Безнадежные создания

      Одетый в грязные лохмотья, которые еще месяц назад можно было назвать костюмом, Лука мчался через освещенную улицу, а в его карманах лежали бутылка пива и кусок хлеба. Позади по освещенной улице бежали люди, среди которых затесалась городская стража.       — Остановите воришку! Держите его! — кричал трактирщик, едва передвигая ногами.       Видно, он был не любителем бегать. Именно у него пару минут назад удалось украсть еду.       В отличие от него, стража бежала быстро, почти догоняя уставшего и голодного парня. Но впереди между домами показался темный переулок. Лука немедля свернул в него и запрыгнул на крышку стоящего там мусорного бака.       — Лови его! — крикнул кто-то из стражи, заворачивая следом.       Парень тут же подпрыгнул и обеими руками вцепился в крышу дома, ногами уперевшись в кирпичи. Ему стоило больших усилий подняться, но стражники оставались внизу и даже не пытались предпринять попытку забраться наверх.       — Сторожи снизу! — приказал напарнику один и начал оббегать здание.       Эта маленькая победа дала возможность немного перевести дыхание. Но рано или поздно кто-то мог бы набраться смелости и полезть следом, или пошел бы дождь. Так что Лука продолжил побег, но уже осторожно пробегая по наклонным крышам, перепрыгивая с одной на другую.       Наконец на горизонте показался высокий забор, ограждающий огромный парк вокруг дворца культуры, где можно было бы на время скрыться. Поддавшись надежде и подбежав к краю крыши одного из домов, Лука приготовился прыгать на следующую, но подошва резко скользнула вперед, запрокидывая тело на спину. Парень полетел вниз и только в последний момент сумел схватиться за водосток, который от приложенного веса прогнулся и с треском стал отделяться от здания.       — Нет-нет-нет! — испуганно вскрикнул Лука, ногами опираясь на оконную раму.       — Он сейчас упадет! Держите же его! — доносилось снизу.       Внезапно за запястье схватили. Лука поднял взгляд, ожидая увидеть стражника, но вместо него на краю крыши сидел неизвестный парень, одетый в темную кожаную куртку и маску, из-за которой выглядывали неестественно голубые глаза.       — Хватайся за меня.       Лука без задней мысли отпустил водослив и, чуть не выскользнув из крепкой хватки, успел взяться за протянутое предплечье.       — Ловите же его! — кричали люди снизу, но в то же мгновение незнакомец обхватил свободной рукой запястье и потянул с такой силой, что только и оставалось отталкиваться ногами от стены, чтобы побыстрее вскарабкаться.       На этом все не закончилось. Не отпуская руку, незнакомец повел за собой на соседнюю крышу.       — С-стой!       Однако просьба была проигнорирована. Приближаясь к краю, спаситель обхватил талию и колени Луки, и уже секунду спустя бросился с крыши. Рефлекторно зажмурившись и прижавшись к незнакомцу, Лука вдруг ощутил, как ноги опустились на землю.              — Если не попадешься, к комендантскому часу будь у западных ворот.       Не успев получить ответ, незнакомец, лишь коснувшись стены, резко отлетел на несколько десятков метров по улице.       — Он не мог далеко уйти! — крик из-за угла дома быстро напомнил о надобности бежать.       Лука поспешил скорее скрыться среди зданий, двигаясь все ближе к парку. Наконец показался забор, между его бетонными столбами вверх тянулись черные железные копья с острыми стрелами на концах. Даже пьяницы и бродяги не думали перелазить через него, но где-то позади остались стражи, а дальше по улице — люди, любопытная очередь в дворец культуры, собравшаяся взглянуть на новые изобретения Альвы Лоренца.       Лука скрипнул зубами от злости. Всего полгода назад он был голосом этого ученного, оставляющего только листы с речью и описанием устройств, а сейчас стал обычным бродягой, ворующем еду у всех на глазах.       Неожиданный крик за спиной вернул к действительности, и парень, схватившись за прутья, стал взбираться вверх. Стрелы и впрямь были острыми, больно впивались в кожу, стоило только взяться за них, цеплялись за одежду, усложняя и без того не легкую задачу, но в конце концов преграда осталась позади, а впереди ждал парк с густорастущими соснами.       Отойдя достаточно далеко от забора в глубь леса, Лука присел на землю и стал переводить дыхание, пока осенний ветерок обдувал его жаркие щеки.       