Ты назначен быть злодеем!

— Пинки, пожалуйста, не напоминай, — простонал Саурон. — Я пытаюсь насладиться мимолётным моментом спокойствия между одной смертельной опасностью и следующей. — Оу! Конечно-конечно! — Пинки приложила копыто к губам, изображая молчание, но не прошло и секунды, как она снова заговорила: — Но вы только представьте! Древние храмы, ловушки, загадки, может быть даже грифоньи привидения! — Привидений не существует, — уверенно заявил Саурон. Дэринг, Ауизотль и Пинки одновременно посмотрели на него с таким выражением, что он смутился. — Что? Я что-то не так сказал? — После всего, что ты видел в этих джунглях, ты всё ещё говоришь, что привидений не существует? — удивлённо спросила Дэринг. — Ну... — Саурон задумался. — Хорошо, возможно, они существуют. Но это не значит, что они обязательно нам встретятся. — В древних грифоньих храмах? — Ауизотль поднял бровь. — Я бы не стал на это рассчитывать. Грифоны верили, что души их предков остаются охранять священные места. — Прекрасно, — вздохнул Саурон. — К списку потенциальных угроз добавляем призрачных грифонов. Что-нибудь ещё, о чём мне следует знать заранее? — Ну, есть ещё Каменные Стражи, — задумчиво произнесла Дэринг. — Магические статуи, которые оживают, если кто-то нарушает покой храма. И Прожорливая Мгла — сущность, которая поглощает любой свет. И, конечно, классические ловушки с шипами, ядовитыми дротиками и... — Хватит, хватит! — Саурон поднял руки. — Я понял. Нас ждёт очередное безумное приключение с высоким риском для жизни. Как обычно. — Но ведь без этого было бы скучно, правда? — подмигнула Дэринг. — Иногда скука — это хорошо, — проворчал Саурон. — Скука означает, что никто не пытается тебя убить. — Но тогда бы не было историй, которые можно рассказывать! — воскликнула Пинки. — Подумай, какие вечеринки мы устроим, когда вернёмся! "Вечеринка в честь выживания в джунглях", "Вечеринка победы над туманными монстрами", "Вечеринка нахождения древней короны"! — Если вернёмся, — мрачно добавил Саурон, но тут же осёкся, заметив, как погрустнела Пинки. — То есть, конечно, когда вернёмся. С короной и... всем прочим. — Вот это дух! — Пинки мгновенно воспряла. Ужин прошёл в относительно спокойной атмосфере. Даже жуткие звуки джунглей казались теперь не такими угрожающими после того, что они пережили в Долине Шёпота. — Кстати, — Саурон повернулся к Дэринг, — ты так и не рассказала, что именно мы ищем в Грифонии. Я знаю про корону, но где именно она находится? — Согласно древним текстам, — Дэринг достала из своей сумки потрёпанный свиток, — Корона Истинного Правителя была спрятана в Храме Предков, высоко в Хрустальных Горах. — И что это за храм? — поинтересовался Саурон. — Священное место для древних грифонов, — объяснил Ауизотль. — Там они общались с духами своих предков, получали благословения и пророчества о будущем. — Последний император Фитервейн, — продолжила Дэринг, — перед своим свержением спрятал корону в тайнике храма, поставив магическую защиту, которая не позволит никому, кроме «достойного», извлечь её. — И кто считается «достойным»? — скептически спросил Саурон. — Это часть загадки, — Дэринг развернула свиток, показывая странные символы и рисунки. — Согласно этим записям, достойный должен пройти три испытания: Испытание Разума, Испытание Силы и Испытание Духа. — Звучит не очень оригинально, — заметил Саурон. — Такие испытания есть в каждом храме с древним сокровищем. — Возможно, — пожала плечами Дэринг. — Но детали этих испытаний уникальны для каждого храма. И в случае с Храмом Предков, они основаны на древней грифоньей магии, о которой известно очень мало. — И ты, конечно, знаешь, как пройти эти испытания? — с спросил Саурон. Дэринг и Ауизотль обменялись взглядами. — Не совсем, — признала Дэринг. — У меня есть некоторые подсказки и записи прошлых исследователей, но никто из них не сумел пройти все испытания. — Прекрасно, — вздохнул Саурон. — То есть, мы идём наугад. — Не совсем наугад, — возразила Дэринг. — У меня есть теории. И, кроме того, у нас есть преимущество, которого не было у предыдущих исследователей. — И какое же? — поинтересовался Саурон. — Ты, — просто ответила Дэринг. — Я? — удивился он. — Чем я могу помочь? — Во-первых, твоя магия, — начала перечислять Дэринг. — Во-вторых, твой... уникальный опыт тёмного властелина. И в-третьих, — она улыбнулась, — твоя удача. А она у тебя есть, иначе бы ты не выжил во всех своих прошлых приключениях. — Моя удача? — Саурон рассмеялся. — Если бы ты знала, сколько раз я оказывался в совершенно безвыходных ситуациях... — И всё же ты здесь, — подмигнула Дэринг. — Значит, удача на