Шепард-сенсей

- Как?.. Как вы до этого додумалась? - тяжело дыша, произнесла Куренай, - почему? Почему, Орочимару? - Пока это лишь теория, - Шепард вновь отвернулась к лесу, - основанная на косвенных уликах. Например, на работах Орочимару в "Корне" и его изгнании из Конохи по воле Хирузена, - рыжая куноичи бросила взгляд на Асуму, - Змей мог затаить обиду на учителя… и вот представился случай отомстить. Думаю, Орочимару и Данзо договорились ещё о чём-то, но у нас нет подтверждений. - Что будем делать? - ледяным тоном спросил Асума. - Продолжим миссию, - Шепард уперла руки в бёдра, - заодно попробуем выяснить, кто на самом деле стоит за этим предприятием. Идём. Отряд конохинских шиноби двинулся дальше и вскоре достиг обгоревшего моста. - Техника призыва, - Асума Сарутоби, не теряя времени, сложил несколько печатей, затем откусил кончик пальца, позволив крови упасть на землю, - "Король Обязан: Энма"! Печати вспыхнули, и над остатками моста сгустился дым. - Зачем звал, Асума? - угрюмый голос раздался ещё до того, как дым рассеялся. - Нужна помощь, - брюнет махнул рукой, разгоняя ненужные вне боя клубы дыма, - иначе бы не беспокоил. Ветер развеял пелену, и перед группой предстал огромный, покрытый густой шерстью обяза, облачённый в тигриное кимоно. Его размеры вдвое превосходили человеческие, а лицо обрамляли пышные бакенбарды. - Шепард! - в голосе призванного зверя прозвучали радостные нотки, - сколько лет, сколько зим! - Энма… - рыжеволосая куноичи усмехнулась и стукнулась кулаком с обезьяной, - рада тебя видеть. - Такая любительница животных, как ты, Шепард, - Асума криво ухмыльнулся, - ну не могла же не разузнать про призыв у самого господина Хокаге, - он положил руки на бёдра, - ладно. Энма, нам нужно перебраться на ту сторону, - он махнул рукой в сторону противоположного берега ущелья, - проблема в том, что у Шепард… - Да-да-да, знаю, - Энма отмахнулся, перебивая хозяина контракта, - у неё нет чакры. Так уж и быть. Он отвернулся от группы и большим пальцем указал на свою спину, - залезай, Шепард. Переправлю. - Правда? Можно?! - Шепард прижала кулачки к груди, её зелёные глаза загорелись, - ты слишком добр ко мне! - Да-да-да, - Энма отвёл взгляд, пытаясь скрыть смущение, - давай быстрее, пока чакра не кончилась. Куренай, молча стоявшая в стороне, пребывала в… ну, в шоке. Суровая командирша, обычно мало склонная к сантиментам, Шепард вдруг превратилась в девочку, увидевшую любимые карусели на праздничном фестивале. - Ну же, - Асума подтолкнул её к краю моста с улыбкой, - не отставай. - Да, конечно… - черноволосая куноичи покачала головой и последовала за своим парнем. - Я-ху-у! - Шепард уже вовсю каталась на спине Энмы, вцепившись левой рукой в его кимоно, а правой размахивая в воздухе. Ей только ковбойской шляпы не хватало, - давно я не была на родео! Все трое пропустили странное слово мимо ушей. Асума и Энма давно привыкли, что в речи Шепард иногда проскальзывали непонятные выражения, а Куренай не находилась с ней в таких отношениях, чтобы задавать личные вопросы. В конце концов, Шепард была командиром, а наследница клана Юхи - всего лишь подчинённой. Хотя лишь Куренай думала, что такие вопросы могли задеть командира. Откуда ей было знать, что "родео" - это состязание ковбоев по укрощению диких лошадей или быков? - Вы готовы, дети? - рыжеволосая куноичи едва удерживала равновесие на спине зверя. - Так точно, командир! - отозвался Сарутоби, заняв позицию сбоку от призыва. Черноволосая шиноби молча встала с другой стороны. - Вперёд! - Шепард прижалась к спине Энмы, обхватив его шею одной рукой, а другой указывая направление для прыжка. Обезьяна и двое шиноби сконцентрировали чакру в ступнях. Обугленные доски под их ногами затрещали, и последние остатки моста, не выдержав импульса, рухнули в пропасть. Асума, Куренай и Энма, уже присевшие в момент падения, мощно оттолкнулись, используя технику перемещения по вертикальным поверхностям. Шансов долететь до противоположной стороны не было, но и падать на дно ущелья никто не собирался. На пике прыжка отряд достиг апогея и начал снижение, приземлившись на отвесную стену оврага в нескольких десятках метров от спасительного края. Сгоревший мост с грохотом рухнул в реку внизу. Лишь Шепард, приставив ладонь к глазам козырьком, пыталась разглядеть результаты их действий. Остальные, цепляясь за выступы с помощью чакры, замедлили скольжение и начали подъём. Первым выбрался Энма. Обезьяна, в отличие от бегущих по стенам людей, перемещался мощными прыжками и потому первым оказался наверху. - Надо будет повторить, - спрыгнув на землю, Шепард стряхнула с ног невидимую пыль. - Хоть каждый день, - усевшись и