Четыре смерти

Лабораторию Джейса Виктор нашел без труда: после той судьбоносной ночи они вдвоем еще не раз наведывались туда, копируя формулы с доски. Написанные в горячке открытия, буквы и цифры наслаивались друг на друга, путались и мешались, превращая расшифровку в сложную и трудоемкую задачу. После того как все было скопировано, апартаменты отремонтировали и подготовили под сдачу новым жильцам. Потом, сильно позже, он с удивлением услышал от Скай, что в пентхаусе сделали музей основания хекстека. Разумеется, никаких упоминаний о Викторе там не было. Впрочем, узнай он об этом проекте раньше, сам бы настоял на том, чтобы не привлекать внимание досужих зевак к своей персоне. Дом, по-пилтоверски красивый и изящный, искрил латунными заклепками на синей крыше, подражая ночному небосклону. Виктор задрал голову так, что шея заболела: верхний этаж. И почему Кираманы не могли отдать своему протеже жилье, которое не возвышалось бы над городским ландшафтом? У входных дверей Виктор едва не наткнулся на самого Джейса — удачно отскочил, когда юноша со звонким, но безадресным ”простите!” пронесся мимо. Виктор проводил взглядом аккуратно подбритый затылок и широкие плечи (разумеется, не такие широкие, как он помнил), и покачал головой. Этот дуралей даже не потрудился сменить одежду — так и отправился в Заун в форме Академии. И как только его там не обокрали? К счастью, в здании обнаружился лифт. Перед Виктором оставалась последняя преграда: сверкающая золотом причудливо изогнутая дверная ручка. — Приступим, — пробормотал он, с кряхтением опустился на колено и вынул из кармана связку отмычек. Его всегда тяготили запертые двери. Замок щелкнул спустя пять минут работы. Нервы, хоть и успокоенные прогулкой, все еще беспокоили тремором пальцев. Несмотря на жаркий солнечный день, в апартаментах было свежо, даже чуть прохладно. Виктор не торопясь прошелся по комнатам: странно было видеть помещение целым. Он помнил разлом в стене, щерящиеся балки, осколки камня, развороченную на треть доску и полный хаос. — Если я верно помню, эпицентр взрыва был… Здесь. Он остановился в дверях спальни. На столе, прямо на чертежах такого знакомого молота, лежали два сэндвича, у наспех застеленной кровати стояла мандолина. Полки, забитые книгами, свитки, листы с заметками, большое зеркало прямо над рабочим столом, — и ужасный беспорядок! В этом весь Джейс. О том, когда придут грабители, Виктор не знал. Помнил только, что газеты судачили о четверых подростках — двух мальчишках и двух девчонках, младшей из которых на вид не было даже десяти. “Даже дети Нижнего города глубоко порочны!” — рассуждали писаки, которым ни дня в своей жизни не приходилось ложиться спать с урчащим от голода желудком. Виктор подтащил к себе табуретку с круглым сидением и сел за стол. Сэндвичи лежали прямо перед ним, но он знал, что сейчас не сможет съесть ни кусочка. Все тело по-прежнему нервно подрагивало и горело от возбуждения и памяти об ужасной боли. Каждое мгновение без нее, казалось, наполняло мышцы невиданной легкостью и силой. — Думай-думай-думай, — Виктор постучал пальцем по губе, — они должны быть где-то здесь. Чтобы избавиться от искушения, он сложил чертеж с молотом и неприязненно отодвинул его в сторону вместе с сэндвичами. За бумагами обнаружился тяжелый, отделанный золотом ларец, на котором не было видно ни замочной скважины, ни барабана с цифрами. Пожалуй, именно в таком и стоило бы хранить взрывоопасные хекс-кристаллы. В квартире стояла тишина: не слышались даже голоса прохожих — балкон был закрыт. Это помогало сосредоточиться, но и тревожило. Пальцы, резко похолодевшие, кольнуло, верхний левый угол шкатулки как будто сам прыгнул под руку. Защелкали