Тайна младшей луны

      После континентальной войны город с трудом выживал. Без знаменитого порта люди давно бы умерли от голода и нищеты. Те, кто по каким-то причинам не смог стать законником, работали в доках на погрузке. Немало ветеранов, опустившихся на самое дно жизни, так или иначе заканчивали свой путь, таская бесконечные ящики днем и пропивая заработанные гроши вечером. Правительство мало интересовалось положением дел. С торговли шли неплохие налоги, а на остальное им по большей части плевать. Жизнь так и тянулась, скучная и безрадостная.       Когда закончились сбережения, я несколько недель метался по кабинетам городских чиновников, пробовал себя в разных профессиях, но так нигде и не задержался. В полицию не пошел умышленно, хотя и предлагали. На всю жизнь хватило придурков, что любят покомандовать. Ничего. С голоду не помер. Человеку с моими умениями найдется дело, если не сильно брезгливый. А я как раз из таких.       Девушка шла чуть впереди, хлюпая сапогами по мокрой дорожной грязи. Странный вид ее, казалось, смущал всех — кроме нее самой.       — Ты бы плащ хоть застегнула, а то внимание привлекаешь, — нагнал ее я.       — Чем же? — с искренним непониманием вопросила девушка, не поворачивая головы.       — Как бы тебе сказать. Доспехи не в моде уже лет сто, а среди женщин, если подумать… Примерно никогда. Ты откуда вообще такая свалилась на мою голову?       — Я ничего тебе не скажу! — мгновенно обозлилась моя спутница, хотя плащ застегнула.       — Почему палица, а не нож? — поинтересовался я через пару мгновений. Хотелось найти хоть какой-то вопрос, на который она бы ответила, а не огрызнулась.       — Нож — оружие бандита, а это — оружие воина, — ответ прозвучал неохотно, но ведь прозвучал.       — Не поспоришь, — протянул я со вздохом. — Так куда мы идем? Или тоже великая тайна?       — В порт, — неожиданно легко сообщила моя незнакомка. — Нужно как можно скорее покинуть город. Ты, похоже, знаешь его лучше меня. Вот только я по-прежнему не решила, можно ли тебе доверять.       — Серьезно? — с насмешкой спросил я. — А я уж тебе доверился всецело. И плевать, что даже имени не знаю.       — Ты не обязан мне верить, — она даже шаг не сбавила, не глянула на меня — как будто не заметила ехидства в голосе. — Но дело не в нас двоих. Исход моей миссии зависит от нашего временного союза, но его еще не поздно разорвать, если ты не готов. Кто ты? Чем занимаешься и почему решил пойти со мной?       — Многовато вопросов, тебе не кажется? — ишь какая, мне ни слова по делу, а сама хочет знать всё и сразу. Впрочем, помедлив, я решил, что не рассыплюсь, удовлетворив ее любопытство. — Моя род занятий, скажем… услуги частного правосудия.       — Так ты воин справедливости? — сейчас в ее голосе прозвучало какое-то неожиданное воодушевление. И что же ее так порадовало…       — Иногда, — я так до конца и не понял, что имелось ввиду. — Чаще просто платят за то, чем гордиться точно не стоит.       — Не уверена, что хочу знать подробности, — вот теперь тон опять отстраненный. И что это была за вспышка? Впрочем, спрашивать бесполезно, это я уже и так понял.       — Это все? Я прошел твою проверку? — спросил я наконец, когда пауза после прошлой реплики слишком затянулась.       — Рано делать выводы, — и почему-то я иного ответа не ждал.       Только сейчас я разглядел, что конец улицы преграждал пузатый мужчина в драном тряпье. В руках он держал гладкую деревянную палку, вроде той, которой законники разгоняют рабочие забастовки. С каждым нашим шагом он все больше хмурился, разглядывая меня и девушку. Мы попытались молча пройти мимо, но он остановил меня, вскинув ладонь навстречу.       — Народное ополчение Рейвенпорта, — голос оказался низкий и хриплый. — Мне приказали охранять эту улицу.       — Соболезную, — ответил я и двинулся дальше, но был схвачен за рукав.       — Вы не поняли. Район перекрыт в связи с поисками преступников, ограбивших городскую ратушу. Вход и выход только для полицейских.       — Как раз иду на службу, — карман по-прежнему оттягивал взятый у одного из убитых нагрудный жетон.       Я вытащил его и быстро махнул перед лицом ополченца, еще быстрее засунув потом обратно в карман куртки. Нельзя дать ему прочитать имя — вдруг убитый был с ним знаком.       — Чего-то не разглядел, — подозрительно прищурился ополченец.       — Как тебя вообще в ополчение взяли, если ты слепой? — разозлился я.       — Давай просто уйдем, — шепнула девушка.       Но я уже загорелся азартом. Можно было бы попробовать найти обходной путь, но во мне поселилась уверенность, что дело можно решить прямо здесь, сэкономив время.       — Ваше имя и звание. Я отведу вас к ближайшему офицеру. И девушку тоже, — раскомандовался толстяк.       Дело приобретало опасный оборот. Я, как бы держась за ремень, обхватил рукоять пистолета за спиной. Моя спутница наверняка нервничал еще сильнее, но виду не подавала.       — Вот еще, — добавив в голос наглой самоуверенности, я выпятил грудь и подбородок. — Это ты скажи, кто твой командир, а я потом спрошу у него, какого черта ты меня не пропускаешь, кретин!       — Старший офицер Джори, — чуть замешкавшись, отрапортовал мужчина.       — Джори? Он особенно злой, когда трезвый. Отведи меня к нему. Объяснишь потом сам, почему его начальник должен выполнять указания какого-то идиота с палкой. Давай, чего встал? — я шагнул ближе и толкнул его в плечо для убедительности.       — Извините, — ополченец резко сник. — Вы можете пройти.       Он в любой момент мог одуматься и задержать нас. Так что я схватил свою спутницу за запястье и потянул скорым шагом за ближайший угол здания.       — Хороший ход, — выдохнула девушка, когда ретивый ополченец остался позади. — Ты правда знаешь того офицера?       — Видел пару раз в кабаке, а остальное додумал. Ну а что? Убедительно врать — тоже талант.       — Мне уже стоит волноваться? — она как будто чуть улыбнулась.       — Да я сам себя побаиваться начинаю, — отчасти правда, хотя не за умение наговорить с три короба, а за внезапно открывшуюся склонность к спонтанным решениям — результат одного такого как раз рядом шагает…       Мы старались не выходить на широкие улицы, пробираясь к порту бесконечными дворами. Не знаю, что же она натворила, но город на уши поставить ей удалось. Все законники города взялись за поиски, даже местных рабочих подтянули. Повезет, если мы вообще доберемся до цели, при таком-то рвении охотников.       Спрашивать подробности я больше не видел смысла — всё равно не расскажет. А вот собственная роль в этой истории ощутимо беспокоила. Стоит признать, я никогда не умел вовремя соскакивать, а когда эта идея до меня доходила, обычно становилось уже поздно. Мой внутренний голос буквально умолял бежать, пока не поздно, я же упорно его игнорировал. Не счесть ситуаций, когда я винил себя за то, что не слушаю этот панический крик, но всякий раз уверенно шагал навстречу неприятностям. И вот вроде знаешь, что не надо, а все равно идешь. И потом приговариваешь: «знал же, что так и будет».       Впрочем, на этот раз ставки выше, чем обычно. На одной чаше моя жизнь, а на другой сомнительная награда от женщины, чье имя я даже не знаю. Сам себе ответить не мог, почему иду за ней, кроме как из чувства извращенного любопытства.       Одни рабочие халупы сменялись другими. Обшарпанные, с грязными окнами и бедной отделкой. В похожих местах прошли мои детство и юность, потом случились армия и война, а потом жизнь выплюнула меня обратно в родную дыру. И вроде столько пережил, а вспомнить особо нечего. Может, поэтому я и пошёл за ней? Призрачный шанс вырваться из безнадежной петли жизни?       Узкими улочками нам удалось проскользнуть между патрулей и перекрытых дорог. За жилым кварталом, не доходя побережья, раскинулись множество складов и промышленных предприятий, куда сырье с кораблей практически сразу попадало на обработку. Шум тут стихал только ближе к рассвету, когда последние рабочие без сил расходились кто куда и закрывались даже самые неприличные заведения, но через пару часов все уже снова начинало стучать и дымить. А непередаваемый аромат гари и тухлой рыбы не оставлял равнодушными даже самых неприхотливых гостей. Я закашлялся, по глупости вдохнув полной грудью. Девушка, явно не привыкшая к здешнему благоуханию, морщилась, но молча терпела.       