А что, если?...

«С ней надо действовать по-другому. Так же, как поступали с остальными, не получится, приходится учитывать то, что она меня околдовала. Поэтому нужно сначала узнать, как избавиться от этих чар.»

***

Ветер усилился и вслед за громовым ударом хлынул проливной дождь. Редкие прохожие торопились побыстрее дойти до мест, где можно было бы от него укрыться. Эстер остановилась недалеко от дороги. Не подходящая под погоду одежда быстро промокла. «И вот надо было начаться дождю прямо сейчас, когда до Академии идти ещё минимум полчаса! Можно было бы, конечно, попробовать укрыться с помощью магии, но в данной ситуации лучше этого не делать, хоть и людей немного. Такой риск ни к чему.» Задумавшись, как ей лучше поступить, Эстер даже не сразу заметила, что у дороги неподалёку от неё остановился дилижанс. Дверь распахнулась и она увидела внутри Ричарда Блэкуотера. Не то, чтобы она сильно этому удивилась, ведь последнее время они уж слишком часто виделись. Как будто сама судьба их сталкивала друг с другом. — Вас подвезти, синьорина Кроу? Эстер раздумывала недолго. Холодный ветер растрепал волосы и заставил поёжиться. В конце концов, она же ничего не нарушила, значит проблем быть не должно. — Да, если Вас не затруднит. Эстер подошла к дилижансу. Ричард подал ей руку, помогая забраться внутрь. Чувствуя себя немного неловко рядом с верховным инквизитором, она села на сиденье напротив. Капли воды стекали с волос и одежды. Эстер попыталась их стряхнуть, но сделала ещё хуже: теперь вода попала на Ричарда. Она машинально протянула руку, чтобы убрать эти несчастные капли с пальто, но замерла в нескольких сантиметрах от него. Смутившись, она одернула руку и отвела взгляд. — Простите. Ричард внимательно следил за движениями Эстер. Когда она убрала свою руку он едва заметно выдохнул, стараясь сохранить то же беспристрастное выражение лица, лишь между бровей появилась небольшая складка. «Она хотела до меня дотронуться? Для чего? Чтобы усилить свое колдовство? Но мне хотелось бы, чтобы она меня коснулась…» Перекинувшись парой-тройкой дежурных фраз, они доехали до места назначения. — Спасибо. Вы меня очень выручили. В очередной раз. — Эстер коротко улыбнулась, вышла из дилижанса и поспешила в Академию.

***

«Венеция как будто маленькая деревня! Сколько раз мы уже с ним сталкиваемся? Восьмой? Девятый?». На удивление Эстер, Ричард оказался интересным собеседником. Он даже сказал, что верит в то, что ритуалы, о которых писалось в газетах, совершают не ведающие, и обещал помочь, если понадобится. Несмотря на это, девушка не знала, может ли доверять инквизитору, поэтому умолчала и про то, что им с Вороном удалось сорвать один из них, и про то, что она прочитала в дневнике брата. Однако Эстер стала замечать, что каждый раз ждёт их следующую встречу и даже расстраивается, если не видит вдалеке фигуру в чёрном пальто и с тростью. Что-то необъяснимое тянуло её к Ричарду, и её это пугало, но ничего с этим поделать она не могла.

***

«Мне становится сложнее контролировать себя рядом с ней. Наверное, чары усиливаются, значит, пора уже действовать. Нужно узнать у неё, как она это сделала и зачем. Не похоже, чтобы ведьма догадывалась о правде, в отличие от её брата.» Ричард сидел в своём кабинете и в очередной раз перебирал бумаги с информацией о семье Кроу. Человек, который следил сначала за Тадеушем, а в последствии и за Эстер, сказал, что никакой информации он оставить сестре не мог, поэтому она не должна знать того, что уже удалось выведать Тадеушу. Решив, что нашёл повод позвать ведьму к себе, Ричард на всякий случай ещё раз перечитал слова проклятия Чистоты. Не задумавшись о том, что стоило бы убрать бумаги, инквизитор встал из-за стола и вышел из кабинета. Он не позволит ведьме полностью захватить его разум. Завтра. Осталось подождать до завтра. И стараться не думать, что ночью опять она ему приснится.

