. — Но все же убил. Дипак нахмурился. Видимо, ишманец сам не мог понять, почему эльф внезапно восстал из мертвых. Демонскую сторону Марко эта озадаченность Дипака очень забавляла. — Так было нужно, — Дипак с горечью мотнул головой. — Ты важен для Госпожи. А она должна была потерять то, что любит. — Ублюдок. — Так какой у вас с Дореей был план? — Марко крутанул меч в руке и шагнул к демону. — Почему ты предал Госпожу? Она ведь была добра к тебе, Дипак. — Ты все равно ничего не поймешь, — со злостью процедил ишманец. — Демоны приносят в этот мир лишь хаос и боль. — Ты ведь сам демон! Как ты можешь быть против своих? — Как будто стать демоном после смерти – это выбор. Если в твоем роду есть демонская линия крови, то ты обречен. Полагаешь, я хотел стать подобной тварью? Я мечтал покинуть этот мир и воссоединится в Белоснежных Садах со своей женой, а не обратиться в бездушное чудище. Пришла очередь Марко хмуриться. Но он решил держать язык за зубами, отгоняя прочь весьма неуместные размышления о демонской жизни после смерти. — Ты ведь предал Госпожу, потому что она полукровка? — Марко довольно отметил, что от этих слов лицо Дипака удивленно вытянулось. — Тоже убежден, что она не имеет права считаться высшим демоном? Думаешь, что всеми нами может править лишь чистокровный демон? — Только посмотри на себя, — Дипак тоже сделал шаг навстречу Марко. — Строишь из себя одного из нас. Госпожа вселила в тебя ложную уверенность, что ты часть ее семьи. — Молчи. Пусть остается в неведении. Для него ты просто эльф. Принюхайся. Он боится тебя. Марко незаметно втянул носом воздух. Помимо горького запаха гари, он неожиданно почувствовал его. Сладкий, притягательный аромат страха. Марко еще раз вдохнул его и ощутил под деснами выступившую слюну. Запах страха вызывал в нем аппетит. — Сосредоточься. Не время и не место для голода. Сперва наша Аят. Потом все остальное. Дипак не спешил нападать. Он был предельно осторожен. Но Марко видел технику ишманца во время сражения в имперском зале. Дипак брал силой и валился на противника словно скала. Марко был ловким и быстрым. Но он тоже медлил, пристально наблюдая за любым проявлением эмоций на смуглом лице демона. — Госпожа не прощает предательства. — Знаю. Но я ее не боюсь. И вечной смерти тоже. Ишманец, как и в прошлый раз, в мгновение оказался перед Марко, занося над ним свои сабли. Но сейчас эльф почувствовал намерения демона заранее. Он отскочил в сторону так быстро, как только мог. Позолоченное лезвие лишь немного задело его плечо. — Понятия не имею, как тебе удалось выжить, — рявкнул Дипак, вновь бросаясь на Марко. — Но я еще в первую нашу встречу понял, что с тобой что-то не так. Эльф увернулся от череды стремительных, мощных ударов. Попробовал наступать, но Дипак обрывал все его атаки резкими, свистящими взмахами своих сабель. — Сперва я решил, что Госпожа держит тебя рядом из-за твоей ненормальности, — продолжал ишманец, обрушивая на эльфа мощные удары. — Но потом я понял, что между тобой и Госпожой происходит что-то омерзительное... — Никого не касается то, что происходит между нами! — Да у тебя явно крыша поехала, эльф. Ты нужен ей, чтобы запугивать остальных. Поверь, вскоре бы она уже назначила тебя палачом, и ты до конца своей жизни только и делал, что рубил неугодным Госпоже демонам головы. — Если ты так ненавидишь ее, зачем служил и клялся в верности? Или ты был предателем с самого начала? — на выдохе спросил Марко, блокируя очередную атаку. Дипак не ответил и попытался полоснуть саблей по шее эльфа, но Марко и в этот раз уклонился, сумев едва зацепить лезвием меча бедро ишманца. Тот, казалось, даже не почувствовал этого. — Человеческим оружием его все же не убить. — Моя семья поколениями служила иным богам, — с горечью зашипел Дипак. Сабля хлестнула эльфа по спине. — Наши боги были истинными. Шестерка гнева. Шесть великих божеств, которые тысячелетиями хранили порядок и мир на нашей земле. Пока в Ишман не явились демоны. — Он тянет время! Хватит слушать его нытье! Марко крутанулся и сумел задеть ишманца, нанеся рану намного глубже. Но демон лишь фыркнул и продолжил атаковать. Марко все равно был эльфом, но, похоже, для