Ты назначен быть злодеем!

Воздух над пикником звенел от напряжения. Кризалис стояла перед ними, её дырчатые крылья нервно подрагивали, а зеленые глаза метали молнии. Но больше всего внимания притягивал яркий розовый бант с блестками. — Сними. Это. Немедленно, — прошипела королева оборотней, тыча копытом в сторону Саурона. Тёмный властелин невозмутимо отпил сидр из кружки. — Какие мы нетерпеливые, — протянул он с ноткой удовольствия в голосе. — Неужели тебе не идёт? Пинки считает иначе. — СОВЕРШЕННО ВЕРНО! — восторженно подпрыгнула розовая пони. — Ты выглядишь СУПЕР-ДУПЕР-МЕГА-ОЧАРОВАТЕЛЬНО! Я даже хотела вплести туда колокольчики, но Эплджек сказала, что это уже перебор! Кризалис издала звук, напоминающий одновременно рычание дракона и скрип несмазанной двери. — Я королева оборотней! Я вселяю ужас! Я питаюсь любовью и разрушаю надежды! Я НЕ МОГУ БЫТЬ ОЧАРОВАТЕЛЬНОЙ! — И тем не менее, — хмыкнул Саурон, — сейчас твои подданные, вероятно, задаются вопросом, не стоит ли им тоже обзавестись такими бантиками. Эплджек едва сдерживала смех, наблюдая за этой сценой, но в её глазах всё ещё читалась настороженность. Кризалис заскрежетала зубами. — Чего ты хочешь? Назови свою цену. — О, всего лишь небольшой акт дипломатии, — Саурон элегантно взмахнул рукой в сторону Эплджек. — Кажется, при нашей последней встрече ты была... не слишком любезна с моей подругой. Слово "подруга" далось ему с заметным усилием, но прозвучало достаточно искренне, чтобы Эплджек удивлённо приподняла бровь. Лицо Кризалис исказилось от возмущения: — Ты хочешь, чтобы я... _извинилась_? Перед пони? — Именно так, — Саурон сложил руки на груди. — И я хочу услышать искреннее извинение. — Да я скорее съем этот бант! — воскликнула Кризалис. Пинки немедленно оказалась рядом с ней: — Не рекомендую! Он сделан из особого блестящего фетра с примесью волшебного клея и капелькой моей секретной сахарной пыльцы. Не самое вкусное блюдо. Я могу предложить вместо этого превосходный черничный маффин! Кризалис отшатнулась от гиперактивной пони и устремила горящий взгляд на Саурона. — Ты... ты... — она задыхалась от гнева. — Ты понимаешь, что я могу призвать сюда всю свою армию? — А ты понимаешь, — спокойно ответил Саурон, — что им всем тоже пойдут банты? У Пинки неисчерпаемые запасы. — У МЕНЯ ЦЕЛАЯ КОМНАТА БАНТИКОВ ДОМА! — с энтузиазмом подтвердила Пинки. — В разных цветах! И с блестками! И с конфетти! И с колокольчиками! И с... — ХОРОШО! — не выдержала Кризалис. — Хорошо. Она повернулась к Эплджек, её лицо было маской мучения. Королева глубоко вздохнула и с явным усилием выдавила из себя: — Я... прошу... прощения... за попытку... похитить тебя... и превратить твоё семейное хозяйство в питательный полигон для моего улья. Эплджек выглядела одновременно изумленной и позабавленной. — Ну... спасибо, я полагаю? Извинения приняты. Хотя в следующий раз, когда захочешь яблок, просто попроси. Мы не отказываем даже таким... специфическим клиентам. — Видишь? Не так уж и сложно, — заметил Саурон, подходя к Кризалис. — Теперь повернись. С возмущённым фырканьем королева оборотней подставила голову. Саурон осторожно прикоснулся к банту, и тот мгновенно рассыпался облаком розовых искр. — Наконец-то! — Кризалис вздохнула с облегчением, тряхнув гривой. — Как унизительно. Саурон наблюдал за ней с лёгкой усмешкой. — Признаюсь, это было... занимательно. В Средиземье мало кто осмеливался бросать мне вызов. Кризалис прищурилась, в её глазах мелькнуло что-то расчётливое. — О, так великий Тёмный Властелин скучает по вызовам? По настоящим приключениям? Саурон застыл, его интерес явно пробудился. — Что ты имеешь в виду? Кризалис начала медленно кружить вокруг него, её голос стал мягким и манящим: — Я слышала об одном... артефакте. Древний, невероятно могущественный. Жемчужина Преображения. Говорят, она способна изменить самую сущность любого существа. Эплджек подозрительно нахмурилась: — И откуда ты о ней знаешь? — У королевы свои источники, — Кризалис бросила на неё высокомерный взгляд и вновь сосредоточилась на Сауроне. — Представь: сила, способная преобразовать твою ослабленную магию, вернуть прежнее