Ренессанс

…Я всегда была неугомонным ребёнком. Мне не сиделось на месте, и я, собрав вокруг себя таких же диких и неугомонных мальчишек, лазала по деревьям, гуляла по заброшенным зданиям и с криком прыгала с тарзанки. Я всегда была в центре событий. Иногда я оказывалась причиной всех недоразумений. К несчастью, на Небесах ничего не изменилось… Боль бывает разной. Телесная, ментальная, душевная. Острая, колющая, режущая, жгучая, ноющая, фантомная. Временная или хроническая. Для каждого она индивидуальна, но ни одному живому существу собственная боль не принесла счастья. Её не встречают с распростёртыми объятиями и задержаться тоже не просят. Я не ожидала, что проснусь. И уж тем более не ждала, что проснусь на кровати в своих школьных «покоях» посреди ночи из-за приступа мигрени. В висках кололо так словно в них вонзили с десяток игл и начали их прокручивать. Медленно-медленно. Поначалу моё сознание было спутанным. Память окутывалась дымкой, но туман постепенно рассеивался, приоткрывая завесу недавнего прошлого. Воспоминания точно лампочки на гирлянде вспыхивали одно за одним. Собрание в зале. Задание Чумы. Водоворот. Заражение смертных. Родной дом. Папа в коляске. Люцифер… Папин безжизненный взгляд, упавшая рука. Окровавленные перчатки и ужас в очах верховного демона. Его панический клич звенит в ушах до сих пор: …ФЕЛИССА!!!.. Поморщилась не столько от мигрени, сколько от горького осознания очередной неудачи. «Где я могла просчитаться?» Я решила уйти из жизни в тот миг, когда Люцифер велел ступать в дом. После того как он вручил мне нож, в моей голове выстроился чёткий план. Лезвие должно было полоснуть два горла. Но из-за того, что приспешник Чумы заартачился со снятием иллюзорных чар, пришлось вонзить клинок себе в шею преждевременно и не так глубоко как следовало бы. С заданием всадницы вышел полный провал. Собственно, никаких сожалений по этому поводу я не испытывала. Скорее, злорадство. Несомненно меня и Люцифера ждёт наказание. «А может он отбрехался или взял всю вину на себя? Сам же психанул» Разгадка моего спасения пришла так же внезапно, как и приступ тупой ноющей боли в районе солнечного сплетения. Чтобы удостовериться наверняка, я провела ладонью по шее. Никаких следов от пореза. Следовательно, меня исцелили. Мой воскрешённый товарищ, присутствие которого я не учла. Вернее, отсутствие на нём энергопоглощающих кандалов. «Наверняка, Дино истратил на меня весь резерв» Раньше мне стало бы совестно, но ныне в виду грядущих пыток всадницы я ощутила лишь досаду и злость по отношению к добросердечному ангелу. Но что толку гневаться над пролитым молоком? «Не везёт мне в смерти, не везёт в любви» Горестно выдохнув, я прикрыла глаза и позволила себе насладиться минутой забвения. Однако как бы я не хотела отрешиться от реальности, мой разум активно размышлял над сложившейся ситуацией. Две неудачные попытки суицида натолкнули на мысль о том что Вселенная не хочет отпускать меня в Небытие. Видимо, я не выполнила каких-то возложенных ею задач, поэтому так просто «сбежать» из мира кошмаров не выйдет и придётся жить дальше. Мой взор был устремлен вверх, но я разглядывала не ткань балдахина. Перед глазами стояло папино лицо. Его любящий взгляд и ласковая улыбка. «Как ты там, папочка?» Ниточка на моём опустошённом энергоядре отозвалась приятным теплом. Я улыбнулась. Да, теперь мы не могли увидеть друг друга вживую, но я чувствовала что с ним всё хорошо. Точнее, с его душой. Будь плохо, меня б окатило холодом. По крайней мере, так говорилось в манускриптах о связующих души ритуалах. Три года назад меня заинтересовала эта тема после очередного завуалированного предложения о браке от бывшего правителя Ада. Не то, чтобы я была вообще неромантична и никогда не задумывалась о свадьбе с Люцифером. Наоборот. Думала и частенько. Порой даже присматривала свадебные костюмы в каталогах одежды. Мой свет хотел провести церемонию с оглашением клятв. То бишь с обрядом, который связывает души бессмертных. Меня ещё тогда напрягло слово «клятва». А стоило вникнуть чуть глубже в брачные традиции ангелов и демонов, и я открыла для себя много занятного. «Какое счастье что мне хватило ума повременить с этой свадьбой!» Как оказалось, подобного рода обязательства бессмертные заключали редко. Нравы жителей Ада и Небес смело можно назвать фривольными. Беспорядочные связи и полиамория у высших существ были в почёте, а вот брачный союз воспринимался как пережиток древних времён. К чему обрекать себя на вечную жизнь в «кандалах» с кем-то одним? — так рассуждали в современном обществе. Покойный Шепфа эту концепцию одобрял. Можно сказать, рьяно поддерживал. Нужно же было кем-то пополнять воинства ангелов. «Дикость какая-то» — так про себя думала я, но со своей библией, как говорится, в чужие храмы не лезла. После того как я стала членом Совета за мной началась амурная «охота». Целая вереница бессмертных мужчин лезла ко мне с весьма дерзкими предложениями. Кто-то хотел стать моим содержанцем, кто-то желал чисто любовных утех, а были и те, кто активно предлагал обзавестись общим потомством. С каждым годом правления количество подобного рода запросов росло в геометрической прогрессии. Порой доходило до абсурда. Так, однажды под моим домом собралась делегация кавалеров и устроила митинг с серенадами в мою честь. Вот только эта бригада не подозревала, что тем вечером ко мне на «ночёвку» внезапно нагрянул Люцифер. «Как же его перекосило тогда!» — с улыбкой вспомнилось мне. После эпического файер-шоу в исполнении короля Ада мои поклонники притихли годика на три. Но письма и посылки с подарками приходили ко мне вплоть до дня падения Цитадели. «Может из-за этой шумихи он и начал продвигать идею со свадьбой?» Приятные воспоминания живо прервались стоило вспомнить чем закончился наш негласный союз длиной в десять лет. Касательно супружества у бессмертных надо отметить: обычный брак между ними расторгнуть легко, а вот развенчать союз с оглашением клятв — крайне непросто. Для этого нужно чтобы один из участников либо погиб, либо прошёл через весьма болезненный ритуал. Так как мой отец уже фактически мёртв, я могла в любой момент оборвать нить, связующую наши души. Но проводить ритуал сейчас опасалась. Будучи в кандалах, я могла получить неслабый «откат». И не факт что с летальным исходом. Воспоминания об отце навеяли скорбь. Я знала, что папа — смертен. Понимала что однажды придёт его час уйти в мир иной. Морально готовилась к этому, но и подумать не могла, что он умрёт именно так… Мой организм испытал столь сильный шок, что все эмоции во мне потухли. Как электроды у перегоревшей лампочки. «Надеюсь, в Раю ты обретёшь покой, папочка» Виски пронзила резкая боль. Настолько острая, что моё сознание погрузилось во тьму. Кто-то коснулся моей руки. Я вздрогнула, с ужасом наблюдая как тёмный силуэт у постели наклоняется надо мной. Лунный свет озарил лицо монстра на шпильках. Я едва сдержалась от крика. -Ты очнулась. Меньше всего мне хотелось лицезреть эту красно-белую рожу. Но Вселенная к моим желаниям, как и прежде, была равнодушна. Меж тем королева эпидемий разглядывала меня очень пристально. Точно шеф-повар проверяла блюдо перед подачей на стол для королевских особ. -Люцифер сказал, что ты справилась. Что ты убила своего отца. — с ноткой сомнения молвила всадница. «Что? Когда он успел доложить?» Я даже мысленно не позволила себе выразить удивление. Мне не хотелось подставлять ни себя, ни Дино. Что до Люцифера? О его судьбе я не радела нисколько. Ещё два дня назад я бы прыгнула вслед за ним и в бездну, и в пламя, а сейчас… Сейчас я бы с радостью подлила бензина в огонь. Для монстра на шпильках я успешно воспроизвела целый калейдоскоп эмоций. Шок, отвращение, вина, боль, горе и скорбь. Последние три дались очень легко. «Довольна? Из-за тебя умер самый дорогой для меня человек» Страшилище выглядело удовлетворённым. Честно говоря, я была в недоумении. На что рассчитывал Люцифер? Мы оба знали, кто стал истинным убийцей моего родителя. Чума легко могла проверить мои воспоминания. Разве что… Кое-кто «поработал» над ними? «Теперь понятно почему у меня так раскалывается голова» Висок кольнуло от боли, а я демонстративно расплакалась. Молча. Без истерики. Мои страдания явно пришлись по вкусу седовласой захватчице. -Ну-ну. Ты всё сделала правильно, птенчик. — одобрительно отозвалась Чума и с наигранной заботой погладила меня по макушке. — Ты заслуживаешь вознаграждения, моя любимая игрушка. Всадница махнула рукой в сторону кресла. -Я подготовила для тебя прелестные наряды по случаю бала. «А можно я не пойду?» — мысленно воззвала я к небу. Увы, небеса остались безмолвны. Платья для куколки выбраны. Следовательно, хочешь/не хочешь, а на балу быть обязана. Горестно выдохнув, я повернулась лицом к окну и с безжизненным взглядом уставилась в синеву звёздного неба. Чума сжала моё запястье с такой силой, что мне чудом удалось сдержать стон. -Ты не поняла. Это не предложение. — едко оповестила меня всадница. — Жду тебя со всеми. Завтра в десять. «Ну, и жди себе, а я возьму и не приду!» Стало так горько от понимания, что я вынуждена участвовать во всём этом балагане. Меня лишили даже возможности погоревать об утрате родного человека. Монстр на шпильках перед уходом не преминул припугнуть: -Не заставляй тащить тебя силой. Как только любительница крыс покинула комнату, я сползла с кровати. Постельное бельё подо мною испачкалось. Пришлось стянуть его и закинуть в «дежурный» угол. Туда же отправился мой окровавленный костюм, а сама я поплелась в ванну. Водные процедуры прошли как в тумане. Помывка головы в ледяной воде не вдохновляла, но была необходима. На волосах осталось много крови. Она заскорузла и плохо намыливалась. С горем пополам мне удалось очистить свою шевелюру. А в кресле подле кровати меня ожидали «подарочки». «И это цена папиной жизни? Кучка тряпья?!» Я взирала на одёжки с таким отвращением словно они были изгажены крысиным помётом. Хотелось швырнуть это «вознаграждение» в камин, но я сдержалась. Ведь, поддавшись эмоциям, я лишь порадую монстра на шпильках. Дам лишний повод для издевательств. В итоге я просто закричала. Пронзительно, с горечью, а потом рухнула на колени и разрыдалась уже по-настоящему. «Это не жизнь, а какой-то театр абсурда! Почему я должна в нём участвовать?! Что ей от меня нужно? За что мне всё это?» Парад риторических вопросов занимал мой разум ещё какое-то время. Затем я погрузилась в раздумья над смыслом своего существования. Ранее у меня не было чётко обозначенной цели. Я просто плыла по течению, наслаждаясь жизнью в рамках возможного. У меня были дом, друзья, любимый, работа в Совете. Я стремилась уровнять фракции ангелов и демонов, а также защитить права и свободы метисов. По сути, я отстаивала идеалы Мальбонте. Вышло ли? Только по части метисов. Равенство между бессмертными так и осталось условным. «Интересно, Ад пострадал так же как Небеса или Люцифер подался в рабство, чтобы сохранить подземный мир? А может демоны как-то причастны к появлению всадников?» За годы работы в правительстве ангелов я пришла к выводу, что власть разрозненных умов приводит лишь к суматохе, усложняет и без того непростые процессы правления. Эта пахота с вечными спорами и кипой бумажной волокиты меня удручала, но я упорно боролась с закостенелыми устоями древнего общества, пыталась внедрить в умы правящих новые идеи, влить в Цитадель свежую «кровь». «Если б не появление Чумы, может у меня бы и вышло» Приход всадницы обнулил все мои достижения на карьерном поприще. В личной же сфере у меня появился разлад задолго до явления всадницы Апокалипсиса. Я провела трезвый анализ моих отношений с Люцифером в надежде понять в какой момент всё пошло по наклонной. Возможно, всему виной отношения на расстоянии? А может руководящие должности? Или я недостаточно много вложила чувств в нашу чашу любви? А может он просто козёл? Годами пользовался тобой и твоей лояльностью к демонам, а как беда пришла на порог, так он раз и в кусты. Теперь и вовсе умыл руки. По сути, так всё и было. Только я не хотела этого признавать. Жила в мире собственных иллюзий. Взирала на Люцифера через призму розовых очков. На многое закрывала глаза, прощала. И только сейчас поняла: ни брак, ни общие дети — не спасли бы наши отношения. «Наверное, стоило давно посылать его в Бездну!» Наш диалог в облаках и та сцена в темнице стали для меня откровением. Неприятным, но отрезвляющим. Пусть что-то и было сказано им на эмоциях, но в одном я с горечью для себя согласилась. «Люцифер никогда меня не любил. Не доверял по-настоящему. Он впустил меня в сердце, но закрыл свою душу» Обиднее всего то, что я и впрямь любила бывшего повелителя Преисподни. Со всеми его вывертами и колкостями. …Туго же тебе придётся со своей любовью, Непризнанная… Убийство отца стало последним гвоздём в гробу наших отношений. Последним среди сотен других. Удивительно, но после экскурса в прошлое мне полегчало. Даже желания всплакнуть не возникло. Во мне не осталось ни горя, ни радости. Я ощущала лишь разочарование. Сухое, безвкусное. Словно пепел. Долгое заточение, издевательства всадницы, предательство Люцифера, папина смерть… Это всё не минуло бесследно. Как бы я не старалась убедить себя в обратном. Меня покалечили и физически, и морально. Эти шрамы и травмы останутся со мной навсегда. Ту, что любила всем сердцем, верила в добро и мечтала изменить небесный мир к лучшему больше нет. Из неё выжгли всё светлое и хорошее. «Возможно иногда нужно выгореть изнутри, чтобы восстать подобно птице Феникс. Фелисса Уокер была сожжена дотла. Пришла пора ей возродиться из пепла» Первым этапом на пути к самовоскрешению стала ментальная терапия. Я буквально собрала свою личность заново. Как мозаику из осколков прежней версии себя. Что-то пришлось «выкинуть», что-то «перекрасить» в свете новых реалий, а кое-что тщательно «затонировать». Мои сердечные раны ещё долго будут кровоточить, но я не дам их кому-то увидеть. И новые нанести себе не позволю. «Отныне моя цель — выстоять. Выжить. А если не судьба, то реализовать свою жизнь по лучшей цене» За окном начало светать. Я прошествовала в ванну, чтобы умыться. Отражение в зеркале удручало. Пришлось сходить к Мими за косметикой. Она порывалась завести душевный разговор, но я отмахнулась. Соболезнования выслушать ещё успею, а сочувствие и поддержка друзей мне понадобятся после новых экзекуций Чумы. Что таковые вскоре наступят — вне всяких сомнений. Всадница Апокалипсиса — самый натуральный психопат с наклонностями садиста. У таких как она «любовь» коротка, зато агрессия безгранична. Тем паче, к своей любимой игрушке. Разложив на кровати платья, я рассмотрела предложенные одеяния. В качестве первого варианта мне предоставили платье-корсет цвета слоновой кости с открытыми плечами и широкой зоной декольте. Типичный наряд ангелессы обладал удлинёнными рукавами и шлейфом. «Простовато. Монстрячина не одобрит» Второе платье тоже было из фасона для небожительниц. Однако сие одеяние можно смело назвать роскошным. Светлый атлас, жемчуга, каменья. Ткань мягко струилась по фигуре. Отдельные отрезы прикрывали почти все оголённые участки кожи, начиная от ключиц и до сгиба локтя. Помимо этого в районе груди было нашито целое нагромождение в виде жемчужных бус. Увы и ах, к моим алым кожистым крылышкам «ангельские» наряды не шли. Зато третий «презент» был словно создан под них. Элегантное платье с драпировкой и плащом ярко-алого цвета. Глубокий V-образный вырез спереди и абсолютно голая спина до талии. Открытые руки и высокий разрез в зоне колен предвещали мне полную свободу движения. Стянув сорочку, я на автомате надела на себя алую ткань. С причёской решила не заморачиваться. Просто зачесала волосы назад. Длинные, тёмные пряди выгодно смотрелись на фоне алой ткани. Теперь мне предстояло нанести марафет. Закрасить усталость, отретушировать на лице следы бессонной ночи, которую я провела, утопая в слезах. Однако самым лучшим гримом для меня сегодня станет апатия. Как итог: в зеркале на меня смотрела сильная, уверенная в себе демонесса. На её губах застыла снисходительная улыбка, а взгляд был полон холодного равнодушия. «То, что нужно!» В коридоре послышались голоса и топот бессмертных, что спешили на торжественный приём имени Великой и Ужасной Чумы. Первой из всадников Апокалипсиса. Не успела я переступить порог спальни как на меня накатила внезапная слабость. Лёгкое головокружение вкупе с ноющей болью от кандалов по всему телу призывали плюнуть на всё и вернуться в постель, но я пресекла этот малодушный порыв. «Я не сдамся без боя! Если мне суждено умереть, то я покину этот мир с высоко поднятой головой. Желательно, с седовласой головушкой» Моя фантазия так красочно нарисовала отрубленную голову всадницы, что я прямо ощутила на языке привкус крови. Ах, мечты-мечты. Пришлось поумерить воодушевление и заглушить в себе жажду убийства. Для всех я должна выглядеть сломленной, отрешённой. Поработав с дыханием, я выровняла сердечный пульс и вышла из комнаты. Мимо моих опочивален как раз проходила группка бессмертных. Следуя за ними, я с удивлением для себя поняла что мы идём в непривычном для меня направлении. Как правило, балы и приёмы в школе под руководством Мими и прежних директоров проходили