***

Ричард открыл дверь своей квартиры и пропустил Эстер вперёд. — Проходи в эту комнату, можешь сесть на диван. Я пока схожу за чаем — Ричард указал на одну из дверей, а сам прошёл чуть дальше по коридору. Девушка зашла туда, куда он сказал, присела и огляделась. Вся комната была оформлена в красных тонах: небольшой столик, камин и шкафы из красного дерева, кресла и диван с красной обивкой. Над камином висела картина «Снятие с креста» Рубенса. Всё было аккуратно убрано, ничего лишнего. Эстер подумала, что комната идеально отражает характер своего хозяина. «Так странно, ведающая в квартире у инквизитора. Тадди бы ни за что не поверил, что я на такое решусь. Но я здесь и ради него тоже…» Ричард вернулся через несколько минут с подносом, на котором стоял чайник, две чашки и сахарница. Он поставил его на столик и сел рядом с Эстер. — Так о чем ты хотел рассказать? Ты что-то узнал, да? — Да, как я и сказал, это касается тех ритуалов. Мне стало известно, что один из них будет проведён сегодня ночью. — Ричард проговаривал заученную речь. План был прост: заманить ведьму в нужное место, выведать, как избавиться от её чар, а затем арестовать на «месте преступления». — Что? Откуда? — Не буду раскрывать тебе всех своих секретов, но есть люди, которые за определённую цену могут поделиться нужной информацией. Эстер решила не уточнять, что конкретно имеется в виду под «ценой»: деньги или сохранение жизни. Сейчас было важно то, что она ещё на один шаг ближе к разгадке. Возможно даже получится поймать тех, кто проводит эти ритуалы, а потом и выведать, кто за этим стоит. — Я иду туда, и это не обсуждается. Сколько у нас времени в запасе? — девушка посмотрела на часы. — Ещё часа четыре, можем подождать здесь. И не думаю, что стоит кому-то об этом рассказывать, слишком большой риск, что все сорвётся. К тому же доверять никому нельзя. — Да, хорошо, ты наверное прав. Нальешь мне чай? — Эстер потянулась к кружке. Ричард внимательно смотрел на девушку. Разглядывал её длинные волнистые светлые волосы, собранные в хвост, хрупкие плечи, тонкую талию, подчеркнутую необычным поясом, длинные пальцы, держащие чашку. — Я могу и сама, конечно. — Чуть пожав плечами, Эстер поставила кружку на стол и собралась взять чайник. Инквизитор понял, что уже слишком долго разглядывал ведающую. — Извини, задумался. — Он резко потянулся к чайнику, неаккуратно задел его, от чего горячая жидкость пролилось на ладонь Эстер. — Ай. — Прости, случайно вышло. Очень больно? — Он взял пострадавшую руку и, повинуясь какому-то порыву, поцеловал место ожога. — Н-н-нет, почти не больно. — слегка запнувшись от неожиданного действия мужчины, но не отнимая руки, ответила Эстер. — Это даже приятно. Ричард посмотрел в её голубые пронзительные глаза. Всё, о чем мог сейчас думать мужчина — была только она. Он протянул руку и легко провел пальцами по щеке девушки. Сердце Эстер забилось быстрее, дыхание участилось, губы сами приоткрылись от переизбытка чувств. Ричард медлил всего секунду, а затем переместив руку ей на затылок и зарывшись пальцами в волосы, он приблизился к девушке и поцеловал. Эстер ответила ему сразу же, не задумываясь и полностью отдавая себя в его подчинение. Его вторая рука легла ей на талию, от этого прикосновения девушке стало жарко. Она обхватила плечи мужчины, придвигаясь ближе. Вдруг Ричард резко остановился, отстранился от неё и встал с дивана. Девушка с недоумением взглянула на него. Губы плотно сжаты, брови сдвинуты, холодный взгляд голубых глаз, в котором читалась ненависть. — Что происходит? Что-то не так? — Сними свое проклятье! Прямо сейчас! — Что? О чем ты? Какое проклятье? — Эстер действительно не понимала, о чем он говорит. — Тебе не обмануть меня, ведьма. Зачем ты меня околдовала? Что ты знаешь? — Ричард грубо схватил ведающую за плечи, заставляя подняться на ноги. Эстер испуганно посмотрела по сторонам, пытаясь найти пути спасения. — Я не понимаю… Я ничего не делала. — Не хочешь по-хорошему, будет по-плохому. — Он понимал, что весь его план трещал по швам. Теперь добровольно она с ним не поедет. Придётся придумывать что-то ещё. Но сейчас главное — избавиться от чар. — Если лишить тебя магии, колдовство пропадёт? Отвечай! — не контролируя себя, он с силой тряхнул Эстер. Понимая, что ответы на свои вопросы она не получит, что нужно как-то защититься и другого выхода у неё нет, девушка прошептала заклятие. Короткая вспышка света ослепила инквизитора и он отпустил девушку. Воспользовавшись моментом, она подбежала к двери и покинула комнату. Закрыв замок с помощью заклинания, Эстер огляделась. К её ужасу это оказался не коридор, а ещё одна комната, похожая на кабинет. На письменном столе лежали разбросанные бумаги. Взгляд зацепился за надпись на одной из них: «Чистота». Ведающая подошла поближе и взяла листок в руки. Внутри все похолодело. Здесь действительно было описано проклятие, про которое скорее всего и писал Тадди. Эстер стала смотреть дальше. Следующие записи были о ней. Здесь было написано расписание занятий, которые она вела, в том числе и дополнительные, описаны места, в которые она обычно ходила (и где «случайно» встречала Ричарда). Сейчас она поняла, что это была не судьба, как она раньше думала, а всего лишь холодный расчёт. От обиды на глаза навернулись слезы. Однако то, что она увидела дальше, пронзило её сердце острым ножом. Имя: Тадеуш Кроу. И приписка: устранен. Слезы потекли по щекам, хотелось закричать. Эстер сжала руки в кулаки, ногти больно впились в ладони. Сильный стук в дверь вернул её в реальность. Ричард, поняв, что она зашла не в ту дверь, теперь сам пытался попасть в кабинет. Необходимо было отсюда выбираться и срочно. Открыв окно, она посмотрела вниз. «Надеюсь, что у меня получится спуститься отсюда».