***
– … И что же, Гвин так просто уничтожил драконов? Великих, как ты говоришь, существ, владык прошлого мира, повелителей небес, – Итачи вновь осмотрел свое тело. Тело Бога, отдавшего душу Пламени, – Нет, я верю, что он был весьма силен, но для того, чтобы одолеть созданий, над которыми даже время не властно, нужно быть не просто тем, кто нашел в Огне Великую Душу, а кем-то большим… – Разве я говорил, что это было просто? – посланник хрипло усмехнулся, – О, нет! Видишь ли, Повелитель действительно бросил вызов древним драконам, пошел на них войной, объединив под своим командованием всех тех, кто получил могущество от Первого Пламени. Он действительно желал истребить весь род этих великих существ и напал на них, намереваясь убить всех... И потерпел сокрушительное поражение, не сумев даже ранить ни одного из владык небес. – В смысле? – Учиха вопросительно поднял бровь, – Так он уничтожил их или нет? Ты же говорил, что их эра закончилась из-за войны… – Да, мой нетерпеливый друг, закончилась, но далеко не сразу. Видишь ли, новый мир, что стал таким с приходом Пламени, был чужд для них, и его новые законы ограничили могущество драконов. Однако им удалось защититься от некоторых вещей, не подчиниться правилам Огня, не допустить его власти над собой. Жар и Холод, Свет и Тьма, Жизнь и Смерть… Они не знали этих понятий раньше, для них не существовало подобного, и когда это разделение появилось, древние создания смогли устоять пред привнесенными извне законами. Они остались неподвластны Смерти… – А значит, их нельзя уничтожить, – кивнул Итачи, – Как может умереть тот, для кого Смерти не существует? Хотя от Жизни они не защитились так? Ты говорил, что драконы стали рождаться… – Верно. Быть может, они смогли бы противостоять и этому, но, похоже, решили, что жить не так уж плохо, и они готовы с этим смириться. Увы, без способности взглянуть сквозь время им не хватило дальновидности… Хотя кто мог предположить, к каким последствиям это приведет? – Хм…, – Учиха на секунду задумался, – Ну, я бы сказал, что жизнь всегда влечет за собой смерть, и одно без другого невозможно. А значит, драконы все же стали уязвимы… – Ты недооцениваешь их могущество! – фыркнул посланник, – В очередной раз! Нет, если бы все было так просто, они бы легко увидели свою слабость, равно как и Повелитель Гвин сумел бы ее обнаружить и использовать в своих интересах! Нет, все было гораздо сложнее… Видишь ли, новые, рожденные драконы появились на свет уже в новом мире, мире, где есть Первое Пламя, мире, что подчинен своим законам. И они уже не знали другого, для них Смерть не была чем-то чуждым, чем-то, чему можно не подчиняться. Они были лишь бледной тенью великих древних, даже их тела были убоги, в сравнении с их могучими прародителями. Их крылья были слабы, а чешуя едва скрывала белесую кожу… И среди них был один, что отличался слабостью и ничтожностью даже среди своих собратьев. Бледношкурый изгой, что не мог считаться драконом… Его тело было совершенно голым, без единой чешуйки, за что он получил прозвище Нагой. Нагой Сит. Имя, что останется в веках, но не из-за его величия, а из-за ужасного преступления... Видишь ли, Учиха Итачи, Сит страстно желал быть столь же могущественным, как его древние сородичи. Он жаждал бессмертия, хоть его скудный разум не мог понять всю сущность этого понятия. Он был рожден, был подчинен законам Пламени, и не знал, что значит быть неподвластным Смерти. Ему никак бы не удалось изменить свою суть, для этого необходимо быть существом, что было даже тогда, когда не было ничего… Но он не понимал этого, а потому искал способ, как жить вечно. И чем дольше длились его поиски, тем сильнее в нем разгоралась ненависть к своим собратьям, что были воистину бессмертны. Он отчаянно завидовал им, и каждый раз, видя, как армия Гвина отступает, не сумев ничего сделать великим древним, его наполняла ярость. Ярость, что