Крысиный король

Серебро лунного света еще поблескивало на снегу. На дворе почти шесть часов утра, но на улице ни души. Повозка, сопровождаемая хрустом снега, мчалась по заметенной дороге. — Нам нужно ускориться, — с возмущением высказался юноша. Его алый взор был устремлен в окно. То было приоткрыто, после долгой дороги в карете было душно, а холод, просачивающийся через щель, дарил такую необходимую свежесть. — Зак, будь терпеливее, — несмотря на возмущение, прозвучавшее в вопросе, ответ последовал теплый и отзывчивый. Зак на слова брата лишь недовольно хмыкнул. — Сынка квартала красных фонарей никто не спрашивал, Карл, — бросил он колкое. Для чистокровного аристократа вроде Зака — старшего брата, было мелочью напомнить сыну проститутки свое место. На самом деле отношения между ними были сносными. Не сказать, что дружеские, скорее, они просто были товарищами по службе. Возможно, немного ближе, чем кто-либо еще (все же один отец многое меняет), но иногда Зак позволял себе некую вольность в отношении младшего брата. Тому не стоит расслабляться. Спустя некоторое время повозка остановилась. Зак с облегчением выдохнул что-то похоже на «наконец-то», и вместе с братом вышел на улицу. Здесь, в отличие от дорог позади, снега практически не было: то тут, то там виднелись следы карет, людей или же бездомных собак. Рядом с дворцом дворняг было великое множество. Это оправдывалось тем, что королева, Боже, храни ее благородную душу, питала слабость к этим жалким животным. Зак хмыкает на собственные мысли. Тронный зал встречает из звенящей тишиной, золотым блеском и унылыми лицами стражи. Зак просто кивает им, проходя мимо. Портреты предыдущих правителей строили смазливые рожи со стен, Зак принципиально игнорировал их взгляд. Возможно, это связано с тем, что все, кто занимал место до нынешней Королевы — Авиры Миллер, почти разрушили страну, но это боятся признавать абсолютно все. Зак презирал это, поэтому считал выше своих принципов наслаждаться в этой зале чем-то, кроме ангельского лика своей королевы. Подойдя к трону, он преклонил колено. — Ваше Величество, я получил сообщение. Однако, не понимаю, что вызвало Ваше беспокойство в такую рань. Королева медленно кивнула, заправляя за ухо выбившуюся из прически прядь рыжих волос. Ее серые глаза были прикрыты, но даже через опущенные густые ресницы была заметна некоторая дрожь и любопытство. Зак прищурился, теперь его удивление возросло в несколько раз. Обычно, Королева не вела себя так, стараясь не показывать свои эмоции. Теперь же было странным видеть ее в таком шатком эмоциональном состоянии, пусть даже и просто по взгляду. Она подозвала к себе низенького паренька, стоящего подле трона, и передала тому письмо. Зак отметил, что письмо уже было вскрыто. — Сегодня ранним утром мне было передано это письмо. Текст довольно странный… поэтому я хочу, чтобы ты взглянул на него. Когда письмо оказалось в руках Зака, тот не стал кидаться сразу же на изучение непосредственно текста. Вместо этого аккуратно осмотрел бумагу, затем, сжал между подушечками пальцев и немного потер. Лицо его при этом не выражало никаких эмоций. Карл, взглянув на письмо, сказал: — Позвольте заметить, что бумага качественная. Ни крестьянин, ни мирянин не смогли бы позволить себе такой роскоши. А текст и вовсе похож на детскую шутку, не более. Зак на слова брата неопределенно пожал плечами, поднимая взгляд с бумаги на Королеву. Та улыбнулась уголками губ, стараясь не выказывать большего довольства. — Ты прав в одном, дорогой братец, — ответил Зак с некой издевкой в голосе все еще смотря на Королеву: — Это письмо действительно принадлежит человеку богатому, с достатком. Я бы