подперев щёку кулаком, проворчал Энма, - главное - подпиши контракт. - Засранец, - фыркнула рыжая, бросая взгляд в сторону леса. Асума и Куренай перемахнули через край ущелья, выполнив синхронное сальто. - Молодец, Асума, - голос Шепард вновь стал твёрдым, а руки упёрлись в бёдра, - хорошая идея. Энма, - она повернулась к Королю Обязан, - сможешь добраться до Конохи? Надо передать сообщение Хирузену. - А надо мне это? - обязана безмятежно наблюдал, как тает оставшееся время призыва. - На нас объявлена охота, - из голоса командира исчезли все веселые нотки, - и мы подозреваем Орочимару. - Так с этого и надо было начинать! - Энма мгновенно преобразился, его поза стала боевой, - давно пора было придушить эту змею. - Хокаге можно понять, - Шепард вступилась за старика, - ученика не так просто убить. - Пф, - фыркнул примат, - конечно, пусть живёт и гадит. - С этого момента считайте, что мы на вражеской территории, - предупредила товарищей рыжая. - Постараюсь добраться до Конохи, но ничего не обещаю, - Энма уже начал растворяться, - чакра на исходе... Всем удачи. С хлопком тело призывного зверя превратилось в дым, который вскоре быстро рассеялся. - Выдвигаемся, - поправила рюкзак Шепард и взглянула на солнце, давно покинувшее зенит. Отряд шиноби начал путь по дороге. Шли молча, прислушиваясь к любым шорохам - появление противника не заставило бы себя ждать. - За нами следят, - нарушила молчание Шепард, почесав нос и закрыв нижнюю часть лица от чтения по губам, - два отряда по четыре человека, уровень - средние чунины. Куренай, по моей команде создай двух иллюзорных клонов меня и Асумы и скрой наше отсутствие, - рука командира поднялась до глаз и сделала вид, что вытирает слезу, продолжая скрывать губы, - Асума, один отряд придерживается на семь часов, возьми их. Живыми. Убрав руку, Шепард продолжила движение по дороге, отслеживая сенсорикой передвижение врага. Удачный момент приходилось выжидать. Вражеские шиноби грамотно вели отряд Конохи по дороге, но один случай вскоре представился. Один вражеский отряд перемещался и прекратил наблюдение, другой не успел занять новую позицию, таким образом сломав всё наблюдение. - Куренай, сейчас, - остановилась Шепард и подала команду, - Асума, выдвигаемся. Черноволосая куноичи сложила печати, и рядом появились клоны Шепард и Асумы, занявшие места своих оригиналов и продолжившие путь. Асуме понадобилась лишь секунда, чтобы прыгнуть на ближайшее дерево и скрыться в лесу. Шепард пришлось спрыгнуть с дороги и перемахнуть через кусты между деревьев. Сбросив мешающий в данный момент рюкзак, рыжая куноичи погрузилась в дебри густого леса. Шепард планировала перехватить вражеских шиноби во время перемещения отряда. Прислонившись к одному дереву, женщина измерила скорость перемещения врага. Шиноби двигались слишком быстро - значит, использовали верхние пути. Рыжая куноичи взглянула на кроны деревьев, пытаясь предсказать удобные места для перемещения. Найдя наиболее вероятное место для прыжков по верхним путям, Шепард приблизилась к маршруту врага и залезла на удобное для неё дерево, спрятавшись в его кроне. Враг приближался. Зелёные глаза куноичи выцепили мелькающие силуэты вражеских шиноби. Мимо позиции куноичи Конохи проскочили первый, второй, третий... Шепард встала на толстую ветку дерева и побежала. Четвертый шиноби перепрыгивал на следующее дерево. Рыжая куноичи на самом краю ветки прыгнула на ветку другого дерева и врезалась во врага. Обхватив врага за торс, женщина врезалась в ствол дерева и прижала врага. Левая рука Шепард закрыла рот вражеского шиноби, а правая прижала шею молодого парня и душила. Шиноби попытался отбиться от неожиданного врага, вытащив кунай свободной рукой, но все попытки пронзить рыжеволосую женщину потерпели неудачу об титановые пластины в жилете. Дождавшись, пока тело врага обмякнет, Шепард выглянула из-за дерева. Враг не заметил потерю бойца и продолжил движение. Закинув бессознательное тело врага на плечо, рыжеволосая куноичи спрыгнула с дерева и прислонила тело врага к дереву, намереваясь вернуться позже. Меж тем вражеский отряд остановился, и Шепард, уже пробивавшаяся сквозь густой лес, почувствовала беспокойство врага. Задача усложнилась, и план куноичи по выведению врага по одному провалился. Теперь враг будет наготове. Прекратив двигаться по дуге с намерением выйти врагу в тыл, Шепард сменила направление на прямой путь. До вражеского отряда оставалось десять метров бега по лесу, и зеленоглазая куноичи прекратила скрываться, намеренно начав издавать громкий шум, привлекая врага и одновременно сбивая с толку - хруст веток кустарника можно было спутать с бегом дикого животного. Пробежав