совершенно в других местах. Мои проводники же ступали в сторону ранее заброшенного крыла школы. Сердце невольно пропустило удар, когда я зашла в огромный зал. Чума восстановила помещение, в котором уже несколько сотен лет не играла музыка и молодые бессмертные не кружили по кафельным плитам с бело-чёрными квадратами. Однако внутри меня всё встрепенулось по иной причине. Десять лет назад именно здесь я прятала беглого ангела от подчинённых Шепфы. Да, сейчас обстановка стала иной. Три этажа выше и секции сбоку снесли, расширив пространство под бальный зал. Установили колонны. На некоторых даже оставили заросли плюща. Не изменились лишь напольные плиты, фрески и витражи. Витражи!!! В зале присутствовала толпа бессмертных, звучала лёгкая музыка, но я не замечала ничего вокруг. Ступала как под гипнозом в сторону каменных окон. В голове точно отрывки из киноленты мелькали воспоминания. В главной роли был ОН. Сероглазый ангел стоял возле окна словно живой. Всё в той же сизой тунике. Бонт с восторгом взирал на разноцветные стёкла, а затем обернулся ко мне и с ослепительной улыбкой сказал: …Эль… Ты такая красивая… Я счастлив, что встретил тебя… Что это? Галлюцинация? Морок? Видение из прошлого? Игра воображения? Неважно. В этот короткий миг, всё потеряло значение. Я взирала на самого очаровательного мужчину. Его глаза сияли голубым светом, а на устах была та самая улыбка. Нежная-нежная. …Мне неважно кто ты. Я вижу какая ты. Необыкновенная. Добрая. Светлая. Я бы ни за что не отказался от тебя, Эль… Ты живёшь в моём сердце… По моей щеке скатилась слеза. Только он мог пробить мою «броню», вскрыть все замки на моём израненном сердце. Ненадолго оживить свою освободительницу. Свою Эль… Я знала, что Бонт никогда не причинил бы мне боли. Ни в каком виде. Не оставил бы в трудную минуту, не дал в обиду. Не предал. Защитил. Его не смущало отсутствие у меня силы бессмертных. Бонти любил Эль такую как есть. «Мой ангел… Ты единственный, кто любил меня. Любил по-настоящему. Единственный, кто был достоин моей любви» Память о нём наполнила душу радостью, подарила мне утешение в самый тёмный час. В действительности я просто стояла напротив витража и смотрела перед собой. На меня падали лучи света, но я не видела их. Лишь самого светлого и прекрасного ангела, которого десять лет назад мне послала судьба. Того, кто стал моей первой любовью. Я протянула ладонь к самой чудесной иллюзии. «Я люблю тебя. Всегда буду любить» -Прощай, Бонт… — одними губами произнесла я, коснувшись родного сердцу лица. Как и ожидалось, видение перед глазами тотчас развеялось. Я «вернулась» в унылую и гадкую реальность, где Фелисса Уокер стала игрушкой в руках всадницы Апокалипсиса, а миры божественных близнецов ожидает аннигиляция. «Может и хорошо, что Бонт стал частью Мальбонте. Его нежная душа не вынесла бы всего этого ужаса» Понадобилась пара минут, чтобы окончательно прийти в себя. Однако мои душу и разум стали терзать смутные сомнения. Кто стал инициатором этого ремонта? Почему при наличии других помещений бал решили провести именно здесь? Я пришла к выводу, что просто себя накручиваю. По словам Мисселины, вся школа подверглась серьёзной перепланировке и ремонтным работам. В угоду их новой госпожи. Эта мадама явно фанатеет о дворцовой жизни, мнит себя великой богиней. Ну, а зал этот выбрали скорее всего из-за размера. На украшение других помещений понадобилось бы больше времени. А Чуме явно было невтерпёж покрасоваться. И всё же мои мысли продолжали крутиться вокруг главного распорядителя сегодняшнего торжества. Чёрного кардинала, что числился подручным монстра на шпильках. «Мальбонте» Десять лет назад Бонт был вынужден скрываться ото всех в этом зале. Однако бывшему революционеру нет нужды прятаться. Напротив, легендарный метис сейчас в самом центре действа. Стоит на авансцене в обрамлении света софитов. К нему теперь прикованы сотни пар глаз. Вот только я не желаю взирать на него. «Слишком больно» События десятилетней давности оставили в моей душе очень глубокий след. Да, мы уже виделись после его воскрешения из мёртвых. Раза четыре, не считая моих галлюцинаций в темнице. Во время этих невольных встреч Мальбонте казался мне равнодушным. Каким-то безжизненным на фоне лидера революции, что грезил отомстить Шепфе и грозился выровнять чаши весов Немезиды. Маль, которого я знала, пылал эмоциями. В нём чувствовалась жизнь. Он был полон азарта, энергии, жажды доказать всем и вся своё величие. Тот, кто вернулся из Небытия, совершенно иной. Его показательное спокойствие меня, откровенно говоря, ужасает. Даже сильнее чем мощь объединённой в нём Тьмы. «Лучше переключиться на что-то другое» Желая отвлечься от мрачных дум, я стала разглядывать присутствующих в зале бессмертных. Некоторые уже танцевали в парах. Многие выглядели напряжённо, а на лицах некоторых читался страх. Однако были и те, кто был откровенно счастлив. Я продвигалась по залу, отмечая на себе пренебрежительные взгляды. Ангелы и демоны сторонились меня, отворачивались. Словно я настолько незначительна, что недостойна их внимания. «Думают, я — уже списанный материал. Мусор» Раньше меня бы это задело, но сейчас подобные мелочи моё сердце не трогают. Мне плевать на их мнение, на них и на тех, перед кем эти «высшие» существа собираются лебезить, чтобы спасти свои шкуры. Я не ищу ни у кого поддержки. На повестке моего дня стоят выживание и месть. Однако не только я уже считалась «не у дел». Ныне все непризнанные воспринимались как особи второго сорта. Их можно было открыто гнобить, нападать. Наверняка, если б кого-то убили, никто и бровью бы не повёл. «Общество моральных уродов. Прав был Мальбонте, нет ничего хуже равнодушия» Меня всегда возмущало то, что бывших людей лишают возможности отправится в Рай или Ад. Становясь бессмертным, человек по сути обретал перспективу либо стать рабочей лошадкой, либо слугой для более знатных персон. При отсутствии сил или особых способностей непризнанных учили по упрощённой программе, «состаривали» миссиями на Земле либо направляли первыми в бой. В общем, использовали по полной. Это была широко распространённая практика. Мы с мамой активно боролись за права наших соплеменников. В чём-то успешно, в чём-то нет. А сейчас все наши усилия канули в Лету. На время обучения непризнанные находились под официальной протекцией руководства и сотрудников школы. В своих правах и обязанностях бывшие смертные были приравнены к ангелам и демонам. На деле же ученики с сизыми крыльями старались не выделяться, не спорить, и, упаси Шепфа, не провоцировать кого-либо из урождённых бессмертных. В мои времена эта тактика работала на отлично. «Теперь всё поменялось» Отныне на пьедестале были лишь те, кто присягнул на верность пришлой захватчице. С лёгкой подачи Чумы им позволялось издеваться над непризнанными. Вести себя так, как раньше в школе не разрешалось никому. В эту минуту я как раз лицезрела пренеприятнейшую сцену. Близнецы-метисы зажимали в углу девушку, и, посмеиваясь, выщипывали перья из её серых крыльев. Она пищала и плакала, но никому не было дела до её боли и слёз. «Как мне это знакомо» — хмуро подумала я, припомнив изуверства Чумы в Цитадели. Рядом под стеночкой стоял непризнанный. У него была рассечена губа и парочка гематом на лице. Наверняка, их нанесли эти «милейшие» прихвостни всадницы. Вот только вряд ли сизокрылый юноша оказал им сопротивление. Будь я прошлой Фелиссой, уже б ринулась перерождённым на выручку. Но сейчас я не стану вмешиваться лишь по одной причине: Чума питается отчаянием. Уж лучше их помучают близнецы, чем к этому делу приложит свою лапу всадница Апокалипсиса. «Чтобы выжить подле монстрессы нужно удерживать её интерес, балансируя на грани между отчаянием и мятежностью» -Ты здесь. Оклик Мими отвлёк меня от мрачных раздумий. Бывшая директриса явилась на бал в платье-футляре из чёрного бархата. К нему прилагалась накидка-плащ, а в качестве аксессуара демонесса надела на кисть золотой браслет в виде терновой лозы. Скорее всего, эти вещицы она реквизировала из моей гардеробной. После утреннего визита за косметичкой я поняла что Мими не посвятили в подробности того, что произошло в доме моего родителя. Из короткого пояснения демоницы я узнала следующее. Они с Дино без особого рвения продолжали заражать смертных как вдруг услышали крик Люцифера. Дино велел Мими дожидаться снаружи, а сам помчался в дом. Они очень долго отсутствовали. Дочь Мамона даже порывалась зайти и выяснить в чём же дело. Но вскоре бывший Сатана вышел из дома. Он нёс на руках моё бессознательное, окровавленное тело. Следом за ним ступал Дино. Ангел был чрезвычайно бледен и хмур. Он едва стоял на ногах. Никаких объяснений Мими от них не услышала, но это не помешало ей сделать определённые выводы. По её версии, после убийства отца я тронулась умом и попыталась наложить на себя руки. Собственно, она не так далека от истины. «Вот только я действовала не в порыве безумия. Это был холодный расчёт» Дочь Мамона глядела на меня с такой жалостью, что мне самой хотелось заплакать. -Как ты? Мои губы растянулись в грустной усмешке. Было желание ответить сарказмом, сообщить что у меня всё отлично и жизнь просто прекрасна, но я не хотела грубить одной из немногих, кому было не наплевать на Фелиссу Уокер. -Нормально. Это слово легко слетело с моих уст. Ложь всегда даётся проще чем правда. Особенно та правда, о которой никому не следует знать. Внезапно моих плеч коснулись мужские ладони. Это были мои воскрешённые приятели. -Держись. Всё наладится. Вот увидишь. — шепотом произнесли Ади и Сэми. Как ни странно, их утешительные слова меня нисколечко не утешили. Однако было приятно осознавать, что есть те, для кого моё горе — не пустой звук. Что кто-то готов подставить мне своё плечо. Их дружеское участие ненадолго согрело мне сердце. -Спасибо вам. — тихо поблагодарила я своих друзей, а после отвела взгляд. — Я стараюсь не думать об этом. Ребята с пониманием отнеслись к моей завуалированной просьбе оставить эту тему. Они вызвались сходить за напитками. Мы остались с подругой вдвоём. Мими явно желала выразить соболезнования о моей утрате, но не стала. Ведь, по её версии, я лично убила своего родителя. -Фелисса, мне очень жаль. Я машинально кивнула. Её сочувствие было искренним. Дочь Мамона лучше других знала насколько отец был для меня важен. Только она могла понять мою боль. «Папа теперь в лучшем мире. Он умер быстро. Почти без мучений» -Не знаешь, как там Дино? Мими лишь пожала плечами. -Говорил, скоро оклемается. Слабо верилось что исцеливший меня ангел восстановит силы так быстро. Однако амулеты и зелья Фенцио порой творили чудеса. Строго дозированные, и всё же. «Наверное, Феня покопошился в моей голове, чтобы прикрыть кое-чьи задницы» Мысль о бывшем престоле вызвала у меня ехидную усмешку. Я была уверена, что папаша Дино уже раз триста помянул младшую Уокер нехорошим словом. Тут как раз подошли наши с Мими товарищи. Сэми вручил нам бокалы с бирюзовым алкоголем. Его рыжий возлюбленный умудрился где-то раздобыть поднос с закусками. Они завели разговор о школьном прошлом, вспоминали общие истории. Я не слишком вслушивалась в их беседу. Так, кивала для вида. Пользуясь случаем, уплетала тарталетки одну за одной. У меня не было аппетита, но я упорно пихала в себя пищу. «Для борьбы мне нужны силы» Краем глаза заметила, что в зал вошёл Люцифер. Он оглядел толпу и только потом неспешно двинулся к танцующим. -Урод. — зло процедил Ади. Вся моя компания была с ним солидарна. Они презирали сына Сатаны за то, что он примкнул к Чуме, стал её верным подручным. Что касается меня? Поначалу я его ненавидела. Люто, всепоглощающе. Мне хотелось причинить ему равносильную боль. После ночи размышлений о былом и нынешнем я поняла что перегорела не только моя любовь, но и все чувства к алоглазому демону. Сэми переплёл пальцы с возлюбленным и мягко попросил того не вмешиваться. Ади, скрепя зубами, проводил взглядом бывшего предводителя демонов. -Сэми прав. — тихо молвила Мими. — Лучше не нарываться. Ребята не застали те времена, когда Люцифер боролся за адский престол. И тем паче не ведали на что в прошлом был способен низложенный король Ада. Даже моя подруга не видела каким зверем оборачивался экс-Сатана, дабы отстоять свою власть. Его сила держала в страхе всю демоническую аристократию. О тех кто рангом ниже и говорить нечего. «Люци-Люци, как же ты умудрился так низко пасть?» Меж тем мой воскрешённый товарищ продолжал негодовать, сотрясая кулаком воздух. -Он поплатится за то, что совершил. Возведя очи к потолку, я тронула кисть рыжего демона и со всей серьёзностью предупредила: -Ади, лучше не лезь к Люциферу. В гневе он смертельно опасен. Я лично стала свидетелем нескольких вспышек его безудержной ярости. Так, на одном из первых собраний демонической знати парочка «гениев» попыталась публично унизить новоявленного правителя. Исход для зарвавшихся демонов был плачевен. Доведённый до белого каления Люцифер трансформировался прямо в зале. Одному из невеж он снёс башку одним ударом, а другого разорвал надвое. Именно этот отрывок из прошлого я показала своему товарищу через взгляд. После «просмотра» сей живописной картины Ади побледнел. Увиденное поумерило его пыл. Он лишь молча кивнул мне в знак благодарности. Желая разрядить обстановку, я попробовала сменить тему: -Вы знаете тех близнецов? Я жестом указала на метисов, что оживлённо шептались у фуршетного столика. -Они явно родились до отмены закона о Неприкосновении. Где же они всё это время прятались? Мои собеседники недоуменно пожали плечами. Ади нахально отобрал у меня бокал, и, допив, резюмировал: -Скрывались, очевидно. Я их раньше не видел. А вы? Мими и Сэми сказали что ранее с ними тоже не сталкивались. «Занятно. Уже десять лет как все метисы или их потомки могли заявить о себе и получить соцподдержку в небесной канцелярии. Почему же эти ребята вышли из подполья только сейчас? Смена власти на них так повлияла?» -Как они здесь оказались? Их пригласила Чума? Мими возмущённо поджала губы. Упоминание «госпожи» явно испортило ей настроение. -Возможно. Мне вспомнилось как эта «милая» парочка преклоняла колени перед всадницей. Они выглядели торжествующе. Были такими спокойными, уверенными в своей позиции. Казалось, близнецы знают больше других. «Кира. Эти двое. Мальбонте. Столько метисов на одной территории… Неспроста» Сама не знаю почему, но меня зацепил тот факт, что все полукровки так или иначе примкнули к монстру на шпильках. «Может стоит разузнать об этих ребятах?» -Я отойду за бокальчиком. Друзья смерили меня укоризненным взором. Мои намерения вполне очевидны, учитывая что метисы как раз ошивались у столика с закусками и спиртным. -Если ты хочешь к ним, лучше этого не делать. — хмуро заметил Сэми. — Они выглядят… не очень дружелюбными. Мои губы растянулись в ухмылке. «Сэми-Сэми, видел бы ты мои словесные баталии в Совете. Сомневаюсь, что эти голубчики переплюнут Торендо» Насколько «дружелюбны» сии юноши я уже наблюдала. Мои собратья по несчастью ютились по углам, огибая разнокрылых мучителей десятой дорогой. Но, как говорят на Земле, волков бояться — в лес не ходить. А эти «волчата» явно знают больше других. -Не переживай, я лишь схожу за напитком. — заверила я друзей, весело подмигнув. — Может услышу что-нибудь интересное. Горделиво расправив плечи, я двинулась добывать информацию. Первой заводить диалог не планировала. Лишь привлечь внимание. Послать невербальный сигнал. Ради осуществления своей цели я использовала кошачью походку. Только в более плавной её вариации. Эдакая умиротворённая хищница. https://www.tiktok.com/@ohpolly/video/7301282396790443297 В сочетании с красным платьем мои движения выглядели убийственно соблазнительно. При виде меня бессмертные мужчины замолкали. Я чувствовала как они провожают меня взглядом, мысленно раздевая. Нужный эффект был достигнут. «Надеюсь, я успею добиться своего до появления «королевы» бала» Мой взор был устремлён в сторону бокалов с голубым маревом. Шаг и мне преграждает путь один из братьев. На лице полудемона сияет ухмылка. -Ну, привет. Я вопросительно выгибаю бровь. Его тон слишком фамильярен для незнакомца. -Здравствуй. — вежливо отвечаю я. По этикету начавший разговор бессмертный обязан представиться, но юноша с красными прядками манерам, видимо, не обучен. -Меня зовут Фелисса Уо… -Мы знаем, кто ты. — отрезал метис, а затем с пошлой ухмылкой добавил. — Дьяволица. Голубые глаза оглядели меня сверху вниз. Взгляд сальный. Неприятный. Так на меня смотрели в «Эдеме». «Те лишь глазами меня раздевали, а этот уже поимел в нескольких позах» Скрестив руки на груди, я с вызовом усмехнулась. Полудемон сильнее ощерился. Похоже, его привлекала моя тёмная сторона. Наши «гляделки» прервали слова второго из братьев. -Ты боролась против Мальбонте. За это Шепфа наградил тебя насиженным местом. В речах полуангела сквозило презрение. «Насиженное место? Награда? Да уж. «Награда» ещё та» Я сделала шаг в сторону «светлого» близнеца и ледяным тоном уведомила: -К вашему сведенью, я лично убедила Шепфу отменить закон о Неприкосновении. Собственно, из-за моей инициативы светлый создатель и обязал меня стать членом Совета. Я должна была одновременно отстаивать интересы и демонов, и метисов. -Я посвятила десять