сказал, он из графов или виконтов… хотя второе все же маловероятно. Парнишка, который до этого оставался почти незаметным, распахнул янтарные глаза. — То есть, отправитель не ребенок? Когда Ее Величество поделилась содержанием письма, я думал, что это просто детская шутка. Зак недовольно закатил глаза, ругательство в сторону нерадивого пажа, готовое уже сорваться с языка, так и застряло где-то в горле под пристальным взглядом Королевы. Он вздохнул, объясняя: — В письме не простые детские шутки. Это… загадка, я бы выразился так. Каждое слово содержит иной смысл, нежели то, что здесь написано. Некий «Крысиный король» — человек богатый, его почерк, пусть и выглядит изящным, необычен. Могу предположить, что это иностранец, который изучает письменность не так давно. Нужно найти гонца и заставить его говорить, — Зак выдохнул, потирая переносицу. Письмо в его руке теперь жгло ладонь, и он не до конца понимал, с чем именно это связано: с беспокойством по поводу содержания или же тем, что облака, сгущающиеся над всей Британией, стали грозовыми. — Джеи, — он обратился к пажу, который сжимал свою длинную косу обеими руками от нахлынувших эмоций: — Кто сегодня дежурил у покоев Ее Величества? Джеи, чьи глаза и без того были широкими, распахнул их еще больше. Робко, с тенью страха в голосе, он ответил: — Я дежурил. Один. По взгляду Зака, которым он одарил Джеи, было ясно: надежда на быстрое решение вопроса разрушилась. Джеи славился своей безответственностью. Его ничего не интересовало кроме его внешности, и если же личико гонца пришлось ему не по вкусу, то и запоминать он его не будет. Кредо. Зак в который раз задается вопросом: неужели Королева закрывает глаза за каждую оплошность лишь из-за семьи Джеи? Прежде чем очередная словесная перепалка разразится в тронном зале, Карл положил руку на плечо брата. — Я знаю, что ты думаешь, Зак, — Карл по-доброму улыбается: — но позволь ему хотя бы попробовать. Зак презрительно скривился, но все же посмотрел на Джеи, ожидая хоть чего-нибудь, что сможет им помочь. — Прости, Карл, но я действительно не в силах… когда я получил письмо, я только проснулся, поэтому… Зак просто махнул рукой, начиная игнорировать Джеи всю оставшуюся встречу с Королевой. Обсудив детали и договорившись, что письмо некоторое время будет находится именно у Зака, браться откланялись и покинули замок. По дороге Зак расспросил стражу о том, что было сегодня ночью. Почти никто не смог внятно ответить на все вопросы, поэтому Карлу пришлось записывать показания отрывками. — Уверен, что этих кусков хватит для расследования? — спросил Карл, когда они оказались у ворот. Зак просто кивнул в сторону двух стражников, смотрящих на них с некоторой злобой, и отвел брата в сторону. — Не уверен, но мы уже сделали их работу. Отнеси эти бумаги в Ярдлэнд-Скот. — А письмо? Зак несильно толкнул Карла в спину, намекая на то, чтобы тот поторапливался. — Не шути так. Письмо — единственная достойная улика. К тому же, если они не найдут какого-то гонца, оно будет для них бесполезным. Пока они разговаривали, Джеи, бешено оглядываясь, выбежал из ворот. Обнаружив братьев стоящих поодаль, он тут же рванул к ним. Коса растрепалась, и когда Зак, наконец, заметил нежданного гостя, волосы Джеи были в полнейшем беспорядке. Паж откашлялся, упирая руки в колени. — Королева приказала пойти с вами, — произнес он. Глаз Зака дернулся. — Ты… — Зак, я правда не хочу вам мешать! — перебил его Джеи, выглядя при этом виноватым, — но я не хочу ослушаться прямого приказа. Я могу делать мелкие дела, просто позвольте помочь. Зак вздохнул и, кивнув Карлу, произнес: — Отправляйся вместе с Карлом. Встретимся позже. Потратив