Два месяца без матери, месяц без дома и два дня без денег и еды — ровно столько времени хватило, чтобы из подающего надежды аристократа, увлечённого физикой, превратиться в грязного оборванца. Лука прикрыл лицо руками. Это была не его вина, вся вина лежала на отце, влипшем в огромные долги. Виновата была также мать, продающая имущество и пытающаяся вырученными деньгами закрыть бесконечно растущий долг, вместо того чтобы положиться на своего сына. Так думал юноша, хотел думать, но понимал, что его увлеченность физикой не была гарантом счастливого будущего и даже приносила семье все больше проблем. Сколько книг и чертежей он в прошлом купил, не задумываясь, на какие деньги будет жить в следующие дни.       Внезапный порыв ветра подхватил сальные локоны, так и норовящие попасть в рот. Лука снял с волос ослабшую резинку и, прибрав свободные пряди, связал их в короткий хвост.       — Всё закончилось… — слабо выдохнул он, стараясь не думать о прошлом, ведь пути назад уже не было.       Пытаясь переключить мысли на другую тему, Лука вспомнил взгляд спасшего его незнакомца. Он был ярким и не людским, но нелюдям было строго запрещено появляться в центре города, их могли даже казнить на месте, поэтому неудивительно, что спаситель поспешил как можно скорее скрыться.       По телу неожиданно пробежали мурашки. Лука и сам не понял от чего — может от холода, а может от шуршания хвои, похожего на шаги, но предчувствуя что-то нехорошее, решил убраться из этой части парка.       Где-то вдалеке слышались восхищенные возгласы, разговоры, а среди стволов деревьев виднелся яркий свет.       Шоу началось. Шоу, на которое Лука давно хотел попасть. Он приблизился, но ничего не мог увидеть, так что забрался по стволу ближайшей сосны, оставив бутылку пива на земле. Там, впереди за толпой, в центре парка поставили некое устройство громадных размеров. От него к десяти столбам с лампами вели провода. Устройство громко шумело, гудело, что-то трещало, напитывая лампы током. Видимо в попытке обезопасить шоу, в трех метрах от устройства поставили короткий забор. Рядом с машиной оставались только два человека: ведущий и молодой помощник, заменяющий собой Луку.              — К черту! — озлобленно вскрикнул Бальза, смотря на свою замену, и тут же спрыгнул со ствола, чем обратил на себя внимание нескольких людей из края толпы.       Отряхнувшись, он схватил бутылку и скрылся с ней среди деревьев. Поначалу ему хотелось вылить пиво и оставить только емкость для воды. Сейчас же участь напиться и утопиться где-нибудь в луже казалась не такой уж и плохой идеей.              — Несправедливо! — на эмоциях закричал Лука и с размаху ударил бутылкой по земле.       Часть осколков подхватила жидкость, не давая им разлететься, другая часть все же отлетела в облезлые туфли и траву. — Поскорее бы это закончилось…! — чуть ли не слезно произнес парень.       — Что именно?       Лука резко обернулся и от страха оступился. Перед ним стоял настоящий великан — мужчина в длинном плаще с капюшоном, прикрывающим часть лица, и маской. В руках незнакомец держал посох с кошачьей фигурой, а на конце посоха висела потухшая керосиновая лампа.       — Я… — не в силах хоть что-то сказать, Лука продолжал оценивать мужчину, а именно — его рост. Два метра? Нет, Лука едва ли доставал до его талии, хотя был не из низких, значит, примерно два с половиной или ближе к трем?       — Думаю, эта бутылка стоила не мало, от чего же ты ее так безжалостно разбил? — продолжал мужчина. Его голос был низок и слегка хриплый, темп медленный, от чего казался спокойным.       — Вы правы, я не должен был этого делать… — Лука виновато взглянул на получившуюся розу и тяжело вздохнул.       В этот момент незнакомец осторожно взял его за руку и подтолкнул к себе, заставляя отдалиться от осколков, после чего присел и принялся их собирать.       — Ч-что вы делаете? Не надо!       — Как же не надо? Кто-то может пораниться, даже ты сам.       Лука немедленно присел рядом и принялся сам собирать разбитое стекло. Стараясь сделать это как можно быстрее от возникшей неловкости, он взялся за острый край и тут же ахнул. Незнакомец схватил юношу за ладонь прежде, чем тот успел облизнуть фалангу.       — П-простите? — взволнованно произнес Лука, а мужчина лишь немного осмотрев кожу, отпустил его.       — Со стеклом стоит быть аккуратнее, тебе повезло, царапины не глубокие.       