того чтобы убить Дипака ему нужно было особое лезвие. Задумавшись всего на миг, Марко упустил из вида ишманца, который неожиданно оказался за его спиной и прижал позолоченное лезвие к эльфийской шее. — Может, в этот раз получится наконец-то тебя прикончить? У виска раздался сиплый, запыхавшийся голос Дипака. Хоть демонская сторона была уверена, что Марко умереть больше не может, эльф этого проверять не хотел. Он резко обхватил запястье ишманца рукой, намереваясь вывернуться, но тут все его тело содрогнулось, и Марко на миг провалился в знакомый мрак. Затем он открыл глаза. Вокруг него был объятый огнем город, вот только прогорающие фасады зданий казались незнакомыми. Мимо него бежали люди, истошно вопя и рыдая. Марко вгляделся в эти овальные смуглые лица и понял, что все они были ишманцами. Вскинув голову, он увидел над собой черное беззвездное небо. В груди его рокотало отчаяние. Он не мог поверить, что все это происходит наяву. А еще он чувствовал себя до безумия беспомощным. Сколько лет он руководил целым городом, всем золотым ответвлением Шестерки. А теперь он стоял посреди разрушающегося города и не знал, что ему делать. Кто-то врезался в него, чуть не сбив с ног. Эльф сдавленно зашипел и прижал руку к плечу. И тут заметил, что рука его слишком большая и смуглая. Марко выставил перед собой ладони и догадался, что он сейчас был в тебе какого-то ишманца в испачканном и рваном полупиджаке. — Где Шестерка? Почему они не защищают нас? — А вы тоже это слышали? Страшный крик, словно раскат грома. Кажется, он доносился со Священной горы. Марко обернулся в указанное направление и увидел вдалеке возвышающуюся над джунглями громадную гору, целиком охваченную пламенем. — Мертвы! Они все мертвы! В толпе раздались истошные, переполненные отчаянием вопли. — Они убили их! Все мертвы! Мы обречены! — Что случилось? — Шестерка гнева! Они мертвы! Чудовища убили их! — Это невозможно! Марко внезапно осознал, что окружающие его люди кричат на ишманском, но почему-то прекрасно понимал этот язык, хотя как правило с трудом мог связать слова в одно короткое предложение. Слишком уж этот язык был витиеват и резок. К нему подбежала взъерошенная и перепуганная молодая женщина в сари, схватила за плечи и сильно тряхнула. — Господин Адхикари! Что нам делать? Город не могут потушить, люди говорят, что чудовища убили Шестерку на Священной горе! Марко сказал незнакомым, хрипловатым голосом. — Госпожа Чаухан, почему вы еще здесь? Вам нужно покинуть Сурат как можно скорее. Пожар мы потушим, но в городе начнется мародерство и бесчинство. Не подвергайте себя и своих детей опасности. Но женщина не слышала его слов. Она таращилась куда-то поверх головы Марко или скорее неизвестного господина Адхикари. Ее большие карие глаза были полны животного ужаса. На одной из крыш не до конца выгоревшего дома возникло три человека. Хотя вряд ли это были люди. Один сидел на корточках и громко постукивал изогнутым когтем по рыжей черепице. У него были мягкие, манящие привлекательные черты лица. Он с ребяческим восторгом наблюдал за бегающими в панике людьми под ними. Затем на его узком, белом лице появилась широкая улыбка, а потом изо рта показался длинный змеевидный язык. Второй был пугающе громадных размеров. Он стоял так, что все его тело и лицо скрывалось в тени. Сложив огромные рельефные руки на груди, он внезапно расправил не менее огромные кожаные крылья за своей спиной и оглушительно расхохотался. Его смех гудением отдавался в легких Марко, вызывая неконтролируемый страх. Третье существо стояло чуть поодаль. Это была женщина, в глазах которой вместо человеческих зрачков полыхал рубиновый огонь. Закинув саблю на свое плечо, женщина со скучающим видом покручивала чьей-то отрубленной головой, которую все это время держала за спутанные черные волосы. — О нет, — еле слышно выдохнула госпожа Чаухан. — Это же голова... моей богини... Голова в руках существа с саблей точно принадлежала черноволосой женщине с темно-синей кожей, но Марко старался не смотреть на перекошенное безжизненное лицо и вывалившийся из большого клыкастого рта толстый вздувшийся язык. Вдруг женщина с саблей заметила