последние метры, Шепард проломила последний куст и выбралась на небольшую поляну. Стоящие в ряд противники отреагировали мгновенно. Шиноби по бокам переместились на деревья, но стоящий посередине враг ничего не успел сделать. Набравшая скорость Шепард нацелилась именно на него и, вытащив меч из ножен, вонзила клинок в ступню противника, пронзив и ногу, и землю, тем самым приковав мужчину к земле. Мужчину в возрасте охватили судороги в результате передачи электричества из меча в тело. Оставшиеся двое противников тут же перешли в контрнаступление. Спрыгнув с деревьев, парень и девушка вовлекли напавшую женщину в тайдзюцу. Парень приземлился рядом с рыжеволосой и, оперевшись правой ногой о землю, ударил левой ногой по голове Шепард. Та присела, пропустив удар над собой, и атаковала девушку, скользя одной ногой по земле в попытке вывести её из равновесия. Но девушка подпрыгнула на месте и выпустила по рыжей несколько сюрикенов, заставив куноичи Конохи перекатиться в сторону. Поднявшись на ноги, Шепард получила двойную атаку. Парень попытался ударить кулаком по лицу рыжеволосой, девушка подняла ногу, пытаясь сделать то же самое, но совместная атака не удалась. Куноичи Конохи перехватила руку парня и потянула на себя, подставив его голову под удар подруги, но враг успел увернуться, отпрыгнув назад. Пока девушка разворачивалась, Шепард подняла левую ногу и ударила по спине вражеской куноичи, намереваясь прижать её к первому мужчине, всё ещё страдавшему от паралича. Девушка выдержала удар и отступила лишь на незначительное расстояние. В бой снова вступил парень, пытаясь совершить серию ударов по голове Шепард. Женщина увернулась от каждого удара и, не дожидаясь входа девушки в бой, решила вывести одного противника из игры. Кулак рыжей куноичи врезался в грудь парня, заставив врага отступить. Шепард воспользовалась моментом, перейдя на бег и врезавшись головой в живот парня. Пробежав так пару метров, она врезалась в дерево, и из спины парня раздался хруст. Шепард не стала полагаться на случай и, схватившись за торс парня, ударила лбом по его голове, окончательно выводя противника из игры. Оставался последний враг, уже мчавшийся на рыжую с кунаем наперевес. Вытащив собственный кунай, Шепард скрестила клинки. Сила была на её стороне, поэтому, поборовшись несколько секунд, вражеская куноичи отпрыгнула назад и начала складывать печати. Шепард бросилась вперёд, намереваясь прервать атаку, но девушка обманула её, прервав печати и использовав подмену - кулак Шепард врезался в бревно. Оказавшаяся в стороне куноичи прыгнула и пнула рыжую в бок. Результат оказался неожиданным. Куноичи Шепард отлетела от удара, но в ступне вражеской куноичи раздался хруст, и ногу пронзила острая боль. Перекатившись несколько раз, Шепард врезалась в дерево. В голове гудело, бок болел, несмотря на пластины, а перед глазами всё плыло. Покачав головой, она пришла в себя и заметила, как последний противник лежит на спине, держась за сломанную ногу. Стоило скорее вывести её из строя. Откинув кунай, Шепард поднялась и побежала на врага. Та тоже поднялась, готовая принять атаку. Шепард увернулась от кулака, скользнула левой рукой по плечу куноичи и, схватившись за руку, правой взялась за ногу, совершила несколько оборотов и бросила противницу в первого мужчину. Электричество перешло в тело куноичи и парализовало её. Дождавшись потери сознания девушки, Шепард вытащила меч из ступни мужчины. Оба врага рухнули на землю. Убрав клинок в ножны, рыжая куноичи проверила пульс у обеих пораженных электричеством вражеских шиноби, подобрала свой кунай и подошла к бессознательному телу под деревом. - Вставай, - Шепард нанесла пощёчину парню, пытаясь разбудить. - А? - потирая горящую щеку, вражеский шиноби очнулся, - кто ты? - Все вопросы потом, - зелёноглазая куноичи положила ладонь на эфес меча, - иди за мной, если хочешь жить. Кивнув, парень поднялся и, хватаясь за голову, последовал за шиноби Конохи. Вернувшись на середину поляны, Шепард закинула два тела на плечи пленника и направилась обратно в лес, следуя по своим следам. Парень молча нёс товарищей, шагая за рыжей куноичи. Добравшись до ещё одного противника, зелёноглазая женщина взвалила тело на собственное плечо и вышла на дорогу, попутно подбирая брошенный рюкзак. Куренай отошла всего на несколько сотен метров и уже ждала. Асума вытаскивал тела из леса, когда Шепард с пленником догнали их. - Шепард, - дотащив последнее тело, произнёс Сарутоби, - я узнал одного. Видел его в Конохе давным-давно. - Что с нами будет? - вмешался единственный в сознании вражеский шиноби. - Всё зависит от вас, - приняв к сведению слова товарища, ответила