Ты назначен быть злодеем!

Горный воздух, казавшийся днем освежающе прохладным, к середине ночи превратился в пронизывающий холод, забирающийся под одеяла и заставляющий зубы стучать даже у самых стойких путешественников. Температура стремительно падала, и тепло от угасающего костра уже не спасало. Саурон сидел, прислонившись спиной к скале, и мрачно наблюдал, как его дыхание превращается в маленькие облачка пара. В своем прежнем воплощении — как майар или даже как Тёмный Властелин Мордора — он едва ли замечал подобные неудобства. Холод, жара, голод — всё это были лишь отвлеченные понятия для существа, чье тело было скорее инструментом, чем необходимостью. — Проклятая плоть, — пробормотал он, обхватывая себя руками. Почему его тело так остро реагирует на температуру? И почему именно холод вызывает такой дискомфорт? Огонь, пламя — эти стихии всегда были ему ближе. **[Активирован статус: "Холодная дрожь"]** **[Ваша эффективность снижена на 15%]** **[Рекомендация: найти источник тепла]** Саурон скептически взглянул на уведомление, появившееся перед его внутренним взором. — Спасибо за бесценный совет, — саркастически прошептал он. — "Найти источник тепла". Блестяще. Может быть, мне стоит просто создать новый Ородруин прямо здесь? Он огляделся вокруг. Костер почти погас, превратившись в тлеющие угли. Возле него, завернувшись в одеяла и прижавшись друг к другу, спали Флаттершай и Пинки Пай. Последняя умудрялась улыбаться даже во сне. Кризалис, похоже, нашла какую-то нишу в скале и свернулась там, накрывшись своими дырявыми крыльями. А чуть в стороне, в небольшой палатке, спала Эплджек. Одна. Саурон нахмурился, рассматривая палатку. Рыжая пони явно заснула в своей обычной шляпе — её край был виден из-под одеяла. Нелепая привычка, но... интересно, насколько там тепло? Новый порыв ледяного ветра заставил его вздрогнуть, а зубы предательски клацнули. — Абсолютно недопустимо, — пробормотал Саурон. — Я не погибну от какого-то... _холода_. Какая банальность была бы. **[Статус "Холодная дрожь" усиливается]** **[Ваша эффективность снижена на 25%]** В его памяти внезапно всплыл разговор, подслушанный в таверне Понивилля. Что-то об условиях выживания в горах и о том, как пони и другие создания обычно спят, прижавшись друг к другу, чтобы сохранить тепло. Саурун тяжело вздохнул, взвешивая свои варианты. Разбудить всех и развести костер заново? Недостойно. Показать свою слабость перед Кризалис? Немыслимо. Залезть между Пинки и Флаттершай? Розовая пони наверняка поднимет такой шум, что разбудит половину Эквестрии. Значит... Эплджек. Он бесшумно поднялся и, стараясь двигаться с максимальным достоинством, которое только возможно для дрожащего от холода существа, направился к палатке рыжей пони. *** Эплджек проснулась от ощущения, что что-то — или кто-то — пытается забраться в её палатку. Она мгновенно напряглась, готовая дать отпор, когда увидела знакомый силуэт. — Саурон? — прошептала она недоверчиво. — Ты что делаешь? Тёмный Властелин замер на полпути в палатку, выглядя одновременно разъяренным и... смущенным? — Я... провожу тактическое отступление от неблагоприятных метеорологических условий, — процедил он сквозь зубы, которые, как заметила Эплджек, заметно стучали. — Ты замерз, — констатировала она, не скрывая удивления. — И решил... забраться ко мне в палатку? — Не придавай этому излишнего значения, — отрезал Саурон. — Это просто... логистическая необходимость. Твоя палатка оказалась наиболее... стратегически подходящей. Эплджек приподняла бровь: — Стратегически подходящей? — Именно, — кивнул Саурон, всё ещё застряв в проходе. — Ты наименее утомительна в общении из всех присутствующих и с наименьшей вероятностью будешь распространяться об этом... инциденте. К его изумлению, Эплджек тихо рассмеялась. — Ладно, заходи уже, великий стратег. Пока ты там копаешься, весь холод внутрь нагнал. Саурон с максимальным достоинством, которое только смог собрать, пролез в палатку и аккуратно закрыл за собой полог. Внутри было тесно, но, к его огромному облегчению, значительно теплее. Он неловко устроился рядом с Эплджек, стараясь сохранять приличное расстояние. — Эм, так не получится, — заметила Эплджек. — Если хочешь согреться, придётся прижаться. Это просто практика выживания, ничего личного. — Разумеется, — холодно ответил Саурон. — Чисто практический подход. Но когда он нерешительно придвинулся ближе, а Эплджек накрыла их обоих своим тёплым одеялом, он почувствовал, как лёдяная хватка холода начала ослабевать. От рыжей пони исходило удивительно приятное тепло, пахнувшее яблоками и свежим сеном. **[Статус "Холодная дрожь" ослабевает]** **[Активирован статус: "Согревание"]** **[+5 к комфорту]** — Лучше? — спросила