господина Адхикари, рассмеялась и швырнула отрубленную голову богини прямо под ноги Марко. Молодой человек со змеиным языком залился звонким ликующим смехом, а следом снова прозвучал жуткий хохот существа с исполинскими крыльями. Троица громко хохотала, как будто упиваясь исходящим от ошарашенных людей страхом. Марко ощутил грубый толчок, словно кто-то сильно пнул его в грудь. Эльф пошатнулся, попятился назад и споткнулся о чье-то мертвое тело. Воспоминание перед глазами поплыло, а следом Марко увидел вокруг себя знакомый горящий золотой град. Над ним нависал Дипак. Лицо его было покрыто испариной, а красноватые глаза таращились на эльфа с неподдельным страхом. — Как ты это сделал? — прохрипел ишманец. — Лишь члены моей семьи могут видеть воспоминания друг друга. Как ты... посмел. — Ну, мы явно не его родственнички. Марко зажмурился и мотнул головой, гоня прочь жуткие видения. Он валялся на лестнице, под ногами у него лежал облаченный в белоснежные доспехи труп. Видимо, Марко запнулся об него, выныривая из воспоминаний. — С тобой такое уже было. В Башне. Ты видел воспоминания нашей Аят и Хранителя Ветров. — Как ты посмел влезть в священные воспоминания моих предков? — взревел Дипак, замахиваясь саблей. — Заткнись! Я сам пытаюсь понять! — рявкнул в ответ Марко. Его абсолютно не смутила занесенная над головой сабля. — Что я видел? Дипак замер, а потом медленно опустил руку. Лицо его теперь выражало полнейшую озадаченность. — Воспоминания моего предка. Похоже, Амара Адхикари. У некогда шести главенствующих семей Ишмана очень крепка кровная связь, иногда мы можем погружаться в воспоминания друг друга. Но как ты сумел увидеть все это? — Понятия не имею. Со мной периодически случается подобная хрень. То, что мы видели, когда-то давно происходило в Ишмане? — Что ты творишь? Еще сходите, по кружке эля выпейте и поболтайте часок-другой! — Да, — нерешительно ответил Дипак. Похоже, случившееся настолько его поразило, что он ненадолго забыл о цели своего присутствия здесь. — Ночь, когда высшие демоны убили Шестерку гнева. — Высшие демоны, — медленно повторил Марко. — Значит, на той крыше были... Ишманец кивнул. Мальчишка со змеиным языком, выходит, тот самый Демон-дракон. Гигант с жуткими крыльями – Губитель Душ. А женщина с отрубленной головой в руках... — Ты совсем спятил? Нашел время погружаться в очередные размышления! Какая разница, что было бес знает сколько столетий назад? Демонская сторона пребывала в гневе. Но Марко изо всех сил давил ее. Эльф медленно поднялся на ноги, а Дипак опасливо шагнул назад. Демон все таращился на Марко и мысленно взвешивал что-то в своей голове. — Почему ты предал ее, Дипак? Ишманец засомневался, его красноватые глаза заметались по сосредоточенному суровому лицу эльфа. — Потому что Госпожа Аят за одну ночь уничтожила то, что любили миллионы людей. Во мне ишманская кровь одной из шести главенствующих семей. Ненависть к высшим демонам передается у Адхикари из поколения в поколение. Еще будучи человеком, я нашел Госпожу и навязался к ней на службу, заключив соглашение. Я знал, что кровь Адхикари больше не чиста, что во мне присутствует и демонская сторона. Но меня это не остановило. Я погиб, потом переродился, продолжая служить Госпоже в ожидании момента, когда найду способ расплатиться с ней за принесенные моим предкам мучения. — Аят что, не знала об этом? Она ведь в курсе, что ты Адхикари. — Да. В этом вся Госпожа. Она чрезмерно горделива и самоуверенна. Я очень хорошо играл свою роль. И она купилась на мою искреннюю верность. А она ведь до сих пор не верит в проклятье. — Что за проклятье? — Перед своей гибелью каждый из божеств Шестерки проклял высших демонов. И теперь Госпожа пожинает плоды своих грехов. — Ненависть ишманских демонов? — спросил Марко, продолжая давить беснующуюся демонскую сторону. Он хотел получить ответы хоть на какие-то из своих многочисленных вопросов. — Выходит, их желание уничтожить Аят – следствие проклятия Шестерки? Дипак кивнул, пристально всматриваясь в хмурое лицо эльфа. — Ты хочешь отомстить ей за то, что Госпожа совершила хрен знает когда? А ты не думал, что Хранительница Библиотеки, скорее