Как стать «своей» среди гномов

Густой туман опустился на Долгое озеро, когда лодка лучника рассекала водную гладь. Как удачливо, что гномы встретили этого человека! Теперь, наконец, у них есть возможность пересечь озеро. Балину удалось уговорить лучника заняться контрабандой, но за это низкоросликам пришлось пообещать ему приличную сумму денег. Они ворчали, выкладывая свои последние сбережения в общую кучку, снова и снова обшаривая собственные карманы, в надежде найти ещё хотя бы одну монетку. – Нам не хватает, – тихо сказал Балин, пересчитав собранное количество денег. Лучник, занятый управлением лодкой, не слышал его слова. – Какого лешего ты пообещал ему так много? – Спросил Глоин. Гномы недовольно заворчали, как они всегда делали это, когда случалось что-то неприятное. – Я вообще считаю, что этот дерзкий человечишка ничего не заслуживает, – сказал Двалин. – Сбросить за борт его, и дело с концом. – Это Бард, – Бильбо сложил руки на груди, чтобы стало теплее. – Его зовут Бард. – Как ты узнал? – Я спросил его, – усмехнулся полурослик. – Мне нет дела, как его зовут. – Хватит, – перебил говорящих Торин. – Проверьте ещё раз по карманам, может, найдутся завалявшиеся монеты. Гномы вновь стали выворачивать карманы, перетряхивать свою потёртую одежду, но никаких завалявшихся монет не оказалось. Дубощит нервно переминал пальцы, раздумывая, как уговорить лодочника снизить цену. Нариэль сидела прямо на палубе, поджав под себя ноги, и время от времени поглядывала на Кили. Она очень переживала за молодого гнома, но внешне старалась этого не показывать, чтобы не напугать низкоросликов, да и для Кили лишняя забота казалась унизительной. Чтобы отвлечь себя от пугающих мыслей, Нари стала слушать гномье ворчание (в последнее время она заметила, что голоса низкоросликов успокаивают её). Услышав, что отряду не хватает обещанных Барду денег, эльфийка тоже стала рыться у себя по сумкам и рюкзакам. Как жаль, что она не додумалась взять с собой хотя бы один маленький мешочек золотых монет! И как теперь ей помочь гномам? – Слишком мало, – повторил Балин, вновь пересчитав полученную кучку. – Я бы отдал всё, что у меня есть, – сказал Торин, запустив руки в волосы от безысходности. – Золотые кольца, и те потеряны! Мгновенно Нариэль осознала: она всё-таки может помочь гномам! От радости она вдруг резко поднялась на ноги, чем привлекла внимание Дубощита. Эльфийка лёгким движением перекинула свои волосы через плечо, чтобы открыть вид на длинную шею, и тут же расстегнула замочек на аккуратной золотой цепочке. Хоть это украшение и было простеньким и не очень дорогим, оно обладало особой ценностью для Нари, ибо досталось ей от родной матери. Но ради друзей принцессе было совершенно не жалко. – Возьми это, господин, – сказала эльфийка, протягивая Торину свою золотую цепочку. – Оно с лихвой покроет недостающую сумму. Король оценил её добродетельность, но поспешил отказаться. Великодушное, бескорыстное создание! Разве он, Торин Дубощит, заслуживает её доброты? – Не отказывайся, – Нари настойчиво вложила своё украшение в ладонь гнома. – Для меня честь сделать своё вложение. "Неужели она настоящий эльф?" – Проскочило в мыслях у Торина. Возможно ли, чтобы лесной народ был так добр к гномам? И выглядит эта девчонка совсем радостной, будто и в правду горда за то, что может помочь. Глаза Дубощита выражали искреннюю благодарность, и на его лице появилась нежная улыбка, какой редко кто удостаивался. Он мягко сжал в своих ладонях пальцы эльфийки, что так настойчиво пытались всучить ему золотую цепочку. Как за последнее время много для них значат прикосновения рук! Гном ничего не сказал, но от одних лишь его касаний Нариэль понимала, насколько он благодарен, и её щеки моментально вспыхнули. Смущённо освободив свою руку, принцесса отвернулась от гнома, будто бы разглядывая озеро. Но из-за густого тумана она, конечно, ничего не могла увидеть. – Я отплачу за твою щедрость, Остроухая госпожа, – по-доброму усмехнулся Торин. Он сразу заметил ее смущение и не мог не насладиться им. "Видимо, он принял это не как подарок, а как золото в долг," – немного расстроилась эльфийка. Ей не нужно было, чтобы Торин "отплачивал за её щедрость", она просто хотела дать ему понять, что всегда готова помочь гномам. – Деньги, быстро! – Вдруг сказал Бард Лучник, приближаясь к гномам. – Давайте сюда. – Мы заплатим, когда попадём в город, – ответил Торин. – Не раньше. – Если вам дорога свобода, то слушайте меня, – Голос человека был очень строг и серьёзен. – Впереди стража. Прячьтесь в бочки. – Но это ведь ещё не Эсгарот! – Запротестовал Балин, ревниво охраняя собранные сбережения от глаз Барда. – Это какой-то рыбацкий посёлок! – У меня есть план. Следуйте ему или можете покинуть судно прямо сейчас. Гномы недоверчиво заворчали, забираясь в бочки. В этот раз Бильбо легко удалось спрятаться в бочонке, ведь он, к счастью, был не на плаву. Только вот незадача: бочек было всего лишь четырнадцать, как и низкоросликов, поэтому для Нариэль укрытия не осталось. Она могла бы попробовать залезть к кому-нибудь из отряда, но бочки были слишком тесными, чтобы уместить в себе больше одного существа. Эльфийка