лет своей жизни, чтобы такие как вы не опасались выйти на улицу. — сухо уведомила я близнецов. — Чтобы метисы стали равноправными членами общества. Насмешливые мины парней были ответом. По выражению голубых глаз я поняла, что им параллельны мои доводы. В уме близнецы уже провели знак равно между мной и своим врагом в лице покойного божества. «Из-за них я рвала себе жилы и пахала до изнеможения? За их права я с пеной у рта боролась с серафимами в зале собраний?!» Меня поглотило дикое разочарование. -Где же твой Шепфа, непризнанная? — насмешливо вопросил полудемон. — Теперь тебя некому защитить. Я прикрыла ладонью лицо. За всю мою бессмертную жизнь я не искала спины, за которой могла бы спрятаться. Да, мои отношения с Люцифером, личное знакомство с Шепфой и главенствующая позиция матери в Цитадели давали мне негласную защиту. До этого, будучи ученицей школы, меня оберегала компания друзей. НО! Я никогда не просила никого меня защищать. Да, я не брезговала помощью других, но в случае прямой конфронтации предпочитала разрешать конфликт тет-а-тет. «Quid margaritas ante porcos proiicit?» (от лат. — Какой смысл метать бисер перед свиньями?) -Думаете, я вас боюсь? Я обвела близнецов равнодушным взором, после чего ухмыльнулась. -Кто битым жизнью был, тот большего добьётся. Пуд соли съевший, выше ценит мёд. Кто слёзы лил, тот искренней смеётся. Кто умирал, тот знает, что живёт. Мне нравились изречения Омара Хайяма. Бонт тоже любил его творчество. Десять лет назад мы озвучивали его цитаты в этом же зале. Однако мои собеседники были так же далеки от философии как Марс от Плутона. -Умничай сколько влезет, но правда в том, что без своих званий и силы Мальбонте ты стала той, кем всегда являлась. Никем. Слова полуангела так и сочились злорадством. Я встретила его речи маской ледяного равнодушия. Да, он задел меня за живое. Метис озвучил давно известную истину. В мирах бессмертных всё завязано на силе и способностях. Нет сил — считай, ты на обочине жизни. По меркам высших существ, я теперь доходяга. Мало того что непризнанная, так ещё опустошённый «сосуд». «А судьи кто?» Одарив «ангельского» близнеца своей самой благодушной улыбкой, я снисходительно уточнила: -Какие вы смелые… Интересно, где же вы были, когда закон о Неприкосновении был в силе? Близнецы переглянулись, но прежде чем они успели опомниться я спросила их имена. Полуангел представился Кристофером, а полудемон неохотно буркнул: -Астарот. Разговор с этими «воробушками» напоминал купание в болоте. Липко, грязно и мерзко. Но моя цель важнее личной зоны комфорта, посему я решила выжать из нашей беседы по максимуму. -Могу я задать вам пару вопросов? Метис с замашками демона пошло оскалился. -А что нам за это будет? «Как дети, ей-богу. Грубые, циничные, злые. Маугли и то был добрее» -Почёт и вечная слава. — с иронией ответила я, шутливо отсалютовав. — Могу хоть сейчас выписать грамоту. Близнецы прыснули, а затем разразились хохотом. -А ты забавная. — похвалил меня полудемон. — Люблю таких. Моя брезгливая мина вызвала у метисов новые смешки. Ко мне пришло понимание, что нормального диалога между нами не выйдет. Они вели себя как инфантильные подростки в период полового созревания. А я рядом с ними чувствовала себя то ли «мамочкой», то умудрённой жизнью «старшей сестрицей». -Думаете раз Чума вам покровительствует, то она действительно заинтересована в вашем благополучии? Вы правда верите в это? Они не ответили. Возможно подбирали новую колкость, но я «ударила» на опережение. -Пусть у меня не осталось ни силы, ни звания, но я всё ещё обладаю обширными связями. — уведомила близнецов я, а затем с лукавой улыбкой добавила. — Если я очень захочу, то смогу договориться, чтобы вам потрепали крылышки. Уж поверьте. Естественно, это был блеф. Жизнь меня уже не раз убедила, что в любой беде уповать следует лишь на себя. -Мы можем сделать это прямо сейчас! — со злостью гаркнул на меня Кристофер. «Ну-ну. Рискни здоровьем» На моих демонических крыльях нет пёрышек. Хоть меня и лишили силы Мальбонте, но силу моего духа Чума сломить не смогла. По крайней мере, пока. Кроме того, в моих рукавах ещё осталась парочка козырей. -Ой, как мне страшно. — наигранно молвила я, театрально заломив ручку. — Так страшно что я сейчас сама кое-кому двину. Астарот рассмеялся, а у его близнеца от гнева перекосило лицо. -Ах, ты…! Полуангел сделал шаг в мою сторону и даже успел замахнуться, но его задержал родственник, ухватив Кристофера за плечи. -Не трогай её. Она мне нравится. — уведомил родича Астарот. — О ней столько разговоров было, я уж было разочаровался. «Пф. Тоже мне критик. Закомплексованный нарцисс с замашками донжуана» -Ну, так как? Мини-интервью состоится или вы ожидаете грамоты? Полудемон усмехнулся, а его брат наоборот скривился. -Ладно, спрашивай. Чего там у тебя? — великодушно разрешил Кристофер. Я начала с вопроса о том, где они скрывались до отмены закона о Неприкосновении. Не смотря на ужимки своего близнеца, Астарот горделиво поведал о том, что они выросли в Аду. «Почему я не удивлена?» Преисподняя — неподконтрольный светлому создателю мир. Шепфа мог его полностью изолировать, но следить и влиять на его «содержимое» было выше сил покойного божества. Несомненно, в Аду обитали посланники Цитадели. Помимо них в подземном мире активно орудовали шпионы правительства ангелов, но их труд осложнял федеративный строй, который укоренился у демонов с незапамятных времён. На некоторые территории Ада чужакам просто невозможно попасть. В связи с чем местные князьки постоянно чинили своему повелителю козни, желая свергнуть Люцифера с престола. -У кого вы жили? — уточнила у близнецов я. Кристофер не стал отвечать, лишь демонстративно скрестил на груди руки. Его брат оказался словоохотливее. -То тут, то там. Отец перевозил нас от места к месту до отмены закона. Меня насторожило то сколь небрежно говорил о своём родителе Астарот. -А где он сейчас? -Кто? Отец? Да чёрт его знает. «Вот ты и попался!» В мире демонов слово «чёрт» не являлось ругательством. Черти, как и прочие бесы, считались кем-то из разряда прислуги. Следовательно, метис соврал минимум дважды. Если б они с братом правда жили с отцом и колесили по Аду, то знали бы наверняка о том кто такие черти и почему демоны не поминают их вслух. За редким исключением. Раньше я бы натравила Люцифера на его вассалов, но сейчас меня больше занимало другое: -Как вы связаны с Чумой? В этот раз слово взял Кристофер. -Связаны? — насмешливо переспросил он. — Чума теперь главная, а мы её верные последователи. -А вы в курсе что ваша госпожа натворила в столице Небес? По их оскалу я поняла что близнецы не просто в курсе, но ещё активно злорадствуют по этому поводу. «Нет слов. Грядёт конец света, а они… Немыслимо» -Как вы здесь оказались? -Чума нас нашла. Она пригласила нас в школу. — попеременно отвечали разнокрылые юноши. -Раньше мы не имели права здесь учиться. Никто не знал о нашем существовании, но теперь… Завершив свою речь, Кристофер одарил меня ликующим взором. Будто я не боролась за права и свободы метисов, а наоборот стремилась их всячески ущемить. «Вам бы не на меня гневаться, а на Торендо. Именно он призывал отловить всех полукровок и дружным строем казнить» -Как думаете, почему Чума позвала вас сюда? Метисы переглянулись, а затем демонстративно пожали плечами. «Даже если и знают, правды не скажут. Всё с вами понятно, «воробушки» Обернувшись назад, я поискала взглядом друзей. Они стояли там же, где я покинула их перед моим дефиле за бокальчиком глифта. -Ну, что ж. Спасибо за такой… увлекательный разговор. Я собиралась уйти, но Астарот грубо схватил меня за руку и потянул на себя. -Эй, так неинтересно. И это всё? Полудемон получил от меня вопросительный взгляд. «Чего тебе ещё надо, болезный?» Казанова из подземного мира взирал на меня с лукавым прищуром. Будто его персона могла меня хоть сколечко обольстить. -Не каждый день общаешься с такой «звёздочкой», как ты. Честно сказать, я пребывала в недоумении. После перерождения так настойчиво ко мне клеился только Энди. Но даже мой школьный приятель не вёл себя столь борзо и безобразно. -Отпусти. — спокойно потребовала я. Полудемон оскалился. -Специально корчишь из себя недотрогу? Цену себе набиваешь? М? Астарот схватил меня за вторую кисть и с силой приблизил к себе, а затем повёл носом вдоль моей шеи. «Это уже наглость!» -А не обалдел ли ты часом? — хмуро спросила я у сжимающего мои кисти парниши. Метис самодовольно оскалился, а затем, склонившись к моему уху, шёпотом произнёс: -Думаешь, я поверю что ты с такой грацией шла мимо нас просто так? Я резко отпрянула от настырного юноши. -Твои фантазии меня не волнуют. Я требую чтобы ты меня отпустил. Увы, мой запрос вновь ушёл в молоко. -Да отпусти ты меня! — возмущённо воскликнула я. -И не подумаю! Лицо Астарота перекосило от гнева. Хватка на моих запястьях усилилась. Я пыталась вырваться, но метис держал меня крепко. Настойчиво. Умом я понимала: этот гадёныш ничего мне не сделает. Мы сейчас в зале, где куча народу. С минуты на минуту объявится «королева» бала. Она не потерпит подобных сцен на своём празднике. А может наоборот? В любом случае, я бы не хотела, чтоб моя старая фобия стала инструментом для издевательств. «Этого только не хватало!» На короткий миг моим сознанием овладел страх. Он прошёлся по коже спины точно дуновение морозного ветра. Лёгкое, мимолётное, но пронизывающее до самых костей. Кристофер подошёл к брату и начал активно тормошить его за плечо. -Астарот, он смотрит на нас. В голосе полуангела послышалась паника. Проследив за его взором, я обнаружила героев сегодняшнего торжества. Чума, разодетая в шикарное платье, шла под ручку с Мальбонте. Он, словно джентльмен, сопровождал её на бал. Монстресса в алом активно махала всем ручкой и улыбалась. При этом её кавалер был очень серьёзен и смотрел на нашу весёлую троицу. Вид у легендарного метиса был, мягко говоря, недовольный. Почти угрожающий. Одним лишь взглядом он показывал своё отношение к действиям близнецов. Астарот тут же отпустил меня. -Ладно, иди отсюда. — с мнимым великодушием бросил метис, а затем обратился к брату. — Видимо, «звёздочка» обещана кому-то другому. -Что значит «обещана»?! -Увидишь. — с ехидцей изрёк Кристофер. Без лишних расшаркиваний, я ушла к столику с глифтом. После касаний чужих, грязных рук мне остро захотелось продезинфицировать кожу. Выхватив ближайший бокал, я смело вылила его содержимое на запястья. Остатки спиртного тщательно стерла салфеткой. Видел ли кто-то приступ моей мизофобии? Возможно, но мне было плевать. Я не хотела весь день ходить с отпечатками Астарота. «Гнилой человек. И братец его точно такой же» Реквизировав бокал с маревом цвета лазури, я прошествовала к своим товарищам. По возвращению на меня посыпались бесконечные вопросы. Вот только сейчас они вызывали во мне приступ глухого раздражения. Моя компания наверняка видела ужимки голубоглазого негодяя, но почему-то никто из моих «бравых» друзей мужского пола не явился на выручку. Ни Ади, ни Сэми. Хотя ранее рыжик грозился наказать Люцифера. «На словах я рыжий лев, а на деле — пустомеля» -О чём вы говорили? — полюбопытствовал Ади. -Они такие же уроды, как я думала? Вопрос Мими меня, признаться, слегка удивил. Вернее не сам вопрос, а интонация демонессы. В её голосе сквозила заинтересованность. Не праздная, а какая-то специфическая. -Они тебя не тронули? — с недовольной миной уточнил Сэми. Как оказалось, мои товарищи упустили из виду приставания Астарота. Ибо в тот миг на пороге зала объявилась всадница с её верной десницей. Я вкратце поделилась полученной информацией. Однако сведения о метисах вышли размытыми и скорее всего недостоверными. Чума, высоко задрав голову, прошла через весь зал, чтобы предстать перед всеми с объявлением: -Спасибо, что пришли. Сегодня знаменательный день! Мы будем вершить с вами великие, ужасные дела» Всадница хлопнула когтистыми ручками, изобразив аплодисменты. Публика живо откликнулась на её призыв. Зал оглушили овации. -Прелестно. Итак! В честь начала нашего пути я хочу сделать вам подарок! Я отметила то как «воробушки» злорадно усмехнулись друг другу. -Отныне бессмертные могут тоже завести себе игрушки, но только непризнанных. «Обещана». Выходит, меня сделают рабыней двух господ?» Чудище продолжало разглагольствовать о своей великолепной задумке. -Закон о Неприкосновении, который был у вас раньше — дьявольская скука, но он добавлял перчинки. Поэтому… Меня начало мутить. Возможно всему виной алкоголь. А может речи монстрессы. От них веяло ужасом. Уж что-что, а стать секс-игрушкой в чужих руках… Такого моя психика точно не выдержит. Утешало лишь то, что на самый крайний случай, у меня был вариант «отхода» в мир иной. Плюс в присутствии всадницы мой разум частенько сгущал краски. Всё же любительница крыс одновременно и пожинала, и распространяла отчаяние. «Королева» бала сделала театральную паузу, после чего кокетливо уставилась на Мальбонте. Однако тот даже не смотрел на неё. Заметив что её десница глядит куда-то в район потолка, Чума закатила глаза и вновь обратилась к толпе: -Я желаю, чтобы бессмертные отобрали себе пары, с которыми они будут вместе. «Вот так сюрприз. Всадница Апокалипсиса ещё и сваха по совместительству» -Я хочу, чтобы сильные были с сильными, а слабые со слабыми. — озвучила свои требования Чума, после чего ухмыльнулась. — Я люблю хаос, но хаос сильнее, когда ты можешь им управлять. Она свела вместе ладони в алых перчатках, прижав их к лицу в умилительном жесте. Большинство бессмертных не сильно обрадовалось «подарочку» всадницы. Их лица выражали смятение, но похоже Чума этого и добивалась. Монстресса взяла один из стульев, и, царапая ножками пол, потащила его в центр зала. Усевшись на него аки на трон, она сделала приглашающий жест. -Некоторые пары я выберу сама. Было бы смешно, не будь это так грустно. -Дино. «Неужели пришёл?» Я обернулась и узрела моего воскрешённого друга в самом конце зала. Дино покорно направился к «трону». Он выглядел абсолютно нормально и ступал как ни в чём не бывало. Лишь бледность выдавала последствия реанимационных работ. Впрочем, Чуму больше занимала выдуманная ею забава, нежели состояние энергоядра одного из своих многочисленных «питомцев». Красно-белая дамочка глядела на ангела почти с умилением. -Мы с Фенцио посовещались и решили, что тебе отлично подойдёт Лилу. Я прикрыла ладонью рот, чтобы удержать рвущийся из груди смех. Всё вокруг напоминало сюжет какой-то нелепой трагикомедии. Десять лет назад потерявший звание престол активно сводил сынулю с этой ангелессой. Меня же Феня отваживал от своей кровиночки всеми доступными способами. Даже пытался добиться моего исключения из школы. «А ведь Дино тоже был в меня когда-то влюблён. Как знать, может я зря ему тогда отказала?» Всерьёз задумавшись о причинах моего решения десятилетней давности, я поняла что ни душа, ни сердце просто не откликнулись на признание ангела. Для меня Дино был слишком хорошим, слишком правильным. С моей шальной натурой мы бы просто не ужились вместе. «Да и Фенцио в качестве «свекрови» — лютый звездец» Моя фантазия живо нарисовала в голове эту картинку. Бывший престол в розовом передничке расхаживает по дому со скалкой, причитая о «потаскухе», что спалила ему сковородку. А мы с Дино сидим на диване в обнимку, потешаясь над его руганью. -Ну, где же ты? Выходи. После войны Лилу окончила школу и улетела незнамо куда. С тех самых пор о ней не было ни слуху, ни духу. Впрочем, ранее её персона меня не особо занимала. А сейчас я с интересом уставилась на давнюю знакомую. За эти десять лет ангелесса похорошела. Стала более женственной, раскрепощённой. Во время обучения в школе Лилу изображала из себя типичную небожительницу. Эдакая пай-девочка. Правильная, с безукоризненной родословной. Сейчас же всё в ней, начиная от позы до взгляда, выдавало стервозный характер. Светлокрылая бессмертная учтиво поклонилась. -Это большая честь для меня, госпожа. Чума благосклонно кивнула питомице, а затем взмахнула словесным «кнутом»: -Отныне вы с Дино будете принадлежать друг другу. Я прослежу, чтобы вы были верны, а иначе… Облачённый во всё белое ангел склонил голову, а затем бесцветным голосом произнёс уже привычный ответ: -Да, госпожа. Алые уста растянулись в довольном оскале. Монстресса жестом велела им уходить. -Ступайте с глаз долой. У меня впереди ещё много намеченных пар. Лилу протянула Дино руку. Ангел помедлил, но всё же сжал кисть ангелессы в ответ, а затем они скрылись в толпе. Чума продолжила отбирать пары из чистокровных бессмертных. -Нам тоже нужно выйти. — шёпотом обратился к своему возлюбленному Ади. -Что? Зачем? Сэми испуганно уставился на рыжего демона. Тот обхватил ангела за плечи и пронзительно посмотрел в очи своего визави. -Что если она выберет нам другую пару? Что если она разлучит нас? Учитывая подлую сущность монстрессы, я бы не удивилась такому раскладу. В итоге парочка голубков решила просить у жуткой госпожи милости. -Удачи, мальчики. — тепло пожелала ребятам Мими. Ади и Сэми вышли из толпы, демонстративно держась за руки. Они прошествовали к «трону», и, склонив головы, попросили Чуму признать их парой. Выслушав их, всадница рассмеялась и снисходительно махнула рукой. -Ангел и демон. Мальчики. Мне