Мы обошли длинный склад и завернули на задний двор. Я слишком хорошо знал это место, чтобы не понимать, к чему всё идёт. Девушка явно заключила сделку с лидером местной банды. Неужели разгадка так проста? А я себе напридумывал…       Не доходя решетчатых ворот, за которыми узкая вытоптанная тропинка заворачивала прямиком в кабинет «мрачного Тео», девушка остановилась и повернулась ко мне.       — Ты подозрителен, это хорошо, — внезапно заявила она.       — Странная похвала, но спасибо, — пожал я плечами. — Работаешь на Тео?       — Это не похвала. Говорю как есть, — равнодушно отозвалась незнакомка. — Я ему не подчиняюсь. По плану он должен помочь с билетами на корабль.       — Подробностей ты, конечно, не расскажешь? — ухмыльнулся я.       — Нет, пока мне угрожает опасность. Когда все закончится — ты узнаешь правду. А пока доверься мне. Это непросто, но ты должен, — девушка опустила взгляд, явно что-то недоговаривая. Странная она, то моя подозрительность это хорошо, а то доверия требует почти вслепую.       — Ему можно доверять?       — Мрачному Тео? — и вопросы у нее странные. Нашла, кому доверять… — Конечно нет. Забирай свое и скорее уходи.       — Ты же пойдешь со мной? Не зря же я тебя сюда тащила? — в тоне как будто… надежда?       — Честно говоря, не горю желанием. Наши отношения далеки от дружеских.       — Когда я доберусь до своих соратников, тебя достойно наградят. Ты забыл?       — Точно, совсем вылетело из головы, — я театрально приложил ладони к вискам. — Знаменитая таинственная награда.       — Просто верь. Ты не разочаруешься, — голос у нее всё время меняется. То мягкий, а то просто командирша бесчувственная.       — Хоть это и самая нелепая попытка убедить меня в чем-либо, но будь по-твоему, — сдался я. — Законники все равно мне жизни в городе теперь не дадут.       — Тогда идем?       — Подожди, — остановил я ее, когда она уже собралась шагнуть прямиком навстречу неизбежному. — Это ведь из-за твоего странного куба, не так ли? Тебя обыщут, а я тут почти свой. Уболтаю как-нибудь.       — Исключено, — замотала головой девушка.       — Тогда дальше без меня. Не хочется с жизнью расставаться ради какой-то непонятной штуки, — не уверен, что прозвучало достаточно убедительно, потому что я и сам не было до конца уверен, готов ли прямо сейчас развернуться и бросить всё к чертям.       Девушка ненадолго застыла в раздумьях и в итоге передала мне этот сокровенный куб. Я сунул его в рукав с внутренней стороны куртки. Придется разыграть еще одну сценку перед недоумками у входа.       Мы прошли ворота. Двери как обычно подпирали двое коренастых «интеллектуалов».       — Кто такие, чего надо? — закричал один из них.       — Мы к Тео. Он в курсе, — холодно сообщила девушка.       — Правила знаешь? Балахон долой.       Она покладисто расстегнула и скинула плащ на пыльную землю, представ перед ними в своем чудном доспехе.       — Хрена себе, — присвистнул охранник. — Ты глянь, чего у нее.       Они оба с неподдельным интересом уставились на диковинное оружие. Затем велели снять поясной ремень и приступили к тщательному обыску. Моей спутнице явно были неприятны эти касания — она нахмурилась и отвернула голову в сторону, ожидая, пока унизительная процедура не закончится.       Близилась моя очередь.       — Не обижайтесь, но я больше по девочкам. Ваши нежные ручки меня не интересуют, — я вытащил и протянул им пистолет.       Охранник взял его и, не глядя, передал товарищу.       — Еще чего. Может, ты бомбу в штанах спрятал.       — А тебе только повод дай туда руку засунуть, да? — продолжал язвить я.       — Тебе язык укоротить не мешает. У меня и нож есть. Давай попробуем — или сам заткнешься? — вышел из себя мужчина.       — Дайте хоть куртку сниму. Новая. После вас ее хрен отмоешь, — не дожидаясь разрешения, я стянул ее с плеч и, взяв в правую руку, поднял над головой.       