пружины и шестеренки, крышка открылась. — Вот вы где, — прошептал Виктор. Он был один, по крайней мере, пока, и не было насущной необходимости хранить тишину, но момент показался неподходящим для того, чтобы говорить в полный голос. Перед ним, надежно закрепленные в держателях, лежали шесть кристаллов. Виктор аккуратно высвободил каждый, разложил по карманам, внутренне содрогаясь от мысли о возможной глупой пятой смерти, и закрыл шкатулку. Что-то было не так. Чего-то не хватало. Все те кристаллы казались каким-то образом незнакомыми, чуждыми его нутру. Виктор встал с табуретки и принялся нервно бродить по комнатам, нетерпеливо обшаривая взглядом разбросанные устройства и чертежи. Вот-вот должны были нагрянуть грабители, а он тут мечется, даже не зная, что ищет. Как бы то ни было, если он хотел осуществить задуманное, ему понадобится оборудование. Искать нужные инструменты среди неряшливого “творческого беспорядка” партнера было труднее, чем в руинах взорванной лаборатории. К счастью, за годы совместной работы Виктору удалось понять принцип организации хаоса, который Джейс неизменно приносил с собой. Отвертки были загнаны на самый край стола под ворох листов, ведь Джейс неизменно смахивал их с рабочей области, чтобы освободить место. А разводной ключ, изобретением которого так гордился дом Талис, был достаточно тяжел, чтобы использоваться в качестве пресс-папье для чертежей текущей разработки. Теперь наполненный необходимыми инструментами портфель ощутимо сильнее оттягивал плечо, но самого важного Виктор так и не смог найти. Он разочарованно захромал по коридору. В комнате с балконом, которую взрыв пощадил, и в которой он впервые — по крайней мере, в прошлой жизни, — встретил Джейса, висела такая знакомая доска с вычислениями, еще не испорченными их лихорадочными помарками. Виктор замер перед ней, ошарашенный: все эти расчеты казались такими простыми, такими наивными! После всего, что им удалось создать вместе, так странно было смотреть на то, с чего все начиналось… Следовало вести себя разумно и не оставлять следов. Лучшее, что Виктор мог сделать для своего друга — предотвратить взрыв и незаметно исчезнуть из его жизни — исчезнуть, даже не появившись. Но его амбиции, давно закопченные чадом его происхождения, похороненные пилтоверской бюрократией, вдруг вновь подняли голову. Виктор взял мел. — Всего пара ремарок, — пробормотал он себе под нос. …Он остановился лишь после того, как свободное место на доске закончилось. Выругался незаконченной формуле и схватил первый же попавшийся лист бумаги, чтобы продолжить на полях… И замер. Под листом, мелодично звеня от переполняющей энергии, схваченный в зажимы установки, лежал кристалл. Сразу стало ясно: это тот самый кристалл, который они с Джейсом сперва удачно стабилизировали, потом превратили в хекс-самоцвет. А потом, уже только Виктор, без участия и помощи партнера — преобразовал в ядро. — Привет, — нежно шепнул Виктор, извлекая кристалл, — я ведь обещал. Он ощутил, как сердце затапливает благодарность к этому крохотному разумному сосредоточению энергии. Однажды оно дало ему возможность ходить — бегать! — а Виктор в ответ попытался уничтожить его. Даже заставил Джейса пообещать… И почему только? Ведь смерть Скай была его, только его ошибкой. Он озлобился, передав свою злобу кристаллу вместе с кровью и шиммером. И, даже несмотря на это, воля кристалла спасла его, согласилась повернуть вспять само время. То, что он держал в пальцах сейчас, не имело ничего общего с мрачным, напоенным его предсмертными муками Ядром. Кристалл кольнул руку маленьким разрядом, откуда-то сверху раздался звук шагов, как будто бы кто-то лез по крыше. Грабители явились. *** Паудер