нравится. Разрешаю. -Спасибо, госпожа. — со счастливыми улыбками отозвались ребята. Моё сердце невольно сжало от радости за них. Они рискнули и победили. Теперь мои друзья официально вместе. Но с радостью пришла и тревога. Чума одобрила их союз. Отныне ребята могут не скрывать ото всех свои чувства, но… зная об их любви, чудище в любой момент может этим воспользоваться. Шантажировать или заставить кого-то из них выпрыгнуть из окна, чтобы «посмаковать» отчаянием выжившего из пары. «Порой любовь придаёт сил жить дальше, но иногда она делает нас уязвимыми» В груди больно кольнуло. Рана от предательства Люцифера была слишком свежа. Несомненно бывший король Ада испытывал ко мне некие чувства, но назвать их любовью будет кощунством. Некоторым парам Чума отказала. Как я и предполагала, она с нескрываемым удовольствием разлучала влюблённых. Распределив большинство бессмертных между собой, всадница взялась за раздачу «подарков». Многих «высших» существ прельщала идея обзавестись личным рабом. Тем паче, рабом, который бунтовать не посмеет. -Вы можете делать со своей игрушкой что захотите. — воодушевляло «одарённых» чудище в алом. — Но другие вашу игрушку трогать не вправе. Если вы только не разрешите, конечно. Всадница велела бывшим смертным выстроиться в ряд и по очереди выходить в центр зала. Она выставляла непризнанных словно «лот» на аукционе. Кто-то из урождённых бессмертных выходил, и, склонив голову, просил себе определённого «питомца». На это Чума вскакивала со стула и с восторгом восклицала: -Продано! Когда из толпы вышел Астарот, всадница ему благосклонно кивнула. Меня прошиб ледяной пот. Чуйка гудела мне в уши о том кого именно метис желает заполучить в качестве постельной «игрушки». -Выбирай любую. — царственно разрешила монстресса. -Вы так щедры, госпожа. Полудемон изобразил галантный поклон, а затем победно оскалился. Предчувствие не обмануло. -Тогда… Фелисса. «Нет! Кто угодно, лишь бы не он!» По залу прошёлся воодушевлённый шёпот. Помимо Астарота, вышла ещё парочка желающих меня заполучить. В их очах читалась откровенная похоть. Чтобы сохранить невозмутимую мину, пришлось задержать дыхание. Я мысленно начала считать до ста. Количество моих потенциальных «владельцев» перевалило за пятьдесят. Некоторые из них окучивали меня ещё со времён работы в Совете. Даже пара «певцов» решила попытать счастья. Чума бросила в мою сторону недовольный взгляд. Будто я повинна в собственной востребованности среди представителей мужского пола. Повинна. Нечего было показывать «кошечку». -Эта зверушка уже занята. Мной. — жёстко осадила моих «воздыхателей» всадница. — Найдите себе другую. Бессмертные с разочарованными лицами вернулись в толпу. Метис не осмелился спорить с госпожой. Честно говоря, не знала: то ли мне радоваться, то ли ужасаться перспективы быть рабыней Чумы или Астарота? Наверное, полудемон был бы меньшим злом для меня. Он всего лишь хотел унизить меня, надругаться в постели, а всадница желала сломить мою волю и полностью уничтожить. Когда шум в зале поутих, к Чуме неожиданно подошёл Люцифер. Экс-правитель Преисподни встал перед монстрессой на одно колено, и, преклонив голову, попросил: -Госпожа, отдайте её мне. Его просьба удивила всех наших знакомых. А кое-кого даже раздосадовала. «Какого херувима?!» Седовласая «королева» вопросительно вскинула бровь. -Тебе? Зачем? -Мы были знакомы ещё со времён обучения и долгое время встречались… — равнодушно поведал экс-Сатана. — Я знаю, как с ней стоит обращаться, чтобы её обуяло настоящее отчаяние. Я нервно сглотнула, отступая назад. Сердце гулко забилось в груди. Уж кто-кто, а я прекрасно знала на ЧТО способен мой бывший. Нельзя удержать адский престол, не замарав руки, не став истинным монстром. «Уж лучше отдайте меня Астароту!» — хотелось мне крикнуть, но я сдержалась. — «А может Чума откажет ему?» -Позвольте мне доказать вам свою преданность. Обещаю, я доведу своё дело до конца. — завершил свою речь Люцифер. -Нет… — сипло молвила я. Меня затрясло. Пришлось обхватить плечи руками, чтобы моя дрожь не бросалась в глаза. Увы, всадница заметила всё. И мою панику, и тремор. Она учуяла обуявший меня ужас. -Что ты сказала? — переспросила Чума. «Нельзя. Нельзя допустить чтобы я попала в руки к этому изуверу!» С ненавистью воззрившись на своего бывшего я прокричала: -Я не стану твоей рабыней! Люцифер даже не шелохнулся. Всё его внимание было приковано к «королеве». Лицо демона исказил жестокий оскал. -Госпожа, вы окажите мне такую честь? Монстр на шпильках не отводил от меня своего пытливого взора. «Нужно сохранять спокойствие. Из двух «зол»… В Бездну всё это! Да я лучше умру, чем буду прислуживать Люциферу! Этот мерзавец. Да как он посмел?! После всей боли, что уже причинил…» Поджав губы, я опустила взгляд в пол. Будто эти чёрно-белые плиточки могли унять нарастающий гул в голове. -Окажу. Одно короткое слово и я ощутила как меня уносит куда-то вправо. Благо кто-то из рядом стоящих поймал меня за плечо. -Но госпожа!.. — выразил своё недовольство метис. -Люцифер справится со своей задачей, я это знаю. — совершенно спокойно произнесла всадница. Чума поднялась с «трона» и подошла к своему подручному. Поддев его подбородок когтем, она тихо добавила: -Он ведь был самим Сатаной! В контексте нынешнего положения экс-короля Ада сие замечание было насмешкой. Словесной перчаткой ударившей по лицу верховного демона. Люцифер лишь молча скривил губы. Мне нечем было дышать. Я уже едва не повисала на своём белокрылом соседе. -Но у меня есть условия. — предупредила Чума. -Разумеется. Всадница важно взмахнула рукой. -Ты будешь отдавать мне её по первому требованию. И не снимай с неё цепи. Дино отделился от толпы и приблизился к «трону». -Какой смысл в цепях, если у неё нет силы, госпожа? — вопросил ангел. Люцифер зыркнул на своего школьного друга. -Цепи нужны для того, чтобы она помнила о том что не свободна. — с деланным равнодушием поведал сын Сатаны. — Чтобы знала, насколько сильно пала, лишившись силы. «Ах, ты ж мразь!» Бывший правитель подземного мира уставился на меня с ехидным оскалом. -В кандалах её отчаяние будет слаще. Я сжала кулаки до крови. Во мне зрело желание с криком броситься на Люцифера и свернуть ему шею так же яростно как он это сделал с моим отцом. -Мне больно. — шикнул «сосед», оттолкнув меня от себя. Не удержав равновесия, я упала на пол. Меня физически колотило от бешенства. Бело-красное чудище разглядывало меня точно дитя погремушку, а тот, чьи глаза я раньше любила, взирал на меня с неприкрытым самодовольством. Казалось, моя реакция его забавляла. -Хочешь закончить как твой папаша, а, Фэль? «Сука…» Я ударила кулаками по кафелю, взвыв раненным зверем. Как только мой крик стих, Чума восторженно заверещала. -Я же говорила, он справится! Решено. Фелисса отныне твоя, Люцифер. Вердикт всадницы не стал для меня неожиданностью. В конце концов, предводитель демонов знал мои болевые точки. Он виртуозно вывел на эмоции ту, что открыла ему свои сердце и душу. Прямо сейчас экс-Сатана прошёлся по ним своими грязными сапожищами. «Больно. За что? За что?! ЗА ЧТО?!» Наши взгляды пересеклись. В алых очах сверкало удовлетворение, а на губах застыла ухмылка. Сия гримаса не предвещала для меня ничего хорошего. -Что касается Мими… — вдруг опомнилась всадница. — Её мы отдадим Кристоферу. Дочь Мамона была бесконечно «рада» такому решению. Особенно, с учётом моего рассказа об издевательстве метисов над непризнанными и с общими впечатлениями от беседы с разнокрылыми близнецами. Наплевав на доводы разума, я рванула к Мими и стиснула подругу в объятиях. Будто это могло уберечь хоть одну из нас от грядущего рока, что навлекла на нас воля Чумы. «Будь она проклята!» -Но, госпожа, Мими ведь рождённая бессмертная! — возразил Ади. Монстресса лишь хмыкнула. -Её родители сбежали. Кто-то же должен понести наказание, верно? -Я не стану ничьей рабыней! — зло воскликнула демоница. Серые очи сверкали алым огнём. Естественно столь ярый протест возмутил всадницу. Её лицо перекосило от гнева, а глазницы заполонил белый свет. -Станешь. Если не хочешь сдохнуть. Кристофер подошёл ближе и чинно поклонился своей повелительнице. -Благодарю за столь щедрый подарок, госпожа. Прежде чем мы успели опомниться, Чума вскочила со стула, и, взяв Мальбонте за руку, увлекла в зал. -А теперь танцы! — торжественно объявила «королева» бала. — Маэстро! Оркестр поспешно заиграл мелодию небесного вальса. Высокие аккорды этой композиции звенели в ушах точно глумливая какофония. Меня раздражали буквально все звуки, которые издавали музыкальные инструменты. Я отстранённо наблюдала как Мальбонте в роли танцора поклонился Чуме и обхватил её за талию. Они завертелись в танце с оборотом через три такта. Своими движениями они как бы призывали остальных последовать их примеру. Вокруг меня вальсировали бессмертные. От их верчений кружилась голова. «Это какой-то сюр. Может мне всё это снится? Вдруг я всё ещё заперта в Цитадели, а это лишь сон?» -Мы не дадим вас в обиду, девочки. Если Кристофер и Люцифер посмеют вас обидеть, мы это так просто не оставим! Слова поддержки Ади и Сэми дошли до меня словно через слой ваты. Они подхватили нас с Мими под руки и отвели подальше от танцующих вальс бессмертных. -Меня уже тошнит от этого бала. — сердито процедила демонесса, а затем предложила уйти. -Да. Так будет лучше всего. — на автомате ответила я. Однако не успели мы и шагу ступить как Мими поймал за руку полуангел и обратился со слегка игривым предложением: -Поскольку мы теперь в одной лодке, станцуешь со мной? Ехидная улыбочка метиса прямо молила о знакомстве с моим кулаком, но бывшая директриса и сама была не лыком шита. -Только через мой труп. — отрезала дочь Мамона, сверкнув алыми глазками. Кристофера аж перекосило, после чего он едко выпалил: -Я вполне могу это устроить. Сделав шаг в бок, я встала между двумя бессмертными, стремясь предотвратить новый скандал. -Мими не хочет танцевать с тобой. — бесцветно уведомила я разнокрылого юношу. «Насильно мил не будешь. Жаль, тебя это не волнует» -Её никто не спрашивал. — желчно произнёс Люцифер. Бывший король Ада неожиданно нарисовался позади парочки влюблённых. По выражениям лиц моих воскрешённых приятелей и верховного демона стало понятно: ещё чуть-чуть и будет драка. -Ади, не забывай о чём я тебе говорила. — хмуро напомнила своему товарищу я. — Мы сами тут разберёмся. Рыжий демон, скрипнув зубами, кивнул, а затем взял Сэми под ручку и удалился танцевать вальс. «Слава Небу, ему хватило ума не устраивать сцену» Алые очи взирали на меня изучающе, пытливо. Не говоря ничего, Люцифер протянул мне руку в приглашающем жесте. Я уставилась на его раскрытую ладонь точно на ведро слизней. …Где твоя гордость, Фелисса?.. В следующий миг я плюнула на мужскую ладонь и развернулась на выход. -Зараза. Естественно, спокойно уйти не получилось. Мою кисть ухватила мужская рука. Попытка вырваться привела лишь к сдавленному запястью. -Теперь вы принадлежите нам. Если у вас есть хоть одна извилина, вы поймёте, что лучше не препираться. Дочь Мамона сердито воззрилась на верховного демона. -Люцифер, да что с тобой?! Ты же не был таким! В детстве… Ты не был таким! В глазах бывшего правителя Преисподни вспыхнул алый огонь. Он терпеть не мог разговоры о своём детстве и всякий раз уходил от этой темы. Иногда в буквальном смысле. -Ты бы ещё в утробе матери меня вспомнила! Мими испуганно сжалась, потупила взор, промямлив короткое «извини». Глядя на неё, я невольно вспомнила себя в тот день в небе, когда мы покидали столицу. Предательство Люцифера стало последней каплей для моей порушенной психики. Тогда мне всё казалось беспробудным кошмаром, из которого только один выход: смерть. Нечто похожее сейчас испытывала моя подруга. Её родители сбежали, бросив её на произвол судьбы. Где они, что с ними, живы ли? Неизвестно. Из-за их побега монстр на шпильках терзает Мими с особым остервенением. Дочери Мамона невыносимо жить в новых реалиях, выполнять задания всадницы. Моя подруга прежде не убивала смертных. Ей нравились люди и земная жизнь. В школьные годы она даже мечтала перебраться на Землю. Бывший король Ада был её другом детства. Он всегда относился к Мими с особой нежностью, а теперь стал жесток, агрессивен. Она не понимает чем заслужила к себе подобное отношение. Возможно, подруга втайне надеялась на его поддержку, защиту, но Люцифер не оправдал её ожиданий. Отрёкся. Мими чувствовала боль и растерянность. У неё будто отняли последнюю соломинку, за которую она цеплялась в штормовом море. Мне хотелось её поддержать, хоть как-то утешить, но я не позволила себе этого. «Слишком много свидетелей. Заангажированных свидетелей!» — подумала я, скосив взор на метиса. Внезапно Люцифер схватил меня за предплечье и поволок к танцующим парам. Тот же манёвр полуангел проделал с Мими. На сей раз демоница не сопротивлялась. Её лицо было бледным, а взгляд неживым и печальным. Кристофер даже на миг растерялся. Я увидела как он что-то сказал ей на ушко, приобнял за талию, едва касаясь оголённой кожи. Затем они скрылись в толпе. «Мими ещё повезло» — с завистью подумала я. Жёсткие ладони экс-Сатаны плотно легли на мою обнажённую спину и притянули к себе. Довольно близко по канонам небесного вальса. Мою правую ладонь демон крепко удерживал в своей руке. По сути он вынуждал меня принять участие в танце. Конечно, я могла изобразить «умирающего лебедя» или оттоптать мерзавцу все ноги. Но подобное поведение неразумно. Особенно, в присутствии всадницы. Пришлось, сцепив зубы, положить ладонь на плечо демона и начать двигаться в такт музыке. Небесный вальс, в отличии от земной вариации, длился дольше десяти минут, а затем следовала смена партнёра по танцу. -К чему это шоу? — бесцветно поинтересовалась я у верховного демона. -Шоу? Моё лицо исказила кривая усмешка. -Мы с тобой были десять лет вместе. Думаешь, я не в курсе когда ты лукавишь? Сын Сатаны нервно выдохнул. -И давно ты всё поняла? «Ещё не всё, но я уже близка к разгадке» -Хороший коп, плохой коп. Давние приятели, которые ещё вчера в четыре руки буквально вырвали меня из лап смерти, наверняка знали о предстоящей раздаче «подарков». Скорее всего, дабы уберечь меня от очередного повода для суицида, они сговорились принять участие на «торгах». Моим «покупателем» должен был стать Люцифер, а его закадычному другу полагалось лишь ему подыграть. «Их реплики о кандалах слишком слаженны для импровизации. Почти театральны» Дино исполнял роль белого «рыцаря», ну, а бывший король демонов, разумеется, был «рыцарем» в чёрном. По сути мне снова сделали одолжение, о котором я не просила. И всё же я должна быть благодарна за это. К сожалению, не всё из того что я показала на публике было игрой. Мне действительно было и страшно, и больно от слов Люцифера. Раскусила я их «постановку» далеко не сразу, а лишь когда эмоции внутри чуть поутихли. Ко всему прочему сегодняшний «подвиг» не отменял ни наш разрыв, ни тех гадостей, что мне наговорил Люцифер. Ни один его добрый поступок не компенсирует мне вдребезги разбитое сердце, не исцелит мои душевные раны. «Единожды предав — предаст не раз» И всё же было кое-что о чём следовало предупредить моего так называемого «хозяина». -Не жди от меня покорности, Люцифер. Пусть Чума и остальные считают меня твоей игрушкой. Непризнанной… Одному Шепфе известно насколько сильно я ненавидела это слово. Статус, а по сути — клеймо. И вот спустя десять лет эта «кличка» ко мне вновь возвратилась. -Но мы оба знаем, что это не так. Я — демон, и я не сдамся. Буду бороться до самого конца. Бывший король Ада устало рассмеялся. Он взирал на меня со снисходительной усмешкой. Будто мои предупреждения для него не более чем детский лепет. -Это не имеет значения. -То есть? — настороженно уточнила у него я. Люцифер победно оскалился. -Для Чумы, для всех бессмертных ты принадлежишь мне. И столько на его лице было самодовольства. Столько злорадства. Будто он добился того о чём давно втайне желал. Аки ковбой заарканил самую строптивую кобылицу. …Ты просто боишься, что я возьму над тобой власть… В следующий миг Люцифер прижал меня к себе чуть ли не вплотную и почти интимно прошептал на ухо: -От моего слова зависит твоё благополучие. «Это угроза, шантаж или флирт? Не исключено, что всё разом» Раньше подобная реплика взбудоражила бы меня, но сейчас я испытывала лишь отвращение. Во всех аспектах: физически, морально, духовно. -Я не собираюсь исполнять твои прихоти. — холодно уведомила я своего бывшего и с самым суровым тоном добавила. — Постельные в том числе. Верховного демона моё замечание оскорбило. -Я и не собирался тебя о чём-то просить. «Да неужели? Тогда ради чего весь этот фарс? Решил загладить вину?» Мне слабо верилось в порыв благородства со стороны потерявшего титул правителя демонов. На публике сын Сатаны точно будет поддерживать имидж «рабовладельца». Что до закрытых дверей? Возможно прислуживать себе не заставит, но выпотрошит мне все нервные клетки — однозначно. «Ещё посмотрим: кто кого, светоч!» А пока я витала в своих мыслях, бывший правитель Преисподни продолжил наш диалог: -Интересно, что ты обо мне думаешь… Моё лицо озарила ухмылка. -Поверь, тебе лучше не знать. Верховный демон едко оскалился. Наверняка, он полагал что в связи с «покупкой» я стала к нему