Хоть бы куб не вывалился через рукав.       Охранник грубо прохлопал меня сверху вниз, пару раз нарочно болезненно засадив по ребрам, но в итоге с неохотой разрешил пройти.       Казалось бы, самое страшное позади, но, зная Тео, я полагал, что худшему только предстоит случиться.       Охранник провел нас вдоль рядов ящиков и высоких стеллажей до кабинета хозяина.       Мрачный Тео встречал нас, сидя в шикарном кожном кресле. На его мясистом лице от брови вдоль щеки до подбородка тянулся глубокий, давно заживший шрам. Не то, чтобы я его боялся, но при общении старался лишний раз не язвить и не выпендриваться. Тем более без оружия и на его территории, где за косой взгляд тебя запихают в один из этих ящиков и выбросят с корабля посреди открытого моря. А сейчас так и вообще колени подрагивали от волнения.       — Хейли, какая встреча, — зловеще улыбнулся Тео, увидев меня. — Пришел вернуть долг?       Вооруженный ружьем охранник встал позади меня, перекрыв собой единственный выход.       — Я по другому вопросу. О долгах помню и отдаю. Ты же меня знаешь.       — Что за прекрасная особа, — Тео поднялся во весь немалый рост и обошел мою спутницу вокруг, без доли смущения оценивая взглядом. Она смотрела куда-то сквозь него, не реагируя. — Твоя новая подруга?       — Вроде того, — не стал я спорить. — Знаешь, мы тут по делу и немного спешим.       — Ваши дела подождут, — небрежно перебил Тео. — Слышал, что сегодня утром ограбили ратушу?       — Ну… Эм… — я не решался ответить, опасаясь последствий любого из вариантов.       — Не важно, — Тео сам избавил меня от необходимости ответа, отмахнувшись. — У мэра стащили одну очень ценную вещь. Ты что-то об этом знаешь? А может, даже знаешь, кто именно ее взял?       Я ощутил на себе взволнованный взгляд. Девушка молчала, но я будто слышал ее отчаянные мысли: «Не говори ему».       А предложение-то заманчивое. Раз Тео в деле, значит, штука действительно немалых денег стоит, я смог бы выторговать ее на собственную безопасность. Рука уже почти потянулась к куртке, как тело пронзил внезапный страх, а в голове возникла красочная сцена, как меня живьем, держа за руки, топят в сточной канаве.       — Не мое дело. Я таким не занимаюсь. Но если что-то узнаю, то непременно сообщу тебе, — на одном дыхании ответил я.       Тео подошел вплотную, наклонился и взглянул мне прямо в глаза. По спине пробежал холодок.       — И чего же вам обоим от меня надо? — совсем другим тоном спросил он наконец.       — Два билета на корабль до материка, — тут же быстро подала голос девушка. — Этого должно хватить.       Она протянула бандиту крошечный бумажный сверток. Даже думать боюсь, где она его прятала. Уж не у самого ли сердца?       — Через час от первого причала отходит торговый корабль, — взвесив свёрток на ладони, буднично сообщил Тео, больше на меня не глядя. — Скажите человеку на входе «Летом звезды ярче», он вас пропустит. Не задерживайся в далеких краях, Хейли. Я терпелив, но вечно ждать не собираюсь.       Нас отпустили, вернув оружие. Не верилось, что снова повезло выпутаться из передряги. Пока он не передумал или к порту не набежали законники, хотелось быстрее добраться до корабля. Испуганная явно не меньше меня девушка тоже не имела желания испытывать судьбу дальше.       В тишине добрались мы до причала, проскальзывая сквозь оживленную толпу, скрываясь в ней от придирчивых взглядов патрульных и портовой охраны. Девушка вполголоса назвала человеку в капитанской фуражке пароль, и нас без лишних вопросов пропустили.       Уже с кормы я наблюдал, как отряд из дюжины полицейских рассыпался на пары и встали в дозор перед каждым причалом, тщательно разглядывая проходящих мимо. Женщин так и вовсе арестовывали на месте и уводили прочь под руки.       Я вспомнил про жетоны и без тени сомнений их бросил за борт. Теперь это напоминание о двух трупах в квартире ни к чему. Только ненужное внимание привлекут. Куда же она меня втянула? Рано или поздно незнакомке придется ответить на мои вопросы.