Ты назначен быть злодеем!

Солнечные лучи едва пробивались сквозь густую листву, оставляя путников в зеленоватом полумраке, наполненном звуками неизвестных существ и влажным, тяжёлым воздухом. Дорога, если её можно было так назвать, давно превратилась в едва заметную тропу, извивавшуюся между исполинскими деревьями. — "Идём в Грифонию", говорили они, — проворчал Саурон, прорубая путь через особенно упрямые лианы. — "Это будет увлекательное путешествие", говорили они. Никто не упоминал про смертоносные джунгли и болота! — Не преувеличивай, — отозвалась Дэринг Ду, легко перепрыгивая через поваленное дерево. В отличие от остальных, она, казалось, чувствовала себя как дома в этом зелёном аду. — Это всего лишь Забытые Джунгли. Самый короткий путь к северным границам Грифонии. — Короткий, но не самый безопасный, — заметил Ауизотль, настороженно принюхиваясь. — В этих местах давно никто не живёт. И на то есть причины. — Какие именно? — Саурон остановился и посмотрел на спутников. — Может, стоило упомянуть об этих "причинах" до того, как мы ушли от последнего населённого пункта? Ауизотль и Дэринг обменялись взглядами, словно решая, кто будет сообщать неприятные новости. — Местные легенды говорят о духах, обитающих в этих джунглях, — наконец сказал Ауизотль. — Но это просто суеверия. — О-о-о, духи? — восторженно воскликнула Пинки, выпрыгивая откуда-то из кустов. Как ей удавалось всё время исчезать и появляться, оставалось загадкой даже для Саурона. — Я люблю истории о духах! Особенно если они не очень страшные и любят вечеринки! — Сомневаюсь, что эти духи любят вечеринки, — мрачно заметил Ауизотль. — Согласно легендам, они охотятся на путников, заманивая их в болота и пожирая их разум. — Пожирая разум? — Саурон нервно хмыкнул. — Звучит не очень дружелюбно. И почему мы всё ещё идём через эти джунгли? — Потому что единственная альтернатива — обойти их кругом, что займёт дополнительные три недели, — пояснила Дэринг. — А нам нужно добраться до Грифонии до следующего полнолуния. — И это, конечно, тоже никто не удосужился упомянуть, — пробормотал Саурон. — Что такого важного в этом полнолунии? — Согласно древним записям, которые я нашла в Храме Закатного Неба, Корона Истинного Правителя может быть активирована только в полночь полнолуния, когда звёзды образуют определённый узор, — объяснила Дэринг. — Это случается раз в сто лет. И следующее такое полнолуние — через две недели. — Прекрасно, — вздохнул Саурон. — Значит, у нас нет выбора, кроме как идти через эти жуткие джунгли, полные духов-пожирателей разума, чтобы успеть к какому-то там астрологическому событию. Просто отлично. — Не унывай! — Пинки подпрыгнула и оказалась рядом с ним. — Я взяла с собой запас кексов! Кексы могут поднять настроение даже в самой мрачной ситуации! — О, я уверен, духи оценят угощение перед тем, как сожрать наши мозги, — саркастически заметил Саурон. — Духи существуют только в легендах, — повторила Дэринг, но Саурон заметил, как она настороженно оглядывается. — Нам нужно беспокоиться о реальных опасностях: ядовитых растениях, хищниках, болотах... — И о них тоже! — радостно добавила Пинки. — Список опасностей просто огромный! Разве это не захватывающе? Саурон только закатил глаза. Как его вообще занесло в эту компанию? Ах да, амбиции и жажда власти. Хотя, если подумать, получить контроль над целой страной грифонов с помощью магической короны — вполне достойная цель. Если, конечно, они доживут до Грифонии. — Двигаемся дальше, — сказала Дэринг. — До заката нужно пройти ещё