чуточку благосклоннее. «Думаешь, между нами ещё можно что-то исправить? Как бы не так!» -Да нет, скажи. -Обойдёшься. — коротко отчеканила я. Это была его типичная уловка. Заводить разговор о себе любимом, услышать критику в свой адрес, а затем нанести ответный «удар». Вот только я больше не намерена вестись на подобные провокации. Выяснять отношения, скандалить, искать компромисс. «Всё что было нужно я уже примерно поняла или скоро узнаю. Так чего ради мне распаляться?» Убрав с лица даже тень каких-либо эмоций, я перевела взгляд на колонны, взирала на других танцующих. Глядела куда угодно лишь бы не видеть глаза цвета земного заката. При этом я ощущала на себе его взгляд. Кожей чувствовала как он пристально изучает моё лицо и всё что доступно обзору. Сколько мы так протанцевали? Не ведаю. Одну «пересменку» мы пропустили определённо. Мне хотелось, чтобы этот танец поскорее закончился, но время, как назло, тянулось подобно земной жвачке. Мы то кружились быстрее, то замедлялись. Мужская ладонь как бы невзначай блуждала по моей оголённой спине, а на поворотах — скользила по бедру. Вот только я не чувствовала между нами прежней «искры». Ни страсти, ни омерзения. Н-И-Ч-Е-Г-О. «Перегорело» Я продолжала избегать взгляда бывшего правителя демонов, а он безуспешно пытался поймать мой. -Я настолько тебе неинтересен? — бесцветно спросил Люцифер. С самым равнодушным видом глянула в алые радужки и вопросительно вскинула бровь. На висках верховного демона выступили желваки. Его злила моя манера «переключать» эмоции как по щелчку пальцев. Мои внезапные перепады настроения тоже претили бывшему правителю Преисподни. Меня же бесила манера Люци заводиться с пол-оборота и затевать ссору, которая потом всегда заканчивалась бурным, примирительным сексом. За десять лет мы научились понимать и принимать друг друга. По крайней мере, так думала девочка, которая хотела любви и была жестоко обманута. -Тебе стоит хотя бы ради приличия смотреть на меня. — сухо уведомил меня Люцифер. — Пока танец не кончится. «Пошёл ты» Мужские пальцы сильнее сжались на моей талии и я «взорвалась». -Серьёзно? Меня должны беспокоить при-ли-чия? После такого перфоманса? Я говорила о своём недавнем позоре во время «аукциона». Когда меня прилюдно унизили, напомнив о доле моего родителя. Для меня это был удар ниже пояса и сын Сатаны это знал. Люцифер поджал губы, нахмурившись. -Так было нужно. «Да ладно? Воткнуть мне клинок в сердце, и, посыпав рану солью, провернуть лезвие?» Помолчала, обдумывая свои дальнейшие слова, а затем, наслаждаясь их горечью, произнесла: -Я многое тебе прощала и многое могла бы простить, Люцифер… Даже папину смерть. Мои слова обескуражили бывшего правителя подземного мира. -Я ведь демон. Умею видеть хорошее даже в плохом. — с печальной улыбкой напомнила своему собеседнику я. — Вынужденное зло. Я всё понимаю… Ладонь на моей талии дрогнула. Я почти дословно процитировала его же слова десятилетней давности, которые он адресовал мне в коридоре школы после того как я обезглавила Сатану. Алые очи взирали на меня поражённо. С неверием, на смену которому пришло восхищение. «Не ожидал от… Как там? Глупой и наивной девчонки» -Более того, я была бы тебе признательна… Если б не одно «НО». Тут я сделала паузу, после чего тон моего голоса стал ледяным. -То как ты это сделал. В порыве гнева. Тем же способом, которым меня «умертвили» прямо перед тобой. Помнишь? Люцифер был прекрасно осведомлён о моём страхе умереть от перелома шеи или удушья. Но в тот миг верховный демон даже не вспомнил об этом. Запросто свернул папе шею у меня на глазах. Даже сейчас он не задумывается о том что его грубые прикосновения причиняют мне боль. Зная, что я не могу влиять на свой болевой порог в «ожерелье», Люцифер сжимает, дёргает и крутит меня словно тряпичную куклу. Игрушку. -Сатана может тобой гордиться, Люци. Ты не стал его точной копией. Ты его превзошёл. Мои поздравления. Мужские пальцы на миг сильно сжались на моей талии. Его лицо стало восковым, бледным от ярости. Но потухший взгляд говорил громче любых слов. Экс-король Ада, а ныне верховный демон по имени Люцифер был морально повержен. «Это тебе за «Фэль», за унижение моего покойного папы, за надругательство над моей психикой» Теперь уже взор алых очей начал блуждать над моей головой. Через какое-то время бывший правитель Преисподни сумел совладать с эмоциями, и хватка его пальцев ослабла. -Ты стала жестокой, Фелисса. Я одарила его своей самой лучезарной улыбкой. Будто эти ядовитые речи — лучший комплимент для меня. -У меня был прекрасный учитель. Люцифер скривился, но возразить ему было нечем. И я уже было подумала, что на этом наши прения завершены как тут верховный демон с укором произнёс: -Ты ничего обо мне не знаешь. Я лишь устало вздохнула, устремив взгляд на галстук-брошь в виде черепа. «И чья в том вина, светоч? Десять лет. Треть моей жизни ушла на стук в твою «дверь» Сын Сатаны хотел одержать победу в нашей словесной «дуэли». Вывернуть все факты и обстоятельства наизнанку, выставив меня либо бесчувственной стервой, либо непроходимой тупицей, которая так и не сумела до него достучаться. «Как же мне всё это надоело» Решительно скинув с себя мужские руки, я попыталась развернуться, но Люцифер не дал мне уйти. Его пальцы вцепились в меня мёртвой хваткой. -Наш танец ещё не окончен! Я послушно позволила взять себя за руку и схватиться за талию. Мы успели сделать полный оборот, после чего моя туфелька как бы «случайно» опустилась демону на ногу. Сильно так. Шпилька пробила ботинок и смачно впечаталась в мужскую ступню. Люцифер прошипел что-то на грани слышимости. Вероятно, проклятье. На короткий миг наш танец был прерван, но экс-король Ада быстро оправился и продолжил вальсировать как ни в чём не бывало. Лишь в алых очах время от времени загорались всполохи света. «По вкусу ли тебе собственный яд, Люци?» Игры с огнём всегда меня заводили. Вот и сейчас вид пышущего злобой демона вызвал во мне приступ злорадного торжества. Порочное удовольствие от акта возмездия. -Взгляни же на меня, свет очей моих. Ты же так хотел этого. — мягко, почти ласково потребовала я. — Ради при-ли-чия. Или трусишь? Сын Сатаны одарил меня гневным взором, но стоило ему заглянуть мне в глаза как он словно налетел на прозрачную стену. Так же я «смотрела» на него в родительском доме, когда, лёжа на ковре, истекала кровью. …Я больше не сделаю тебе больно… …Хочешь закончить как твой папаша, а, Фэль?.. -Отныне мой взгляд такой же пустой, как и все твои слова, Люцифер. — бесцветно молвила я, опустив взор. -Ты… Сын Сатаны порывался мне что-то сказать, но замолкал на полуслове. Я чувствовала, что, не смотря на всё сказанное и сделанное мною, верховный демон отчаянно не желал меня отпускать. Он всё кружил и кружил меня, удерживая в своих медвежьих объятиях. Словно после того как стихнет мелодия вальса я исчезну для него навсегда. Где-то рядом послышался истеричный, сумасшедший смех Чумы, что наслаждалась танцем с Мальбонте. Хотя удовольствие, на мой взгляд, было сомнительным. Сам метис напоминал статую. Безэмоциональную, лишённую слуха и чувства ритма. Матросы на вахте «кружились» со шваброй и то с большим рвением нежели он. «Стремяночка на колёсиках. А говорил, танцы ему не пригодятся» Прозвучал сигнальный аккорд и пары танцующих стали меняться. Будто шестерёнки в часовом механизме, и дамы оказывались в объятиях других кавалеров. Я огляделась в поисках свободы. Эфемерной, естественно. Мне осточертело вальсировать со своим бывшим. Хотелось, чтобы хоть кто-то избавил меня от ещё одного круга в его компании. В момент смены партнёров ближайшим ко мне бессмертным оказался Мальбонте. Когда наши взгляды пересеклись, он без раздумий отпустил руку Чумы, и, подхватив меня, увлёк за собой. Это произошло настолько неожиданно и молниеносно, что даже бывший правитель Преисподни не сразу понял в чём дело. Краем глаза я заметила, как Люцифер и Чума растерянно застыли, глядя нам вслед. Ощутив на себе ладони Мальбонте, меня накрыло обманчивое спокойствие. Словно в его руках я была в безопасности. В этот короткий отрезок времени мне было плевать на то, что экс-король Ада будет зол, что Чума заточит на меня ещё один клык. Сейчас моим самым заветным желанием было отрешиться от этого жуткого мира хоть на мгновение. «Спасибо» — мысленно поблагодарила я своего партнёра по танцу. В следующий миг я с удивлением для себя обнаружила что тело Мальбонте стало откликаться на зов музыки. Небесный вальс, как и земной, относительно несложный танец. Всего три такта и верчение по кругу. В прошлом метис освоил его за один вечер. Однако, глядя на то как он «возит» по полу монстрессу, у меня закрались сомнения. В парных танцах крайне важно чувствовать своего партнёра. Предугадать его дальнейший шаг, выпад или движение. Это происходит на подсознательном уровне. Особенно это важно для партнёрш, что в бальных танцах зачастую ведомы. Им нужно уметь подстраиваться под ведущего в паре. «Вряд ли всадница Апокалипсиса из тех, кто «подстраивается». Неудивительно, что в их движениях была дисгармония» В противовес «деревянному» танцу с Чумой со мной Мальбонте показывал совершенно иной уровень мастерства. Вальс с Люцифером вышел дёрганным, рваным. Рядом с ним я была в постоянном напряжении как на физическом, так и на эмоциональном уровне. Словно на пресловутых «качелях» или аттракционе с непредсказуемыми пируэтами. С бывшим лидером революции всё было стабильно. Он направлял меня и подсказывал, руководил как и куда двигаться. Я успешно считывала его невербальные сигналы. Наши движения были синхронны и слаженны. Словно у профессиональных танцоров, что после долгих лет тренировок явились на танцпол покорять сердца зрителей и жюри. -А я уж было подумала, ты потерял навык. — с улыбкой «поддела» я своего кавалера. — Приятно знать, что наши занятия не прошли для тебя даром, Мальбонте. Ответом мне был лишь слегка приподнятый уголок губ. Впервые за весь вечер я обратила внимание на воскрешённого революционера. Величественный, статный, красивый мужчина в шикарном костюме. Он словно сошёл с обложки земного журнала. Впрочем, за прошедшие годы я насмотрелась на разного рода красавцев. Одни только представители демонической знати чего стоят! На светских приёмах Люцифер часто психовал когда кто-то из них имел наглость уделить мне слишком много внимания. «До сих пор не верится. Как будто это всё было в другой жизни» При ближайшем рассмотрении лица Мальбонте я отметила что морщинка на переносице стала глубже, а под глазами залегли тени. Видимо, стресс и проблемы со сном по прежнему его донимают. Неожиданно для себя я засмотрелась в очи цвета обсидиана. Когда-то давно у меня была своего рода игра: найти в них зрачки. Только при свете дня или же при прямом освещении в этих омутах можно узреть два чёрных солнца. Вот и сейчас я буквально потонула во мраке зрачков Мальбонте. Что я искала? Сама не знаю. Однажды это «солнце» уже опалило тебе крылья, разбило сердце, пыталось убить, а в итоге истерзало всю душу. Мало? Хочешь пережить это снова? Пристыженная собственным разумом, я устремила взор вниз. Чего-чего, а боли в моей жизни теперь предостаточно. На душе стало так тоскливо и тошно, что впору уйти и расплакаться, не дожидаясь окончания танца. «Да, так будет лучше. Не смотреть, не думать, не вспоминать» Я уже было порывалась просить меня отпустить как тут, натолкнувшись на взор метиса, враз оробела. Взгляд Мальбонте не знал пощады и компромиссов. В голове короткой вспышкой пронеслось воспоминание о нашем сражении в измерении Шепфы. Мне стало дурно. Ведь по меркам бессмертных для него это произошло не так давно. Даже с учётом времени в Небытии. «Из огня да в полымя!» Заключённая в кольце мощных рук, я не нашла в себе смелости противостоять ему. По телу пошла мелкая дрожь. …Ты нужна Чуме… Никогда бы не подумала, что эта информация подействует на меня успокаивающе. -Ты боишься меня? — хмуро спросил Мальбонте. Он сказал это недовольно. Почти разочарованно. Я не спешила с ответом. Мне самой тяжело дать определение своим чувствам. Слишком сложно, слишком сумбурно. Особенно сейчас. -Тебя все боятся. Лидер революции и раньше внушал окружающим ужас. Одно его имя приводило общество в трепет. А уж физическое присутствие пробуждало в бессмертных животный страх. Слишком уж давящая у него была аура. Да и энергетика не из лёгких. Десять лет назад его сила напоминала мне Ниагарский водопад, а сейчас… Сейчас эта мощь сравнима с цунами. Громадная волна, не ведающая пощады стихия, на которую без дрожи не взглянешь. -Но ты не боялась. — уже менее уверенно произнёс метис. — По крайней мере, не так, как другие. Я прикрыла глаза, чтобы скрыть свои мысли. Да, поначалу Мальбонте меня ужасал. Ещё бы. После всех слухов и видений о нём. Ко всему прочему он пытался меня придушить! Со временем начала привыкать, а потом я очутилась в плену. Узнав лидера революции чуточку лучше, мой страх притупился. А после нашего сближения от той боязни остались лишь мимолётные вспышки. Любовь вытеснила страх. Хоть мне и не хотелось этого признавать, но десять лет назад я полюбила Мальбонте. Вопреки всему. Себе, своим убеждениям, доводам окружающих, за что поплатилась сполна. За что буду расплачиваться и впредь. Сердце отозвалось тупой, ноющей болью. «Лучше б я никогда не попадала в тот лагерь. Не было бы всей этой сумятицы на душе» Невольно вздрогнула, ощутив как ладони метиса согрели мою кожу теплом. Только сейчас я обнаружила насколько сильно замёрзла за время бала. Возможно всему виной кандалы. А может я сама стала такой? Хладнокровной, безжизненной. -Я боюсь не тебя. А того, что ты можешь со мной сделать. Это была сухая констатация факта. Для него я — враг, а с врагами Мальбонте всегда беспощаден и скор на расправу. -Думаешь, я тебя убью? С тех пор как я увидела воскрешённого лидера революции в Цитадели, поняла: он будет мстить. То что я пока нужна всаднице — не более чем отсрочка для вендетты Великого и Ужасного Маль-бон-те. -Я слишком хорошо тебя знаю. Лучше чем кто-либо в этих мирах. «Забавно. Тот, кто считает меня своим врагом, оказался мне намного ближе чем бывший возлюбленный» Мои губы растянулись в горькой усмешке. -Ты не из тех, кто прощает. Ты никому не даёшь вторых шансов. Во всяком случае так было в прошлом. Да и после Небытия, став помощником Чумы, метис уж точно добрее не стал. Окрас его крыльев тому показатель. Одарив собеседника печальной улыбкой, я выразила своё искреннее мнение: -Если б не Чума, ты бы давно убил меня, Маль. Прежде чем отвести взгляд, я увидела в чёрных омутах злость. Спина Мальбонте стала прямой, напряжённой. Мышцы под моей рукой будто окаменели. Его раздражение буквально наэлектризовало пространство между нами. «Я была слишком прямолинейна? Но мы всегда говорили открыто. Хотя… Теперь я уже ничего не знаю» Моя ладонь машинально погладила мужское плечо у основания шеи. Легонько-легонько, чтобы он перестал нервничать из-за моих слов. Ведь я не ставила его мстительную натуру в упрёк. Как можно винить солнце за его опаляющий жар? В следующий миг я почувствовала как раскрытая ладонь мужчины полностью прижалась к моей спине чуть ниже основания крыльев и слегка надавила, приближая к себе и придерживая. Когда-то давно мы условились, что таким образом он сообщит мне об ускорении «шага». В танго. Не в вальсе. Я озадаченно уставилась на своего кавалера. Лишь слегка приподнятый уголок губ выдавал его шальное настроение. «Что ты задумал, Мальбонте?» Музыканты исступлённо играли на скрипках и фортепиано нежную мелодию вальса. Большинство пар танцевало в умеренном темпе. Анданте или модерато. Мы же перешли на «аллегро». Более того, расстояние между нами существенно сократилось. Подол моего платья путался в ногах от того, как быстро мы передвигались по залу. Резкие движения, хлёсткие выпады. Наш танец уже мало походил на вальс. Скорее, это было некое подобие танго-вальса. Сердце в груди забилось неистово. То ли от стремительной пляски, то ли от радости, что возродили в моей душе почти забытые ощущения. Будто я вновь вернулась в те вечера и ночи, когда мы учились вместе танцевать танго. «Безумец!» — со счастливой улыбкой подумала я, скосив взор в сторону. Парам танцующих приходилось расступаться перед нами, чтобы избежать столкновения, а Мальбонте даже не смотрел на них. Он пожирал меня взглядом. Но это был не влюблённый взгляд, а испытующий. Словно он хотел пробраться ко мне в душу, узнать мои мысли. Я перестала улыбаться и разорвала наш зрительный контакт. Весь восторг в моей душе моментально погас. Теперь любое вторжение в мою голову воспринималось как акт нападения. Я хорошо помнила как Чума веселилась, круша мои воспоминания точно листы из библиотечной книги. Не забыла я и о её поручении Фенцио, чтобы тот придумал как убрать защитную магию Змея-Искусителя. -Не переживай. Не найдёт. — холодно уведомила я партнёра по танцу. — Мой ангел научил меня прятать секреты. Ладонь Мальбонте резко стиснула мою руку. Но я не собиралась ничего более пояснять. Ради того, что мне дорого я готова пойти на любую крайность. Те воспоминания десятилетней давности — одна из таких вещей. Как бы сеятельница хаоса не раскурочивала мне мозг до тех мгновений ей теперь не добраться. Какое-то время мы молча кружили по