***
Поздний вечер. Эллисон потащила упирающуюся Одри на кладбище. Чуть не попались на глаза патрулю от женского корпуса, а затем мужского, но очень удачно подвернулись удобные кусты. У Одри вкрались сомнения, что абсолютно все знают, что сегодня готовится и где. Даже учителя. — Жуть какая… — пробормотала Одри, когда они пришли к месту встречи. Перед ними высилась железная рка, по которой вился плющ, а дальше начинались ряды могил, но увидеть, что творится дальше мешали кусты и молодые деревья. Где-то дальше были слышны голоса, а значит сюда уже притопали другие школьники. За первым большим массивным постаментом обнаружились пьяные студенты, рубящиеся с полупрозрачной рукой, раза в два больше человеческой. Девушки поспешили пройти дальше, пока их не заметили. Они дружно заорали, когда им навстречу выскочила мокрая левитирующая простыня, булькнула «Бууу!» и закартавила, не выговаривая твердые гласные и особенно букву "р", что не мешало ей предлагать присоединиться к «есеконому соневованю тела и туха». — Изыди! — брякнула Одри, трясущимися руками потянувшись к простенькому деревянному кресту в кармане. Хоть она не была верующей, но тем не менее кресты помогали против многих призраков. Простыня шмыгнула носом и обиженно выдала: — Са сто слясу исыти? Ну плостутилса немношко… — А. кхым, извините. Мы потом подойдем посмотреть, спасибо за приглашение. - Нервно и быстро ответила Эллис. — А сатем смотлеть? Это скусно. Вы молотые симпатисные дефтюли, вы нафелняка выикляете спол! — не унималось простуженое привидение. — Спасибо-спасибо, мы это, как нибудь потом. — Выдавила Одри, ускоряя шаг, хватая Эллис за руку и шмыгая в густые кусты, чтобы обойти существо. — Ну лятно… а саль. Я пыталса. — Что это было? — шепотом вопросила Эллис, выпученными глазами смотря по сторонам и возвращаясь взглядом к подруге. — н-не знаю… — давясь нервным смехом, ответила Одри. — Это какая-то дичь, Ей-Богу! Что же будет дальше? А дальше стало еще веселее. Когда девушки встретились с Томасом, тот повел их именно туда, куда зазывал мокрый призрак. Там было слишком много народу для кладбища. Праздник шел полным ходом, для гостей устроили интересные развлечения. Но оставалось не понятным, кто больше постарался - люди или призраки? — У них каждый год такое? — Сборища? Да каждый месяц. Хотя все скромнее. Но в этот раз придумали что-то по истине идиотское и нелепое. Видите ту группу призраков? — Том указал пальцем в сторону, девушки кивнули. — Эти господа ждут, что им предложат отношения на спор. — Что?! — Это же не будет так работать… — нахмурившись, проговорила Эллисон. - Третий не должен знать о споре. — Да, по-хорошему "жертва" не должна знать, что был спор. Но одному Богу известно, сколько лет они уже устраивают разные розыгрыши и соревнования. — А поспоривший имеет право обвешаться крестами и носить связку благовоний? Так, на всякий случай. — Офигевая все больше, спросила Одри. — Думаю, да, но нельзя нападать, пытаться изгнать или как-то иначе стараться навредить призраку. Все-таки эти не агрессивны и не стремятся причинять вред людям. — С последним я бы поспорила. — Недовольно буркнула Одри. По Эллис было понятно, что она благодарила все Высшие Силы за то, что уже встречается с Томом и ее эта авантюра не коснется. — Я пожалуй пойду, пока меня не заметили. — Да ладно! Не-ет... - Подруга вцепилась мертвой хваткой в кофту Одри. - Ты то приезжая, они устраивают такие штуки только между собой. — Ты так уверена? — Ну-у, почти. Одри тяжело вздохнула. В воздухе витали разные ароматы, но если в начале это был запах земли, прелой листвы и сырого камня, то теперь к этому примешалось что-то сладковатое. Она принюхалась, но так и не смогла определить нравится ли ей запах или от него скорее тошнит. Десять минут спустя все потянулись к поляне, чтобы посмотреть, как пляшут призраки. Это было странное зрелище. Странное кладбище, странные ученики, странные правила и странные призраки, придумывающие все, что угодно, лишь бы не начать шататься по городу и завывать от скуки. Когда Одри подошла к одному из привидений, что громко жаловалось на скуку, и предложила провести ритуал упокоения, от нее шарахнулись, как от чумной, и осенили крестным знамением. Одри решила, что ей стоит быть осторожнее со всякого рода предложениями, пусть она и хотела сделать как лучше. Начала немного кружиться голова, а окружающее действо стало восприниматься не таким уж и бредовым. Спустя полчаса школьники разошлись по заранее занятым местам и устроили поздний ужин. Несмотря на то, что становилось все темнее, а фонарей было не так много — все, что принесли с собой — никто не собирался идти спать. К счастью, Эллис и Том нашли неплохое место, а Том, как истинный