Шепард, бросая тело на землю, - и от ваших ответов. Собрав пленников в кучу, шиноби Конохи привели в чувство шестерых мужчин и двух девушек. - Итак, кто вы такие? - нависая над группой, Шепард скрестила руки на груди, - и что здесь делаете? Пленники переглянулись, но промолчали. Опыт подсказывал, что использовать гендзюцу при допросе опасно, поэтому командир выбрала другой путь. - Я не люблю пытки, - Шепард вытащила кунай, - но вы действуете на территории Страны Огня. Придётся пойти на крайние меры. - Мы нукэнины, - выпалила одна из девушек, захваченная Асумой. - Молчи! - прошипел старший мужчина. - Это я знаю. Одного из вас уже опознали, - крутя кунай в пальцах, Шепард бросила взгляд на бывшего шиноби Конохи, - кто вы и что делаете в этих землях? - Нас наняли, - ответил парень, помогавший нести тела, - конкретно здесь мы следили за дорогой. - Это вы похищали людей? - спрятав кунай, спросила Шепард. - Нет! - он замотал головой, - этим занимались другие команды. Нам платили только за охрану дороги. - Вам приказали молчать! - рявкнул мужчина, пытавшийся заткнуть девушку. Яки Шепард отправил его в нокаут. Все шиноби и их бывшие коллеги на миг ощутили сокрушительную силу рыжеволосой. - Сколько отрядов, - не обращая внимание на рухнувшего пленника, рыжеволосая куноичи сложила руки на груди, - вы знаете? - Десять? - неуверенно ответила первая девушка, - двадцать? - Не знаю, - пожала плечами другая девушка, - новые лица часто мелькали и сосчитать было сложно. - Одним отрядом вы не справитесь, - продолжил бывший шиноби Конохи, - надеюсь, у вас есть подкрепление. - Пароли, места встречи? - сама Шепард уже понимала, что одним отрядом справиться будет тяжко, поэтому начала разрабатывать план, - значимые лица? - взглянув на беспорядочную одежду преступников, рыжая куноичи бросила взгляд товарищам по команде, - слухи? - Пароль на этой неделе - Бенго, ответ - Кашито, - проговорил старший мужчина, - больше мы ничего не знаем. Мы просто получали плату и делали свою работу. Если пойдете дальше, то вы сами встретите наших "друзей" по бизнесу. - Вы знаете, что-нибудь про Орочимару? - задала последний и главный вопрос Шепард. На лицах многих шиноби-отступников появился страх. - Он никэнин из Конохи, - ответил всё тот же мужчина, - причём он здесь? - Похоже вы работали на него, - засунув руки в карманы, ответила рыжая куноичи. - Проклятие, - выругался мужчина и посмотрел на лежащего без сознания товарища, - не зря мне это сразу не понравилось. Что, - так как шиноби Конохи больше не задавали вопросов, мужчина решил узнать судьбу своих людей, - что с нами будет? - Вы отступники и по закону, вас надо ликвидировать, - проговорила Шепард, взглянув мужчине в глаза, - но вы же не занимались грязными делишками? - Нет, - твёрдо ответил мужчина, смотря в зелёные глаза, - мокрухой не занимались, если вы об этом. - Нет времени вами заниматься, - спрятала кунай в подсумке рыжая куноичи, - поэтому предлагаю сделку. - Я весь во внимании, - бросив взгляд на своих товарищей, ответил лидер отряда отступников. - Рядом есть одно поселение, - указала Шепард по направлении дороги, - скоро там появятся наши товарищи. Сдайтесь им и по окончании миссии, я поспособствую смягчению ваших приговоров. - А если мы попытаемся сбежать? - захотел узнать другие альтернативы мужчина. - Я найду вас и убью. - Приемлемо, - склонил голову лидер отступников, - мы согласны. Шепард подала руку мужчине и помогла подняться на ноги. - Соберитесь, мы выдвигаемся, - отдал своим подчиненным лидер отступников, - дальше по дороге есть один постоянный двор, - мужчина снова обратился к шиноби Конохи, - передайте хозяйке эту монету. Нукэнин достал из кармана упомянутую монету, положил на большой палец и подбросил в воздух. Шепард поймала монету между пальцев и взглянула на нее. Обычная металлическая монета страны Огня, лишь с одним отличием - на оборотной стороне герб Огня был перевернут, - если вам понадобится помощь, вы ее получите. - Благодарю, - кивнула рыжая куноичи, пряча монету в задний карман, - если у вас возникнут проблемы при сдаче, - женщина решила оплатить помощь, - скажите, что вы от Шепард, и проблемы решатся. - Спасибо, - склонил голову лидер отступников. - В таком случае, - Шепард подала знак своим товарищам, - нам пора идти. - Удачи, - помахал рукой мужчина и подал аналогичный знак своим людям. Подобрав своих раненых друзей, отступники зашагали к деревне Тан-чан. Шиноби Конохи поступили аналогично, лишь направившись к границе. - Неужели мы просто так их отпустим? - дождавшись почтительного расстояния от врагов, задала вопрос Куренай, шагая сбоку от командира. - Они не сбегут, - с другого бока шел