залу в чуть более медленном темпе. Кажется, я снова пропустила смену партнёра. Впрочем, я ничуть не сожалела по этому поводу. Разум вернулся к делам насущным. Был вопрос, который занимал меня уже какое-то время. Я устремила взор на метиса. Его лик, как и взгляд, не выражали ровным счётом ничего. Сплошное безразличие. Отрешённость. -Почему ты подчиняешься Чуме? Неужели тебе тоже страшно? Заглянув мне в глаза, Мальбонте какое-то время размышлял над ответом. Будто решал в уме некую математическую задачку. -Я не боюсь её. Мною движет ненависть, а не отчаяние. — сухо произнёс он. -Ненависть к кому? Разумеется, он не ответил. Бывший революционер и раньше был замкнутой личностью, а ныне и вовсе напоминал неприступную крепость. «Шепфа мёртв. Правительство ангелов свергнуто. Если из Совета ещё кто-то жив — уже чудо. Кого ещё он может ненавидеть? Меня? Шепфамалума? Весь мир в целом?» Мальбонте кружил меня, а потом вдруг на мгновение замер и заглянул в глаза. После интенсивных верчений стало так жарко. Может у меня подскочила температура из-за близости наших тел? Обжигающего дыхания и умопомрачительного аромата хвои? Или всему виной этот хищный оскал с пронзительным прищуром? «Апатия, где же ты?» У бывшего революционера было несколько выражений лица, которые приводили меня в дрожь. Будоражили в хорошем и в плохом смыслах одновременно. Сейчас я лицезрела как раз одно из таких. Насупленные брови, лихой оскал и взгляд, что таит в себе некую тайну. Скорее всего, ужасающую. «Холодный, бесчувственный монстр? Пф-ф. Да там под гранитной породой целый океан лавы!» Удерживая меня в свободном объятье, Мальбонте описал круг. Правой рукой он прижал мой корпус к себе, сделав наше объятие «ближним». Затем метис вытянул левую руку и соединил наши пальцы в замок. Это был намёк на «проходочку». Salida Americana. Ноги и корпус уже сами развернулись в сторону наших переплетённых ладоней. Легендарный метис повёл меня сквозь зал, прорезая бурный поток танцующих, точно крейсер, не знающий пути отступления. -Ты слишком слабая, чтобы выжить в новом мире. Услышав очередное упоминание о моём незавидном статусе, скривилась. Мне захотелось вернуть «шпильку», потому я с ехидцей произнесла: -Зато ты стал сильнее. На самом деле замечание Мальбонте не вызвало во мне ни гнева, ни горечи. Ибо, как говорят на Земле, на правду не обижаются. Однако годы общения с Люцифером дали о себе знать. Я настолько привыкла к постоянным пикировкам и спорам, что мне теперь везде мерещились издёвки и попытки задеть. -В тебе всё равно течёт кровь метиса. «Это как-то повышает мою ценность в глазах окружающих?» Раньше кровное родство с родителями Мальбонте представляло опасность. Маме оно принесло повышенный уровень силы как для перерожденца. Мне же эта родственная связь не дала ничего, кроме повода для беспокойства. А теперь эта потомственность вдруг стала плюсом. С чего бы? Резкий поворот и мы разворачиваемся в другой конец зала. Мы были так плотно прижаты друг к другу, что временами от неосторожных или резких движений подбородок Мальбонте касался моего лба. Едва-едва, но этого хватало, чтобы внутри всё замирало. Чем вызвано это волнение? Пока непонятно. Не будь дурой, Фелисса! Ему точно нельзя доверять. Десять лет назад он использовал тебя, запудрил мозги. Не становись на эти «грабли» опять! Ты ему не нужна. Мой мысленный критик, как всегда, был циничен, жесток. Порой чересчур. Ранее я к ней не прислушивалась или отметала все обвинения. Теперь понимаю что поступала так зря. Возможно, тогда я бы давно ушла от Люцифера, не получив кинжал в спину. «Мне нужно оставить прошлое в прошлом. Мир изменился. Мы изменились. Мальбонте уже не тот, что был прежде. Мне стоит от него держаться подальше» -Ты права. Я вздрогнула от неожиданности. -Что? Метис ничего не ответил, но по его взгляду я всё поняла. Он прочёл мои мысли. Причём влез ко мне в голову так аккуратно и филигранно, что я даже не ощутила вторжения. Благо, хоть доводы «критиканши» не слышал. Мне остро захотелось скрыться подальше от этих чёрных, пронзительных глаз. Попыталась отстраниться, но он не позволил. «Да что ж за день то сегодня такой?! То хватают, то лапают. Теперь уйти невозможно» -Ты прочёл мои мысли. — упрекнула я своего кавалера. Разумеется, мой выпад не достиг цели. Ведь бывший революционер не обременял себя муками совести. А понятие личных границ у него напрочь отсутствовало. -Ты слишком громко думаешь. — насмешливо заметил Мальбонте. «Ах, так! Ну, я тебе сейчас покажу!» Мои уста растянулись в лукавой усмешке. Я переместила ладонь поближе к широкой шее мужчины. Кончиком пальца нарисовала на его коже «сердечко», а затем представила как ставлю на этом месте засос. Но этим дело не ограничилось. В моём воображении пальцы уже добрались до пуговиц чёрной рубашки, пробрались между складками ткани. Взмах и чёрные пуговицы отлетают на пол. Моя ладонь обнажает мужскую шею и часть декольте. Подушечками пальцев легонько провожу по выступам ключиц и линиям вен на шее. В следующий миг я приникаю губами к яремной впадине и целую нежно-нежно мужские ключицы. Затем в «игру» вступает язык. Без какого-либо стеснения я вожу им от впадинки до кадыка. Когда-то эта ласка кое-кому очень понравилась. Но в этот раз я продолжаю влажную дорожку до самого края лица. Мои губы покусывают нежную кожу, оставляя «сердечки». Наконец, лизнув мочку уха мужчины, я отстраняюсь. Фантазия вышла настолько реалистичной и яркой, что Мальбонте после её просмотра нахмурился и нервно сглотнул. «Нечего лезть ко мне в голову без спросу!» — хмуро предупредила я, взирая в очи цвета обсидиана. — «Иначе в следующий раз подумаю ещё «громче»!» Я, конечно, и раньше подозревала, что некий субъект посещает мою головушку. Но полагала что для этого нужен зрительный контакт. Выходит, это вовсе необязательно. С какого расстояния он может осуществить подобные «интервенции»? И как часто он проворачивал со мной нечто подобное? -Только сейчас. «Ну, да. Ну, да. А вчера на собрании что было?» Я отвела взгляд, закипая внутри от возмущения. Не то чтобы я была сильно против того, чтобы Мальбонте читал мои мысли. Меня не устраивало то, что он делает это без моего ведома. -Зачем ты это делаешь? — гневно спросила я у метиса. — Чума велела тебе следить за мной?! Мониторить не достигло ли её «блюдо» кондиции? Прикрыв глаза, я мысленно начала вести счёт, чтобы успокоиться. «Этого следовало ожидать. Он ведь десница этой твари. С кем поведёшься…» Меня захлестнуло жестокое разочарование. Ни за что бы не поверила что легендарный революционер опуститься до подобной гнусности. Какая мерзость! -Это не распоряжение Чумы. — недовольно изрёк Мальбонте. Я лишь хмыкнула, выразив скепсис. Стоило зазеваться, расслабиться как жизнь тут же щёлкнула меня по носу. «С меня довольно!» Попыталась высвободиться из мужских объятий. Да куда там! Скалу и то проще подвинуть. Я перевела гневный взор на метиса и мысленно потребовала меня отпустить. Вместо ответа получила тяжёлый, осуждающий взгляд. -Ты слишком импульсивна. «Ты бы сильно обрадовался, проникни я к тебе в голову или в душу?!» Неожиданно меня накрыло чувство умиротворения. Чужеродное, навеянное извне. Во времена Шепфы подобного рода воздействия на бессмертных были запрещены, но сейчас власть в руках монстра на шпильках и её подчинённых. О чём мне только что деликатно напомнили. Я зажмурилась, в сотый раз пожалев, что не дождалась окончания танца с Люцифером. С ним уже всё понятно и решено окончательно. С Мальбонте следует поступить точно так же. Ведь он опасен для меня. Смертельно опасен. «Не могу. Умом всё понимаю, но не получается. По крайней мере, пока» -Мы с тобой остаёмся связанными, Эль. Я резко распахнула глаза и уставилась на метиса в растерянности. Меня словно дубинкой по затылку огрели. Перед глазами всё расплылось и на долю секунды я вновь увидела перед собой моего любимого ангела. …У меня нет прошлого, но зато теперь есть настоящее. Ты — моё настоящее.… Стиснув зубы, я зажмурилась и велела разуму развеять этот мираж. Как только образ из прошлого испарился, я со злостью уставилась на бывшего лидера революции. -Не называй меня так. Никогда! Мальбонте хищно оскалился. -Почему же? Когда-то ты представилась мне именно этим именем. -Я представилась этим именем не ТЕБЕ, а ЕМУ. — холодно процедила я. — У тебя есть его воспоминания, он стал частью тебя самого, но это не делает тебя ИМ. Мною овладел праведный гнев. Для меня мальчик из башни, ангел по имени Бонт был сравним со святыней. Я никому не позволю порочить его образ или спекулировать светлой памятью о нём. -Та «Эль» давно умерла. Ушла вслед за «Бонти». В моих словах была и доля истины, и доля лукавства. Ведь для меня «Эль» была как «Бонт» для Мальбонте. Эссенция всего светлого и прекрасного, чем обладала Фелисса Уокер. Сама же «Фелисса», как личность, была сложна, многогранна. По прошествии лет её взгляд на мир ожесточился. Ушёл девичий максимализм, мораль стала пластичней, а суждения о жизни стали иными. Неизменной оставалась лишь вера в настоящую любовь, но её уничтожили несколько дней назад. Так что теперь можно смело сказать, что никакой «Эль» больше не существует. Мальбонте перестал ухмыляться. Его взгляд стал серьёзен. -Понятно. Слова легендарного лидера революции напомнили мне об ещё одном «чудесном» бонусе от судьбы. Некая загадочная связь, что образовалась между мной и Мальбонте после ритуала по объединению его половинок души. Даже Шепфа не смог внятно разъяснить мне суть и природу этой мифической связи. По факту, у нас были видения о фрагментах наших жизней. Мы чувствовали присутствие друг друга. Он мог меня «звать», а ещё нас безумно влекло друг к другу. Но та связь осталась в далёком прошлом, и восстановлению, судя по всему, не подлежит. Мальбонте закружил меня интенсивнее и все мысли из моей головы враз улетучились. Я едва успевала переставлять ноги, но мне нравилось это ощущение. Будто вращение на карусели, когда весь мир вокруг превращается в разноцветное марево. Мелодия вальса не соответствовала ритму нашего танца. Полнейший диссонанс. Как если бы певец в опере вместо лирической партии вдруг зачитал рэп. «Безумие. Но такое приятное» Поддавшись моменту, я закрыла глаза и отрешилась от реальности. В памяти ожили воспоминания о наших занятиях. Тогда вокруг не было ни души. Ночь, мелодия танго, лунный свет да сияние звёзд. В какой-то момент даже это всё ушло на второй план. Остались лишь мы и наши эмоции, чувства. Задержав дыхание, я полностью отдалась во власть движениям танго. Мне не нужны были ни зрение, ни слух, чтобы понять куда шагнуть дальше. Ведущий партнёр направлял меня своими касаниями. Мы словно двигались под свою собственную музыку. Известную лишь нам двоим. В этот момент ко мне пришло запоздалое понимание. Есть то, что нас действительно объединяет с Мальбонте. Мы отличаемся. Разительно отличаемся от других. Наша суть не соответствует общепринятым нормам. Могучий метис и непризнанная пустышка. Два бунтаря, идеалы которых не вписываются в устои и рамки бессмертного общества. «А ведь я тоже пыталась выровнять весы Немезиды» Усмехнувшись своим мыслям, я открыла глаза и узрела в тёмных омутах весёлые искорки. -Весь мир будет полыхать, Фелисса. «Только ты можешь найти в Апокалипсисе что-то весёлое» — с умилением подумала я. У бывшего революционера всегда был свой уникальный взгляд на мир, а ещё очень специфическое чувство юмора. Своей харизмой он и приворожил меня в своё время. -Всё сущее будет уничтожено. А ты будешь этому рад? -Только в одном случае. — совершенно серьёзно заявил Маль и на том наш разговор прервался. Где-то на фоне звучала музыка. Оркестр ускорился, подводя мелодию небесного вальса к завершению. Вместе с ней подходил к концу и наш зажигательный танец. Последние семь минут композиции мы посвятили исключительно танго. Пропало чувство реальности, исчезли мысли. Мы стали как две половинки единого механизма. Шаг и мы делаем разворот. Горячая ладонь прижимает меня ближе и волькада превращается в карусель (калесита). Я отстраняюсь и делаю урезанную восьмёрку. Переход и наши ноги выписывают на кафеле танцевальный «крест». Пользуясь паузой, я украшаю танец очень коварным манёвром. Прислонив лодыжку к голени партнёра, я медленно-медленно поднимаю колено. Со стороны кажется будто я «вытираю» туфельку о штанину. На деле же моя лодыжка ласково гладит ногу мужчины. Это дополнение в танго называют люстрада. Весьма дерзкий ход, который метис не оставит без ответа. И точно, стоило моей ноге вернуться на исходную позицию, как меня тут же прижали к себе и «усадили» в кембраду. Не менее провокационный элемент, учитывая, что посадка в полушпагат произошла при касании внутренней стороны моего бедра к правой ноге Мальбонте. Грубо говоря, я «проскользила» от колена до голени. На этом дерзкие выпады прекратились. Маль потянул меня вверх, дал возможность «встряхнуть» ступни и мы провели классический променад-рондо друг напротив друга. Наши тела будто вели между собой немой диалог. Говорили то что мы не могли произнести вслух. Эмоция в чистом виде и имя ей ностальгия. Тоска о былом и вместе с тем затаённая радость от воссоединения после долгой разлуки. На последнем аккорде я вдруг перестала ощущать своё тело. Моя душа словно отринула оковы физической реальности, воспарив в невесомость. Но в этом полёте она была не одна. Её точно магнитом манила к себе другая душа. Тянула к себе смело, отчаянно. Притяжение было взаимным. Как если бы две волны в океане схлестнулись друг с другом. На время смешались в единый поток. Бурный водоворот, расчерченный разрядами молний. Это был резонанс и обмен энергией. Настоящий экстаз без тени эротики. Когда закончилась музыка, я будто вышла из глубокого сна, абсолютно счастливая и обновленная. «Вау… Что это было? Никогда ничего подобного не испытывала» С удивлением для себя осознала, что всё это время мы стояли на одном месте, касаясь лбами друг друга. Увы, волшебство вмиг развеялось стоило только открыть глаза. Мальбонте вытянул руку, вынуждая меня повернуться к нему боком, чтобы затем с разворотом снова прижаться к нему уже спиной. Он привлёк меня к себе так близко, что я спиной «слышала» биение его сердца. Завораживающее ощущение. Стук частый, неистовый. Моё сердечко вторило ему в унисон, норовя вылететь из груди. «Неудивительно. После такой пляски» Я вдыхаю сосновый аромат, чувствую его ладони на своих запястьях возле талии. Они сжимают мои кисти властно, но безболезненно. Быть в плену этих объятий неправильно, но так упоительно. Чужое дыхание опалило мне шею. Горячий выдох и я понимаю, что его лицо где-то над моим ухом. Эта близость пьянит меня, ошеломляет. Пока мой разум ещё функционирует решаюсь шёпотом уточнить: -В каком же случае ты будешь рад? Мальбонте снова развернул меня к себе лицом и привлёк в тесном объятье. Одной рукой он держал меня за ладонь, а вторая длань плотно легла мне на спину, став своего рода подставкой. Не говоря ни слова, метис нагнул меня назад так низко, что кончики моих волос коснулись пола. Наши лица замерли в сантиметрах друг от друга. Казалось бы, поцелуй неизбежен. Но я была абсолютно спокойна, зная что у легендарного лидера революции духу не хватит это осуществить. Точно не на публике. В тёмных омутах загорелись подозрительные огоньки, а на лице появилась ухмылка. «Не посмеешь» Мальбонте приоткрыл рот, и я уже было решила, что он поцелует меня чисто назло, но вместо этого он шепнул почти прикасаясь губами к моим: -Если умрёт тот, чьей смерти я желаю, и выживет тот, кого я хотел бы спасти. «Ты хочешь кого-то спасти? Как необычно. Совсем на тебя непохоже» На счёт того, кому мог желать смерти Мальбонте можно гадать бесконечно, но так или иначе верный ответ рано или поздно будет найден усопшим. А вот что до того, кого он желает спасти? Это загадка неразрешима. Членов семьи и близких родственников у него не осталось да и друзьями Маль обзавёлся навряд ли. Возможно, после воскрешения у него появился некто близкий? Тот, кто стал ему дорог. Зная скрытную натуру метиса, этот кто-то и не подозревает об этом. Я перевела взгляд на Мальбонте. Он улыбался! По доброму так. Взгляд чёрных очей был решительный, но такой необычайно… мягкий? «Рада за тебя. Надеюсь, ты обретёшь своё счастье» В следующую секунду метис вновь стал суров и предельно серьёзен. Он выпрямился, увлекая меня за собой. Музыка в зале окончательно смолкла. Видимо, «королева» покинула бал и несчастный оркестр взял перерыв перед следующим раундом танцев. Руки Мальбонте сползли вниз по моей спине, а затем отстранились. Он поклонился и сказал напоследок: -Тебе нужно стать хитрее, если хочешь выжить. Следуя танцевальному этикету, я изобразила книксен. -Спасибо за совет и за танец. Постараюсь не умирать подольше. Легендарный метис кивнул, а затем скрылся в толпе расходящихся по залу бессмертных. Я отошла к стеночке, чтобы восстановить сбившееся дыхание. Провела рукой по волосам. Машинально поправила плащик, что съехал в сторону, обнажив мне плечо. День выдался слишком насыщенным. Допрос загадочных братьев-метисов. «Аукцион». Вальс с Люцифером. Танго-вальс в объятьях Мальбонте. «Столько всего было сказано… А сколько всего недосказано!» Мне следует всё тщательно проанализировать и обдумать. Теперь, когда танцевальная