казалось, что она попала в ларец с сокровищами. Или в пещеру разбойников из сказки. Разница была разве что в том, что разбойники едва ли интересовались всякими странными устройствами и наверняка предпочитали книгам с заумными названиями золото. Но это же Пилтовер, здесь причудливые вещицы ценились не меньше, чем драгоценности. — Он, должно быть, изобретатель, — Вайлет рассматривала доску с кучей формул. Вопреки образу, который она упрямо создавала, подражая Вандеру, Вай любила книги, учебу и прочую скукотищу. Просто не показывала, потому что тогда бы ее ребята засмеяли. Шагая вдоль полок, заставленных книгами, свитками и стопками исписанных листов, Паудер старательно выискивала блеск чего-то драгоценного, чего-то вроде самого важного сокровища в драконьей пещере. В историях, которые им в детстве рассказывала мама, всегда такие были. Волшебные кубки, которые всегда были полны, мечи, которые никогда не тупились, луки, не знающие промаха… Стоило персонажу найти такой — и его жизнь менялась к лучшему, он превращался в героя, который обязательно жил долго и счастливо после окончания своих приключений. — Ух ты! — она выхватила с полки изящную коробочку и нажала на свод крышки, — Я думаю, это настоящий валдиани! Коробочка раскрылась ажурными лепестками, из нее поднялись золотистые орбиты планет. Они плавно вращались вокруг полированного шарика в центре под тихую мелодию, которую издавал спрятанный внутри устройства гребень, откликаясь на вращение цилиндра с выступами. Паудер разбирала несколько сломанных, но ни разу не видела целого, тем более — такого изящного. И сейчас эта красота лежала у нее в руке. Пожалуй, продавать шкатулку не стоит. Лучше поставить рядом с кроватью и слушать ее ласковый перезвон перед сном. — Да ну? А как насчет этого? — Майло жестом фехтовальщика выставил перед собой найденное устройство. Оно смешно тарахтело, когда он раз за разом тыкал единственную кнопку. — Это щипчики для волос в носу, — сказала Паудер, мысленно готовясь к ответным остротам от Майло. Клагор хмыкнул, чем заработал злой взгляд друга. К счастью, от новой порции обвинений в неудачливости ее спасла Вай. — Если увидишь что-то ценное, сразу говори, — она кивнула на приятеля, который как раз пытался использовать механизированные щипчики по назначению, — Пока Майло не набил сумку мусором. Судя по сердито насупленным бровям, тот обиделся. Паудер решила больше не испытывать судьбу и скользнула к проему, ведущему в коридор. В конце концов, здесь были и другие комнаты. Кто знает, может, в этом драконьем логове найдется волшебный артефакт, который подарит им всем счастливый конец? Чем дальше она шла, тем больше убеждалась в том, что живущий здесь пилти — настоящий изобретатель. Всюду были развешаны бумаги с записями, даже на стенах коридора. На полу валялись какие-то детали и стопки книг. На одной из них стояла ваза с засохшим синим цветком. Бедное растение старалось выжить из последних сил, но у него не было шансов — в вазу и воду-то, наверное, никогда не наливали. Если этот хлыщ такой богатый, чтобы купить все эти вещи, то мог бы и следить за ними хорошенько! Ну, нанять специального… присматривателя? Или как там у них все устроено? Для грязной и сложной работы пилти ведь обычно нанимали кого-то из Подгорода. Почему этот не поступил так же? Хотя, возможно, просто боялся, что его дом обнесут в первый же день. Хех! Дверь была приоткрыта. Паудер толкнула ее и оказалась на пороге еще одной комнаты. Здесь было меньше странных изобретений, но столько же книг, а у окна стояла самая большая кровать, которую она видела в своей жизни! Здорово, наверное, спать на такой. Справа от входа, над комодом с выдвинутым ящиком — сломался он, что