джентльмен, прихватил не только себе еду, но и подругам. Генри и Сэм куда-то затерялись, но идти искать их было лень. Одри махнула на все рукой — чего никогда раньше не делала — и набросилась на сэндвичи. Через пять минут к ним подошли те два студента, что резались в карты с призрачной рукой. Они сильно пошатывались, будто их укачивало при сильном шторме, и предложили попробовать их настойки. Том с недоверием взглянул а предложенное, понюхал и отлил в свой стаканчик немного, попробовал и сказал, что слишком горчит. Эллис отказалась, посмотрев на выражение лица возлюбленного, и Одри последовала ее примеру. Пить горячительное не хотелось. Парни обиделись и заплетающимся шагом ушли к следующей компании, но где-то по пути свалились и захрапели. Из ближайшего надгробия высунулась призрачная мордашка, быстро осмотрелась и отправила импульсом бутылку в полет, веселясь, ахая и ухая почти, как филин. Склянка разбилась о плиту на противоположном конце поляны, но, к счастью, никого не задело. Осколки не разлетелись в стороны - их поймал другой призрак и стал закручивать в мини торнадо. — Блюститель порядка… — посмотрев на произошедшее, прокомментировал Том. — А не надо ходить и смущать несовершеннолетних подозрительной бурдой. — Поддакнула Эллисон, она начала клевать носом. Пойду прогуляюсь. — Негромко сообщила Одри, ей как раз таки хотелось размяться. Она хотела посмотреть, что готовиться следующее, чтобы позже записать в блокнот краткие тезисы. В ней загорелся огонек исследователя, а сплетни и слухи могли только запутать, не давая понять, что было на самом деле, а что приплели для красного словца. Зря она это сделала… По мере продвижения к центру поляны воздух становился каким-то густым, а мысли стали походить на телепающееся желе. Дальнейшее она помнила смутно. Что-то записывала в блокнот с горящими глазами. Она вошла в роль репортера и остановиться уже не могла.***
За гуляющими наблюдала высокая сгорбленная тень, расположившись за пределами кладбища. Призраки подспудно чувствовали, как тянет холодом с пригорка, где притаилась тварь и потому не подходили близко. Существо не спешило привлекать к себе внимание и не приближалось. Одри очнулась, обнаружив, что сидит во главе стола на единственном материальном стуле. Остальные двадцать персон были призраками и сидели на полупрозрачных зеленоватых креслах. Стол тоже был не настоящим и мерцал зеленым при свете луны. К своему неописуемому шоку на ее коленях сидел призрак, который выглядел как давно мужчина за пятьдесят, с тронутыми сединой волосами, аккуратными усами и смешной бородкой. Если бы он был жив, то был бы очень тяжелым, а так он парил, лишь чуть задевая ее одежду. Мало того, что этот тип выглядел страшно довольным, так он еще и пытался кокетливо чмокнуть ее в щеку и, видимо, уже не первый раз он терпел фиаско. У него ничего не получалось, потому что пальцы проходили сквозь шевелюру Одри и единственное, что могло бы помочь — если бы она сама перестала бы крутить головой и ерзать. Стул, перед тем, как Одри замерла, жалобно скрипнул, намекая, что от чрезмерного движения может развалиться прямо под ней. — Эй, что за дела! — взвизгнула Одри и отлетела прочь от призрачного стола. Бедный стул упал на бок. — О, добро пожаловать, милая! Так любезно с твоей стороны было согласиться присоединиться к нашему пиру. — Что. Я. Здесь. Делаю? — Ох, вечно эти молодые забывают о самом важном! Все нам, старикам, помнить нужно. — Заворчал призрак, что сидел на коленях у Одри. — Я по идее не должен знать, но я знаю. Ты поспорила, что сможешь завязать со мной отношения. — Отношения?! С тобой?! Вы сдурели все поголовно? - Ну зачем сразу оскорблять то... - насупился кто-то из сидевших. - Развлечение тут себе устроили! - у Одри не находилось слов, чтобы выразить всю степень своего возмущения и испуга. - Что это за дурман, которым вы морочите школьникам голову? - Для них это не опасно. Но вот приезжие по разному его переносят... — Не бойся, я порядочный призрак, не какой-то там извращенец. - Постаралась успокоить девушку вторая "жертва" спора. - По ходишь на кладбище ко мне, послушаешь байки. Ты ведь сама сказала, что тебе интересно это! — Я… говорила? Когда? — Ничего, с утреца вспомнишь. Я не кусаюсь, так вредный чутка и не более. А ты мне расскажешь, как там нынче на факультете ЛИС поживают. Не испортилось ли меню в буфетах… — Ты знаешь это место? — Да-а. Но расскажу завтра. Не опаздывай на свидание, Одрианна! Одри немного передернуло, хотя слова призрака внушили надежду, что все будет не так ужасно, как показалось в первые секунды. «Во что я вляпалась?" - с тоской подумала девушка. Затем она вспомнила диалог с подругой. "Эллис... Элисон Пендл, во что ты меня втянула!?»