Эплджек, заметив, как его дрожь постепенно унимается. — Приемлемо, — отозвался Саурон, но в его голосе не было обычной холодности. Они лежали молча некоторое время. Саурон чувствовал себя странно. Это не был дискомфорт, скорее... непривычное ощущение. Когда он последний раз находился так близко к другому существу не для того, чтобы угрожать или манипулировать? Он не мог вспомнить. — Я сначала подумала, что это Кризалис пришла вытягивать из меня эмоции, — неожиданно произнесла Эплджек, нарушая молчание. — Была готова дать ей копытом. — Ты не боишься меня? — вырвалось у Саурона прежде, чем он смог себя остановить. Эплджек обернулась, чтобы взглянуть ему в лицо: — А должна? — Я повелевал армиями тьмы. Порабощал целые народы. Сеял страх и отчаяние, — перечислил Саурон, сам не понимая, зачем говорит это. — Угу, — кивнула Эплджек безмятежно. — А ещё ты две недели назад помогал Эпплблум и её подругам строить скворечники для летнего фестиваля. И очень старался, чтобы у них было идеально ровное дно. Саурон фыркнул: — Это было исключительно для поддержания маскировки. — Ага, конечно, — усмехнулась Эплджек. — И поэтому ты проверял каждый скворечник трижды и заставлял переделывать, если уклон был больше двух градусов. — Небрежность недопустима даже в мелочах, — отрезал Саурон. — Особенно в образовании. Эти жеребята должны учиться делать всё правильно с самого начала. Эплджек снова рассмеялась, и Саурон почувствовал, как её тело слегка вибрирует от смеха рядом с ним. Это было... приятно. — Знаешь что, — сказала она, — для кого-то, кто утверждает, что хочет захватить мир, ты слишком заботишься о деталях, которые большинству тиранов были бы безразличны. Саурон открыл рот, чтобы возразить, но вдруг понял, что не знает, что ответить. Он действительно провел два часа, помогая жеребятам с этими нелепыми скворечниками. И да, он настаивал на идеальной горизонтальности дна, потому что... потому что... — Птицы заслуживают правильных домов, — наконец пробурчал он. — Это просто... логично. Эплджек ничего не ответила, только тихо хмыкнула и, к его удивлению, слегка придвинулась ближе. Её грива пахла яблоками и ветром, и это напомнило Саурону о садах Валинора, которые он не видел так давно, что почти забыл их существование. Странное тепло разливалось по его телу, и оно не имело ничего общего с физической температурой. **[Активирован статус: "Внутреннее тепло"]** **[Эмоциональный комфорт +10]** — Что ж, — сказала Эплджек, прерывая затянувшееся молчание, — раз уж ты здесь, можешь хотя бы сделать что-нибудь полезное. — Например? — подозрительно спросил Саурон. — Например, согреть мне копыта, — она пошевелила ногами под одеялом. — Они всегда мёрзнут в горах. Саурон издал страдальческий вздох: — И как же Тёмный Властелин опустился до роли грелки для копыт? — Стратегическое партнерство, — подмигнула ему Эплджек. — Ты греешь мои копыта, я тебя не выгоняю на холод, и никто не узнает, что грозный Саурон боится обморозиться. — Я не боюсь... — начал Саурон, но осекся, увидев её насмешливый взгляд. — Хорошо. Только без лишних... сантиментов. — О, я бы никогда, — серьезно кивнула Эплджек, но в её глазах плясали искорки смеха. Саурон, ворча неразборчивые проклятия, позволил ей устроить холодные копыта рядом с собой. И, что самое странное, эта близость не вызвала у него ни раздражения, ни гнева. Только тепло, комфорт и... что-то еще, чему он не мог или не хотел давать название. Через некоторое время дыхание Эплджек стало ровным и глубоким — она заснула. Саурон осторожно повернул голову и посмотрел на её безмятежное лицо. Обычно бдительная и настороженная, сейчас она выглядела такой... доверчивой. Беззащитной. Она действительно не боялась заснуть рядом с ним. Зачем-то Саурон осторожно поправил выбившуюся прядь её гривы и прошептал: — Твоё доверие... небезосновательно. **[Активирован квест: "Стоящий доверия"]** **[Описание: Докажи, что доверие Эплджек не было ошибкой]** **[Награда: ???]** Ветер снаружи продолжал завывать, но внутри маленькой палатки было тепло и спокойно. Саурон чувствовал, как его веки тяжелеют — непривычное ощущение для того, кто обычно не нуждается во сне. Но сейчас, в этом уютном коконе тепла, сон казался не проявлением слабости, а... заслуженным отдыхом. Последней мыслью, мелькнувшей в его сознании прежде, чем он провалился в сон, было то, что, возможно, быть простым смертным существом иногда имеет свои преимущества. Особенно когда рядом есть кто-то, кто не боится твоей тьмы. **[Достижение разблокировано: "Сон без кошмаров"]** **[+15 к навыку "Принятие своей смертной формы"]** А за пологом палатки, в тени скалы, Кризалис наблюдала светящимися в темноте глазами и тихо, понимающе усмехалась.