ли? — висела очередная книжная полка, а на столешнице россыпью золотистых отблесков лежали шестеренки. Стоило прихватить парочку на будущее. Если бы в ее распоряжении имелись такие, когда она собирала свои устройства, те бы наверняка работали гораздо лучше. Наверное. Сейчас с ней был только Мышелов. Заводной цилиндр с тугой пружиной внутри мог взорваться и метнуть во врага целое облако острых осколков! Ну, в теории мог. Пока ни одно изобретение, вышедшее из-под ее руки, не сработало должным образом. Но она продолжала попытки! Однажды она утрет нос всем, кто называл ее “Джинкс”! Особенно Майло. Напевая себе под нос, чтобы разогнать навязчивые воспоминания о прошлых неудачах, Паудер принялась выбирать подходящие детали. Шестеренки были ровные и прочные как на подбор. И красивые, к тому же! Они отправлялись в поясной карман одна за другой. За этим занятием Паудер совсем забыла о том, что находится в драконьем логове, а в таких местах всегда есть дракон. — Я не помешаю? Она обернулась на скрип двери и отпрянула назад, открытый ящик комода предательски ткнул под колени, заставив опрокинуться навзничь, больно ударившись локтем о нагретый солнцем пол. Дракон выглядел жутко: высокий, с хищным лицом, в одежде типичного пилти и с какой-то палкой в руке. Он закрыл единственную дверь, отрезав путь к отступлению. Паудер быстро смекнула, что сейчас он либо поднимет крик и позовет миротворцев, которые толпились внизу, либо огреет ее этой самой палкой. Руки кое-как нашарили на поясе Мышелова. Одновременно пытаясь отползти от нависающей опасности, Паудер слабыми пальцами открутила резьбу, кинула внутрь горсть гвоздей и кнопок, которые служили картечью, защелкнула крышку и бросила в странно неподвижного врага. Снаряд подкатился к начищенным ботинкам и ткнулся в них, как голодная крыса. Пилти стоял будто вкопанный, его взгляд, застывший, как у морского монстра, был устремлен на нее, полностью игнорируя готового сработать Мышелова, который волчком крутился у его ног. — Пожалуйста, Мышелов, не подведи! — взмолилась Паудер. Крышка ее самодельной бомбы щелкнула, рисунок совместился, обратив круглые глазки на чужака и… Пуфф! От стыда Паудер хотелось провалиться сквозь добротный мозаичный пол прямо в Подгород. Ее лучшее творение не причинило пилти никакого вреда, только обдало его розовой пылью и мелкими блестками, которые осели на дорогих штанах. Он наклонился, неуклюже отставив ногу, и поднял Мышелова. Покрутил и так и эдак, с любопытством разглядывая. — Изготовлено грубо, но идея… вдохновляющая. Это сделала ты? Он смотрел на нее со странным дерганым выражением, но его глаза больше не были застывшими, как минуту назад. Уголок рта, у которого Паудер заметила точку родинки, дернулся в странной пародии на улыбку. — Ты даешь им имена? — спросил пилти, протягивая ей бесполезную бомбу, как шкурку от колбасы бездомной кошке. — Я своим всегда даю. Паудер понятия не имела, как себя вести, но Мышелова забрала. Нарисованные глаза смотрели на нее с не меньшим удивлением. — Мышелов. — Мышелов? Очаровательно! А ты? Этот пилти был странным. Сейчас, когда страх улегся, Паудер видела, что он на самом деле не такой уж высокий, к тому же калека, да и худой, как будто не мог каждый день наедаться досыта, как местные богачи. Он не был похож на того, кто жил бы в этом бессмысленно шикарном месте. — Паудер. — Действительно впечатляющее изобретение для столь юного возраста, Паудер. Он правда какой-то ненормальный. Может, головой ударился? Хвалит ее так, будто только что не видел, как она облажалась со своим “впечатляющим изобретением”. Был бы здесь Майло — ужа давно потешался бы над ней. — Они никогда не работают, — пробормотала Паудер. — О, они