беспомощно огляделась по сторонам, но места, где можно было спрятаться, так и не нашла. – Господин Бард, – сказала она, виновато опустив голову. – Что мне делать? Лучник на секунду задумался, но тут же произнес: – Натяните свой капюшон посильнее на голову и следите, чтобы ваших ушей не было видно. Отныне вы человек. Лодка Барда подплыла к рыбацкому поселку, находившемуся прямо на воде, как и город Эсгарот. Из бочонков был слышен приглушённый шёпот, гномы что-то бурно обсуждали. Лучник незаметно пнул одну из бочек, зашипев "Тихо!" на низкоросликов. Человек был напряжён, видимо, не был уверен, что его план совершенен. Только на встречу к их лодке вышли другие люди, Бард натянул на лице улыбку. – Добрый день, рыбаки! – Крикнул он. – Здравствуй, господин! – Так же улыбчиво ответил один человек. Это был совсем седой старик, но бодрый и весёлый. – Куда путь держишь? – Возвращаюсь в свой родной город, – ответил Бард. – Народ хочет кушать. Я здесь, чтобы приобрести рыбу. – Приобрести рыбу – это хорошо-о. Сколько бочек? Лучник призадумался, стал мысленно пересчитывать гномов у себя в голове. Старик покорно ждал ответ, но его терпение было невечным. – Чтоже ты, не знаешь, сколько у тебя бочек? – Четырнадцать, – сказала Нариэль, прячась за спиной Барда. – Да. Четырнадцать, – кивнул он. – А это что за женщина с тобой? – Усмехнулся старик. – Жена твоя? – Жена, – Лучник не хотел, чтобы рыбаки увидели эльфийку, но делать было нечего. Он вытащил Нариэль из-за своей спины и аккуратно приобнял за плечи, чтобы люди не сомневались, что они семейная пара. Нари опустила взгляд в пол, краснея перед рыбаками. – Как смутилась! – Засмеялся старик. – Кроткая жена – это хорошо-о. А вот моя благоверная... Когда бочки наполнились рыбой, Нариэль распереживалась, как бы её гномы не задохнулись там внутри. Она то и дело поворачивалась и поглядывала на них, пока Бард расплачивавался с рыбаком. Старик совсем разболтался и никак не хотел отпускать лодочника и его жену, поэтому долго пересчитывал монеты, растягивая разговор. – Нам пора уже в путь, – сказал лучник, стараясь поскорее распрощаться с рыбаком. – В путь – это хорошо-о. Эсгарот – славный городок. Моя тетка была оттуда... Внезапный порыв ветра мгновенно снёс с головы Нари капюшон, открывая вид на острые эльфийские уши. Бард успел вовремя обхватить её голову своими руками, пряча под ладонями доказательство её принадлежности к бессмертному народу. Со стороны это выглядело, будто он потянулся, чтобы поцеловать её, поэтому Нариэль чуть не сгорела со стыда. А старик-рыбак, ничего не подозревая, рассмеялся. – Молодожены! Я тоже таким когда-то был. То, что творилось в бочках в этот момент, нуждается в отдельном описании. Только забравшись в своё укрытие, гномы тут же заворчали, что в бочонках слишком тесно. Получив упрёк и пинок от Барда, они тут же замолчали, но тишина длилась недолго. – Что там происходит? – Спросил Глоин. – А то мне не видно и не слышно. – Бард разговаривает с другими рыбаками, – ответил Бильбо. На уровне его глаз в бочке было прекрасное отверстие, через которое полурослик мог подглядывать за происходящим снаружи. – Он указывает пальцем прямо на нас! Теперь они жмут руки... – Каков злодей! – Зашептал Двалин. – Он сдал нас местным! – Где Остроухая госпожа? – Поинтересовался Торин. – Она с ним. – Я слышу, – сказал Ори. – Человек представил её как свою жену! – Что? – Воскликнул Фили, не сумев сдержать эмоций. – Бильбо, что там происходит?! – Грозно зашептал Торин. – Он не пристаёт к ней? – Кажется, нет... – ответил хоббит. – Подождите! Сейчас Бард обнял её за плечи! – Мерзкий человечишка! – Двалин еле сдерживался, чтобы не выпрыгнуть из бочки. – Видно, он зря время не теряет! – Госпожа Эльф ушла от него, – продолжил информировать Бильбо. – Она смотрит на наши бочки. – Госпожа Нариэль не позволила бы Барду сдать нас местным, – заговорил Балин. – Уверен, и в обиду она бы себя не дала. Внезапно на гномов посыпалась рыба, наполняя бочки до краёв. Теперь низкоросликам было ещё хуже: помимо того, что стало теснее, так от рыбы ещё и ужасно воняло. Торин немного сменил свою позу внутри бочонка, чтобы сыпавшаяся рыба не ударяла его по лицу, и тут же обнаружил, что и в его бочке есть щель. Дубощит примкнул к отверстию, разглядывая происходящее на улице. Единственной, кого он увидел, была, конечно, Нари, ибо Бард в тот момент расплачивался с рыбаком своими монетами. Торин прошёлся взглядом по её небольшой фигуре, спрятавшейся под темно-синим плащом и больше не смог оторвать от неё своих глаз. Да и зачем? Никто, кроме дохлой рыбы в его бочке, не узнает, что он так долго разглядывал эльфийку. То, что Дубощит увидел позже, совсем его возмутило. Как мог этот Лучник прикоснуться к Нариэль, да ещё и так откровенно?! Его грязные руки на ее нежной светлой голове, – такого даже Торин никогда себе не позволял! В груди зародилось ужасно неприятное, жгучее чувство – нарастающая злость и... Ревность? Ещё бы секунда, и гномий король выскочил бы из бочки и накинулся бы на Барда с кулаками, – как он посмел? – но, благо, Нари сама вырвалась из хватки человека и пристыженная и смущенная направилась к бочкам.