***
Деревянный причал жалобно заскрипел под ногами, когда полуэльф резко отшатнулся от места, где мгновение назад на коленях стояла Карлах, охваченная пламенем. Ужас и боль от произошедшего полностью охватили его. Тело и мысли оцепенели, а глаза ослепило не то огненным светом, не то заревом, которое разлилось по небу оранжево-красными пятнами. Тав вздрогнул, когда на его плечо легла тяжелая рука. Медленно повернув голову, полуэльф перевел почти ничего не видящий взгляд на Уилла. — Тав, пойдем, — голос Уилла был хриплый, а взгляд отражал те же тоску и боль, что испытывал сам полуэльф. — Да, — заторможено ответил он. — Идем. Тав, уходя с причала, в последний раз обернулся и посмотрел на то место, где видел свою подругу в последний раз, где прощался, где произносил в ответ слова любви, где оставался до последней секунды рядом, но видел только хлопья пепла, неторопливо парящие на фоне закатного неба. Прохладный ветерок легким порывом растрепал волосы полуэльфа и немного привел его в чувство. Не успел он сделать и пару шагов, как его окатило еще одной волной ужаса — в суматохе с Карлах он совершенно упустил из виду Астариона. — Уилл, стой! — Тав поспешно схватил его за предплечье, разворачивая к себе. — Где Астарион? Ты его видел? — Видел, — ответил Уилл после недолгой паузы, внимательно всматриваясь в лицо собеседника, и увидел там нарастающую панику. — С ним все будет в порядке, — постарался успокоить он. — Просто дай ему время. — Что… — полуэльф резко оборвал себя. — Так погоди, где он? — и вдруг его осеняет пугающей догадкой. — Вот черт! Уилл, нам нужно найти его! — Эй, спокойней, друг, — колдун успокаивающе похлопал Тава по плечу. — Ты все равно сейчас ему ничем не поможешь, а у нас здесь, — он печально оглядел полуразрушенный город перед собой, — достаточно бардака, чтобы не отвлекаться на самостоятельных двухсотлетних вампиров. Мы позже обязательно со всеми свяжемся. — Нужно хотя бы убедиться, что с ним все в порядке, — голос его чуть дрожал, выдавая волнение, но он все же отпустил руку Уилла. — Сейчас, когда личинок не стало, он снова уязвим для всего этого вампирского дерьма. — Я не буду настаивать, но подумай сам. Сейчас ему не до нас, — уже на ходу начал колдун. — Залижет раны и сам объявится. Натура у него такая. Кот, который гуляет сам по себе. — Да причем здесь натура, Уилл? Мы же друзья, в конце концов. — Уверен? — с невеселой усмешкой спросил колдун. — Я вот нет, поэтому на рожон не полезу. — Конечно уверен, что за вопросы такие? — громче, чем хотелось, произнес Тав. — Послушай, — остановившись, обратился к нему колдун. — Тебе нужно успокоиться. За этот день мы столько всего пережили, голова идет кругом. Я прекрасно тебя понимаю, я так же, как и ты, потерял друга, и в моем сердце такая же боль, — его голос дрогнул. — Но давай для начала придем в себя, а уже потом кинемся на помощь, даже тем, кому она не нужна. — Почему ты так уверен, что она ему не нужна? — полуэльф продолжал гнуть свое. — Потому что знаю, что существо, которое выживало двести лет в этом городе под властью безжалостного садиста, как-то способно пережить один вечер без твоего участия. Уилл взял его за запястье и, несильно сжав, повел за собой. По всей округе простиралась печальная картина: полуразрушенные строения, разбитые дороги и тела погибших. Улочки, где раньше кипела жизнь, превратились в выжженные руины. Но, как ни странно, на улицах уже можно было встретить горожан, выбравшихся из убежищ: встревоженных, взволнованных, убитых горем, и, напротив, полных облегчения. Они разбредались по городу, возвращая в него суматоху. Когда Тав с Уиллом дошли до одной из чудом уцелевших таверн, на улице уже стемнело. Тени, опустившиеся на город, окутывали улицы темной пеленой, скрывая под собой почти всю разруху. С моря веяло прохладой уходящего дня, запах гари уже не бил в нос так явно, и дышать становилось легче. Тав даже не замечал, насколько его грудь