Асума, сложив руки на затылке, - они не нарушат договор. - И откуда ты это знаешь? - подняла бровь Юхи, взглянув на парня. - Они говорили правду, - пожал плечами Сарутоби, не обращая внимания на разные взгляды, но заработал взгляд от другой женщины. - Откуда ты это узнал? - Шепард остановилась и развернулась к парню. - Просто почувствовал, - убрал руки с головы парень под стальным взглядом зеленоглазой. - Интересно..., - развернулась Шепард и зашагала дальше. Похоже, Асума начал прогрессировать в сенсорике аур, позволяющей не только определять местоположение людей, но и чувствовать внутреннее состояние собеседника. До этого момента Шепард предполагала, что это уникальная способность, так как первая обладательница, встреченная в этом мире, была джинчурики Кьюби, вторая - сама Шепард - была гостьей в этом мире. Но, похоже, обладать этой способностью могли и обычные люди. Правда, катализатор для пробуждения пока неизвестен. Шиноби продолжали следовать через лес. Новых отрядов отступников больше не встречалось, впрочем, как и людей в целом. Лишь на краю сенсорики, нет-да-нет, чувствовалось присутствие диких зверей. Солнце было на краю горизонта, когда отряд шиноби Конохи вышел из леса, но на этот раз без новых поселений - только луга, дорога и постоялый двор, окруженный частоколом с несколькими зданиями. Дойдя до стен двора, Шепард постучала кулаком по воротам. Спустя некоторое время ворота раскрылись, и молодой парень пропустил шиноби внутрь. Несколько работников двора напряглись. Чувствуя это, Шепард и Асума внутренне приготовились, но внешне сохраняли спокойствие. Шиноби пересекли двор и зашли в главное здание - полутемное помещение с въевшимся запахом дешевого алкоголя. К счастью, посетителей не было, и конфликтов удалось избежать. Лишь хозяйка зрелого возраста за стойкой заметно напряглась. Пройдя вдоль пустых столов, Шепард не стала тянуть и, вытащив монету, подбросила её в воздух. Хозяйка поймала знак в кулак и, раскрыв ладонь, расслабилась. - Чем могу помочь? - спрятав монету за пазухой, спросила хозяйка, доставая три деревянных бокала. Она выбила пробку из ближайшей бутылки и налила шиноби вина. - Нужно местоположение ближайших отрядов похитителей, - села за стойку Шепард, пододвигая бокал ближе. Асума и Куренай, расположившись по бокам, благоразумно отказались от напитка - неизвестно, что могло быть подмешано. - Быстро нас раскрыли, - усмехнулась хозяйка, - примерно в пяти милях на северо-восток. Самый быстрый способ - идти по дороге. - Куренай, где их база? - сделав глоток, спросила Шепард. - На северо-западе, - расплывчато ответила черноволосая куноичи, рассматривая потолок. - Нам нужна гражданская одежда для меня, - рыжая почувствовала снотворное в вине, - и для этого парня, - положила ладонь на плечо Асумы, - чтобы мы мало отличались от преступников. Также две комнаты для ночлега, ужин и вода для мытья. - Всё будет готово в луч... - попыталась изобразить улыбку хозяйка, но была прервана. - Я не закончила, - голос Шепард стал ледяным, - попробуешь ещё раз подмешать снотворное или сообщить о нас своим "друзьям" - пойдешь по делу как соучастница похищений. - ...Ясно, - улыбка сползла с лица женщины, - всё скоро будет готово. Хозяйка вышла из стойки и пошла раздавать приказы. - Хватит на сегодня, - сделав новый глоток, сказала рыжая куноичи, - нужен отдых. - Правда? - Куренай не верила своим ушам, - что это вас так подвигло? - Желание вырвать гланды встречающимся преступникам, - в голосе Шепард усилились злые нотки, - для этого и нужна хорошая команда, - женщина допила бокал и крутанулась вокруг своей оси, - чтобы моральный компас не сбился. - Значит, ты не врала тогда? - усмехнулся Асума. - Конечно нет и теперь ты это знаешь, - рыжеволосая похлопала парня по коленям, - итак, отдыхайте. Выходим с рассветом. - Хай, - ответили товарищи Шепард. Зеленоглазая женщина, оставив пару наедине, вышла из помещения, прошла вдоль здания и, найдя удобную точку обзора, прислонила стопу к стене. Напрягла ногу, подпрыгнула вдоль стены. Вторая нога женщины зацепилась за небольшой уступ и, также напрягшись, подбросила Шепард дальше вверх вдоль стены, помогая рыжеволосой зацепиться рукой за другой выступ. Это позволило другой руке ухватиться за край крыши и перелезть. На небосводе уже начали появляться первые звёзды. Шепард сняла рюкзак со спины, легла на крышу и, расположив руки за головой, начала наблюдать за звёздами, что привлекали женщину ещё с малых лет. Долго рассматривать чудесные звёзды не удалось. На край крыши запрыгнула хозяйка, держа кунай в руке. - Убери, пока не поранилась, - бросив мимолётный взгляд на женщину, сказала Шепард и продолжила