несколько миль. *** Они шли уже несколько часов, когда Саурон заметил первые странности. Сначала это были едва уловимые движения в густых зарослях по обе стороны от тропы. Затем — странные звуки, похожие на шёпот, но слишком неразборчивые, чтобы понять слова. — Вы это слышите? — спросил он, останавливаясь и напряжённо вглядываясь в чащу. — Что именно? — Дэринг тоже остановилась. — Шёпот. И что-то движется там, — Саурон указал на кусты, где секунду назад мелькнула какая-то тень. — Это может быть кто угодно, — пожала плечами искательница приключений. — Мелкие хищники, птицы, обезьяны... — На обезьян не похоже, — Ауизотль нахмурился, принюхиваясь. — Запах другой. Слишком... холодный. — Холодный запах? — Саурон посмотрел на него с сомнением. — Это вообще возможно? — Ты поймёшь, когда почувствуешь, — мрачно ответил Ауизотль. В этот момент шёпот усилился, становясь похожим на тихое пение множества голосов. Странная мелодия без слов, заставляющая волосы на затылке Саурона встать дыбом. — Это... нехорошо, — прошептала Дэринг. — Нам нужно двигаться быстрее. — Оу! Кто-то поёт! — воскликнула Пинки. — Может, это местный хор? Я могу присоединиться! — Пинки, нет! — хором воскликнули остальные, но было поздно. Розовая пони уже начала подпевать странной мелодии, каким-то образом подстраивая свой голос под жуткую какофонию. И, к удивлению всех, шёпот на мгновение стих, словно неведомые создания были ошеломлены таким поворотом событий. — Это... сработало? — Ауизотль выдвинулся вперёд. — Они просто перегруппировываются. Нам нужно бежать. — Бежать? Куда? — Саурон огляделся. Джунгли вокруг выглядели совершенно одинаково, тропа петляла, и он уже не был уверен, в каком направлении они двигались последний час. — Тёмные властелины не бегают. — Туда! — Дэринг указала копытом вперёд. — Если мои расчёты верны, через полмили будет холм. На возвышенности нам будет проще обороняться. — Обороняться? — Саурон посмотрел в кусты. Не то чтобы он боялся, но одно дело в чистом поле, другое в джунглях где ничего не видно дальше вытянутой руки. Вместо ответа из кустов раздался звук, похожий одновременно на бульканье и шипение, а затем показалось... нечто. Существо было размером с небольшую собаку, но на этом сходство с любыми знакомыми созданиями заканчивалось. Полупрозрачное, словно состоящее из желе тело, множество извивающихся щупалец и глаза — десятки маленьких, пульсирующих глаз, покрывавших всю верхнюю часть туловища. — О, ктулха... — начал Саурон, но осёкся, когда из зарослей начали появляться ещё десятки таких же существ. — Бежим! — крикнула Дэринг. — Маленькие Ктулху! Посмотрите на них! — Саурон оглянулся и мгновенно пожалел об этом. Существа двигались удивительно быстро для своих неуклюжих тел, перетекая через препятствия, словно живая жидкость. — Это же настоящие миниатюрные Ктулху! — Я не знаю, что такое "ктулху", — крикнула на бегу Дэринг, — но они могут высосать разум за считанные минуты! — Было б что высасывать. — пробубнил под нос Саурон. Но на всякий случай ускорился. — Высосать разум? — Пинки, как ни странно, не отставала, не смотря на то, что прыгала боком, разбрасывая вокруг разноцветные конфетти. Зачем она это делала — отдельный вопрос. — Это как выпить молочный коктейль через трубочку? — Нет, Пинки, это как... — Саурон осёкся, когда одно из существ прыгнуло прямо перед ним, блокируя путь. — Твою ж... Существо раскрыло то, что можно было условно назвать ртом — дыру в центре массы щупалец — и издало звук, похожий на усиленный многократно детский смех. От