была скована смрадом, пока они проходили некогда живописные улицы. Таверна была набита людьми под завязку: потерявшие кров горожане, обессилевшие солдаты и завсегдатаи подобных заведений, которых не спугнуло даже вторжение иллитидов, наводнили ее до такой степени, что яблоку негде было упасть. Пока полуэльф недовольно осматривался в поисках хотя бы одного свободного места, за руку его потянул Уилл, таща за собой куда-то вглубь таверны. — Нам, как всегда, повезло, друг мой! — воскликнул он с доброй улыбкой, протискиваясь мимо двух огромных воинов к массивному столу, стоящему в углу, из-за которого только начали подниматься несколько подвыпивших людей. Сдвинув оставшуюся после них пустую посуду на край стола, колдун со вздохом облегчения рухнул на стул, вытягивая ноги под столом. Тав сделал то же самое и устало облокотился на спинку стула. — Думаю, ты прав, Уилл. Нужно дать всем время заняться своими делами и прийти в себя, — потирая переносицу, произнес полуэльф. — Многим из них сейчас не до городских проблем. А пока я помогу тебе, чем смогу, потом, может, и остальные подтянутся, — задумчиво предположил он. — Ты все-таки решил остаться? Вот это меня радует! — не скрывая радости в голосе, произнес колдун. — Твоя помощь нам не помешает. Чуть позже отправлюсь к отцу, нужно наметить план действий. — Как ты думаешь, мы могли бы сделать что-нибудь иначе для Карлах? — невпопад спросил Тав. — Я не могу этого принять, Уилл. Нужно было уговорить ее использовать эту чертову личинку! Или, не знаю, придумать что-то еще! — голос его надорвался. — И Астариона не надо было отговаривать от этого ритуала, сейчас бы и у него не было проблем. — Так, для начала, я возьму нам выпить. Да, выпить и поесть, — быстро поднявшись со своего места, сказал колдун. — Такие темы на трезвую голову не обсуждают. Я сейчас. Никуда не уходи, я быстро. «Да, куда я уйду», подумал полуэльф, смотря вслед уходящему другу, ловко пробирающемуся сквозь толпу. В таверне, несмотря на скопление людей, было уютно: свет от факелов мягко рассеивался по помещению, музыка, доносящаяся откуда-то со второго этажа, отвлекала от людского гомона, а рядом крутящаяся кошка настойчиво терлась об ноги полуэльфа. — Иди сюда, — ласково позвал ее Тав, подхватив под мягкий живот и усаживая к себе на колени. — Вот так. Кошка быстро улеглась, прикрыла глаза и задремала, громко мурча. Тав продолжал трепать ее за ушком, пока ждал возвращения друга. Хотя аппетита и не было, но выпить бы он сейчас не отказался. Тяжесть на сердце никуда не отступала, и пара стаканов пива, по его мнению, должны были хоть немного ослабить хватку тоски. — А вот и я, еду скоро принесут, — громко ставя на стол четыре больших стакана с пивом, сказал колдун. — Хм, смотрю, ты уже с компанией, — переведя взгляд на кошку, весело добавил он. — Ага, — ответил полуэльф, аккуратно потянувшись за своим пивом. Кошка приоткрыла один глаз, внимательно проследила за движением руки, и, не увидев ничего страшного, снова его закрыла, вытягивая лапки и вонзая когти в ногу полуэльфа. На что тот только немного вздрогнул и поморщился, продолжая второй рукой ерошить кошачью шерстку. — Ну, так о чем это мы, — отпивая пиво из своего стакана, начал колдун. — Да, Карлах, — его взгляд стал серьезным. — Знаешь, мне довелось терять много людей в своей жизни, и это всегда было больно, иногда даже невыносимо больно, — на мгновенье он замолчал, как будто погружаясь в воспоминания. — И то, что случилось с Карлах, это просто ужасно. До меня только сейчас начинает доходить, что произошло, — лицо его исказила гримаса горя. — Но если ты хочешь знать мое мнение, виноват ты в этом или нет, то я точно могу сказать, что нет. А вот насчет Астариона, стань он вознесшимся вампиром, у него бы, конечно, не было никаких проблем, зато у всех остальных, — Уилл сделал паузу, давая возможность Таву самому дойти до правильной мысли. — У всех остальных были большие