будут, поверь мне. Она вздрогнула: то же ей всегда говорила сестра. Это совпадение, или этот пилти умеет мысли читать? — Откуда ты знаешь? — Пока только предполагаю. Если ты поможешь мне сейчас, позже я помогу исправить недостаток конструкции твоего изобретения. Идет? Он снова попытался улыбнуться, но вышло это как-то натянуто. Но он пытался, явно намереваясь ее успокоить. Ты ведь не будешь успокаивать того, кого собираешься прикончить, верно? Сейчас он выглядел совсем не страшным. Скорее усталым и нервным, как будто боялся ее не меньше, чем она его. Паудер заметила, как дрожат его пальцы за миг до того, как он перехватил ее взгляд и сложил ладони на рукояти трости. — Ты стремный, — выпалила она, — и тихий. Я тебя не увидела. Пилти усмехнулся, и на этот раз гримаса на его лице выглядела почти нормальной. — Спасибо, я много над этим работал. — Ты здесь живешь? — Нет. Вообще-то я такой же грабитель, как и вы. — А ты… Он покачал головой и открыл дверь. — Я бы с удовольствием побеседовал еще, но, боюсь, сейчас все мы несколько ограничены по времени. Пойдем, нужно предупредить твоих друзей, что хозяин квартиры скоро вернется. Множество вопросов вились в голове Паудер: как он тут оказался, откуда знал, что она пришла не одна, почему поджидал здесь? Он почти вышел в коридор, постукивая тростью, но обернулся на пороге. В воздухе блеснуло что-то металлическое, и, только поймав, Паудер поняла, что сжимает в руке золотой гекс. — Окажешь мне услугу? Возьми, пожалуйста, портфель, — он указал на стоявшую у рабочего стола сумку. — Когда поможешь мне доставить его содержимое на Линии, получишь еще. Сумка оказалась тяжелее, чем выглядела, внутри что-то звякнуло и перекатилось. Паудер перекинула лямку через плечо и поспешила за чудным пилти. — Кстати, представишь меня своим друзьям? — Я даже не знаю, как тебя зовут! Обернувшись через плечо, он, наконец, смог улыбнуться по-настоящему, так что в уголках глаз появились морщинки, похожие на следы птичьих лап. — Виктор. *** Пилтовер нервировал Вай. Внизу, на Линиях, всегда было шумно: грохотала музыка, слышалась ругань, случались потасовки, гомон толпы на Променаде вообще не утихал ни днем, ни ночью. Здесь, наверху, было странно тихо. По улицам бродили миротворцы, богатенькие пилтошки ходили туда-сюда нога за ногу, как будто у них было все время мира, даже редкие курьеры здесь двигались медленно, как мухи в масле. И эта сахарная заторможенность внушала обманчивое чувство спокойствия. Вай казалось, что ее инстинкты притупляются с каждой секундой пребывания в этом сонном царстве, которое, стоит только им обнаружить чужаков — тут же превратится из музыкальной шкатулки в капкан, который, она была уверена, без сожаления перемелет их кости в пыль. Ей не хотелось провести тут ни одной лишней секунды. — Блин, не влезает! — посетовал Майло. Он пытался впихнуть в доверху забитый рюкзак какую-то сферу, но свободного места внутри, очевидно, оказалось недостаточно, — Клагор, помоги-ка мне! — Оставь эту штуковину, мы и так набрали дофига. Вай встряхнулась, пытаясь прислушаться к странно беспокоящей тишине. Что-то было не так, ужасно не так! — Где Паудер? — вскинулась она, оборачиваясь к проему, ведущему к коридор. Оттуда как раз доносились шаги и странный стук. — Я здесь! — Паудер появилась на пороге как по волшебству, через ее плечо был перекинут ремень добротной кожаной сумки, явно слишком тяжелой для нее, худой и легковесной. Шаги и стук остановились, за Паудер стоял пилти. Вай тут же дернула сестру на себя и отпихнула за спину, Майло раскрыл двери на балкон, а Клагор подхватил рюкзак и приготовился бежать. — Добрый день, — кивнул пилти, совершенно не смущенный боевой стойкой Вай. Что-то в