всего, знает об этой твоей древней крови и использует тебя, чтобы расквитаться с Аят? — Мне, если честно, плевать. Я просто хочу, чтобы Госпожа тысячи душ сдохла в мучениях. — Слыхал? После этих слов так и будешь сладко беседовать с ним? Надоело. Дай-ка я с ним разберусь. Марко почувствовал себя странно. В нем начала стремительно закипать холодная злость. Видимо, в лице эльф тоже резко переменился, так как демон-ишманец заметно напрягся и выставил вперед позолоченные сабли. — Ты не сможешь убить меня без эльфийской стали, Марко. Не трать попросту силы. — Возможно, — Марко чуть склонил голову набок и недобро улыбнулся. — Но я все же попробую. Он резво подхватил с земли меч и устремился на демона. Они снова схлестнулись, но на этот раз Марко бросался на Дипака не так осторожно, словно в нем нежданно вспыхнула какая-то бешеная звериная сила. — Разве увиденного тебе не достаточно? — с отчаянием крикнул Дипак, увернувшись от атаки эльфа. — А того, что происходит вокруг? Демоны сеют смерть и разрушения по своей прихоти. Это нужно остановить. Злобный, издевательский смех Марко вновь заставил Дипака растеряться. Этот жестокий смех напомнил ему хохот высших демонов из воспоминаний его предка. Мимолетной растерянности хватило, чтобы эльф успел замахнуться и рубануть по левой руке ишманца. На землю хлынула темная, густая демонская кровь. — Только и слышу, какие демоны жадные до крови и насилия, — зарычал с безумным оскалом Марко, парировав удар сабли противника. — Дружище, ты явно никогда не бывал на нелегальных боях Карандиса. Я успел насмотреться и на демонов, и на богов, но скажу тебе одно. Страшнее и безжалостнее людской расы я за свою жизнь еще никого не встречал. Марко начал наступать. Бесстрашный блеск эльфийских янтарных глаз пробуждал в демоне трепет. — Открою тебе тайну, Дипак. Мы все те еще ублюдки. Ты такой же ублюдок как я, как Хранительница и весь ее сраный пантеон, как твоя Шестерка и как высшие демоны. Дипак пятился, с трудом отбивая атаки эльфа, которые с каждым разом становились лишь сильнее. От Марко исходила пульсирующая пугающая аура, от которой внутри у демона-ишманца все дрожало. — Те события в Ишмане не имеют лично к тебе никакого отношения. Прикрываешься каким-то зовом древней крови как последняя крыса, Дипак. — Ты не понимаешь... Марко выбил первую саблю из руки Дипака. Демон был бледен и напуган. Лишь отступал и вяло отмахивался оставшейся саблей от ударов, полностью подавленный тяжелой ужасающей силой, исходящей от эльфа. — А что тут понимать? — Марко выбил вторую саблю из рук демона. — Просто ваши боги оказались слабее. И они проиграли. Вот и все. Марко снова оскалился, обнажая еле заметные клыки. Глаза Дипака расширились от изумления и страха. В следующее мгновение Марко замахнулся со всей силы и одним ударом отсек ишманцу голову. Голова демона со стуком покатилась вниз по ступенькам, оставляя за собой тонкий кровавый след. Обезглавленный Дипак рухнул на землю. Затем Марко ногой перевернул демонское тело на спину и вонзил лезвие меча глубоко в грудь ишманца, уничтожая тем самым еле бьющееся сердце. Марко стоял над демоном и шумно переводил дыхание. Дипак был мертв. — Выходит, — Марко громко выдохнул и запустил пальцы в свои растрепавшиеся волосы, — чтобы убить демона, мне эльфийская сталь и не нужна. Холодный порыв ветра задрал его рваную, пропитанную кровью и потом рубашку, но Марко был настолько разгорячен, что даже не поежился. Он оглядел обезглавленный труп Дипака. Затем поднял голову и уставился на продолжающий полыхать город. Имперские казармы полностью выгорели, яркое жадное пламя лизало стены главного храма Великого Хранителя. Колокола больше не звонили. Марко представлял, как в это время столичные аристократы либо сломя голову несутся прочь из города, либо в истерике вопят на прислугу, заставляя тех, ценой собственных жизней, лезть в пламя и доставать украшения и дорогие ишманские ковры. Как гвардейцы разрываются на части, пытаясь потушить пожар, спасти из горящих зданий людей или пресечь нарастающее неизбежное человеческое насилие. — Идем. Нужно найти Аят.✵✵✵