проблемы. Мне даже страшно представить, что бы он устроил. Мы сделали все, что от нас зависело. Уилл протянул к нему руку, пытаясь передать свою поддержку и на физическом уровне. — Спасибо, Уилл, — отставив свое пиво и протянув руку в ответ, хриплым голосом произнес полуэльф. — Твои слова многое для меня значат. Я все прокручиваю в голове, что где-то что-то упустил, что, будь я немного настойчивее, этой потери можно было бы избежать, можно было бы все исправить, — в горле у него встал ком, и он сжал крепче руку Уилла. — У меня до сих пор стоит эта картина перед глазами, эти крики. — Здесь может помочь только время, мой друг, — охрипшим голосом ответил колдун. — Только время может притупить воспоминания, и хорошие, и плохие. Но знай, я всегда рядом, ты не один. Уилл последний раз сжал его руку и осторожно высвободился, отпивая большой глоток из своего стакана. Беседа их ненадолго прервалась. Оба они сидели, погрузившись в свои мысли. Вскоре к их столу с подносом в руках подошла немолодая уставшая женщина. Аккуратно поставив две тарелки с рагу, она, собрав пустую посуду, удалилась, пожелав приятного вечера. Выловив из тарелки кусочек мяса, Тав поводил им возле кошачьего носа, на что животное сразу открыло глаза и довольно замурчало. — Спускайся, милая, — нежно подхватив кошку за теплое брюшко и опустив на пол, проговорил полуэльф. — На держи, — угостил он ее и продолжил, уже обращаясь к Уиллу: — Все-таки важно в такие моменты ощущать чье-то тепло и поддержку. Знать, что не один. Ну ты понимаешь, — вслух размышлял он. Уилл одобряюще кивнул, мол, понимает, и принялся за свою тарелку, попутно вылавливая для кошки, которая теперь терлась об его ноги, кусочки еды. — Хотел спросить у тебя кое-что, — осторожно заговорил Уилл. — Вы с Карлах... — он немного откашлялся. — Были вместе, ну, в смысле, как пара? — Что? Нет! Конечно, нет, — широко открыв глаза, выпалил полуэльф. — С чего ты вообще это взял? — уже спокойнее спросил он. — Я не знаю, как бы это пережил, если бы мы были парой. — Прости, что поднял эту тему, правда, — его глаза были полны сочувствия. — Но почему-то мне казалось, что между вами что-то есть. — Как-то у меня с этим не сложилось, — неловко потерев шею, произнес Тав. — голова постоянно была забита нашими проблемами, — подумав ответил он. — Или я действительно не соответствую многим стандартам, — его губ коснулась странная улыбка. — Ох, дружище, пора уже забыть про тот разговор, — мученически простонал Уилл. — Ты принял это слишком близко к сердцу. — Близко к сердцу?! — наигранно-возмущенно воскликнул Тав. — Да, меня оскорбили в лучших чувствах. Я даже сам до сих пор не понимаю, что произошло, меня отвергли на ровном месте. — Я бы сказал, отбрили, — сдерживая улыбку, подначил его колдун. — А знаешь, что самое интересное? — дождавшись кивка от Уилла, он продолжил. — Я даже не понял, что флиртовал с ним, — тоже немного развеселившись, продолжал полуэльф. — Да, не буду скрывать, Астарион потрясающий: красивый, эмоциональный, и в общем весь такой необычный. В этот момент Уилл заметил, как загорелись глаза друга. — Но... — продолжил Тав, сделав театральную паузу, не обратив внимания на пристальный взгляд напротив. — Я просто хотел быть дружелюбным. — О, бедный Гейл, ему бы тоже перестать путать твое дружелюбие и симпатию, — через смех пытался произнести колдун, вспоминая ошалевшее лицо Тава, когда наблюдал картину с “фокусом” воочию. — Очень смешно, — одним глотком Тав осушил свой стакан с пивом. — Может, вспомним твои заигрывания с Лаэзель? — поигрывая бровями, спросил он. — Все, понял, закрываем тему, — подняв ладони и продолжая посмеиваться, ответил Уилл. Свой ужин они доедали уже без разговоров, время от времени "роняя" кусочки мяса кошке. Под конец вечера настроение у обоих друзей было не такое мрачное, переживания приглушились выпитым пивом, за добавкой которого пришлось бегать не один раз. Разморенные и сытые, они