Ты назначен быть злодеем!

Вход в Пещеры Забытых Теней представлял собой арку в скальной породе, настолько идеально вырезанную, что даже Саурон, повидавший искусство гномов и эльфов Средиземья, был впечатлен. Тысячелетние кристаллы обрамляли вход, слабо мерцая в лучах закатного солнца. Древние руны над аркой складывались в надпись, которую, казалось, никто не мог прочитать. — "Оставь надежду всяк сюда входящий", — перевел Саурон, задумчиво изучая символы. — Банально, но эффективно. Эплджек подозрительно покосилась на него: — Ты можешь это прочитать? — Когда проживешь несколько тысячелетий, — снисходительно произнес Саурон, — выучить пару десятков алфавитов становится обычным делом. Особенно если ты планируешь завоевать их носителей. — Погоди-ка, — вмешалась Кризалис, прищурившись. — Я была уверена, что там написано "Добро пожаловать, гости желанные и нежеланные". Саурон и Кризалис обменялись долгими взглядами. — Может быть, надпись меняется в зависимости от намерений читающего? — предположила Флаттершай тихим голосом, нервно поглядывая на черную пасть пещеры. — Или от уровня оптимизма! — подскочила Пинки Пай. — Для меня тут написано "Вечеринка прямо по коридору, не забудьте хлопушки!" — Это... маловероятно, — пробормотал Саурон, но что-то в его взгляде говорило о том, что он не полностью уверен. *** Они решили разбить лагерь перед входом в пещеру и отправиться внутрь с рассветом. Пока Пинки и Эплджек занимались обустройством, Саурон сосредоточенно изучал каменную арку, проводя когтистыми пальцами по рунам. — Эти письмена старше, чем кажутся, — пробормотал он. — Возможно, относятся к эпохе до прихода Селестии. — Что ты чувствуешь? — тихо спросила Флаттершай, неожиданно оказавшись рядом с ним. Саурон вздрогнул, не услышав её приближения. — Что? — Магия, — пояснила она. — Здесь очень старая магия. Я чувствую, как она... поёт. Саурон посмотрел на неё с новым интересом: — Ты слышишь песню магии? Флаттершай застенчиво кивнула: — Не совсем слышу... скорее, ощущаю. Как будто она... грустит? — она задумалась. — Странно. Обычно магия в Эквестрии звучит более... радостно. Саурон закрыл глаза, прислушиваясь. Его многовековой опыт позволял улавливать вибрации магических полей, но здесь было что-то иное. Не тьма и не свет — что-то более древнее, первородное. — Интересно, — пробормотал он. — Очень интересно. Кризалис подошла к ним, её фасеточные глаза сверкали в сумерках. — Что интересно? — требовательно спросила она. — Магия, — ответил Саурон. — Она не похожа ни на что, что я встречал в Эквестрии раньше. Более... изначальная. — Но твоя магия тоже отличается от эквестрийской, — заметила Флаттершай. — Твоя... темнее. — Моя магия — это магия майар, искаженная тысячелетиями служения тьме, — произнес Саурон задумчиво. — Но эта... это что-то иное. Древнее, но не обязательно злое. — Какая разница? — фыркнула Кризалис. — Магия — это просто инструмент. Вопрос только в том, сможем ли мы ее использовать. Саурон бросил на нее долгий взгляд: — Такое отношение часто приводит к... неприятным последствиям. — Говорит тот, кто создал кольцо, поработившее полмира, — парировала Кризалис. — Именно поэтому я и говорю, — неожиданно тихо ответил Саурон. — Опыт — дорогой учитель. *** Пока сумерки сгущались, Пинки Пай умудрилась организовать что-то вроде праздничного ужина. Она расстелила клетчатую скатерть прямо перед входом в пещеру и установила фонарики, создающие уютный круг света. — Предпещерная вечеринка официально объявляется открытой! — провозгласила она, выстреливая конфетти из своей гривы. — Пинки, это не вечеринка, — вздохнула Эплджек. — Мы на пороге потенциально опасной пещеры, полной ловушек и, возможно, древнего дракона. — Именно поэтому нам и нужна вечеринка! — воскликнула Пинки. — Чтобы зарядиться позитивом перед приключениями! Я даже испекла специальный Пирог Храбрости! — она указала на внушительный пирог с рисунком дракона из крема. — Как ты вообще испекла пирог в походных условиях? — спросил Саурон, искренне озадаченный. — О, Саурон, — покачала головой Пинки с видом учителя, объясняющего очевидное. — Настоящий пекарь не зависит от таких мелочей, как отсутствие печи или ингредиентов! Саурон решил, что лучше не продолжать эту тему. За время, проведенное в Эквестрии, он научился, что некоторые вещи, особенно связанные с Пинки Пай, просто не поддаются логическому объяснению. Они расположились вокруг импровизированного стола, и Саурону пришлось признать, что еда была превосходной. Даже Кризалис, которая обычно питалась эмоциями, казалось, наслаждалась яблочным пирогом Эплджек. — Итак, — начала Эплджек, когда все приступили к ужину, — есть ли у нас план на завтра, кроме как "войти и найти жемчужину"? — Не всем приключениям