эйфория окончательно схлынула, я осмотрелась в поисках своих школьных друзей. Мои влюблённые приятели всё ещё танцевали, сжимая друг друга в крепких объятиях. Им тоже не нужна была музыка. Они наслаждались мгновением скоротечного счастья. Я не посмела нарушить их романтичный момент. Отошла в самый уголок зала подальше от всех, ожидая что товарищи меня сами найдут. Первой ко мне подошла Мими. -Ну, как ты? — спросила я у неё. -Нормально. Дочь Мамона всё ещё выглядела опечаленной, но уже была не так сильно подавлена как перед танцем с метисом. -О чём вы говорили с Кристофером? Демонесса неопределённо качнула головой. -Кажется, он хотел со мной подружиться. «Может этот злой, обиженный на весь мир мальчик не настолько плох как мне показалось?» — подумала я и тут же себя одёрнула. Как бы то ни было, полуангел всё ещё оставался верным последователем всадницы. Дружба с такими как он подобна прогулке по минному полю. Один неверный шаг и грянет взрыв. -Будь осторожна. -Не переживай, я могу за себя постоять. — с дерзкой ухмылкой заверила меня демонесса, а после нахмурилась. — Осторожной нужно быть тебе, Фелисса. Если Люцифер хоть что-нибудь с тобой сделает… То я… Я… Договорить она не смогла. Тёмные уста задрожали как у ребёнка, что вот-вот разрыдается. Не смотря на распутную натуру, количество прожитых лет, пребывание на посту директора школы, в глубине души Мими так и осталась маленькой девочкой. Не нужно быть телепатом, чтобы понять как ей страшно. Она боится остаться одна в этом несправедливом и безжалостном мире. -Малышка Ми, посмотри на меня. Серые очи послушно устремили свой взор. Казалось, в них застыла вся печаль мира. Я взяла подругу за руки и крепко сжала её ледяные ладони. -Мы выберемся из этого мрака. Рано или поздно. — уверенным голосом внушала я демонице. — А до тех пор у нас только одна задача: выжить. Я говорила то, во что самой пока верилось слабо. То, что я сама хотела услышать в тот день в небесах. «Жаль, мне таких слов никто не сказал» -Наши сердца должны стать твёрже алмаза, а чувства — тёмной стороной луны. Только так мы выстоим. Переживём всех врагов. Слышишь? Дочь Мамона с улыбкой кивнула. -А теперь послушай меня крайне внимательно. Прекрати перечить Чуме, Кристоферу, Люциферу или кому бы то ни было. Наши жизни отныне нам не принадлежат. -Фелисса! Что ты такое говоришь? Это из-за Люцифера, да? Что он с тобой сделал? Скажи мне и я ему… Я стойко выдержала поток негодования в адрес экс-короля Ада, а после продолжила. -Считай, что мы станем актрисами театра. Нашим зрителям нужны от нас слёзы, отчаяние, горечь и боль. Осилишь ли ты роль великомученицы? В серых очах вспыхнул мятежный огонь. «Вот теперь передо мной истинная дочь Мамона! Пылкая душа, что живёт страстями и жаждет вырваться на свободу» -Осилю. -Точно? — с наигранным недоверием уточнила я. Мими коварно оскалилась. Как и всякий демон, она не могла не принять брошенный ей вызов. -Mitto tibi nigrum obelisci, si dubitas. (лат. — пришлю тебе чёрные обелиски, если сомневаешься) В мирах бессмертных чёрный обелиск считался символом ненависти и правосудия. Бросить или вручить кому-то этот цветок означало объявление войны. Усмехнувшись шутливой угрозе, я скрепила наш с Мими уговор рукопожатием. -Тогда приходи ко мне после полуночи и я открою тебе свой маленький секрет. Демонесса заинтригованно выгнула бровь, но я лишь покачала головой, мол, не здесь. -Девчонки, мы вас обыскались! Наконец, Сэми и Ади почтили нас своим присутствием, вручив по бокальчику глифта. Щёки ангелочка были алыми-алыми, а рыженький демон всё никак не мог отдышаться. Выглядели они абсолютно счастливыми. -Вижу, вам начинает нравиться. — ядовито молвила Мими. Её упрёк достиг своей цели. -Всё не так… — мигом скуксился Сэми. Ади взял ангелочка за руку и сердито уставился на демоницу. -Мы потеряли друг друга, а теперь снова обрели. Дай насладиться. Мими закатила глаза, сделав глоток бирюзового марева. В зале вновь заиграла музыка. Это могло значить только одно. «Она вернулась» Монстресса на шпильках ступала по залу точно легендарная кинозвезда, купаясь в лучах славы и вспышках фотокамер. Усевшись в кресло, Чума положила когтистые ручки на подлокотники. Она жестом подозвала ближайшего из официантов. Враз побелевший лицом юноша пулей рванул к госпоже, дабы вручить ей бокал глифта на золотой ножке, после чего поспешил удалиться из её поля зрения. Всадница пригубила бирюзовый напиток, обвела взглядом присутствующих, взирая точно царица на своих подданных. Для полного антуража ей только короны не доставало. Впрочем, сегодня седовласую голову венчал золотой ободок с драгоценными камушками и заострёнными иглами. Мальбонте не спеша вернулся к Чуме, остановился позади неё. Он посмотрел куда-то в зал. Проследив за его взглядом, я увидела Киру. Напуганная и смущённая девочка вовсю прижималась к ноге Мисселины. Бывший революционер нагнулся и прошептал что-то монстрессе. Она тоже устремила взгляд на маленькую метиску, а затем повелительным тоном сказала: -Кира, подойди ко мне. Чума поманила дитя когтистым пальцем, но девочка растерялась. Замешкалась. Мисселина была вынуждена мягко подтолкнуть малышку прямо в лапы красно-белого монстра. Кира неуверенно подошла к «трону». Она выглядела немного смущённой, но испуга на её личике не было. -Садись. — с довольной улыбкой велела Чума, похлопав себя по колену. Её наигранно елейный голос звучал даже более зловеще, чем холодный приказ. Малышка задрожала от этой просьбы, но сделала то, что ей велели. Казалось, Чуме самой неловко и неудобно держать у себя на руках ребёнка. Она отодвинула девочку так, чтобы видеть зал. «Всадница Апокалипсиса, сваха, аукционист, а теперь Санта Клаус. Какая многофункциональная дама!» Наблюдая за этой картиной, я всё больше задавалась вопросом: почему королева эпидемий так благоволит метисам? Астарот, Кристофер, а теперь Кира. Мальбонте так вообще у мадам на особом счету. Экс-Сатана хоть и не метис, но по какой-то причине тоже входит в касту любимцев. Интуиция подсказывала что здесь есть некая тайна, которую мне ещё предстоит разгадать. В другой части зала я заметила семейный тандем. Дино о чём-то беседовал с Фенцио. Говорил ангел беспрерывно, настойчиво, со сдвинутыми на переносице бровями. Фене эти увещевания явно не нравились, но он стойко выслушивал словоизлияния сына. Мой спаситель крепко держал отца за руку, будто пытался остановить. Наконец, бывший престол сказал что-то резкое, после чего Дино с подавленной миной отпустил руку родителя. «А я уж было поверила, что экзекуций сегодня не будет» Горестно выдохнув, я залпом выпила остатки глифта из своего бокала, а после допила у своих компаньонов. Друзья окинули меня вопросительными взглядами, но задавать вопросов не стали. -Ты с новостями, надеюсь? — скучающе уточнила у Фенцио всадница. Бывший престол чинно перед ней поклонился. -Да, госпожа. Я узнал, как избавиться от способностей воздействия на сознание и его блокировки. Монстрячина вмиг оживилась. -И как же? -Эти силы обретаются с помощью особой татуировки. «Ну, не совсем. Во всяком случае, у меня было иначе» Десять лет назад во время школьных испытаний для перерожденцев я не стала убивать Змея-Искусителя. В качестве благодарности чешуйчатый вонзил мне в плечо клык и впрыснул свой яд. После этого у меня на предплечье появилось магическое тату. По словам Искусителя, его отрава дала мне защиту от ему подобных тварей. Ну, а ментальная броня шла в качестве бонуса. Донни же после победы в состязании получил монжоми. Татуировка из крови убитого им змея наделяла бывшего человека даром убеждения равного тому, что обладали урождённые бессмертные. Серафим Кроули нанёс её с помощью специального артефакта. Меж тем Фенцио завершил свой доклад со словами: -Чтобы избавиться от эффекта такого тату, нужно прижечь его синим огнём и поверх раны нанести новый рисунок. -Отлично, ангел. Значит, поступим так со всеми, у кого есть подобные способности. Всадница без труда нашла меня в толпе и ткнула в мою сторону когтистым пальцем. «Кто бы сомневался. Упаси меня, Небо, от гнева «королевы», и от её же «любви» -Начнём с неё. Приведи мою пташку. Мазохисткой я не была. Мои ноги будто приросли к полу, а сознание охватила лёгкая паника. Но оставаться на месте тоже нельзя. «Публика» требует зрелищ. В связи с этим я бросилась в сторону выхода, но, не успела пройти и пары шагов, как передо мной оказался Мальбонте. Возник словно из ниоткуда. Я врезалась ему в грудь, испуганно подняла голову и встретилась с ледяным взглядом. -Возвращайся. — властно велел он. «Теневой портал? Ничего себе» После войны я долго и упорно искала возможности развить свою силу. Увы, обучать меня было некому. Так только в общих чертах. Энергетический шар, силовая волна, щит. Плюс частичная материализация Тьмы и манипуляции над её формой. Помимо меня и Мальбонте, известных истории управляющих Тьмой можно было пересчитать по пальцам одной руки. Эти уникумы существовали свыше семи тысяч лет назад и никто из них не дожил до рождения маленького Бонта. Их сгубил собственный дар. Тьма — сила разрушения. Соприкосновение с ней уничтожает. Как посторонних, так и своего носителя. В раритетных изданиях лишь описывались возможности наделённых этой силой бессмертных, но даже эти описания ужасали. Господство над темнотой, материализация Тьмы и манипуляции над её формой, силовая волна, атака чистой энергией, создание и контроль над монстрами из материи мрака. Начитавшись литературы, я решила что силу Мальбонте лучше не использовать без крайней нужды. Особенно, после угроз тёмного божества — её непосредственного создателя. Управление тенью было упомянуто лишь в одном манускрипте. Данная способность считалась редкостью. Хождение через теневые порталы описывалось как трудоёмкий и крайне опасный процесс. «Он так запросто переместился. Насколько же ты силён, Маль?» Я внутренне потухала от набора способностей легендарного революционера. Сила Тьмы, телекинез, энергозвуковая волна, способность проникать в чужие умы и сны, дар внушения, приручение субанатр, создание порталов в измерения божественных близнецов. А теперь ещё и теневая телепортация. И это только то, что я видела собственными глазами! «Но при всём этом Чума сильнее его?» Мальбонте сделал шаг вперёд, вынуждая меня отступить. И так раз за разом. Пока я с поникшими плечами сама не поплелась к «трону». Монстресса на шпильках осмотрела меня, а после с удовлетворением произнесла: -Теперь твоя головушка всегда будет для меня открыта. Пробираться через дебри сильной защиты это так утомительно. «Не хочешь заморачиваться или колодец сил всадников не бездонен?» -И какого это — лишиться последней способности, что в тебе была? Я лишь поджала губы. Чума явно хотела задеть моё самолюбие, поглумиться. Уколоть побольнее, чтобы моя душа погрязла в отчаянии. Но я решила что не доставлю ей такой радости. -Фенцио! У тебя всё готово? -Да, госпожа. «Я выживу. Как говорил Люцифер? Тренажёр силы воли» Всадница Апокалипсиса поднялась с «трона» и обвела взглядом присутствующих. -Вы станете свидетелями обряда, через который пройдут все со способностями блокировки сознания и влияния на него. — торжественно объявила Чума и с пренебрежением бросила. — Кто попытается этого избежать, будет казнён. Всадница кивнула бывшему престолу, чтобы тот приступал к процедуре. Кто-то позади схватил меня за руки, завёл их за спину. Я пыталась вырваться, но тщетно. Мои товарищи стояли в сторонке, глядя на меня с нескрываемым сочувствием. «Прямо как в Цитадели. Все всё видят, но никто не поможет» -Кандалы на время ритуала нужно снять. — сухо распорядился бывший престол. Чума демонстративно вздохнула. -Ну, если ты настаиваешь… Фенцио посмотрел мне в глаза странным, открытым и вместе с тем многозначительным взглядом, а затем сбросил с меня «ожерелье». При чём сделал это так резко, что оцарапал мне шею и сорвал петли замка. -Ну, вот. Ты всё сломал! — с упрёком гаркнула на него всадница. -Простите, госпожа. А пока экс-престол покаянно сгибал спину в очередном поклоне, Чума вызвала прислужника и велела принести для меня новое «украшение». Феня скривился. На каких-то пару секунд, но я успела это заметить. -На ногу. — уточнила Чума. «Ошейник» останется. Скверно, но не смертельно» А пока слуга выполнял поручение всадницы, моё тело успело заживить недавние раны. Наконец, когда все поручения госпожи были исполнены, настало время «обряда». Фенцио достал из заплечного мешка колбу с голубым порошком, высыпал его на факел и обернулся к Люциферу. -Не поможешь? Бывший правитель демонов щелкнул пальцами и факел воспламенился. «Пламя Сатаны» — уникальный дар, которым наделён род Люцифера. Синий огонь полностью подчиняется воле создателя и может сжигать только то, что захочет использующий. Тем, кому он не желает вредить, пламя покажется холодным, а вот враг верховного демона в синем пламени познает настоящие адские муки. Правда, для этого нужно чтобы заклинатель был сильнее чем тот, на кого огонь будет направлен. Пламя Сатаны способно сжигать демонов, некоторых чудовищ и неживые объекты, в то время как обычный огонь уничтожает лишь объекты, а чудовища и демоны остаются невредимы. В Аду самой высшей мерой наказания считается сожжение в синем огне. И крайне повезёт тем, кто приговорён на определённый срок. Ведь пламя Сатаны может гореть вечно. Приспешник Чумы в белой рясе приблизился ко мне, а после, помедлив, шепнул: -Будет больно. Я лишь кивнула, испытав де жавю. Фенцио обнажил мне плечо, а после схватил за руку выше локтя и поднёс к коже полыхающий факел. Меня тут же пронзила острая, нестерпимая боль. Она была не столь ужасна как та, что я испытала в зале собраний во время опустошения моего энергоядра, но всё же в какой-то момент моя выдержка дала сбой и я закричала. К счастью, Феня не стал измываться надо мной долго. Как только на моей коже образовался шрам от синего пламени его руки сразу же меня отпустили. Я упала на колени. От испытываемой боли хотелось выть. Терпи, Фелисса! Используй свой шанс и сделай что должно. «Ты права!» Сцепив зубы и превозмогая боль, я в ускоренном темпе влияла на свой организм. Сеятельница хаоса подскочила ко мне с дикими, округлёнными от восторга глазами. -А теперь татуировка! Когтистая лапа прижалась к месту ожога. Я ощутила как её чёрная сила пробирается внутрь. Проникает под кожу точно кучка иголок и выжигает на опалённом участке новый узор. Теперь вместо змейки на моём предплечье красовались истлевшие крылья. «Как символично» — с тоской подумала я, а затем оттолкнула от себя иномирное чудище. В душе я люто ненавидела всадницу Апокалипсиса. Желала ей сгореть заживо в Геене огненной в языках синего пламени. Подохнуть в самых страшных муках через тысячу лет минимум. Однако внешне я демонстрировала лишь свою злость. Чуме не понравился огонь в моих глазах, о чём она тут же мне сообщила: -Не эту эмоцию я хотела увидеть. Я лишь мысленно усмехнулась. Её любимое «блюдо» называлось отчаянием. Она взращивала его во мне, пичкала им как свинью на убой. Вот только в мои планы не входило стать «кормом» для всадницы. К счастью, после экзекуции монстр на шпильках потерял ко мне интерес. Вернувшись на «трон», Чума велела привести на заклание новых агнцев. Пока я пыталась отдышаться некто «любезный» надел на мою ногу железный браслет. Как только замок кандалов закрылся, я ощутила как все оставшиеся во мне дары бессмертия вместе с энергией потекли в обруч. Щиколотка враз стала ледяной. Музыканты перестали играть. Для бессмертных веселье окончилось, но для монстрессы развлекательная программа лишь началась. Одним из жертв процедуры стал Донни. Его привели под конвоем, а потом сразу же увели. Как хранитель «Ока» бывший ангел, а ныне непризнанный, был важной фигурой для проведения Апокалипсиса на Земле. Мы не виделись со дня падения Цитадели. Выглядел мой соплеменник и собрат по несчастью неважно. Бледный, осунувшийся. Взгляд усталый, потухший. Я была безумно рада видеть своего друга живым, и в то же время меня огорчало, что он, как и я, оказался пленником в стенах этой богадельни, именуемой школой. Наши взгляды ненадолго встретились и я мысленно к нему обратилась: «Крепись, Дон. Нам с тобой ещё «повезло» Вместо ответа Донни моргнул пару раз подряд, выражая согласие. Среди присутствующих в зале бессмертных владельцев особых тату оказалось немного. Тогда Чума решила провести «обряд» и над теми, кто в нём не нуждался. Её безумный хохот отпугивал своей истеричностью, но покинуть зал никто не посмел. Вдоволь насладившись муками своего зверинца, всадница откинулась на кресло и устало махнула рукой. -Ладно. На сегодня довольно. Маэстро, музыку! По залу полилась мелодия скрипки, но после столь увлекательного зрелища желания танцевать не осталось даже у тех, кто ранее присягнул монстрессе на верность. «Это вы ещё театр «кукол» не видели» -Чего встали?! — недовольно гаркнула всадница. Одна пара за другой неуверенной походкой двинулась на танцпол. Музыканты сбивались, истерично вытягивали ноты. Танцоры кружили по залу, в ужасе оглядываясь на красно-белого монстра. Словно выпрашивали у неё одобрения. За окнами уже стемнело. Монстр на шпильках выглядел довольным, насытившимся. Посему я решила покинуть чумной бал. Незаметно пробравшись к выходу, я тихо приоткрыла