могущество... или, возможно, дать совершенно новую форму власти. Саурон не выказывал эмоций, но его глаза выдавали заинтересованность. — И где находится эта... жемчужина? — В Затерянных Пещерах Кристальных гор, — Кризалис улыбнулась, обнажив острые зубы. — Место, где немногие осмеливаются появляться. Древние ловушки, заклинания защиты, опасные создания... — Звучит как отличное приключение! — внезапно вмешалась Пинки, подпрыгивая между ними. — Когда отправляемся? — Что? — Кризалис отшатнулась. — Нет-нет-нет. Я предлагаю это испытание только для... настоящих существ силы. Не для цветных пони с навязчивой страстью к выпечке! — Вообще-то, это не только выпечка, — серьезно поправила Пинки. — Это ИСКУССТВО СЧАСТЬЯ в кулинарной форме! Эплджек подошла ближе, её глаза сузились: — Если думаешь, что мы позволим Саурону отправиться куда-то с тобой наедине, то сильно ошибаешься. — Боишься, что я похищу твоего нового "друга"? — насмешливо спросила Кризалис. — Или что он предпочтёт мою компанию вашей слащавой дружбе? Саурон наблюдал за перепалкой с неожиданным интересом. Что-то в идее поиска древнего артефакта пробудило в нём знакомое чувство... почти ностальгию. — Я принимаю вызов, — наконец произнёс он, прерывая спор. — И возьму с собой... своих союзников. Он кивнул в сторону Эплджек и Пинки Пай. Кризалис скривилась, но потом хитро улыбнулась: — Как пожелаешь. В конце концов... будет забавно наблюдать, как они попытаются выжить в Затерянных Пещерах. — ОУ-ЙЕЕЕЕ! ПРИКЛЮЧЕНЧЕСКАЯ ЭКСПЕДИЦИОННАЯ КОМАНДА ЗАПУСКАЕТСЯ! — завопила Пинки, доставая откуда-то четыре исследовательские шляпы. — Я уже приготовила походные кексы! И походные пироги! И походные леденцы! И походные... — Притормози, сахарок, — Эплджек положила копыто на плечо подруги. — Сначала нам нужен план. Я не доверяю этой... даме с дырявыми крыльями. — Мои крылья - символ моего величия! — возмутилась Кризалис. — Ага, а дырки в них — символ твоего неумения пользоваться кондиционером для волос, — пробормотала Эплджек себе под нос. Саурон едва заметно улыбнулся. — Выдвигаемся на рассвете, — объявил он. — Подготовьте всё необходимое. И, Кризалис... если это какая-то ловушка, то помни: я носил с собой бантики разных оттенков розового. На всякий случай. Королева оборотней оскалилась, но кивнула в знак согласия. Затем расправила крылья и взмыла в небо, оставив после себя лишь несколько чёрных перьев и ощущение приближающейся авантюры. — Ну и ну, — Эплджек покачала головой, глядя на удаляющуюся фигуру. — Кажется, наш пикник перерос во что-то более... масштабное. — ПУТЕШЕСТВИЕ В ПОИСКАХ СОКРОВИЩА! — восторженно закричала Пинки, бросая конфетти в воздух. — Мне нужно срочно испечь праздничный пирог по случаю начала приключения! Саурон смотрел в небо, куда улетела Кризалис, и в его глазах мерцало что-то, чего не было раньше — искра предвкушения. — Жемчужина Преображения, — задумчиво произнёс он. — Интересно. — Только не говори, что ты действительно веришь этой интриганке, — обеспокоенно произнесла Эплджек. Саурон посмотрел на неё с лёгкой усмешкой: — Моя дорогая Эплджек, когда проживёшь несколько тысяч лет, начинаешь понимать: самые очевидные ловушки иногда скрывают самые неожиданные возможности. — А иногда банановая кожура — это просто банановая кожура, на которой можно эпично шлёпнуться! — добавила Пинки, демонстративно поскользнувшись и невероятным образом превратив падение в серию акробатических кувырков. Эплджек вздохнула и начала собирать остатки пикника: — Что ж, похоже, нам предстоит ещё одно безумное приключение. Надеюсь, Твайлайт не будет сильно возражать. — Возражать? — Пинки рассмеялась. — Да она будет расстроена, что мы не позвали её с нами! Кстати, может, стоит... — НЕТ! — одновременно воскликнули Саурон и Эплджек, переглянулись и, к своему удивлению, разделили невольную улыбку взаимопонимания. Солнце медленно клонилось к закату, окрашивая небо над Понивиллем в оттенки розового и оранжевого. Завтра их ждала дорога к Кристальным горам, загадочные пещеры и, возможно, древний артефакт невероятной силы. И, по крайней мере для одного из них, это была возможность вспомнить, каково это — быть на настоящем квесте.