Лука и сам взглянул на руку, заметив, что осколок не оставил больших ран, хотя кровь из царапин все же пошла. Облизывать ее показалось некультурно, и он просто вытер ладонь об бедро. Скоро все осколки были собраны в остатки от бутылки. Первым поднялся незнакомец, он забрал осколки и протянул руку, помогая встать.       — Надеюсь, тебе стало хоть немного спокойнее?       — Тревожнее, но от того, что вы оказались здесь, к предыдущим мыслям, возвращаться не хочется.       Взгляду было некуда деться, с одной стороны хотелось смотреть в глаза собеседника, выказывая уважение и благодарность, а с другой его рост был той еще проблемой, вызывающей ощущение какой-то неполноценности и немощности.       Мужчина вздохнул с насмешкой и, прикоснувшись к подбородку юноши, все же обратил его взгляд на себя.       — Ты выглядишь слишком молодо, чтобы быть бродягой, я бы сказал, что даже красив. Сбежал из дома?       — Н-нет! У меня просто нет дома…       — Удивлен. Как так может быть?       — Месяц назад его отобрали из-за долгов.       — И знакомых нет?       — Есть, но… Простите, это личное, думаю у вас есть дела важнее, чем разговоры со мной.       — Не буду настаивать, мне правда стоит ид…       Не успел незнакомец договорить, как из-за деревьев послышался голос.       — Мистер! Мистер постойте!       Этот голос Лука прекрасно помнил. Организатор выставок, владелец дворца и прилежащей ему территории, ярый защитник культуры, а на деле жадный до денег мужчина. Его тощая фигура скоро показалась среди стволов.       — Вы здесь! Простите мою навязчивость, мистер Лоренц, но нашлись добровольцы, готовые выкупить ваше новое устройство!       «Лоренц? Тот самый Альва Лоренц?!» — подумал Лука и в шоке перевел взгляд на ученного, которого кажись не сильно радовало то, что его личность так нагло раскрыли.       — Разве я не просил вас не звать меня прилюдно?       — Прилюдно? — уточнил организатор, а после, заметив за фигурой ученного парня, скорчил такую противную гримасу, что было не понять, испугался он или разозлился. — Простите мою невнимательность! Я бы не посмел, только не увидел! Этот бродяга никому ничего не расскажет!       — Бродяга…? — в шоке такого заявления Лука сжал кулаки, а под нос шепнул: — Двуличная свинья, я ж на тебя работал…       Кажется, никто из мужчин не услышал возмущения, продолжая говорить друг с другом.       — Вы так уверены?       — Он не посмеет. Мы с ним поговорим!       — Нет. Ваши разговоры ничем хорошим не кончаются. Просто будьте внимательнее, — Лоренц повернулся к юноше, обращая его внимание на себя, и тогда всего на мгновение под тенью капюшона сверкнули два кошачьих глаза ярче света ламп, словно предупреждающие огни. От увиденного волосы встали дыбом. — А ты, надеюсь, оставишь в секрете это недоразумение?       Лука лишь молчаливо закивал, и взгляд мужчины сменился на более естественный, человеческий, опять скрывшись в тени. Это был нелюдь, вот почему он не показывался на людях.       — Повторите, для чего вы меня искали?       — Ваше новое устройство понравилось людям, — говорил организатор. — Некоторые предложили любые деньги, чтобы его выкупить.       — Между нами есть уговор — генератор принадлежит городу и его ученым, а не отдельным личностям.       — Да но… Что если их увлеченность этим устройством поможет воплотить в жизнь ваши идеи?       Лука сам с усмешкой взглянул на организатора, отвлекаясь от навязчивых мыслей о нелюде, и произнес с язвительным тоном:       — Не шутите! Им интересно только то, что лампочки горят, может еще что-то, но за более сложное они точно не возьмутся, бросят и половины не поняв.       — Молчать…! — тут же вскрикнул организатор, но Лоренц перебил его строгим голосом:       — Мальчишка дело говорит, мое мнение такое же. Хотя после моего ухода наши с вами договоренности превратятся лишь в простые слова, надеюсь вы все же не пренебрежете ими. У города есть отличные ученые, с некоторыми я был знаком лично, и в их заинтересованности моими наработками мне не приходится сомневаться, так что пускай они продолжают мое дело. А теперь прошу оставить в покое меня и этого человека, моя тайна полностью на его совести.       «Ухода?»       — Как скажете, мистер… Приношу извинения за неподобающее поведение.       Лука закатил глаза, слыша, как наигранно говорил организатор, но скоро его фигура исчезла за соснами.       — Простите, я могу спросить?       — Всего один вопрос, — Лоренц уже начал уходить, захватив осколки, но остановился.       — Вы… Вы правда не будет продолжать свои исследования?       — Да.       От столь сухого ответа Лука даже немного опешил.       — Я не понимаю… Вы же так талантливы и известны! Как можно оставить дело своей жизни?       — Это уже второй вопрос, —произнес Лоренц, взглянув на Луку своими кошачьими глазами, точно ему было не легко скрывать их. — На твоем месте я бы нашел ночлег на эту ночь и желательно подальше от западного района, а теперь оставь меня.       — Простите, — произнес Лука, наблюдая за тем, как ученный короткими, но быстрыми шагами удаляется все дальше и дальше.       — Ищите его! Смотрите в оба! — вдруг послышались знакомые голоса.       А вот и продолжение погони, наверняка пришедшей не без помощи организатора. Лука вспомнил о словах голубоглазого спасителя и взглянул на небо. Ночь началась не так давно; луна не достигла зенита, а значит определить стороны света было проще простого. Немедленно юноша выдвинулся в противоположную луне сторону, запрыгнул на вершину забора и уже собирался спрыгивать, как почувствовал резкую боль в плечах. Пиджак зацепился за стрелы и больно впился в плечи швами. С трудом Лука все же сумел выбраться из ловушки и побежал по улице до западного района, оставшись даже без куска хлеба.       К большому удивлению, патруля на улице было не много. Встретились только двое на перекрестках, но к этому моменту, Лука позаботился о том, чтобы его силуэт был менее узнаваем. Без пиджака фигура в рубашке выглядела элегантнее и в целом опрятнее, а из-за распущенных волос образ становился более женственным, особенно когда часть прядей прикрывала лицо.       Спустя некоторое время, за которое луна значительно приблизилась к зениту, впереди показался очередной забор и большие ворота на дорожном пути. Это была граница центрального района и выход в западный. Парень замедлился, увидев двух стражников рядом.              — Миледи, остановитесь! — вскрикнул один, и Лука взглянул на него.       Стражник на мгновение замер, всматриваясь в лицо. Сердце чуточку быстрее забилось, но мгновение спустя он виновато опустил голову в поклоне.       — Прошу прощения, мистер! Скоро комендантский час, и нам приказано не выпускать из районов женщин без сопровождения. Еще раз приношу извинения за мою невнимательность.       Лука с облегчением выдохнул и не смог сдержать улыбки.       — То есть я еще могу пройти?       — Да, мистер, но до комендантского часа осталось несколько минут. Вы должно быть с шоу? Для его посетителей в центре открыли отель.       — Мой дом недалеко, успею дойти.       Стражник молчаливо кивнул, и его напарник приоткрыл ворота, достаточно, чтобы можно было пройти человеку.       — Спокойной ночи, мистер, — произнесли оба в унисон, а Лука поспешил как можно скорее убраться, лишь бы погоня не догнала, те то по лицу сразу узнают.       В прошлом районы не сильно отличались друг от друга. Сейчас же разница была заметна издали. В центре открылось множество таверн и театров, были построены новые дома, и все здания выглядели дорого. Цены позволяли наслаждаться жизнью только богатым аристократам и временным гостям. На окраинах же поселились остальные люди, иногда бедные настолько, что отдавали своих детей почти что в рабство, лишь бы те получили хоть какой-то шанс на счастливое будущее. Больше всех отличался западный район, единственный, где несколько лет назад позволили проживать некоторым нелюдям и охотникам на вампиров. Из-за этого район стал самым неблагоприятным для проживания, но в то же время самым оживленным вплоть до наступления комендантского часа.       Прошло еще несколько минут, и улицы опустели, свет в окнах домов погас. Лишь уличные лампы продолжали слабо освещать окружение. Несмотря на очевидную победу над погоней, тревога в сердце не пропадала. И именно в тот момент, когда казалось, что мир вокруг замер в ожидании рассвета, по ушам ударил пронизывающий женский крик. Лука бросился куда глаза глядят, стремясь убежать как можно дальше, но к своему ужасу, свернув за первое же здание и наткнулся на источник крика.       Высокий мужчина в черном пиджаке и с цилиндром на голове возвышался над женским телом. Под слабым светом фонарей с соседней улицы было видно, что на изумрудном платье отпечатались темные пятна, отсвечивающие алым, а на земле с каждым мгновением росла кровавая лужа. Убийца с жадностью ртом собирал с острых когтей кровь и вдруг повернулся к Луке, который замер не в силах сдвинуться с места.       