он столь ничтожен, столь слаб по сравнению с ними, что им дано то, что никогда не познать ему… В конце концов, он нашел секрет, в котором заключалась неподвластность присносущих драконов Смерти. Вернее, он так думал… Но часть того, что он узнал, действительно была истиной. Его собратья защитились от влияния Пламени, от привнесения разделения с помощью своей брони, своей каменной чешуи. Именно она стала той преградой, что отделила вечных существ от нового мира, с его правилами и законами. Именно она позволила им сохранить внутри себя частичку старого, частичку Эры Древних, когда никакой Смерти не было… И Сит понял тогда, что это знание очень опасно, что в нем таится великая сила. И что открытый им секрет ставит крест на всех его надеждах обрести вечную жизнь, ибо его голая кожа не способна защитить от влияния Огня. Глупец, как будто этого бы хватило… И ненависть в тот миг обуяла его полностью, затопив его сердце Тьмой. Его гнев не знал границ, ярость уничтожила последние ограничения, что он себе ставил. Отныне для него не существовало ничего и никого, кроме самого себя и своей жажды. Жажды силы, жажды жизни, и жажды мести. Мести всем своим собратьям, которые посмели быть лучше, быть могущественнее… Нагой Сит пришел к Повелителю Гвину и поведал тому секрет. Что лишив драконов их чешуи, они не смогут больше защищаться от Смерти, и их можно будет убить. Что это вполне можно сделать, ибо существует сила, способная сокрушить даже скалы... Что молния способна раскалывать камни, и должна справиться в том числе и с броней великих древних. И что он желает, чтобы весь его род был уничтожен…***
Море. Бескрайнее серое море. Холодное, темное, неприветливое. Где-то далеко внизу волны яростно бьются о скалы, стремясь разрушить само основание острова, погрузить его в бездонную пучину. Бездушную, безжалостную пучину, столь мрачную и грозную, что даже это проклятое место боится подобной судьбы… Боится сгинуть в сокрытой под бушующей поверхностью бездне. В том, прошлом, родном мире море было совсем другим... Он хорошо помнил, когда в первый раз увидел бесконечную водную гладь, уходящую за горизонт. Страна Волн, его первая миссия в качестве шиноби. С глупыми, бездарными сокомандниками, с бесполезным сенсеем, щеголяющим ворованным глазом, с идиотом заказчиком, утаившим истинный ранг задания… И он – наивный дурак, топчущийся на одном месте. Неспособный справится даже с почти ровесником, пусть и обладающим стихией льда. А этот идиот справился. Да, благодаря силе Лиса, но справился… Ненавижу…! … Море там было гораздо более дружелюбным: спокойным, с прозрачной, теплой водой, с приятной глазу синевой. Там плавали рыбы, лодки, люди, стояли сети, на берегу возводились дома – кипела жизнь. Не было жуткой пучины, было место, ставшее домом для совершенно разных живых существ. Не разрушающая стихия, а помогающая созидать… Да, то море тоже умело раздражать. Постоянный туман, свист ветра, летящие в лицо брызги, после которых на коже остается противная солевая корка. Сырость, запах рыбы, стоны скрипящих от ударов прибоя досок… Напряженное ожидание возвращения нукенинов… … Но все это было лишь частью, лишь неприятными деталями, с которыми приходилось мириться, если хочешь быть рядом с таким источником жизни, как море. Оно позволяло путешествовать на кораблях, ловить рыбу, строить гавани и мосты. Позволяло тысячам людей жить на берегу, питаться своими дарами, пользоваться дарованными благами... Это море было совершенно другим. Наверное, неспроста эту тюрьму построили именно на острове посреди бушующей воды. Она была естественным стражем, безжалостным и беспощадным, честным и беспристрастным. Никому бы не удалось сбежать отсюда, пересечь бурлящие потоки, переплыть ледяную бездну. Это море – убийца. Жестокий, хладнокровный и не допускающий ошибок. Забирающий жизни всех, кому не посчастливилось оказаться в его объятиях… Нежить