дверь и юркнула в коридор. «Наконец-то!» Искренне надеялась, что на этом испытания судьбы для меня на сегодня окончились. Я машинально погладила пострадавшее предплечье. Место тату саднило нещадно. Как если бы меня покусала стая диких москитов. Благо, пока слуги Чумы возились с моими оковами я успела повысить характеристики здоровья на максимум. В частности, увеличить выносливость и болевой порог. Поэтому сейчас вместо жуткой боли на месте ожога, я ощущала лишь зуд. -Ничего-ничего. Я накормлю тебя от души. — шёпотом обратилась я в темноту. — Моё «блюдо» будет холодным, но отказаться от него ты не сумеешь. Bon appétit, rat! Всё что не убивает, делает нас сильнее. Верно, Фелисса? «А ещё даёт неадекватное чувство юмора и нездоровые методы адаптации» Я рассмеялась от собственных мыслей. Мой смех прервал оклик Мими. -Фелисса, подожди! Прижавшись к стене, я закрыла глаза и скривилась, изобразив приступ острой боли. Никто их моих знакомых не должен узнать о моей маленькой хитрости. Моя группа поддержки в лице Мими, Ади и Сэми подбежала ко мне и тут же накинулась с утешениями. Кто-то аккуратно поглаживал меня по здоровому плечу, кто-то подбадривал ложью о том, что всё скоро пройдёт и мне станет хорошо. Ади справился о моём самочувствии. -Бывало и лучше. Видимо, выглядела я и правда неважно, поскольку Сэми предложил довести меня до моих покоев. Я открыла глаза и обвела товарищей усталым взором. «Мне не нужна помощь ценой ваших страданий» -Что будет если вас хватится Чума? — строго уточнила я у компании. -Она уже наигралась. — возразила Мими. — Не думаю, что ей сейчас до нас есть дело. Тут я с ней была совершенно согласна. Сытый хищник на охоту не выйдет. Заручившись моим одобрением, мальчики аккуратно взяли меня под белы рученьки и повели в направлении моей роскошной тюрьмы. -Можем потусить у тебя. — весело предложил рыжик, а после совершенно серьёзным тоном добавил. — Мне кажется, нам всем есть что рассказать. Я искоса глянула на воскрешённого демона. В его словах была доля истины. Однако мотивы сих посиделок вызывали у меня смутные опасения. «Уж не мой ли танец с Мальбонте тебя так волнует?» -Мы восстали из мёртвых, а нам не оказали почестей, согласна, Мими? Сэми попытался поднять градус всеобщего настроения. Дочурку Мамона идея повеселиться настолько воодушевила, что в серых очах зажглись алые огоньки. Больше всего меня насмешило то что вечеринку эти умники затеять надумали, а спросить меня, как хозяйку комнаты, позабыли. Внаглую подвели к согласию. Честно сказать, после всех мытарств и переживаний этого дня я мечтала лечь спать. Уснуть летаргическим сном лет так на пару, чтоб наверняка. Мечты-мечты. -Давайте повеселимся. — с наигранным энтузиазмом провозгласила я. — Отметим наше воссоединение как подобает! -Юхуу! Слава Шепфа, ты ещё с нами. — обрадовались мальчишки. «Некого уже прославлять, Сэми» Я предложила парням сходить за снедью и выпивкой, а ещё попросила по возможности взять столовые приборы. Влюблённая парочка ускакала за провиантом, а мы с подругой снова остались одни. -Встреча ещё в силе? — уточнила у меня демонесса. Я молча кивнула. То, о чём я собиралась поведать могло меня знатно подставить. И всё же я решила рискнуть. В конце концов, Мими была для меня не просто школьной приятельницей, а близкой подругой. Наша дружба прошла испытания не только временем, но, как оказалось, и проверку на прочность. За все годы пребывания на посту директрисы дочь Мамона сохранила мою тайну и не сдала меня властям за гляделки в «Око». Хотя в случае чего её могли сместить с должности и выслать в Ад насовсем. «Надеюсь, ты справишься, малышка Ми» Мы заговорщицки улыбнулись друг другу и потихоньку поковыляли дальше по коридору. Вскоре вся наша дружная компания добралась до моих покоев. Мне сильно не нравился запрет запирать двери. Мало того, что я не привыкла жить «нараспашку», так теперь без своих сил ко мне мог заявиться кто угодно и когда угодно. С нехорошими намерениями, в частности. Потому столовый нож был весьма и весьма кстати. Ади по-хозяйски толкнул дверь, зашёл внутрь и с порога воскликнул: -Чур, кровать моя! Рыжий демон поставил добычу на тумбочку, а затем прыгнул на постель. Он раскидал подушки по сторонам, и, подложив руку под голову, мечтательно произнёс: -Как же хорошо быть живым! Всё никак не могу привыкнуть. Я села рядом с ним и осторожно поинтересовалась о пребывании в Небытии. Сэми пристроился на кушетке возле кровати, и после недолгих раздумий первым ответил. -Холодно и непонятно. Ты почти не соображаешь. Не помнишь своего прошлого. Кто ты? Как ты умер? -Ты просто существуешь там. Вот и всё. — добавил от себя Ади. Я кивнула, принимая информацию к сведению. Примерно тоже самое, по словам Мими, ей говорил отец после воскрешения. Беседуя со мной, Мисселина утверждала что ничего особо не помнит. Словно она видела сон. -Звучит ужасно. -Да нет. Ты не понимаешь что с тобой. Не осознаёшь ничего. — возразил Ади. — А когда не осознаёшь ничего, тебе не больно. «Хорошо, что вы там не мучились. С другой стороны, быть «котом Шрёдингера» с перспективой раствориться в Забвении — довольно-таки жутко» -А как ты? Что произошло пока нас не было? Вопросы рыжего демона вызвали у меня печальную улыбку. Я вкратце поведала моим воскрешённым друзьям о конце войны, об отмене закона о Неприкосновении и огорошила новостью о существовании Шепфамалума. Рассказала я в общих чертах и о неспокойных годах после смерти Мальбонте, о борьбе Люцифера за адский престол. Далее речь пошла о моём окончании школы и становлении членом Совета. Упомянула о проделанных мною реформах и подытожила свой рассказ воспоминаниями о дне падения Цитадели. За время моего монолога мальчишки то и дело подшучивали, негодовали, удивлялись, грустили и радовались. Я старалась не заострять внимание на трагических событиях прошлого, потому говорила максимально кратко и сухо. О личном в особенности. Мими всё это время молчала. Лишь медленно попивала алкоголь, уйдя в себя. Когда ребята перестали терзать меня вопросами о былом, я обратилась к демонессе с желанием узнать что её так гложет. Она вздрогнула. Будто проснулась от резкого звука земного будильника. Стряхнув с себя меланхоличный настрой, Мими слегка улыбнулась. Точно робот, которому нажали на кнопку включения. -Я просто задумалась… Мы вместе. Совсем как раньше. Пока не наступила война и не разлучила нас… Как думаете, что будет дальше? «Судя по рассказу Мисселины, ничего хорошего» Естественно, я не стала омрачать наше собрание предсказаниями о Судном дне. Демонесса итак была охвачена меланхолией. Сия информация могла и вовсе загнать мою подругу в глубокую депрессию, чего мне не хотелось уж точно. Мои воскрешённые приятели, судя по их поведению, ментально так и остались на уровне школьников. Вряд ли они воспримут всерьёз эти легенды, уже не говоря о том, чтобы держать рты на замке и вести себя в соответствии с ситуацией. Безусловно, я ценю их дружеские чувства, но не могу же я всё время быть для них нянечкой. Более того, излишняя забота с моей стороны опасна для них. «Чума спит и видит как превратить меня в «Вискас». Ради этого она навредит всем, кто мне дорог. К счастью, таковых почти не осталось» -Эй, не нужно о грустном! — поканючил демон с веснушками. -А кто сказал, что всё будет плохо? — озадачился Сэми. Ангелок поднялся и с разбегу запрыгнул на кровать, отчего мы с Ади подпрыгнули и столкнулись лбами. -Осторожнее. — шикнул на любимого Ади. Я демонстративно потёрла лоб. -Сэми-Сэми, как не стыдно. — шутливо посетовала я. — А если я завтра проснусь «единорогом»? Ангелочек покраснел, пробормотав слова изменения. Ади и Мими начали выдумывать всякие небылицы на тему моего превращения в мифическую лошадь и реакции окружающих. Я лишь улыбалась, слушая их ребяческие шуточки. Смех разбавил тяжёлую атмосферу после моего рассказа. Сама я лежала на кровати и смотрела в потолок. Предплечье уже почти не саднило, физической усталости у меня не было, а вот эмоционально я была истощена. «Бойся своих желаний» Иногда я предавалась мечтам о несбыточном. В частности, представляла как снова окажусь в школе в компании этих двух сорванцов. Мы будем лежать вот так вот все вместе, дурачиться и подшучивать друг над дружкой. Как в старые добрые времена, когда ещё никто не был убит. Когда вражда между ангелами и демонами ещё не достигла своего апогея. До того как Винчесто казнили, а маму собирались заточить в тюрьме Цитадели. До моего знакомства с Бонтом и приходом Мальбонте. Задолго до того как война отняла сотни жизней бессмертных. Порой я думала о себе как о чёрной кошке, которая своим появлением принесла в миры бессмертных несчастья. Ведь если бы не я, то Мальбонте никогда бы не вышел из темницы Шепфамалума. Бонт жил бы себе тихо в башне. Ради проведения ритуала никого б не убили. Ангелы подавили бы восстание демонов, избежав полномасштабной войны и послевоенных разборок. Люцифер, Дино и Мими не потеряли б отцов. Эрагон, Мисселина, Дино, Ади, Сэми, Энди и Лора были бы живы. Правда, Лой так бы и остался драконом. Но, учитывая, что после «спасения» он все эти годы страдал от неразделённой любви ко мне, тут не поймёшь какая для него жизнь стала бы лучше. Почему-то чтобы хоть частично исправить последствия трагических событий и смертей прошлого потребовалось, чтобы наступил конец света. …На лице судьбы всегда горькая усмешка… «Два чёрных кота, связанные судьбой» И всё же помимо нас с Мальбонте был и третий виновник всех бед и несчастий десятилетней давности. Шепфа. Светлый создатель, что сам себе создал врага в лице Маля и сам же оставил ему лазейки для выхода из темницы. Своим бездействием, отстранённостью творец привёл созданные им с братом миры к катастрофе. Что тогда, что сейчас. Только текущая ситуация во сто крат хуже. Так что все эти воскрешения ценой аннигиляции всех миров, что капля мёда в цистерне дёгтя. -Моя мама упала в обморок, когда меня увидела. — со смешком выдал Ади. Следом за ним Сэми с улыбкой поведал о встрече со своей роднёй после воскрешения из мёртвых. -Мои родители плакали так сильно, что я уж было подумал, будто они не рады меня видеть. «Даже представить себе не могу какой они испытали шок» Мими рассмеялась, а затем едко оскалилась. -Хотите помериться любовью родителей? Моя семья сбежала, чтобы до них не добралась Чума. За колкой шуточкой демонессы скрывалась глубокая сердечная рана. Я решила её поддержать, напомнив что тоже своего рода «брошенка». -Я, конечно, не умирала, но моя мама тоже исчезла. Наверняка по той же причине. Мы с Мими расхохотались одновременно. Демоница оттаяла и тоже полезла к нам на кровать, а затем мы дружно обнялись и наш квартет покачался из стороны в сторону. -Главное, что мы есть друг у друга. — заключила Мими. — На остальных плевать! Её лицо исказило от злобы. «Вспомнила о Люцифере, небось» -Золотые слова, малышка Мими. — согласился с ней Ади. -Не называй меня так! Бывшая директриса не разрешала проявлять к себе подобную фамильярность. Лишь избранные могли обращаться к дочурке Мамона с этим ласковым прозвищем. В этот круг входили члены её семьи и ближайшие друзья. Среди них числился Люцифер и всё ещё остаюсь я. Глядя на надувшую губы демоницу, мальчишки громко рассмеялись. -Рядом с вами я чувствую себя сильной. — без тени улыбки поведала я. Мне всегда было проще бороться, защищая кого-то другого, нежели воевать за себя. -Вы — моя поддержка и опора. Вместе мы переживём этот ужас. Мими сильнее сжала мои пальцы и с улыбкой подтвердила: -Так и есть. Мои речи вдохновили и Ади. -Мы отомстим Фенцио за то, что он убил Сэми, и прогоним прочь Чуму с нашей земли, из нашего мира! Высокопарные лозунги демона вызвали у меня лишь приступ умиления. Ади сейчас походил на мальчугана из песочницы, что с палкой наголо грозился остановить торнадо. «Про Мальбонте ни слова» — машинально отметила я. -Думаешь, мы сумеем? — с недоверием уточнил ангел. -А-а, не знаю… В Бездну пессимизм! Мы справимся. Подняв руку к потолку, Ади сжал пальцы в кулак. Будто вкладывал в него всю свою решимость и веру в нас и себя самого. -Мы справимся. Мы обязательно справимся. — повторили за ним Сэми и Мими. Я лишь молча кивнула. Почему-то сейчас мне вспомнился знаменитый девиз четвёрки мушкетёров из одноимённой серии романов Александра Дюма. -Предлагаю тост. За нас, за наше единство и за победу! Наша компания дружно тренькнула бокалами с глифтом. Далее Мими завела тему о моём появлении в школе, нашем знакомстве и о зарождении дружбы с ошарашенной новой жизнью непризнанной. Мальчики шутили и смеялись, а я сидела и слушала их с нежной улыбкой. Наше общение на какой-то миг подарило мне ощущение веселья и радости. Но сейчас я чувствовала что флёр беззаботности внутри меня исчезает. Истончается как аромат парфюма под шквалом сильного ветра. Вместе с ним моё сознание возвращает меня в суровую реальность, где уже нет их школьной подруги. От прежней Фелиссы Уокер остался только фасад, а внутри всё усеяно пеплом и кровью. «Я словно призрак, о существовании которого не подозревают» Вроде я сидела рядом с ребятами на кровати, а мыслями была далеко-далеко. Словно в другом измерении. Мой разум активно обрабатывал услышанную за день информацию. Параллельно с этим я размышляла над тем чем займусь в первую очередь, когда мои друзья уйдут восвояси. Из нашей четвёрки я была в наихудшем положении. Непризнанная, лишённая силы, ментальной блокировки в энергопоглощающих кандалах. Ко всему прочему, любимая жертва игрушка Чумы. Голубки всадницу мало интересовали. Разве что в качестве аперитива. Мими её раздражала из-за дерзкого бегства Мамона и Элизы. А вот я Чуму дико бесила. Только вот почему? Непонятно. «Возможно, всему виной зависть?» Казалось бы, божеству уровня Шепфы не пристало страдать земными страстями. И тем не менее. Всадница Апокалипсиса жаждала любви и признания. Если кто-то обладал тем, чего она была лишена, то этот некто вскоре становился объектом агрессии. Мими была любима родителями, а я пользовалась популярностью у мужчин. Потому мы и стали любимицами для великовозрастной «обиженки». Сегодня я увидела это у неё на лбу алыми буквами. Сначала во время «аукциона», а потом после «пересменки» на танцевальной площадке. Что Люцифера, что Мальбонте от монстра на шпильках, мягко говоря, коробило. Метис ещё более-менее сдерживался, а вот от верховного демона прямо шли вибрации отвращения. «Не могу винить их за это» — с усмешкой подумала я. Внешность, конечно, дело вкуса, но вот гнилое нутро монстра на шпильках привлекло бы разве что такого же психопата как она сама. И то ненадолго. С мыслями о Чуме пришли думы о том что я из-за неё потеряла. По сути и я, и вся моя жизнь были уничтожены. Наиболее острую боль мне причинила папина смерть. Он был хорошим человеком, мог ещё не один год прожить. И уж точно не заслужил такого ужасного конца. По щеке покатилась слеза, и я её незаметно смахнула. Я строго-настрого запретила себе касаться любых воспоминаний о моём горячо любимом родителе. На какое-то время у меня получалось забыть, отвлечься, но скорбь от его утраты никуда не исчезла. Эта боль аки бумеранг возвращалась ко мне снова и снова. -Ребят, может на сегодня закончим? — не выдержала я, оборвав очередной «занимательный» рассказ о наших школьных проделках. — Я немного устала. Мальчики и Мими с озабоченным видом переглянулись. Возражать, естественно, никто не стал. -Конечно, Фелисса. Как скажешь. Мои приятели словно только сейчас вспомнили о том, что меня сегодня вообще-то истязали и физически, и морально. -Ты права, тебе нужно отдохнуть. — сочувственно молвил Сэми. Парни унесли грязную посуду. «Надеюсь, на кухне никто не обратит внимание на пропажу столового ножа» Львиная доля угощений осталась у меня на подносе. Я планировала использовать их для восполнения сил в ближайшие дни. Мими не было смысла уходить, поскольку наши посиделки слегка затянулись. Как только мальчишки ушли, я приступила к делу. Моей целью было обучить демонессу небольшому трюку, который десять лет назад мне показал Бонт. На тот момент у меня ещё не было ментальной защиты Змея-Искусителя, потому чтобы снизить риск своего обнаружения мальчик из башни поделился со мной своим секретом. Как оказалось, Бонти уже не один век водил за нос архангелов, серафимов и даже Шепфу касательно своего разума. Ангел создал у себя в голове целый тайник, где хранил свои истинные мысли, воспоминания и чувства, которые могли не понравиться его надзирателям. А те, что узник башни выставлял напоказ были фальшивкой. Правда, цена этой авантюры весьма высока — ментальная нестабильность или, проще говоря, контролируемое сумасшествие. При таком раскладе иногда сложно отличить что происходило реально, а что подменено ложью. Помимо этого были и другие побочные «эффекты». Но тут уж индивидуально для каждого. Мы с Мими изменили воспоминание о нашем разговоре об актёрской «игре», условившись менять только текущие отрывки памяти. Обсудили общую линию поведения и разошлись довольные друг другом. Однако моя подруга так и не узнала насколько далеко я зашла ради того, чтобы защитить свой разум от вражеских «интервенций». «Отчаянные времена требуют отчаянных мер. Верно, Лисса?» Ты всё сделала правильно Стоило моей голове коснуться подушки как в ту же секунду я провалилась в сон.