Раздался смех.              — Ну-ну, надо же! Герой примчался спасать свою ненаглядную?~       Грудь девушки уже не вздымалась. Даже если бы хотелось, ее было не спасти.       — Чего же не бежишь к ней? Или от ужаса ноги окоченели? Какое жалкое зрелище~       Мужчина говорил неторопливо с противно ласковым тоном. Он был причиной ввода комендантского часа, каждый месяц убивал одну, две, а то и три девушки, не боясь вступить в бой с их защитниками. В городских газетах его называли Потрошителем.       Лука отступил, всматриваясь во впереди стоящий силуэт. Не мог же обычный человек лишь по одной своей прихоти охотиться на людей, рвать их животы и спины, вытряхивать внутренности, оставляя только оболочку?       От столь внимательного взгляда на лице Потрошителя сверкнула ехидная улыбка, а из-под цилиндра и серебристых локонов выглянули алые глаза, не меньше внимания привлекли острые уши.       — В-вампир… — тихо произнес Лука, а убийца рассмеялся.       Его смех эхом разошелся по пустым улицам и болью отдался в бешено бьющимся сердце. По спине побежал холодный пот.       Секунду спустя, успокоившись, Потрошитель приблизился и иронически хлопнул в ладоши. Изящное движение рук вызвало еще больший ужас, и юноша, в попытке перебрать все возможные пути отхода, оглянулся. Как жаль, что Лоренц забрал розу с собой.       — Думаешь сможешь уйти от меня? Разве ты ни разу не слышал на что способны вампиры?~       В ту же секунду по стене со скрежетом скользнули алые когти, оставив четыре полосы. Лука от испуга ахнул и отступил еще на шаг.       — Хм… чего же ты не бежишь? Уже сдался?       Потрошитель медленно приближался, пока его когти продолжали царапать каменную стену.       От ужаса Лука едва мог дышать, его тело не слушалось и могло только наблюдать, как опасность становится все ближе и ближе.       — Ну давай же, овечка, беги! Вырвись из оков страха! Покажи мне желание жить!~       Потрошитель уже стоял в паре метров и замахнулся с оскалом. Сердце ударило болью, и это заставило двинуться с места, прежде чем острые когти коснулись тела. Пересилив страх, Лука побежал на главную улицу так быстро, как только мог. Усталость от пробежки по центру города куда-то исчезла: ноги едва ощущали поверхность, на которую ступали, а ветер, обдувающий потное тело, был едва заметным. Лишь учащенный пульс, отдающий в затылок, и головная боль не давали забыть о реальности происходящего.       Выбежав на освещенную улицу, парень обернулся и увидел, как из переулка следом вырвалась тень. Проносясь мимо, Потрошитель чуть было не задел когтями рубашку, но, как будто ветер, проносящийся рядом, некто успел схватить Луку за руку и увести на несколько метров.       — Беги! — закричал уже знакомый голубоглазый незнакомец и толкнул рукой в спину, возвращая к бегу.       И Лука побежал. Всего на мгновение он увидел, как с соседней улицы бегут патрульные с саблями и пистолетами. Тишина сменилась криками отдающих приказы, стонами тех, кому не повезло попасть под удар, и в один момент все опять замолчали.       Впереди за крышами зданий наконец показалась высокая стена, отделявшая город от темного и опасного леса, но путь к ней преградил канал, а позади послышались шаги и спокойная мелодия, источник которой скрывался где-то в воздухе.        Юноша осмотрелся по сторонам и, заметив хлипкий мостик из дощечек, побежал к нему. Под ногами несколько досок тут же затрещали, готовясь вот-вот развалиться, но в последний момент Лука успел прыгнуть, ухватившись за край канала. Он быстро закинул ноги вверх, и уже принялся вставать, как вдруг позади воздух рассекли острые когти. В это же мгновение человек скорчился от боли, пронзившей его тело, и с ужасом прикоснувшись к спине, обнаружил на ладони следы собственной крови. Тогда же Потрошитель проявил себя. Стоя на противоположной стороне, он с блестящими глазами проедал свою жертву взглядом, но секунду спустя исчез.       Пока адреналин действовал, Лука спрыгнул со здания и мигом помчался дальше, но боль в спине оказалась нестерпимой. Тело стремительно слабело, колени едва сгибались. Тогда же стало понятно, что бег - не спасение. Потрошитель будет преследовать до последнего, никогда не оставит и не потеряет.       — Помогите! Прошу, помогите! — закричал юноша хрипящим голосом.       