Ты назначен быть злодеем!

Таллонклифф оказался небольшим, но оживлённым поселением на границе Грифонии. Расположенное в живописной долине у подножия гор, оно служило важным перевалочным пунктом для торговцев и путешественников, следующих в глубь страны грифонов. Городок несмотря на своё пограничное положение, оказался на удивление комфортным местом. Гостиница "У Орлиного Гнезда" предлагала чистые комнаты, хорошую еду и даже горячую воду — роскошь, которую они все оценили после дней в джунглях. — Я собираюсь проспать минимум десять часов, — заявил Саурон, падая на мягкую кровать в своём номере. — И никакие древние артефакты не заставят меня встать раньше. Но не успел он закрыть глаза, как в дверь постучали. Это была Дэринг. — Прости за беспокойство, — сказала она, входя в комнату, — но у меня есть новости, которые тебе стоит услышать. — Дай угадаю, — Саурон со стоном сел на кровати. — Нам нужно срочно отправляться, потому что какой-то древний зверь пробудился, злой волшебник возродился, очередная катастрофа приближается? — Вообще-то, нет, — улыбнулась Дэринг. — Я просто узнала, что недалеко отсюда есть горячие источники. Они известны своими целебными и расслабляющими свойствами. Я подумала, это отличная возможность для нас всех восстановиться перед долгим подъёмом в горы. — О, — Саурон моргнул, удивлённый отсутствием очередной катастрофы. — Это... неожиданно приятная новость. — Так ты заинтересован? — спросила Дэринг. — Абсолютно, — Саурон тут же воспрял духом. — Когда отправляемся? — Завтра утром, — ответила Дэринг. — Источники находятся в паре часов пути отсюда, в небольшой скрытой долине. Местные называют её Долиной Пара из-за постоянно поднимающегося от воды пара. — Звучит идиллически, — кивнул Саурон. — Надеюсь, там нет никаких монстров, древних проклятий или внезапных порталов в другие измерения? — Насколько я знаю, нет, — засмеялась Дэринг. — Просто горячие источники с минеральной водой. Совершенно безопасно. — В нашей компании слово "безопасно" приобретает какой-то извращённый смысл, — проворчал Саурон, но всё же улыбнулся. — Но хорошо, я в деле. *** Утро встретило их ясным небом и свежим горным воздухом. После плотного завтрака они отправились в путь, следуя указаниям хозяина гостиницы. Тропа вела их через живописные луга, постепенно поднимаясь в предгорья. Саурон, выспавшийся и отдохнувший, чувствовал себя лучше, чем в последние дни. Даже мысль о предстоящих испытаниях в Храме Предков не могла испортить его настроение. Возможно, впервые с начала их путешествия, он позволил себе просто наслаждаться моментом — красивыми пейзажами, свежим воздухом, отсутствием непосредственной угрозы для жизни. — А знаешь, — заметил он, обращаясь к Дэринг, которая шла рядом, — я начинаю понимать, почему ты выбрала такую жизнь. В приключениях есть своё очарование. — Правда? — она удивлённо посмотрела на него. — Думала, ты больше ценишь удобства цивилизации и порядок. — Так и есть, — кивнул Саурон. — Но есть что-то... освобождающее в том, чтобы просто идти куда глаза глядят, не зная, что ждёт за следующим поворотом. — Именно! — воодушевлённо согласилась Дэринг. — Именно эта неизвестность и делает жизнь интересной. Никогда не знаешь, найдёшь ли ты древний артефакт, встретишь ли новую цивилизацию или просто красивый водопад. — Хотя я бы предпочёл поменьше смертельных опасностей, — добавил Саурон. — А без них было бы скучно, — подмигнула Дэринг. — Именно риск делает каждую находку особенной. Когда ты рискуешь жизнью ради чего-то, это "что-то" приобретает совершенно иную ценность. — Философ из тебя так себе, — усмехнулся Саурон. Их путь продолжался около двух часов, постепенно уводя их всё выше в предгорья. Наконец, тропа привела их к небольшому перевалу, перейдя через который они увидели укрытую между скал живописную долину. По всей её территории было разбросано несколько небольших озёр, от которых поднимался пар, окутывая всё вокруг лёгкой дымкой. — Долина Пара, — с улыбкой объявила Дэринг. — Мы на месте. — Ухууу! Горячие ванны! — Пинки, которая всю дорогу необычно тихо подпрыгивала рядом с Ауизотлем, вдруг ускорилась и помчалась вниз по склону. — Пинки, подожди! — крикнул Ауизотль. — Мы не знаем, какие источники безопасны для купания! Но розовая пони уже скрылась в клубах пара. — По крайней мере, она полна энергии, — заметил Саурон. — Хороший знак после того, как её чуть не высосали "ктулхи". Они спустились в долину и обнаружили, что она гораздо больше и обустроеннее, чем казалось