Пустынные коридоры замка были погружены в звенящую тишину. Его шаги эхом отлетали от синих стен и цветных витражей. За весь путь ему не повстречался ни один гвардеец или стражник. Ни живым, ни мертвым. Люди словно испарились, но эльф сомневался, что имперская стража посмела бы бросить Ирму один на один с чудовищем. Марко все острее чувствовал присутствие Аят. Его демонское нутро нервно подгоняло эльфа. — Она совсем рядом. Быстрее, бес тебя дери. Марко вошел в распахнутые двери, ведущие в один из просторных гостевых залов, и увидел ее. Госпожа тысячи душ стояла к нему спиной. Перед ней трясся кадет, тыча в демона мечом. Мальчишка в синих доспехах, которые впервые надел, возможно, всего пару часов назад. Сердце Марко окаменело, когда Аят сделала шаг к парнишке. В глазах кадета плясал страх, но мальчик продолжал стоять на ногах, преграждая демону путь. Он затрясся сильнее, когда Госпожа чуть наклонилась и негромко сказала: — Кыш отсюда. Мальчишка ойкнул. Медленно опустил меч, недоверчиво и все еще испуганно таращась на жуткую демона-даму перед собой. — А то съем, — добавила совершенно беззлобно Аят. Кадет вздрогнул, выронил из рук меч и бросился прочь от демона, звеня доспехами. Аят распрямилась и повела плечом. А затем она резко обернулась и увидела замершего в дверях Марко. Пару секунд они молча таращились друг на друга, а следом Аят чуть ли не бегом кинулась в его сторону. Сердце Марко колотилось как сумасшедшее. Он подхватил Аят в прыжке и прижал к себе. Госпожа, обняв его талию ногами, крепко прижалась к нему и ткнулась носом в его шею. — Я испугалась за тебя. Аят не была похожа на себя. Голос казался таким надломленным и тихим. Она звучала совершенно не как высший демон, который в одиночку погрузил в хаос огромный город. — Впервые за тысячу лет я так испугалась. Она отстранилась, продолжая висеть на Марко. Обхватила его лицо руками и поцеловала. Это был самый сладкий, нежный и чувственный поцелуй в его жизни. Все вокруг перестало иметь всякий смысл. Пусть весь этот проклятый город выгорит до основания. Плевать. Имела значение только она. Аят с трудом отстранилась от него и расцеловала эльфа в покрасневшие щеки. От нее пахло жасмином и смертью. — Мой хороший, белб ими, как же ты меня напугал, — шептала Аят, покрывая лицо эльфа быстрыми легкими поцелуями. — Что они сделали с тобой? Ты в порядке? Он не успел ответить, потому что Аят снова поцеловала его. Марко чувствовал, как ее захлестывают эмоции и с каким трудом она пытается их сдерживать. Страх и ярость в один миг сменились сумасшедшей радостью от встречи с ним. Госпожа снова отстранилась и, продолжая держать его лицо в своих горячих, покрытых засохшей кровью руках, начала внимательно всматриваться в эльфийские черты. Брови ее сразу же нахмурились, губы сжались в тонкую линию, а в рубиновых глазах снова разгорелось смятение. — Ты изменился, — пробормотала Аят, еще пристальнее вглядываясь в янтарные глаза. Аят спрыгнула на пол, продолжая глядеть на Марко. Затем опустила глаза на его грудь, оттянула рубашку и медленно провела пальцем ровно по тому месту, куда вонзилась позолоченная сабля Дипака. — Кто? — прошипела Аят, каким-то образом догадавшись обо всем, что случилось с Марко за последние часы. — Дипак. С губ демона сорвался еле уловимый рык. — Убью. — Уже мертв. Аят снова посмотрела ему в глаза. Похоже, она теперь знала все, что случилось с эльфом, и кем он сейчас являлся. Отчего-то губы ее тронула горькая улыбка. Марко коснулся ее горячей щеки, большим пальцем стер чужую кровь с кожи и поцеловал. — Пойдем домой. Домой. Марко сам улыбнулся своим же словам. Демонский город посреди проклятой древней пустыни теперь был его домом. — Еще одно дело, — ответила Аят, прижав к губам его ладонь. — Нужно кое с кем побеседовать. А потом, клянусь, мы вернемся домой.✵✵✵