на изучение письма несколько часов, Зак уже не знал, что именно он хочет в нем найти. Строчки, казавшиеся раньше таинственной загадкой, теперь размывались и не хотели собираться в единое целое. Он обреченно вздохнул, убирая письмо в сторону и выглядывая в окно. Его дом, который он получил за службу у Королевы, находился рядом с воротами в замок. Удобно, учитывая, что в замке он проводит намного больше времени нежели дома, но дни празденств или же народных выступлений превращались в сущий кошмар. Как например и сейчас: простолюдинка, обернутая в старые лохмотья, стояла прямо возле ворот замка и надрывно вопила. Зак расслышал только по Ее Величество и ребенка. Любопытство одержало вверх, и он, спрятав письмо в нагрудный карман, спустился на улицу, чтобы разобраться в ситуации. Как оказалось немного позже, простолюдинка — женщина средних лет, была не одна, а с ребенком. Зак не сразу его увидел. Грудной, он был плотно обернут в обшарпанную ткань. женщина умоляла стражу пропустить ее в замок для того, чтобы она смогла поговорить с Королевой. Ее ребенок был болен, денег на лекарства не было, и она надеялась на милость. Однако стражники окинули ее презрительным взглядом и, усмехнувшись, один из них произнес: — Что же твой муж? Пьяница поди, а ты ему на эль зарабатываешь таким постыдным образом. Зло гогоча, стражник махнул рукой. — Иди отсюда, пока тебя не избили. — Это все виконт Минхаузэн! — закричала она в исступлении: — он обманул нас, заставил переписать все наше имущество на свое имя. Мой дорогой муж сидит в тюрьме, потому что никто не смог ему помочь! Зак, стоявший до этого молча, не стал более терпеть. Разобравшись в ситуации, ему было проще принять чью-либо сторону. Подойдя к женщине, он сорвал со своего пояса кожаный мешок с монетами и отдал его в дрожащие руки. — Мы разберемся с виконтом, а ты иди и купи лекарств. Смотри, я проверю, если обманешь, вернешь всё до гроша. Получив желаемое, женщина быстро поклонилась и убежала. Зак проследил за ней взглядом, а затем повернулся к страже. — Господин Зак, Вы уверены… Зак нахмурился. — Нет, я не уверен в том, что ее слова правдивы, — кивнул он, подходя ближе: теперь он почти упирался грудью в доспехи стражника, чувствовал его мерзотное дыхание у себя на щеке: — Тем не менее, ты тоже не знал, лжет она или же говорит правду. Знаешь ли ты, что бывает за превышение полномочий? Стражник тяжело сглотнул. Зак верно подметил, даже за малый проступок или несправедливость было суровое наказание. А Заку, как одному из приближенных Королевы, ничего не стоило самому устроить показательную порку или же казнь. — Прошу прощения, Господин Зак, — стражник опустил голову, больше не в силах смотреть в глаза своего собеседника. Зак поморщился, отходя на шаг. — Мерзость, — произнес он с взглядом полного презрения: — но я благодарен тебе, ведь из-за твоего невежества, я наконец-то могу закончить одно дело. Благодари Ее Величество за то, что этот день не стал твоим последним на службе. Более ни говоря ни слова, он прошел на территорию замка, а затем, миновав коридоры, снова оказался перед тронным залом. Узнав, что Королева сейчас свободна, он медленно открыл двери и вошел. — Ваше Величество, — поприветствовал Зак: — я кое-что нашел. Любопытный взгляд Королевы, направленный в его сторону, принудил Зака говорить без промедления. Но прямо перед тем, как он собирался раскрыть рот, двери снова распахнулись, и в тронный зал влетел глава Ярдлэнд-Скота — юный парень с темными волосами и серо-карими глазами. Зак кинул незначительный взгляд на вошедшего, пока тот в свою очередь пал на колени,склоняя голову. — Ваше Величество! Тот гонец… мы нашли его труп в реке.