этого по спине Саурона пробежали мурашки. — Саурон, берегись! — крикнул Ауизотль. Коварное зло, не особо задумываясь, выставило вперёд руку и выпустило струю магического огня. Существо взвизгнуло и отпрыгнуло в сторону, оставив на земле дымящуюся лужицу того, что, видимо, было его кровью. — Они боятся огня! — крикнул Саурон. — Используйте огонь! — Отличная идея, — саркастически отозвалась Дэринг. — У кого-нибудь есть фонарики, кроме того, который колдует магический огонь? — У меня есть! — Пинки вытащила из своей гривы... факел. Уже зажжённый. — Как ты... — начал было Саурон, но махнул рукой. — Неважно. Давай сюда! Взяв факел, он начал размахивать им, отгоняя подступающих существ. Ибо с такими подель... попутчиками магию лучше беречь. Ктулхи шипели и отступали, но не уходили совсем, окружая путников плотным кольцом. — Их слишком много! — крикнул Ауизотль. — Нужно прорываться к холму! — Я расчищу путь! — Саурон сосредоточился и выпустил ещё одну, более мощную струю пламени, выжигая коридор в массе существ. — Бегите! Не нужно было повторять дважды. Компания бросилась вперёд, используя огонь как щит от наступающих тварей. Ауизотль прикрывал тыл, отбиваясь когтистыми лапами от особо настойчивых существ. — Почти пришли! — крикнула Дэринг, указывая на возвышающийся впереди холм. — Ещё немного! Но "ктулхи", как их окрестил Саурон, не собирались сдаваться. Они меняли тактику, теперь атакуя не напрямую, а сверху, спускаясь с деревьев на тонких нитях слизи. — Сверху! — крикнул Саурон, замечая опасность, но было поздно. Одно из существ упало прямо на Пинки, обвивая её щупальцами. — Вииии! Щекотно! — засмеялась розовая пони, видимо, не осознавая опасность. Но через секунду её смех стал менее уверенным. — Ой... голова кружится... — Пинки! — Саурон резко развернулся и метнул в существо сгусток огня. Существо отлетело, шипя от боли, но Пинки уже пошатывалась. — Что... что со мной? — она моргала, словно пытаясь прояснить зрение. — Всё стало такое... серое. — Оно начало вытягивать её жизненную энергию! — воскликнул Ауизотль. — Нам нужно спешить. Высосанная энергия восстанавливается, но медленно. Саурон подхватил пошатывающуюся Пинки и закинул её себе на плечо. — Держись, — сказал он ей. — Скоро будем в безопасности. — Кексики... — пробормотала Пинки. — Мне нужны кексики, чтобы восстановить... энергию... — Дэринг, веди! — крикнул Саурон. — Я прикрою отступление! Дэринг Ду кивнула и устремилась вперёд, прокладывая путь через заросли. Ауизотль бежал рядом с Сауроном, отбиваясь от наседающих существ. Наконец они достигли подножия холма. Здесь растительность была реже, а почва — тверже, что замедляло продвижение монстров. — Наверх! — скомандовала Дэринг. — Там должны быть руины старого форпоста. Если мы сможем забаррикадировать входы... Они начали восхождение, карабкаясь по крутому склону. Существа преследовали их, но с заметным трудом — похоже, им было сложнее передвигаться по сухой земле. — Они отстают! — крикнул Ауизотль. — Продолжайте двигаться! — Я вижу руины! — воскликнула Дэринг, указывая на полуразрушенные каменные стены, виднеющиеся на вершине холма. — Мы почти у цели! С последним рывком они достигли руин — остатков какого-то древнего строения, возможно, сторожевой башни или небольшого храма. Стены частично обрушились, но общая структура сохранилась, предоставляя укрытие от преследователей. — Быстро внутрь! — скомандовал Ауизотль, помогая Саурону с Пинки протиснуться через узкий вход. — Нужно что-то подпереть вход! — Вот! — Дэринг указала на