твоей стороне. — Или проклятие, — пробормотал Саурон. — Смотря с какой стороны посмотреть. — В любом случае, — Ауизотль свернул свиток и вернул его Дэринг, — сейчас нам нужно отдохнуть. Завтра предстоит последний день пути через джунгли, и он может быть не менее опасным, чем предыдущие. — Что может быть опаснее Долины Шёпота? — спросил Саурон. — Граница джунглей, — мрачно ответил Ауизотль. — Там обитают Пограничные Твари. — И что это за создания? — Саурон начал жалеть, что спросил. — Никто не знает точно, — Дэринг пожала плечами. — Существа, которые не принадлежат ни джунглям, ни землям за их пределами. Нечто... промежуточное. — Звучит неопределённо и потому ещё более жутко, — заметил Саурон. — Они редко нападают большие группы, — успокоил его Ауизотль. — Особенно если мы будем держаться вместе и поддерживать огонь. — Хорошо, — Саурон потянулся. — Тогда предлагаю установить очередь дежурства и поспать. Кто первый? — Я возьму первую смену, — вызвался Ауизотль. — Потом Дэринг, затем ты, Саурон. Пинки пусть отдыхает — она ещё не полностью восстановилась после встречи с Ожнянками. — Я в полном порядке! — запротестовала Пинки, но её слова потонули в громком зевке. — Конечно, — улыбнулся Саурон. — Но всё же поспи. Завтра нам понадобится твоя энергия для борьбы с... как их там? Пограничными Тварями. Пинки кивнула и, свернувшись калачиком у костра, практически мгновенно заснула. Другие тоже устроились поудобнее, готовясь ко сну, пока Ауизотль занял позицию часового. Саурон долго лежал, глядя на звёзды, видимые сквозь просветы в кронах деревьев. Мысли крутились вокруг Короны Истинного Правителя и того, что он сможет сделать, когда получит её. Целая нация грифонов под его контролем... Это открывало столько возможностей. Но было что-то ещё, что беспокоило его. Что-то, связанное с Селестией и её истинными намерениями. *** Утро встретило путников прохладой и необычной тишиной. Джунгли, обычно полные звуков и движения с первыми лучами солнца, казались странно безжизненными. — Это нормально? — спросил Саурон, озираясь по сторонам. — Почему так тихо? — Мы приближаемся к границе, — объяснил Ауизотль, принюхиваясь. — Звери чувствуют Пограничных Тварей и держатся подальше. — Отличная новость, — саркастически заметил Саурон. — Даже местная фауна боится этих существ. — Не обязательно боится, — задумчиво произнесла Дэринг. — Возможно, просто уважает их территорию. Границы в природе — сложная вещь. Они быстро позавтракали и свернули лагерь, готовясь к последнему рывку через джунгли. По словам Дэринг, до границы оставалось всего несколько часов пути, если двигаться быстро и без происшествий. — Держимся вместе, — предупредил Ауизотль. — И будьте готовы к любым неожиданностям. Путь становился всё труднее: деревья росли реже, но подлесок был гуще, словно природа пыталась создать дополнительный барьер перед выходом из джунглей. Иногда им приходилось буквально прорубаться через переплетения лиан и колючих кустарников. — Пограничные заросли, — пояснила Дэринг, когда Саурон в очередной раз выругался, запутавшись в цепких лианах. — Они специально такие плотные — дополнительная защита для джунглей. — Защита от кого? — спросил Саурон, вытирая пот со лба. — Стану правителем проложу тут автобан... — От тех, кто пытается войти, — пожал плечами Ауизотль. — Или выйти. Спустя ещё час пути растительность начала меняться ещё сильнее. Деревья становились ниже и искривлёнными, словно что-то мешало им расти прямо. Цвета вокруг тоже менялись: зелень становилась бледнее, появлялись странные пурпурные и серебристые оттенки. — Мы почти у границы, — объявила Дэринг, указывая вперёд, где между деревьями виднелась полоса серебристого тумана. — Это Пограничная Пелена. — Ещё один туман? — простонал Саурон. — Я уже ненавижу туман всех видов и форм. — Этот другой, — успокоил его Ауизотль. — Он не пытается залезть тебе в голову или выпить твою жизненную силу. Он просто... отмечает границу. — И что нам нужно сделать, чтобы пройти через него? — поинтересовался Саурон. — Просто пройти, — пожала плечами Дэринг. — Прекрасно, — вздохнул Саурон. — Опять что-то, питающееся нашими мыслями и страхами? Они приблизились к серебристой пелене, которая теперь выглядела как тонкая мерцающая занавесь между деревьями. За ней виднелся совсем другой пейзаж — холмистая равнина, постепенно переходящая в предгорья. Дэринг сделала шаг вперёд, и в тот же момент воздух вокруг них сгустился. Серебристая пелена заколыхалась, и из неё начали формироваться фигуры — размытые, плавно меняющие форму, но всё же узнаваемые. Перед Сауроном возникло существо, напоминающее одновременно