наблюдение за небосводом, - если хочешь задать вопросы, спрашивай. Женщина немного подумала и, убрав кунай за пазуху, вытащила монету с перевёрнутым гербом на обороте. - Откуда это у вас? - в голосе хозяйки смешались нотки беспокойства и гнева. - Получила от одного из отступников, - не меняя позы, ответила Шепард, - раз тебе интересно, то он всё ещё жив. Убрав монету, женщина присела рядом с куноичи Конохи. - Кто он тебе? - задала вопрос рыжая, - я чувствую, вы как-то связаны. - Он мой муж, - обняв колени, ответила хозяйка, - где он? - Мы заключили сделку. Он и его люди сдаются властям, взамен я помогу им сократить срок. Так как людей они не убивали, похищениями напрямую не занимались, а единственным преступлением было предательство своих деревень, то просидят они в тюрьме пару лет и выйдут. Единственная проблема - бывший шиноби из Конохи. С ним придется много работать. Но тебя же он не интересует? - Не интересует, - в подтверждение кивнула женщина, - спасибо. Солнце окончательно ушло за горизонт, и на землю опускалась ночная прохлада. - Слышала что-нибудь о вашем главном? - нарушила молчание Шепард, почувствовав, что товарищи по команде отправились на отдых. - Только слухи, - встрепенулась хозяйка постоялого двора, - говорят, что он никогда не появляется по эту сторону границы, даже несмотря на свою ужасную силу. - Как Орочимару, - села на крыше рыжая куноичи, - после своего изгнания? - Если это правда, - в голосе женщины появились нотки страха, - то мы идиоты, что взялись за эту работу. Шепард почесала подбородок. На причастность Орочимару были только косвенные доказательства, но с каждым разом их становилось всё больше. - Спасибо вам за всё, - хозяйка двора вывела рыжую из размышлений, - что поступили с нами гуманно, обычно с отступниками расправляются весьма жестоко. - Вам опасно здесь оставаться, - ответила Шепард, - лучше уходить отсюда. Если хочешь что-то передать мужу, скажи, и он услышит твои слова. - Да, конечно, - улыбнулась женщина, - скажите, что я встречу его на Берегу. Он поймет. Сказав последние слова, хозяйка двора поднялась на ноги и, подойдя к краю крыши, спрыгнула на землю. Положив руку на сердце, Шепард почувствовала, как негативное чувство отступило под давлением последних добрых дел. Закинув рюкзак на плечо, рыжеволосая куноичи подошла к краю крыши, спрыгнула и, пролетев несколько метров, приземлилась на согнутые ноги. Обойдя здание, Шепард вновь зашла в дом и поднялась на второй этаж постоялого двора, где её уже ждали. Молодая девушка с холодными глазами показала комнату, передала свечу на подставке и, получив благодарность от Шепард, удалилась. Зайдя в маленькую комнату, женщина сбросила рюкзак на кровать, поставила свечку на прикроватную тумбочку. Осторожно сняла с пояса меч, подсумки и протектор, аккуратно разложив их рядом со свечой. На кровать рухнул жилет шиноби, позволив рыжеволосой наконец размять затекшие плечи. Сев на край кровати, Шепард устало потерла глаза, раздумывая - стоит ли пытаться заснуть или лучше дождаться рассвета. Понимая, что в таком напряженном состоянии сон не придет, она потянулась к рюкзаку. Покопавшись в нем, вытащила потрепанную книгу с личной подписью Джирайи - и на душе сразу стало легче. Кроме друзей и сына, это была ее единственная отрада в этом мире. Прислонившись спиной к холодной стене, женщина открыла книгу на знакомой закладке, вновь погружаясь в сотни раз перечитанные строки. Да, книги Джирайи, кроме самой первой, были полны всевозможных извращений, но если отбросить эту мишуру - они несли в себе поистине ценные идеи. Шепард не могла не восхищаться Жабьим Мудрецом и тем внутренним стержнем, что позволял ему идти наперекор всему миру. Возможно, именно это качество позволило Джирайе стать учеником одного Хокаге и учителем другого, попутно войдя в число Легендарных Саннинов, лишь чуть-чуть не дотянув до титула Каге. Время текло неспешно. Луна, появившаяся в ночном небе, медленно совершала свой путь от одного края горизонта к другому, будто отсчитывая переворачиваемые страницы. А когда на востоке забрезжили первые лучи солнца... Обитатели постоялого двора начали пробуждаться. На кухне уже затопили печи, готовя завтрак для работников и редких гостей. Хозяйка деловито раздавала распоряжения, между делом отправив одну из служанок к комнате шиноби Конохи. Но Шепард не стала дожидаться. Закрыв книгу на последней странице, она аккуратно положила ее на тумбочку, рядом с почти догоревшей свечой, и сама открыла дверь, выходя в коридор. - Положите на кровать, - неожиданно произнесла рыжая куноичи, застав врасплох девушку с охапкой одежды. Молодая нукэнин молча проскользнула в комнату, сбросила