От бега горло пересохло, даже крик приносил дискомфорт, но никто и не смел открыть двери своего дома. Или крепко спали, или благодарили бога, что сегодня погоня не за ними.       В конце концов, заплетаясь, ноги сцепились крестом, заставив обессиленное тело рухнуть на холодную брусчатку. Юноша только и успел подставить под лицо ладони, с которых камень тут же содрал кожу. Вставать уже не было сил, руки беспомощно тряслись, опираясь об землю, но этого не хватало даже для того, чтобы приподнять грудь, а в ногах ощущалась лишь колющая боль.       — Удивил же ты меня, — послышался низкий голос позади.       Холодная рука обхватила воротник рубашки и перевернула юношу на спину. Потрошитель выглядел довольным, пальцами он прошелся по влажному от пота молодому лицу. — Обычно обладатели такого милого личика не могут и пары домов преодолеть, не то, что ты. Хотя до охотников тебе только расти и расти.       — П-прошу… Убейте быстро…       По улице разразился смех.       — Знаешь же, я люблю наслаждаться этим процессом, так ты еще и прервал меня от любимого дела своим присутствием, заставил бежать через весь район, а теперь смеешь просить что-то?       Лука промолчал и закрыл глаза. Чего он ожидал от убийцы, искалечившего, измучившего не один десяток невинных женщин и мужчин? И все же Потрошитель не торопился наносить удар.       — Скажи мне, человек, какая может быть причина не убивать тебя сегодня?       — Никакой…       — Какая прекрасная причина! — рассмеялся вампир, и Лука почувствовал, как что-то приблизилось к его лицу. Чисто из любопытства он приоткрыл глаза и увидел пристальный взгляд в паре сантиметров от собственного лица.       — Аааа!       — Не кричи так, а то лишь раззадоришь мое желание разорвать тебя.       Потрошитель отдалился, Лука увидел, что тот сидел на одном колене, положив на второе руку с когтями.       — Объяснишь мне свой ответ?       — У меня ничего в этой жизни не осталось...       — Прямо ничего? ~       — Ничего. Вас это так удивляет?       — Это и правда удивительно, слышать от юноши подобные заявления непривычно. Обычно, кто остался без ничего, выглядят соответствующе, а ты же тянешь на гулящего выпускника.       Лука не выдержал и засмеялся, положив руку на глаза.       — Скажете еще… Просто убейте… Уже без разницы как…       Послышался очередной смешок. Убрав руку, Лука, заметил, как Потрошитель встал с места и отдалился на несколько метров.       — Прости, но ты настолько жалко выглядишь, что я не могу выполнить твою просьбу. Дальнейшее существование принесет тебе еще больше боли, чем могу нанести я, а если нет — мы обязательно встретимся еще раз~       Не успел мужчина договорить, как мимо него пронеслась уже знакомая фигура. Голубоглазый с мечом в руках на бегу замахнулся мечом, но лезвие так и не задело вампира.       — Чего лежишь?!       — Чуть не порвал мой костюм, — раздраженно сказал Потрошитель, поправляя воротник. — К твоему сведению, очень некультурно прерывать диалог.       Незнакомец удивленно взглянул на Луку. Потрошитель воспользовался случаем и сделал шаг ближе, когтями обхватив серебряное лезвие. В тот же момент голубоглазый резким движением вырвал меч из хватки, заставив когти буквально испариться в воздухе.       — Только посмей прикоснуться к кому-нибудь из нас! Я твоей наглой рожи не боюсь, прирежу не думая!       — Да? И почему не прирежешь сейчас? Разве это не идеальный момент убить меня — Вампир снова говорил с насмешливым тоном, рукой подпирая подбородок, а после как-то разочаровано продолжил. — Хотя, что ожидать от столь недальновидного создания? Стоит мне вступить с тобой в бой, и я вырву твои кишки раньше, чем серебро пронзит мою плоть. Знай же, это вызывает у меня лишь отвращение.       Незнакомец крепче схватился за меч, направленный прямо в грудь вампира.       — Мальчишка, — произнес Потрошитель, обращаясь к Луке. — Я твою просьбу выполнять сейчас не хочу, но могу предложить кое-что взамен. Видишь ли, вампирам требуется кровь, а ты меня отвлек от трапезы, сейчас же я даю тебе право выбора. Мне не составит труда оставить в живых этого наглого охотника и найти жертву в другом районе, но в таком случае пострадает по-настоящему невиновный человек, либо же, я убиваю его и сегодняшнюю ночь люди проживут в относительном спокойствии. Выбирай, человек.       — Ты еще и условия ставишь?!       Охотник вновь замахнулся, стремясь нанести удар, но вампир мгновение спустя оказался за его спиной и, схватив за ремень, поднял воздух. От столь резкого движения незнакомец выронил меч и остался безоружным.       — Подонок!       Пытаясь выбраться, он потянулся к пряжке ремня, но острые когти тут же впились в его живот, вырвав из прикрытых маской уст испуганный стон.       — Еще одно движение и я без труда вырву из тебя все содержимое, а если ты и вправду так крепок, каким пытаешься себя показать, то некоторое время еще понаблюдаешь за этим жалким зрелищем.       Потрошитель обращался к охотнику, но тревожнее будто бы стало лишь Луке, который приподнялся на колени и с ужасом наблюдал за происходящем. Однако ответ на поставленный выбор он нашел быстро.       — Отпусти его!       — Его? Ты так уверен, что хочешь сохранить жить этому нелюдю? Каковы шансы, что он не убьет кого-то?       — Он спас меня сегодня, поэтому отпусти!       Потрошитель натянуто улыбнулся, пытаясь, видимо, скрыть свое недовольство, после чего спрятал когти и бросил охотника на землю, а тот схватился за живот.       — Хорошо, я может и монстр в ваших глазах, но уговоры не нарушаю, пускай живет, но знайте, что ваша сегодняшняя выходка не спасет вас во второй раз. Доброй вам ночи.       Потрошитель тут же испарился в воздухе, оставив парней наедине. Лука немедленно подбежал к охотнику и присел рядом. На темной рубашке последнего остались четыре отверстия, а под ними на светлой коже столько же красных пятнышек, благо раны получились не глубокие. Убедившись в своей сохранности, охотник вдруг принюхался, словно любопытный пес и одним движением заставил Луку повернуться к нему боком.       — Я даже через маску твою кровь почуял, ты почему не говоришь?!       — Я… — Лука понятия не имел, что ответить. Произошедшее только что почти уничтожило ощущение реальности, так что боль не так сильно обращала на себя внимание и казалась терпимой, по крайней мере до тех пор, пока незнакомец не коснулся ран. — Аай-яй-яй!       — Вставай и за мной, пока кровью не истек!       Незнакомец тут же помог подняться с места. Идти пришлось по обратному пути, ближе к мосту, но свернуть на первом перекрестке. На удивление тамошняя улица оказалась оживленной. Люди и не только, одетые в доспехи, с сумками на поясах и через плечо бродили по узкой дороге, пили из кружек и просто разговаривали. Сразу было видно, что не местные — еще одни охотники, но кто-то убрал оружие, а другие, как незнакомец, носили с собой в ножнах и кобурах.       Только заприметив на горизонте парней некоторые закричали, и в этом крике послышались слова:       — Кого видно! Какого пьянчугу на этот раз с улицы притащил, а Наиб?       — Расступитесь, балбесы! — ответил охотник, придерживая Луку под плечо. Путь занял несколько минут, за которые ноги последнего совсем обмякли.       Несмотря на насмешки, охотники расступились, и несколько, видимо заметив, на спине человека раны, бросились помогать, еще и накричали на впереди стоящих. Луку запустили в таверну, помогли подняться в комнату на втором этаже и усадили на стул. Чуть позже к нему пришел мужчина в светлой рубахе с сумкой через плечо, набитой всякими склянками, мешочками и бумагами. По его странной прическе, состоящей из множества заплетенных кос, было видно, что он приезжий.       — Как вас звать?       — Лука Бальза… — неуверенно произнес юноша, помогая снять с себя рубашку, сделать это, однако, оказалось не просто, левая рука едва ли могла двигаться, что сопровождалось сильнейшей болью и жжением.       — У Вас необычная рана, Бальза.       Рубашка упала на пол, после чего была отброшена в сторону кровати.       — Его ранил Потрошитель, — сказал охотник, сидящий неподалеку и обрабатывающий мазью свои царапины.       — Надо же, тебе удалось увести у него еще одну жертву и не умереть? Да ты везунчик.       — Поэтому я уйду в деревню сегодня, только проводника дождусь.       — Ааай! — отвлекшись на разговор Лука вдруг скривился от боли, когда лекарь начал промывать раны.       Процесс оказался болезненным и мучительно долгим, что даже пришлось выпить немного алкоголя, чтобы поубавить ощущения. Закончив с обработкой, травник предложил зашить раны, но только услышав об этом, Лука начал отнекиваться. Ощущений уже хватило, еще больше боли он боялся не выдержать. Тогда рану просто забинтовали. Лекарь ушел, а охотник отдал свою майку заместо окровавленной рубахи.       — Спасибо… — устало произнес Лука. — Вы меня сегодня дважды спасли, а я вашего имени не знаю…       — Наиб, фамилия Субедар, но обычно просто Наиб, так меня и зови.       — Рад познакомиться.       — Через час к западным воротам должен прийти проводник, он поведет в деревню в Темном лесу, со мной пойдешь? Если что твари при нем не нападают.       — Наверное…       — Не «наверное», а «да» или «нет»?       — Пойду…       — Отлично. Деньги с собой есть?       — Ни монетки…       — Ммм… Ну ладно, у меня тоже не много, так что иди на улицу, я быстро куплю, что надо и пойдем.       — Уже сейчас?       — А когда? Будем ждать дня, когда тот упырь за нами следом пойдет? — Лука отрицательно помотал головой. — Тогда давай, собирайся с мыслями и вниз.       Наиб соскочил с кровати и тут же покинул комнату, а Лука взглянул на окровавленную рубашку. Надеть ее конечно можно было, только как-то противно. Пришлось завязать на поясе, позже можно было бы постирать. Затем он спустился на первый этаж, где сидели охотники и громко разговаривали, среди них даже протиснуться было сложно, но выйти все же удалось. Через несколько минут на улицу вышел Наиб и парни направились к стене.       Ворота охранялись тремя стражниками, двое по краям и один на стене, смотрел за подходящими с обратной стороны.       — Мы проводника ждем, — сказал Наиб на подходе.       — Он уже здесь, — ответил стражник, указывая в сторону сидящего у стены парня.       Лука сразу заметил, что его глаза перекрывала повязка, а на руке сидела сова. Двоица быстро подошла к нему, и Наиб произнес:       — Привет, это все на сегодня.       Проводник поднялся и повернулся к подошедшим, пересаживая сову на плечо. Несмотря на повязку он будто видел окружение.       — Приветствую. Жаль конечно, что ты один.       — Разве один…? — Лука взглянул на Наиба, а тот ответил:       — Мы втроем пойдем, просто Илай нас через лес водит, а я охотников подбадриваю, чтобы решались идти с нами. Кстати, Илай, знакомься, это Лука Бальза. Лука, это Илай, мы его так и зовем, он у нас всевидящий.       — Пророк…       — Да какая разница, все равно смысл один.       Илай чуть опустив голову прикоснулся к переносице ладонью, но после вернул свое внимание и произнес:       — Идем, иначе к деревне придём ночью.       — Но ведь уже ночь…       — Ночью следующего дня, — ответил Наиб, хлопнув по плечу Луку, от чего тот дернулся.       Целый день идти до какой-то деревни через лес… Ноги уже едва держали тело, но выбора толком не было. Город следовало покинуть в любом случае, все равно утром уже все районы будут знать о неудавшемся воре, потерявшем все награбленное при побеге.       Только покинув город и пройдя пару сотен метров по пред леску, Лука наконец смог здраво оценить свои возможности. Он не мог идти. После небольшой передышки в таверне и пары стопок, спиртного мышцы немного отдохнули, но, вернувшись к работе, продолжили болеть пуще прежнего.       — Простите, я не могу, — сказал Лука, присев на обвалившийся ствол.       — Идти что ли? — парни остановились.       — Да, не привык так много двигаться.       — Черт… — произнёс Наиб, сложив руки на плечи, а Илай присел рядом и сказал:       — Здесь можем на браконьеров нарваться, пройдем дальше и сделаем привал, идет?       — А есть вариант, где я своим путем пойду? — со смешком произнёс Лука, потирая ноющие голени.       — Тебя съедят, как только я уйду, так что не думаю.       — А если мне этого только и хочется…?       — Слушай! Я тебе жизнь спас, чтобы ты помирал что ли? — возмутился охотник. — Вот тебе и благодарность от городских!       — Наиб тише, Лука просто устал, — после этих слов Илай снял бурдюк с пояса, сделал несколько глотков и передал ее Луке. Тот, в свою очередь, не долго думая, тоже сделал глоток воды.       Через несколько минут троица продолжила идти, все дальше отдаляясь от городских стен. Иногда Илай отпускал сову; судя по всему, она помогала ему ориентироваться в местности, но она стала особенно полезна, когда пред лесок закончился и Темный лес показался во всей красе: огромные деревья со стволами по метру в ширину и густой кроной не пропускали на землю ни единого лучика света.       Помимо совы в ориентировании помогала керосиновая лампа, зажжённая пророком, но наконец парни присели на землю. Наиб принялся разбирать свои перчатки, Илай достал буханку хлеба и накормил сову, а Лука прилег у корней ближайшего дерева и даже не заметил, в какой момент реальность сменилась сном.