упавшую каменную колонну. — Давайте поднимем её! Объединёнными усилиями они сумели поднять тяжёлую колонну и заблокировать ею вход. После чего осмотрелись. Внутри руин сохранились остатки некогда изящной архитектуры: резные колонны, полустёртые фрески на стенах, даже фрагменты мозаичного пола. Сквозь проломы в крыше внутрь проникал тусклый свет заходящего солнца. — Что это за место? — спросил Саурон, аккуратно укладывая Пинки на каменную скамью. — Если я не ошибаюсь, — Дэринг осмотрела стены, — это древний храм Крылатого Владыки. Одно из святилищ, построенных ещё до... — Храм? — Саурон нахмурился. — Значит, мы в священном месте? — Было таковым, — кивнула Дэринг. — Сейчас это просто руины. — Не совсем, — возразил Ауизотль, указывая на одну из стен, где сохранились странные символы. — Видите эти знаки? Это защитные руны. Древняя магия ещё действует здесь. — Ты предлагаешь, что эти руины... защищены от тех тварей? — спросил Саурон. — Возможно, — Ауизотль прислушался к звукам снаружи. — По крайней мере, я не слышу их. Может быть, они не могут подняться так высоко, или их отпугивают руны. В любом случае, мы в относительной безопасности. — Пинки? — Саурон подошёл к розовой пони, которая лежала с закрытыми глазами. — Как ты, Пинки? — Кексики... — пробормотала она. — Нужны... кексики... — Думаю, она в порядке, — Саурон повернулся к остальным. — Итак, мы застряли на ночь в древних руинах, окружённые желеобразными монстрами, которые хотят высосать наши мозги. Кто-нибудь ещё хочет поблагодарить Селестию за это чудесное приключение? — Не драматизируй, — Дэринг начала разбирать свою сумку. — Мы в безопасности, у нас есть крыша над головой, и это отличное место для ночлега. Могло быть и хуже. — Да? И как именно? — скептически спросил Саурон. — Нас могли сожрать, — пожал плечами Ауизотль. — Или мы могли заблудиться и провести ночь в болоте. Или... — Ладно, я понял, — Саурон вздохнул. — Как всегда, стакан наполовину полон. Что нам делать с Пинки? — Ей нужен отдых, — сказала Дэринг. — К утру она должна восстановиться. — Надеюсь, ты права, — Саурон посмотрел на Пинки, которая теперь тихо посапывала. — Не хотелось бы тащить её через джунгли в таком состоянии. — А теперь, — Дэринг достала из сумки карту и расстелила её на полу, — давайте выясним, где мы находимся и как нам лучше продолжить путь завтра. Саурон и Ауизотль подошли ближе, разглядывая карту. На ней были отмечены Забытые Джунгли, места известных руин и примерный маршрут к границам Грифонии. — Если это руины храма Крылатого Владыки, — Дэринг указала на точку на карте, — то мы примерно здесь. Это значит, что завтра нам нужно двигаться на северо-восток, чтобы выйти из джунглей к концу дня. — Звучит неплохо, — согласился Ауизотль. — Но эта область, — он указал на участок карты между их текущим положением и краем джунглей, — известна как Долина Шёпота. Там обитают ещё более опасные существа. — Чудесно, — саркастически заметил Саурон. — И я так понимаю, обойти эту долину нельзя? — Можно, — кивнула Дэринг. — Но это добавит ещё два дня к нашему путешествию. Так что живо спать. Погружаясь в сон, он не мог отделаться от мысли, что путешествие становится всё более странным и опасным с каждым днём. Но Корона Истинного Правителя стоила риска. С ней он смог бы контролировать целую нацию грифонов... если, конечно, они выберутся из этих проклятых джунглей живыми. Последнее, что подумал Саурон перед тем, как провалиться в сон: «Интересно, Селестия знала, на что отправляет нас? И если да, то какую игру она ведёт?»