вещи на кровать и поспешно ретировалась. Шепард, прикрыв за ней дверь, прошла по коридору до соседней комнаты. - Асума, Куренай, скоро выходим, - постучала она в дверь. Из-за нее донеслось шуршание. - Асума, выйди на минутку. Через минуту дверь приоткрылась, и в щели показалось сонное лицо наследника клана Сарутоби. - Что случилось? - парень с трудом разлеплял глаза. - Иди за мной, - поманила его Шепард, возвращаясь в свою комнату. Асума в синей униформе шиноби, но без жилета и налобного протектора, послушно последовал за командиром. - Выбирай что-нибудь, - указала зеленоглазая на кучу одежды, - главное - скрой принадлежность к шиноби. - У тебя есть план, - почесав глаз, сообразил Асума. - Да, - кивнула рыжая. - Позже объясню. Сначала подготовимся. - Как скажешь, - хрустнул шеей брюнет и принялся рыться в вещах. Больше всех повезло Куренай - она отправилась на миссию в полуплатье, и единственным знаком принадлежности к шиноби был металлический протектор на лбу. Шепард, помимо протектора, носила полноценный жилет шиноби и имела несколько клановых символов Узумаки на верхней одежде - знающий человек мог догадаться о ее связи с Конохой. Но хуже всех пришлось Асуме - экипированный как полноценный шиноби, он буквально кричал о своей принадлежности к Деревне Скрытого Листа. Ему-то и требовалась полная смена образа. Пока парень рылся и примерял новую одежду, Шепард сняла кофту и отложила в сторону, оставшись в одной майке. Немного подумав, женщина подняла свой жилет и ещё раз немного подумав, надела на голое тело. Безопасность прежде всего и преимущества над шиноби не стоило утрачивать. Найдя в куче одежды легкую куртку черного покроя, рыжая куноичи примерила. Похлопав по торсу, Шепард расстегнула куртку и жилет, снова немного застегнула на молнию куртку и только после этих манипуляций убедилась, что ручной бронежилет не выдает куноичи. Дожидаясь друга по команде, Шепард собрала все вещи - протектор и книги - в рюкзак, повесила снаряжение и ножны на пояс, закинула рюкзак на плечи и услышала: - Ну как я тебе? - Асума с улыбкой стоял посреди комнаты в новом образе. Куртка с меховыми вставками и свободные штаны сильно напоминали образ бунтарского Асумы из столицы. - Хоть сейчас иди и прячься по лесам, - в ответ улыбнулась Шепард, - подбери Куренай и встретимся внизу. Кивнув, парень вышел из комнаты. Женщина также надолго не задержалась и, выйдя в полутемный коридор, спустилась на первый этаж. Шиноби Конохи уже ждал завтрак и хозяйка бывшего постоялого двора в походной одежде. Остальные люди женщины ждали своего лидера на улице, готовые к выходу. Вскоре Асума и Куренай без протекторов спустились к командиру, также готовые к выходу. - Если хочешь сказать, говори, - нарушила молчание Шепард, когда товарищи по команде расселись за столом. - Их там несколько команд, - стоявшая в стороне отступница проговорила последние сведения, - для перехватки большой группы беженцев. Прощайте. Подобрав рюкзак, женщина вышла из помещения. Вскоре шиноби Конохи почувствовали уход людей. - Куда это они? - копавшись в каше, спросила Куренай. - Уходят, пока всю округу не заполнили шиноби Листа, - уплетая завтрак, ответил Асума. - они нукэнины, - продолжил Сарутоби, отвечая на незаданный вопрос девушки, - но раз командир их отпустила, то проблем нет. Итак, какой план, Шепард? - Переться на базу глупо, - отхлебнув глоток горячего чая, ответила Шепард, - учитывая, что возможно это база Орочимару, тем более. Поэтому покружимся по округе, выманив отступников из логова. - И убьём двух зайцев, - наклонился Асума к черноволосой девушке, - лишив часть сил на базе и спасём беженцев. Даже если мы не будем штурмовать базу, это облегчит разведку. - Ты прав, Асума, - кивнула рыжая куноичи, откинувшись на спинку стула, - передадим информацию Хокаге и пусть посылает специальные команды. Наше дело почти закончено. - Неужели это всё? - подняв голову, проговорила Юхи с грустными нотками в голосе, - мне казалось, веселье только начинается. - Конечно нет, - улыбнулась Шепард, положив руки на плечи обоих товарищей, - мы же не расстаёмся. После возвращения в Коноху заглядывайте в гости. Предлагаю по первой отметить успешное окончание миссии. - А ты оптимистка, - в ответ улыбнулся Асума, - думаешь, миссия пройдёт успешно. - Иначе быть не может, - убрав руки, проговорила рыжеволосая, - ладно, - допив чай залпом, продолжила Шепард, - заканчивайте. Нам пора выдвигаться. Вы молодцы, что сняли протекторы, - взглянув на лица друзей, командир отряда вернулась к обсуждению миссии, - нам повезло, что попались умные нукэнины без протекторов. Никогда не понимала, зачем оставлять на себе перечёркнутые