надежно заперта, за ней следит лучший охранник из возможных. Все это он видел с узких балконов, что опоясывали здание тюрьмы снаружи. Да, лестница вывела его именно сюда, на открытые всем ветрам переходы, где за узким парапетом была лишь уходящая вертикально вниз стена. От их высоты, от осознания, насколько далеко отсюда падать, даже у него, закаленного шиноби, начинала кружиться голова. Воистину, творение богов, ибо только они могли воздвигнуть столь монументальное сооружение… Всего лишь для того, чтобы запереть здесь нежить. Гигантское сооружение посреди моря. Сколько трудов, сколько сил, сколько жизней? Неужели они не могли направить свои усилия на что-то более полезное? Неужели справиться с проклятьем было сложнее? Глупость! Он сам легко контролировал Проклятую Печать Орочимару и спокойно мог ее подавлять, без каких-либо дополнительных изощрений! Наверняка, при желании, он мог бы и уничтожить ее полностью, просто она была ему нужна. А если еще обратиться к какому-нибудь специалисту по подобной дряни, то с ней можно было бы разобраться в мгновение ока… А здесь? Неужели Проклятье Нежити намного сложнее, с учетом того, что оно и Печать Орочимару так похожи по действию? Неужели во всем этом мире не нашлось никого, кто смог бы выяснить способ, как его победить? При том, что здесь существуют такие огромные сооружения, есть защищающие оружие высшие силы, да один из здешних обитателей умудрился даже затащить его из другого мира! И что, все оказались бессильны перед столь жалкой напастью? Проклятьем, которое можно подавить волей?! Ничтожества… Да, снова этот мир сдался без борьбы. Похоже, это – свойство всех, кто здесь живет. Слабаки, неспособные сражаться… Спасовавшие даже перед пустоголовыми болванчиками, которые обладают лишь базовыми навыками владения оружием да жаждой крови! Да, ему вновь и вновь встречались живые мертвецы, что пытались его убить. Жалкое зрелище… Ржавые доспехи, тупые клинки, лишь красный огонек в глазах заставлял относиться к ним серьезно. Все новые и новые полые становились его жертвами, нож не успевал просыхать от крови, а доспехи уже были полностью ею забрызганы… Латы пока что ему не пригождались, равно как и щит, который он, дабы не таскать в руках попусту, повесил себе за спину. Нет, несмотря на то, что враги хотя бы умели держать оружие в руках, им все равно было очень и очень далеко до Саске, с его опытом и умениями. Все движения легко читались, все попытки атаковать проходили мимо, а его точные удары мгновенно оканчивали существование этих оживших трупов. Даже немного скучно… Впрочем, ему грех жаловаться. Он не в опротивевших до смерти еще у Орочимару катакомбах, а на открытом воздухе, под пасмурным, но все же небом, он не бежит от огромного, неуязвимого демона, а играючи расправляется с многочисленными, но несложными противниками, на нем – не лохмотья, а крепкие доспехи. И нож в руке лежит все лучше, а броня кажется все легче… Он чувствует свою силу. Ощущает, как становится лучше. Пока еще недостаточно, но он движется вперед, развивается, и будет готов к тому, что его ждет. Как же приятно чувствовать, что ты не стоишь на месте…! Проход впереди заворачивал за угол, а путь преграждал очередной мертвец, что сверкал из-за деревянного щита своими алыми глазами. Все как обычно, все привычно, однако кое-что все же отличалось… Там, за хлипкими ограждениями перехода, виднелось не бескрайнее море, а земля. Припорошенная снегом, покрытая мхом и лишайником твердая суша, а не гремящие где-то внизу волны. Скалистый выступ, выдающийся в бушующую пучину, словно выросший из стен огромной тюрьмы, как гриб на стволе дерева… Это место не было окружено стенами. Оно было вне гигантского сооружения, стояло снаружи Прибежища Нежити. Пускай это был всего лишь клочок земли, края которого обрывались вертикальными склонами, пускай с него был только один путь – вниз, прямо в лежащее