сидели друг напротив друга, рассказывали собственные истории и вспоминали общие. — Я все-таки навещу Астариона, — как-то невпопад начал Тав, и, поймав удивленный взгляд Уилла, продолжил. — Мне как-то неспокойно, Уилл. Просто мне нужно убедиться, что с ним все в порядке. — Упрямства тебе не занимать, друг, — откинувшись на спинку стула, начал Уилл. — Но где ты будешь сейчас его искать? Ночь на дворе, если ты не заметил, — колдун рукой махнул на окно за спиной полуэльфа. Оглянувшись за жестом Уилла, Тав и впрямь наткнулся на непроглядную темноту. С источниками света на улице, видимо, тоже были проблемы. — Знаешь же, что темнота для меня не проблема. А вот насчет, где искать, я думаю, стоит начать с дворца Зарров. — Что бы ему там делать? Его там двести лет пытали, будь я на его месте, выбрал бы что-нибудь получше, — язык колдуна немного заплетался от выпитого. — Он называл это место домом, — припомнил полуэльф. — Для начала, это место ничем не хуже остальных. — О нет, один в этот рассадник ты не пойдешь, — безапелляционно заявил колдун. — Я иду с тобой. — Уилл, не беспокойся, это не займет много времени, — он тепло улыбнулся на проявленную заботу. — Я туда-обратно. А тебе сейчас стоит встретиться с отцом. — Ты уверен? В замке может быть полно отродий. Стоит ли так рисковать? — нахмурив брови, спросил Уилл. — С отцом можно встретиться и немного позже. — Уверен, — уже поднимаясь со стула и лениво потягиваясь, ответил Тав. — Ты мне лучше подскажи, где здесь лучше остановиться? Хотя бы на первое время. Уилл недовольно на него посмотрел, но спорить не стал, попутно задумываясь о вариантах жилья. Неспешно выйдя из таверны, они остановились на террасе, наслаждаясь прохладой позднего вечера. Свежесть бодрила заволоченный алкоголем разум, приводя в чувство, но в теле до сих пор сохранялась приятная разморенность. Подойдя к перилам и облокотившись на них, Тав залюбовался темным небом с мириадами звезд, раскинувшимся над их головами бескрайним полотном, и прикрыл глаза, наслаждаясь покоем ночи, прислушиваясь к стрекотанию насекомых и приглушенным звукам музыки из таверны. Через мгновенье он почувствовал, что Уилл встал около него, также облокотившись на перила. — Хорошо всё-таки, что мы взяли передышку, — колдун тоже посмотрел на небо. — Хоть ненадолго. Я вот что подумал: ты же можешь жить в нашей резиденции. Как тебе идея? И работа пойдет быстрее, когда все, так сказать, нужные люди будут под рукой, — в его голосе слышался неподдельный энтузиазм. — Не думаю, что это хорошая идея, Уилл, — мягко произнес полуэльф, не открывая глаз. — Жить при дворе — испытание для меня непосильное. Я вообще думал поселиться где-нибудь за стенами города. — Подальше от суматохи, понимаю, — колдун улыбнулся одним уголком губ. — Я бы, наверное, тоже хотел. Иногда эти каменные стены давят так, что выть охота, — он ненадолго замолк. — На самом деле, думаю, что найти что-нибудь нормальное будет сложно. Сам видишь, какая ситуация в городе, но я попрошу отца помочь. — Спасибо, Уилл, — наконец переводя взгляд на друга, глухо ответил полуэльф. — Ты, наверное, иди, я еще здесь побуду. — Все-таки не оставил затею с нашим клыкастым другом? Вот же упрямец, — качая головой, произнес колдун. — Но завтра же ты придешь к нам с отцом? — Конечно, можешь не сомневаться, — он протянул ему руку. — До встречи, Уилл. Попрощавшись, колдун направился в резиденцию, а Тав, еще немного постояв, уверенно двинулся в сторону замка семьи Зарров.Часть 1
3 сентября 2023 г. в 11:18
Все его тело мелко дрожало, те участки кожи, что попали под палящее солнце, покрылись пепельными струпьями. И первой мыслью было: бежать. Бежать, не оглядываясь, не чувствуя боли и страха. Бежать по теням от уцелевших после вторжения зданий, по узким улицам, скрытым от пронзающих лучей. Бежать, запинаясь, ослепленным светом, который казался таким ярким, таким всепоглощающим, способным испепелить на месте.