Двери в главный зал были сделаны из тяжелого тусморского железа. Чтобы их отворить, обычно требовалось четверо крепких стражников. Аят распахнула эти мощные двери ударом ноги. К ней тут же метнулись десять имперских стражников, но Аят лишь одарила мужчин своим суровым взглядом, и те замерли на месте, так и не вынув из ножен мечи. — Если хотите жить, лучше не вмешивайтесь, — процедила Аят, осматривая стражников. — Я только побеседую с вашей юной правительницей. Императрица Ирма сидела на золотом троне. Бледная, еле сдерживающая в себе страх перед непобедимым высшим демоном, который в одночасье превратил ее город в полыхающие руины. Ирма манула дрожащей рукой, и стража нехотя отступила от демона. Аят неспешно зашагала в сторону трона, разглядывая только недавно отреставрированные стены и потолок. Марко вошел следом. Ему не нравилось происходящее, но Аят всю дорогу отмахивалась от его упрямых просьб послать к бесу императрицу с ее Хранительницей и вернуться вместе с ним в Аль-Метир. — Ваше Императорское Величество, — Аят сделала глубокий реверанс перед Ирмой, сохраняя на губах жестокую улыбку. Императрица повела плечами и невольно кивнула. За ее спиной алой тенью возвышалась Хранительница Великой Библиотеки, неотрывно таращась на демона с нескрываемой ненавистью. — Вы жестоко убили моего отца, Госпожа тысячи душ, — голос Ирмы был напряжен и надломлен, но девушка из последних сил держала маску достоинства и непоколебимости. — С вами мне говорить не о чем. Аят рассмеялась медовым смехом. Ирма поджала губы и тут заметила Марко, который стоял чуть поодаль, сложив руки на груди. Большие синие глаза правительницы округлились от удивления и непонимания. — Поздравляю вас, Ваше Величество, — Аят проигнорировала слова Ирмы, продолжая стоять перед ней с видом гордого превосходства. — Эта корона вам очень к лицу. Вы должны радоваться, властительница. По крайней мере, вы хотя бы дожили до собственной коронации. — Я слышу в ваших словах угрозу... — О, поверьте. Если бы я желала вам смерти, — Госпожа тысячи душ чуть качнула головой, — я бы уже убила вас. Я, в отличие от некоторых, не боюсь марать свои руки в чужой крови. Конечно, Аят имела в виду Дорею. Великанша лишь едва слышно фыркнула, но Ирма была до такой степени взволнована и напряжена, что не подметила подтекста в словах демона. — Да, я это заметила, — Ирма указала на окна, за которыми постепенно остывала спаленная Столица. — Вы сегодня погубили достаточно невинных жизней, Госпожа. Довольно. Я требую, чтобы вы прекратили этот ужас и незамедлительно покинули земли людей. — Требуете?— Аят изогнула темную бровь и наградила императрицу клыкастой улыбкой. — Вы всего пару дней на троне, Ваше Величество, и уже подарили своим подданным весь этот, как вы выражаетесь, ужас. Достойно. Ирма прикусила губу и оглянулась на Хранительницу. Та опустила на плечо властительницы руку и медленно покачала головой. Марко не совсем понимал, чего именно хочет Аят. Прислушавшись к своим демонским ощущениям, он почувствовал теплое ровное спокойствие, исходящее от Госпожи. Хорошо. По крайней мере, убивать Ирму она точно не планировала. Получается, просто хотела запугать властительницу, чтобы девушка даже не думала совать нос в демонские дела? — Давайте я вам кое-что расскажу, — Аят, сложила руки за спиной и начала вышагивать мимо трона. — У меня с вашим дедом, достопочтенным императором Миросом, была своего рода договоренность. Ирма нахмурилась и снова покосилась на Хранительницу. — Люди не лезут в дела демонов, а демоны не лезут в дела людей, — продолжила Госпожа. — Очень простое и понятное всем соглашение, не находите? Вы не застали Мироса при жизни, но уверяю вас, это был весьма здравомыслящий человек. Действительно, народ не раз упоминал, что правление императора Мироса Пятого считалось одним из лучших за всю историю Тогарда. За эти сорок с лишним лет были налажены торговые и политические отношения с Ишманом, в Тусмор были направлены делегации имперских лекарей для изучения и сдерживания распространения ледяной лихорадки. Была снята двойная дань с островов Этанити, что позволило восточному региону империи наладить собственные торговые дела, даже южные территории Тогарда в те года были тихими. — Однако после смерти Мироса власть перешла к его самому бестолковому сыну, — Аят сверкнула клыками и выразительно поглядела на Хранительницу. — Как удобно вышло, что старший, самый сообразительный наследник, внезапно скончался от обыкновенной простуды, а второй, не менее рассудительный, взял и выпал из окна накануне собственной коронации. И