сверху. Вокруг некоторых источников были устроены каменные бассейны и даже небольшие беседки для отдыха. Хотя сейчас долина казалась пустынной, было очевидно, что её регулярно посещают. — Похоже, это популярное место, — заметил Саурон, осматриваясь. — Но где все? — Не сезон, — пояснила Дэринг. — Хозяин гостиницы сказал, что основной поток посетителей приходится на раннюю весну и позднюю осень. Летом здесь слишком жарко, а зимой опасно из-за снежных бурь. — То есть, сейчас мы здесь практически одни? — уточнил Саурон. — Похоже на то, — кивнула Дэринг. — Что даёт нам возможность выбрать лучшие источники и отдохнуть без лишних глаз. — Эй, ребята! — раздался голос Пинки откуда-то из клубов пара. — Я нашла идеальный источник! Он такой тёплый и пузырьковый! Они пошли на голос и обнаружили Пинки в одном из больших бассейнов, окружённом аккуратной каменной кладкой и даже с небольшими ступеньками для удобного входа. — Вода просто божественная! — Пинки блаженно вздохнула, почти полностью погрузившись в воду так, что только голова оставалась на поверхности. Саурон осторожно коснулся воды рукой и не мог не согласиться — температура была идеальной, не слишком горячей, но достаточной, чтобы расслабить мышцы. — Хозяин гостиницы упоминал, что разные источники имеют разные свойства, — сказала Дэринг, изучая небольшую табличку рядом с бассейном. — Этот, например, особенно хорош для заживления ран и снятия усталости. — Звучит именно так, как нам нужно, — кивнул Саурон, уже начиная снимать верхнюю одежду, оставаясь в лёгких штанах, подходящих для купания. Вскоре все четверо наслаждались тёплой водой, расслабившись после дней напряжённого путешествия. Саурон не мог не заметить, как постепенно отступает напряжение из его мышц, а разум становится яснее. Возможно, в воде действительно было что-то особенное. — Итак, — нарушил молчание Ауизотль, — каков наш план дальше? Когда мы отправимся к Храму Предков? — Не раньше, чем через день, — ответила Дэринг, лениво проводя копытом по воде. — Нам нужно закупить припасы для горного восхождения, возможно, нанять проводника. Горы Грифонии славятся своими непредсказуемыми погодными условиями и сложными тропами. — А где именно находится этот храм? — спросил Саурон. — В самом сердце Хрустальных гор, — Дэринг указала на возвышающиеся вдалеке пики. — Видишь тот, что похож на корону? Храм должен быть где-то на его склоне, в скрытой долине. — И как мы его найдём? — скептически поинтересовался Саурон. — Если он скрыт и всё такое. — У меня есть карта, — улыбнулась Дэринг. — Не совсем точная, но с ней у нас больше шансов, чем у предыдущих искателей. — А что случилось с предыдущими? — настороженно спросил Саурон. — Некоторые вернулись ни с чем, — пожала плечами Дэринг. — Некоторые... не вернулись вовсе. — Обнадёживает, — сухо заметил Саурон. — Но у них не было меня! — воскликнула Пинки, неожиданно выскакивая из воды и обрызгивая всех. — А со мной никакие опасности не страшны! — Я бы сказал, что с тобой опасности становятся ещё более непредсказуемыми, — проворчал Саурон, вытирая капли с лица. — Именно! — радостно согласилась Пинки. — А если враг не может предсказать твои действия, он не может тебя победить! — В этом есть своя логика, — задумчиво кивнул Ауизотль. Они провели в источнике около часа, затем решили исследовать другие бассейны. Дэринг обнаружила источник, вода которого, согласно табличке, помогала при проблемах с дыханием — особенно полезно перед восхождением в горы. Ауизотль нашёл небольшой бассейн с более прохладной водой, который, как утверждалось, укреплял иммунитет. Саурон, отделившись от группы, брёл между клубами пара, наслаждаясь моментом уединения. Он наткнулся на небольшой, почти скрытый от глаз источник, окружённый крупными валунами. Рядом с ним не было таблички, но вода имела слегка голубоватый оттенок и странно мерцала в солнечных лучах, пробивавшихся сквозь пар. — Интересно, — пробормотал Саурон, опуская руку в воду. Она была теплее, чем в предыдущем бассейне, и по коже сразу пробежало странное покалывание. Он решил рискнуть и погрузился в воду полностью. Эффект был почти мгновенным — по всему телу разлилось приятное тепло, а в голове прояснилось, словно туман рассеялся. Саурон почувствовал прилив сил и странную ясность мысли, какой не испытывал уже давно. — Это что-то особенное, — прошептал он, закрывая глаза и погружаясь глубже. В этом состоянии полного расслабления и ясности его мысли начали течь свободно, складываясь в неожиданные комбинации.