нужен план, — заметил Саурон. — Иногда приходится действовать по обстоятельствам. — Слова настоящего любителя импровизации, — иронично заметила Кризалис. Саурон бросил на нее испепеляющий взгляд: — Есть разница между стратегическим планированием континентальной войны и исследованием одной пещеры. — Я слышала, — тихо вмешалась Флаттершай, — что в древних пещерах часто живут особые существа, которые никогда не видели солнечного света. Они могут быть очень чувствительны и напуганы. — О! Пещерные крысики! — воскликнула Пинки. — Или пещерные летучие мышки! Или пещерные драконы! Хотя, постойте, драконы обычно немаленькие... как они помещаются в пещерах? — В достаточно больших пещерах, — сухо ответил Саурон. — Я считаю, — продолжила Эплджек, возвращая разговор в конструктивное русло, — что нам нужно быть готовыми к ловушкам. Древние цивилизации любят защищать свои сокровища всевозможными хитростями. — Кстати о ловушках, — Саурон повернулся к Кризалис, — ты так и не рассказала, откуда знаешь о Жемчужине Преображения. И почему не отправилась за ней сама. Кризалис моргнула, явно не ожидая прямого вопроса. — Я... услышала легенду от одного очень старого дракона, — ответила она после паузы. — Что касается второй части вопроса... ну, скажем так, у меня не самые лучшие отношения с драконами после одного... недоразумения. — Недоразумения? — переспросила Эплджек с подозрением. — Я может быть, совсем чуть-чуть, случайно попыталась заменить принцессу драконов моей копией, — невинно улыбнулась Кризалис. — Ничего серьезного, просто небольшой политический маневр. Саурон усмехнулся: — И как долго ты поддерживала маскировку? — Три дня, — с гордостью ответила Кризалис. — Меня разоблачили только когда я попыталась съесть королевский рубин. Оказывается, настоящие драконы их не едят. Кто бы мог подумать? Даже Флаттершай не смогла сдержать смешок. *** Ночь опустилась на горы, принеся с собой прохладу и ясное, звездное небо. Пока остальные укладывались спать, Саурон сидел перед входом в пещеру, вглядываясь в темноту. Он чувствовал странное притяжение, исходящее из глубины каменных коридоров, как будто что-то звало его. — Не спится? — Эплджек подошла и села рядом с ним. — Я редко нуждаюсь во сне, — ответил Саурон. — Привычка, оставшаяся со времен, когда я был бестелесным духом. — Звучит... одиноко, — заметила Эплджек. Саурон удивленно повернулся к ней: — Одиноко? — Ну, знаешь, все спят, а ты один бодрствуешь. Ночь за ночью, год за годом, — она пожала плечами. — Я бы сошла с ума от такого. — Одиночество... странная концепция для того, кто провел тысячелетия, строя планы захвата мира, — задумчиво произнес Саурон. — У меня были армии, подданные, рабы. Я никогда не думал о себе как об... одиноком. Эплджек внимательно посмотрела на него: — Есть разница между тем, чтобы быть окруженным другими, и тем, чтобы по-настоящему быть с кем-то. Знаешь, что я думаю? — Просвети меня, — с легкой иронией ответил Саурон. — Я думаю, что ты только сейчас начинаешь понимать, что такое настоящая компания, — сказала Эплджек. — Не те, кто служат тебе из страха, а те, кто просто рядом... потому что хотят быть рядом. Саурон молчал, глядя на звезды. Странная мысль пришла ему в голову: за все тысячелетия своего существования, он никогда не смотрел на звезды просто так, без цели. Всегда были планы, стратегии, расчеты. А сейчас он просто... был. — Почему вы идете со мной? — неожиданно спросил он. — Пинки, Флаттершай... ты. Вы же знаете, кто я. Что я сделал. Эплджек улыбнулась: — Потому что, веришь ты в это или нет, но мы видим в тебе больше, чем просто бывшего темного властелина. — И что же вы видите? — спросил Саурон, внезапно ощутив странную уязвимость. — Кого-то, кто ищет свое место, — просто ответила Эплджек. — А это путь, по которому каждый из нас идет всю жизнь. Она поднялась и мягко потрепала его по плечу: — Не засиживайся слишком долго. Даже бывшим темным властелинам нужен отдых перед большими приключениями. Когда Эплджек ушла, Саурон продолжал смотреть на звезды. Что-то менялось внутри него, медленно и почти незаметно, как песчинка, постепенно превращающаяся в жемчужину. Он не был уверен, нравится ли ему это изменение, но впервые за тысячелетия ему было любопытно узнать, кем он может стать. Древняя пещера перед ним хранила свои тайны, и завтра они отправятся их раскрывать. Но сегодня ночью Саурон позволил себе просто существовать под звездным небом, в тишине и покое, которых он не знал так долго. Впервые в жизни он подумал, что, возможно, быть героем — не такая уж плохая альтернатива. **[Получено достижение: "Философские размышления под звездами"]** **[+10 к навыку "Самопознание"]** **[Новый квест: "Найди себя, прежде чем найти Жемчужину"]**