в живых остался лишь тот сынок, которого в этой жизни интересовали только бабы. — Довольно! — Ирма резко вскочила с трона и обратила на Аят полный ярости взгляд. — Не смейте так говорить о моем отце! Что вам от меня нужно? Что я должна сделать, чтобы вы пощадили остатки несчастного города и сгинули в свою проклятую пустыню? — Я хочу, чтобы вы напрягли свою юную коронованную голову, — спокойно отозвалась Аят, — и подумали, хватит ли у вашего дорогого народа сил и воли, сражаться с армией демонов? Хватит ли у вас, Ваше Величество, храбрости, противостоять мне? — Люди тысячелетиями дают отпор таким чудовищам, как вы, — отчеканила каждое слово Ирма, медленно спускаясь с постамента к Аят. — Вам меня не запугать. И никакие союзы с демонами я заключать не намерена. — Глупо. Аят не злилась. Похоже, именно такой реакции она и ждала от юной императрицы. — Что ж, вы властительница этих земель. Вам решать, как именно ваш народ будет страдать. — Оставьте мой народ в покое, Госпожа тысячи душ. Всех этих несчастных, — Ирма махнула в сторону Марко. — Вы королева демонского отродья. Так и наслаждайтесь их обществом у себя в поганых песках. Аят обернулась в сторону Марко. Эльф покачал головой, всем своим видом умоляя послать к бесу Ирму и все эти бесполезные препирания между ними. — Всего бы этого ужаса с вашим народом не было, — произнесла ледяным тоном Аят, продолжая смотреть на Марко, — если бы вы не причиняли боль тому, что принадлежит мне. За каждую каплю его пролитой крови, — Аят медленно повернулась обратно к императрице, — вы расплатитесь десятком жизней. — Аят, — Марко выразительно покосился на демона. — Я думаю, императрица Ирма прекрасно все поняла. И усвоила урок. Она уже сказала свое слово. Ее не переубедить. Давай вернемся домой. К бесу этих людей. Ирма ошарашенно таращилась на Марко. Хранительница, все это время стоящая у трона, рассмеялась. — Что я вам и говорила, Ваше Величество, — оскалилась великанша. — Все, к чему прикасается это чудовище, превращается в гниль. Только послушайте мальчика. Раньше он был верным служителем империи, но после встречи с этой тварью его душа прогнила до самого основания. Марко взбесили ее слова. Он уже открыл рот, чтобы припомнить Дорее все, что Хранительница намеревалась сделать с ним десять лет назад. Но Аят вскинула руку, призывая Марко держать язык за зубами и не лезть в этот разговор. — Он не ваш, — со злостью прошептала Ирма, таращась прямо в глаза демона. — Он не какая-то вещь, слышите? Я не позволю вам... Аят лишь хмыкнула себе под нос. Затем развернулась, неторопливо и плавно подошла к Марко. Ласково коснулась его щеки, провела пальцем по эльфийскому уху и запустила ладонь в мягкие темные волосы. Марко чуть качнул головой и со слабым недовольством покосился на Аят, прекрасно понимая, что она делает. Но демон только снова хмыкнула и жадно поцеловала его. И на этот поцелуй он ответил незамедлительно. Имперские стражники либо таращились на них во все глаза, либо сконфуженно разглядывали свои ноги или расписной потолок над головами. Хранительница уставилась на эльфа и демона с отвращением, а вот в синих глазах императрицы стояли горькие слезы. — Ну что за спектакль, — тихо просипел Марко, когда они с трудом разорвали поцелуй. Аят улыбнулась ему в губы. — Ну так что мы с вами будем делать, императрица? — Демон неохотно отошла от Марко и снова встала перед Ирмой. — Воевать или попробуем договориться как взрослые мудрые существа? Ирма очень медленно перевела затуманенный слезами обиды и разочарования взгляд на демона и должала губы. — Что-то не так. Демонское нутро, которое после самой встречи с Аят хранило молчание и наслаждалось присутствием Госпожи возле них, лихорадочно засуетилось. Марко оглянулся на распахнутые двери. Всмотрелся в бледные потерянные лица стражников. — У меня плохое предчувствие. Уводи ее отсюда. Сейчас же. — Аят... Марко заметал взгляд по залу, чувствуя, как к горлу подступает безумная паника. Демон недовольно мотнула головой, показывая, что еще не закончила свой разговор. — Что ты стоишь? А затем он поймал взгляд Хранительницы. Зеленые глаза горели алчным предвкушением, на губах расплылась