грифона и дракона, с глазами, светящимися серебристым светом. — Ты приходишь к границе, — прозвучал голос, не в воздухе, а прямо в голове Саурона. — Назови себя и цель своего путешествия. — Я Саурон, тёмный властелин, — произнёс он, стараясь говорить уверенно. — Я иду в Грифонию, чтобы найти Корону Истинного Правителя. — Зачем тебе эта корона, тёмный властелин? — спросило существо, склонив голову набок. Вот он, момент истины. Саурон мельком взглянул на своих спутников, которые тоже общались с подобными существами, и решился. — Чтобы получить власть над грифонами, — честно ответил он. — Чтобы создать свою империю. Существо молчало долго, изучая его своими серебристыми глазами. — Твоя честность... удивляет, — наконец произнесло оно. — Большинство скрывают свои истинные мотивы под благородными фразами. — Я предпочитаю не тратить время на ложь, — пожал плечами Саурон. — Мудрый выбор, — существо кивнуло. — Но власть, полученная через артефакт, не принадлежит тебе по праву. Она заимствована, временна. — Всякая власть временна, — возразил Саурон. — Даже заработанная годами правления. В конце концов, всё равно какой-нибудь хоббит всё испортит. — Интересная философия для того, кто уже однажды потерял свою империю, — заметило существо. —Скажи мне, тёмный властелин, — продолжило существо. — Если ты получишь власть над грифонами, что ты сделаешь с ней? — Я... — Саурон задумался. Это был хороший вопрос. Он так сосредоточился на получении короны, что почти не думал о том, что будет делать после. — Я создам порядок. Стабильность. Возможно... процветание. — Для себя? Или для них? — уточнило существо. — И для себя, и для них, — честно ответил Саурон. — Я не настолько альтруистичен, чтобы заботиться только о благе других. Но я достаточно прагматичен, чтобы понимать: процветающее королевство выгоднее, чем разорённое. Существо снова надолго замолчало, словно обдумывая его слова. Затем внезапно кивнуло. — Ты можешь пройти, Саурон, тёмный властелин, — произнесло оно. — Но помни: граница работает в обе стороны. И когда ты будешь возвращаться, мы спросим, что ты сделал с дарованной тебе возможностью. — Я... буду помнить, — Саурон кивнул, чувствуя странное облегчение. Существо отступило, растворяясь в серебристой пелене. Саурон обернулся к своим спутникам. Похоже, их разговоры с Пограничными Тварями тоже закончились, и все получили разрешение пройти. — Ну и как прошло? — спросил он у Дэринг. — Интересно, — она задумчиво улыбнулась. — Они... знают больше, чем кажется. — Да уж, — согласился Саурон. — Я заметил. — А они такие забавные! — воскликнула Пинки. — Мой был похож на гигантский зефир с крыльями! — А у меня — на древнего грифона-шамана, — сказал Ауизотль. — Они принимают облик, соответствующий нашему восприятию мира. — Значит, в глубине души я воспринимаю мудрых стражей границы как... зефир? — засмеялась Пинки. — Твоя душа — загадка для всех нас, Пинки, — улыбнулся Саурон. — Итак, все готовы? — Дэринг указала на мерцающую пелену. — Нам нужно пройти через границу вместе, держась за руки. Так безопаснее. Они шагнули в серебристую пелену одновременно. На мгновение Саурона окутало ощущение невесомости и холода, а затем... они оказались по другую сторону. Джунгли остались позади, перед ними расстилалась широкая равнина, а вдалеке виднелись величественные горные пики Грифонии. — Мы сделали это! — радостно воскликнула Пинки, подпрыгивая. — Мы прошли через джунгли! — И даже выжили, — хмыкнул Саурон, оглядываясь. Серебристая пелена за их спинами уже исчезла, как будто её никогда и не было. — Что теперь? — Теперь, — Дэринг вытащила карту и проверила направление, — мы направляемся к ближайшему грифоньему поселению. Оно называется Таллонклифф, находится в полудне пути отсюда. Там мы сможем отдохнуть и подготовиться к восхождению в горы. — Звучит как план, — кивнул Саурон. — Ведите, мисс Искательница Приключений. Они двинулись вперёд, оставляя позади опасные джунгли и их странных обитателей. Впереди ждали новые приключения и опасности. Впереди, на фоне голубого неба, вырисовывались величественные горы Грифонии. Где-то там, высоко в заснеженных пиках, скрывался Храм Предков и Корона Истинного Правителя. А вместе с ней — шанс для Саурона изменить свою судьбу. И, возможно, судьбу целого королевства. Но чтобы достичь цели, им предстояло преодолеть ещё множество препятствий. И, зная свою удачу, Саурон был уверен: самые опасные приключения только начинаются. А ещё он был уверен что ему нужен напалм, очень много напалма. И охотники за привидениями. Никто не имеет права залазить в голову великого зла. Про тортиколюбивое зло лучше умолчать...