далеко внизу грозное море, – Саске чувствовал, что ему надо туда. За пределы каменных стен, на волю, на свободу, прочь из цитадели, ставшей последним пристанищем для отчаявшихся и потерявших человечность! Резким пинком он выбил из равновесия закрывшуюся щитом нежить, заставив ту пошатнуться и судорожно замахать руками в попытке не свалиться через край парапета. Нож с легкостью вошел в подбородок мертвеца, пробив голову насквозь и выйдя где-то в районе макушки. Тело, лишившееся жизни, рухнуло на каменную ограду и, медленно соскользнув, полетело вниз, куда-то к основанию высоких стен. Привычная картина. А вот то, что из-за поворота на него в ту же секунду выскочили сразу несколько полых, привычным не было. Впрочем, все их потуги были жалкими. Отпрыгнуть назад, уворачиваясь от первых ударов, оценить обстановку, сделать шаг вперед и вонзить лезвие глубоко под ребра одному из нападающих. Справа уже несется враг, замахиваясь своим ржавым мечом, с другой стороны приближается мертвец с копьем, а в отдалении стоит незамеченный сперва полый, натягивающий тетиву лука… Ха, а это уже становится интересным! Перекат в сторону дался неожиданно тяжело. Ну да, массивные доспехи, да и щит на спине мешается… Пока он вставал, враги успели сориентироваться и развернуться в его направлении, а лучник – отправить в него стремительно летящую стрелу. Что ж, пришло время проверки! Он гордо выпрямился и с ухмылкой встретил летящий снаряд грудью… Блямс! Острый наконечник звякнул о металл и, не сумев повредить тот, отскочил куда-то в сторону. Броня работает! Стрелы ей ни по чем, толстое железо легко останавливает столь слабые атаки! Что ж, это именно то, чего он и хотел, надевая эти латы… Защита от подобных мелких угроз, дабы он мог не беспокоиться о случайных ранах. А раненый им враг, похоже, оказался живучим! Несмотря на то, что побывавший под ребрами ножи должен был сильно ему навредить, он как ни в чем не бывало прыгнул на Саске, намереваясь пронзить его мечом. Впрочем, ума нежити явно недостает… Шаг в сторону, подножка приземляющемуся противнику, и тот кубарем летит через парапет, отправляясь на встречу с твердой землей. Но оставшиеся полые не дремлют – он тычка копьем приходится выгибаться так, что кости трещат, пропуская его под мышкой, а удар вражеского клинка от второго принимается на блок ножом. Удар ногой откидывает копейщика в сторону, заставляя того выпустить свое оружие, мечник же получает кулаком в лицо, что, впрочем, не оказывает никакого эффекта. Ну да, у него ведь сейчас не тело шиноби, чтобы голыми руками ломать камни, здесь не стоит полагаться на тайдзюцу… Блямс! Новая стрела прилетает в него, на этот раз ударяя о шлем, отчего у него звенит в ушах. Бр-р-р! Неприятно! Все же, не стоит чересчур полагаться на броню, она не всесильна… Мечник пытается ударить его краем своего щита, но Саске это уже надоело. Пальцы смыкаются на руке противника и тянут врага на себя. Тот, не ожидая подобного, начинает падать прямо на опрокидывающегося на спину Учиху и получает удар ногой в грудь, что подкидывает тушку в воздух. Тело по инерции продолжает двигаться вперед и перелетает через ограждение… Уже третий за раз. Он поднимается и видит копейщика, что тянется к своему оружию. Нет уж! Его нога опускается на древко, не позволяя мертвецу поднять то, а нож входит прямо в глаз, завершая страдания нежити. Остался последний… Да, неприятно, когда на тебя нападают сразу несколько противников, как никогда ощущается нехватка силы и скорости! Лучник вновь стреляет в него, однако на этот раз его защищает выхваченный из-за спины щит. Не хочется вновь чувствовать удар по черепу, пускай вреда ему это благодаря шлему не принесет… Полый, увидев, как Саске быстрым шагом приближается к нему, хочет сбежать, но прежде, чем он успел развернуться, его настигает смертельный удар ножа. Все, с ними покончено… Бой завершен. И он недоволен!