нем нервировало Вай. Может, то, как уверенно он держался, один калека против четверых подростков из Подгорода, а может, что-то еще, что она заметила, но еще не осознала в достаточной мере, чтобы облечь в слова. — Если не станешь поднимать шум, мы тебя не тронем. Нам не нужны неприятности! — Поверьте, мне тоже. Но они нас неизбежно настигнут, если мы будем тратить время зря, — невозмутимо ответил пилти и перевел взгляд за плечо Вай, — Паудер, пожалуйста, представь меня. Это уже выглядело не просто странно, а чертовски сюрреалистично! Паудер вышла вперед, встав между ними, ловко увернувшись от руки Вай, пытающейся поймать ее плечо. — Вай, это Вик, он тоже грабитель. Он дал мне это, — она похлопала по сумке, перекинутой через плечо, — и сказал, что ему нужна помощь, чтобы добраться до Подгорода. Он платит золотом! — Грабитель? — Вай подозрительно прищурилась, оглядывая пилти с ног до головы. — Ты не живешь здесь? — Я не имею никакого отношения к хозяину этой лаборатории, — он отвел свободную руку в сторону, указывая на беспорядок вокруг: — Фактически я такой же взломщик, как и вы, только вошел с парадного входа. Вай ощерилась: — Мы не делимся добычей. — Мне она не нужна, оставьте себе. — Тогда что тебе нужно? — Поговорить. Вай бросила взгляд на Майло и Клагора, они смотрели на нее с той же растерянностью. — Сейчас для этого не лучшее время, — продолжил пилти, — с минуты на минуту должен вернуться хозяин квартиры, а у меня нет ни оправдания своего присутствия, ни возможности сбежать по крышам, как у вас. Я пойду улицами и встречусь с вами у моста. Мне нужен сопровождающий. Думаю, Паудер сможет мне помочь, раз мы с ней уже знакомы. Он говорил какую-то ерунду. Сопровождающий? Сбежать… Откуда он знал, что они пробрались сюда по крышам? Неужели Паудер растрепала? — Или мы просто свалим, а ты будешь разбираться с владельцем этого барахла, — предложила Вай, снова пытаясь дотянуться до ладони сестры. Та упрямо убрала руки за спину и показала язык. — Хм-м, группа молодых людей из Подгорода с объемным рюкзаком, которые пытаются покинуть Пилтовер… — пилти задумчиво склонил голову, — Интересно, что подумают миротворцы? А вот если с ними будет один из местных, то это будет выглядеть совсем иначе. — Ага, мы будем выглядеть как твоя прислуга, — фыркнул Майло, отступая на балкон. — Вы будете выглядеть как те, кому позволят перейти мост без вопросов. В его словах был резон: вернуться спокойно и без миротворцев на хвосте казалось заманчивой перспективой. Не придется лезть в канализацию или идти трущобами, рискуя наткнуться на местную шушеру. — К тому же, — пилти вынул из кармана несколько золотых гексов, те призывно блеснули на солнце свежей чеканкой, — Я выкуплю у вас это оборудование при следующей встрече. Так что не потеряйте его. Это очень важно. Паудер победно улыбалась Вай, за плечом одобрительно гудел Клагор, Майло жадно пялился на монеты. Все было против нее! — Ладно, — сквозь зубы прошипела Вай и наконец ухватила сестру за запястье, — Но Паудер я с тобой не пущу. Я пойду вместо нее. Незнакомец только пожал плечами и захромал ко входной двери. — Тогда нам стоит поторопиться. Майло мгновенно исчез на крыше и помог грузному Клагору, отягощенному рюкзаком, взобраться следом. Паудер насуплено протянула Вай позвякивающую чем-то сумку. — Считаешь, я снова все испорчу? — Вовсе нет, Пау-Пау! — Вай наклонилась, чтобы взъерошить сестре волосы и шепнуть: — Просто я не доверяю этому чудику. Та хихикнула и пригладила пряди. — Вик чудик, это точно! — Паудер, ты идешь? — окликнул Майло, — Мы из-за тебя попадемся! Когда силуэт сестры исчез за карнизом, Вай поспешила к странному пилти и замерла на полпути: за дверью слышались голоса.