Когда ноги сами принесли его к каменным стенам замка, он из последних сил ввалился в незапертую дверь, падая на четвереньки.
— Черт! Черт, не может быть, — Астарион поднялся на ослабевшие вмиг ноги и захлопнул дверь, облокачиваясь на нее спиной, медленно съезжая на пол. — Нет, не так быстро, — неверяще бормотал он, осознавая происходящее.
Время словно замерло. Не зная, сколько так просидев, вампир заметил, что к нему начали возвращаться все чувства разом - усталость, страх и нестерпимая боль. В кромешной темноте он нервно стянул с дрожащей руки перчатку и потянулся к собственному лицу, подрагивающими пальцами невесомо касаясь некогда белоснежной кожи. Он ощутил выжженную плоть, сухую, безжизненную. Провел рукой дальше вниз по шее, к ключице. Все тело, что не скрывала одежда, на ощупь казалось истлевшим, готовым осыпаться горсткой пепла от неосторожного движения.
Отняв руку от лица, вампир попытался встать - тело его так и продолжала бить дрожь. На ослабших ногах, опираясь рукой о холодные стены, он медленно стал пробираться в глубь замка. Периодически останавливаясь, жмуря глаза от волнами накатывающей боли. Сейчас замок казался ему единственным местом, где он мог укрыться.
Добравшись до главного зала, Астарион уже падал от изнеможения. Не сопротивляясь усталости, он распластался на ледяном полу, покрытом дорогими коврами, и невидящим взглядом уставился в пространство перед собой.
Через щели, оставленные неплотно задернутыми шторами, на пол лился лунный свет, немного освещая помещение. На стенах плясали причудливые тени, отбрасываемые деревьями за окном. Во всем замке стояла мертвецкая тишина, не раздавалось ни одного звука, лишь в тусклом свете медленно кружились потревоженные пылинки.
Астарион так и лежал поломанной куклой посреди огромного зала, раздираемый болью. Болью не только физической, но и той, которая въедается в душу раскаленным осколком, проедаясь все глубже, оставляя после себя зияющую дыру. Он чувствовал, как внутри бушевала буря из страха, тоски и отчаяния. Еще утром казалось, что этот момент так далек, что можно столько всего успеть и встретить возвращение в тень с улыбкой. Хотелось взвыть протяжно и долго, выпуская наружу все то, что сейчас топило его тяжелым грузом, придавив к полу. Жалел ли он о потерянном солнце, в объятиях которого провел последнее время? Возможно. Но самая большая боль его пронзала при одной лишь мысли о том, что больше не будет той жизни, к которой он привык так непозволительно быстро, где к нему относятся, как к равному, даже зная, кто он. Где ты не один на один со своими проблемами и страхами. Кто бы сказал ему, еще хоть полгода назад, что ему нужны будут люди не только в качестве добычи, он бы рассмеялся тому в лицо. А вот, как оказывается, они не нужны лишь до тех пор, пока они у тебя не появятся.
Взять хотя бы Уилла или Гейла, друзьями он их не назовет, полностью из ума еще не выжил, но попросить об одолжении — вполне. Единственное существо, которое показало ему, какого это — чувствовать искреннюю заботу, нежность и поддержку, чувствовать себя личностью, с мнением которой считаются и уважают, был Тав. И сейчас, лежа в темноте и холоде, он отчетливо понимал, что Тава, как и остальных, в его жизни больше не будет. Что затеряется он в солнечном мороке, испарится в утренней дымке, а сам Астарион для полуэльфа сольется с тенями, которые поздним вечером опускаются на город, канет в вечную темноту.
— Ненавижу! — резко сев, взревел эльф. — Как я все это ненавижу! — От неосторожного движения боль хлестнула его по свежим ожогам, и он железной хваткой вцепился в ворс ковра, переживая вспышки боли, и снова опускаясь на ковер, совершенно обессиленный.
Медленно моргая, он перевел взгляд на ближайшее к нему окно. Прекрасная лунная ночь, сколько тысяч таких ночей он пережил – прохладных и теплых, ясных и непроглядных, бесконечных и мимолетных.
Воспоминания роем ринулись в измученный разум — два столетия ужаса и боли, творящихся в этих стенах, снова обрушились на него, словно он и не покидал этих стен. Одно за одним они тащили его в объятья кошмара.