довольная, хитрая усмешка. И тут он все понял. — Аят! Госпожа тысячи душ резко обернулась, одарив Марко невольным взглядом. Марко понял, какую чудовищную ошибку совершил, позволив Аят прийти в этот зал, и встретиться лицом к лицу с новой властительницей Тогарда. — Отойди от нее! — Марко сделал шаг, заметив, что императрица что-то вынимает из широкого рукава своего платья. — Ирма – эльф! Рубиновые глаза Аят расширились от изумления. В это время в руках императрицы сверкнуло лезвие из розового металла. А следом Ирма со всей силы всадила кинжал прямо в сердце демона. Аят сдавленно охнула и пораженно уставилась на торчащий из ее груди кинжал. Демон сделала шаг назад, затем еще и еще. А после ноги ее подкосились. Марко бросился к ней и успел поймать до того, как резко обессиленная Аят рухнула на мраморный пол. Она вдруг стала пугающе невесомой и холодной. Ее смуглое лицо стремительно покрывалось мелкими трещинами. — Аят, — в ужасе выдохнул Марко. — Что делать? Скажи, что мне делать? Она с большим трудом нахмурилась, неотрывно таращась остывающими рубиновыми глазами на Марко. Губы ее дрогнули, но с них слетел лишь беззвучный стон. Трещин на ее коже становилось все больше, словно тело Госпожи было сделано из тусморского фарфора и вот-вот готово было развалиться на тысячи мелких осколков. — Как мне это остановить? Снова сделав над собой усилие, она хрипло выдохнула одно-единственное: — Не забывай… А затем Госпожа тысячи душ рассыпалась в руках эльфа, оставив после себя лишь гору серого пепла. Марко не знал, как долго таращился на свои дрожащие перепачканные руки. Демонская сторона внутри него истошно вопила, но сам эльф хранил безмолвие. — Марко? Императрица Ирма подошла к нему и осторожно коснулась дрожащего плеча эльфа своей не менее дрожащей рукой. Марко вздрогнул и уставился на властительницу Тогарда неверящими янтарными глазами. — Вырви ее поганое сердце! Растерзай эту тварь на части! Она убила ее! Она отняла у нас самое дорогое! Похоже, Ирма увидела, что в глазах Марко быстро разгоралась неистовая ярость. Девушка попятилась от него, выставив руку перед собой. — Она мертва, Марко. Ты больше не под ее властью... ты... Ирма оборвала свое бормотание, испуганно таращась на поднявшегося на ноги эльфа. Марко оскалился и кинулся прямо на императрицу, желая вырвать из ее поганой груди ее поганое сердце. Оторвать ее поганую голову и раздавить ее как арбуз. Раздирать ее поганое тело на кусочки, пока от этой поганой эльфийки не останется ровным счетом ничего. Перед ним кто-то появился и грубым движением отбросил эльфа в сторону. Марко врезался спиной в стену и рухнул на пол. Тут же этот кто-то сильно прижал его, не давая даже шанса шевельнуться и подняться на ноги. Марко вскинул голову и увидел, что его прижимал к полу Кин в своем истинном обличье. — Что ты делаешь? — зашипел Марко, пытаясь вырваться из пугающе крепкой хватки бога. — Она убила ее! Ты что, не видишь? Аят! Она убила Аят! Но Кин лишь поджал губы и еле заметно кивнул. — Ублюдок! Ему всегда было плевать на нее! Он знал! Он все знал! Эта мразь знала, что они хотят убить ее! — Ты знал, — захрипел Марко, с ненавистью таращась в темные глаза Кина. — Ты все знал! Раздался приближающийся лязг доспехов. В зал влетело подкрепление из гвардейцев и имперской стражи. Мужчины замерли, озадаченно таращась на не менее озадаченных товарищей, на давящую слезы императрицу. На странный пепел, размазанный по белоснежному мрамору, и на длинноволосого великана, который прижимал к полу вопящего ругательства эльфа. — Я же просил, — прошептал Кин. Марко замолчал, услышав дрожащий голос бога. А затем он увидел, как по бледной щеке Хранителя Ветров и Морей скользнула слеза. — Я просил тебя ее остановить... Из-за трона вышла Хранительница Великой Библиотеки. Она молча обвела всех взглядом, подошла к содрогающейся от глухих рыданий Ирме, опустила на ее плечи огромные руки и прокричала с сияющей улыбкой на лице: — Слава императрице Ирме, губительнице демонов! Спустя несколько растерянных мгновений главный имперский зал задрожал от хора восторженных криков. — Слава убийце демона! — Слава императрице! — Слава погибели всех демонов!