протекторы и кричать всему миру: "Вот он я, преступник, ловите скорее". - Это символ, что они порвали все связи со своей деревней, - ответил Сарутоби, доедая завтрак. - Неужели у тебя нет дорогих сердцу символов? - с другого конца стола задала вопрос любопытная Куренай. - Ладно, убедили, - вспомнив свою работу на "Цербер", ответила капитан Альянса, - раз закончили, - оглядев пустую посуду на столе, продолжила Шепард, - идёмте. Подобрав рюкзаки, шиноби Листа вышли из гостиницы на дорогу. - План такой, - продолжила Шепард, идя по дороге, - мы нукэнины из бывшей Скрытой Деревни Горячих Источников. Благо после уничтожения Югаруэ-но-Сато часть их шиноби ушла в подполье. Воспользуемся этим. - Югаруэ уничтожили? - искренне удивилась наследница клана Юхи, - я думала, их деревня самораспустилась. - Официально - да, - кивнула рыжая женщина, - но это была спецоперация АНБУ Конохи и даймё Горячих Источников. Девушка попыталась задать ещё несколько вопросов, но Асума вовремя остановил брюнетку, подав знак, что Куренай встаёт на скользкий путь. - Всё понятно, Шепард, - не отводя взгляд от девушки, продолжил Асума, - мы под видом новеньких вольёмся в их состав. - Ловишь меня на слове, Асума, - дойдя до перекрёстка, ответила Шепард и, выбрав северо-западное направление, двинулась вперёд, - по моему сигналу атакуем отступников. Говорить буду я, но если что - вы простые нукэнины, работающие за деньги. Будут лишние вопросы - отправляйте ко мне, я их уболтаю. - Хочешь задержаться с ними надолго? - положив руки на свои уникальные кунаи, проговорил Сарутоби. - Нет, это слишком опасно, - покачала головой рыжеволосая, ведя отряд к границе, - но мы не знаем, когда прибудут беженцы, поэтому подготовка не помешает. - Понятно, - кивнул брюнет, - если что - наврём. Главное, чтобы поверили на короткое время. - В точку! - щёлкнула пальцами Шепард, указывая на парня обоими указательными пальцами, - из тебя вышел бы отличный актёр. - Да ну тебя, Шепард. Мне лучше оставаться шиноби. - А какая разница? - пожала плечами рыжая куноичи, в то время как Куренай в стороне удивлялась, как двое понимают друг друга с полуслова. Впереди расстилался бесконечный лес, и дорога терялась в его чаще. Пройдя последние километры до предполагаемого местонахождения отступников, отряд внезапно столкнулся с засадой. Из-за деревьев выскочили четверо никэнинов, перекрыв дорогу. - Бенго, - чётко произнесла заранее подготовившаяся Шепард, давно почувствовавшая засаду. Рыжая продолжила, придерживая большим пальцем частично вытащенный клинок, - ответ? - Кашито, - после долгого изучающего взгляда ответил зрелый мужчина, - что-то я вас не припоминаю... - Дела в последнее время шли неплохо, - всё ещё держа руку на ножнах, ответила зеленоглазая женщина, - можем себе позволить. Босс прислал нас к вам в поддержку. Это группа ему очень нужна. - Ты права, - склонил голову отступник и тут же вернул в нормальное положение, убирая кунай в подсумок и его примеру последовали товарищи преступники, - сегодня нам попались несколько крупных рыб и боссу, кто бы он ни был, они очень пригодятся. Мы не ожидаем проблем, - развернувшись, мужчина помахал шиноби Конохи знак следовать за ним, - но всякое бывает. В прошлый раз материал чуть не сбежал. Шепард убрала руку с меча и подала знак следовать за нункэнами своим товарищам. - Материал? - подумала рыжая куноичи Листа, почувствовав холодок на затылке. Судя по ощущениям за спиной Шепард, другие шиноби Конохи были солидарны с командиром. - Но сегодня я взял только опытные команды, - продолжал тем временем мужчина, ведя настоящих и мнимых предателей по дороге, - ну, - бросив взгляд на шиноби Конохи, проговорил отступник, - кроме вас конечно. Ну, ничего научитесь. Вам объясняли правила? - В общих словах, - засунув руки в карманы и смотря в мимо проплывающий лес, ответила Шепард, играя лихую женщину, - но думаю, наши наниматели вряд ли знают неписаные законы простых работяг как мы, да? - Запомните, - остановился посреди дороги ведомый мужчина и развернулся, сложив руки за спиной, - правило у нас только одно, - расслабленный голос преступника посерьёзнел, - материал не трогать ни в коем случае, иначе сами станете ими, - товарищи мужчины отвернули глаза от шиноби Листа, - а если хотите поднять свои выплаты, - улыбнулся мужчина, широко раскинув руки в стороны, - держитесь меня, и я вас всему научу. Кстати, - сложив руки на груди, - не напомните нукэнины какой вы деревни? - Горячих Источников, - широко улыбнулась Шепард с долей кровожадности на губах. - Наслышан-наслышан, - улыбнулся в ответ мужчина, кивая головой, - проклятье, - слишком быстро развернулся нукэнин и продолжил путь, шёпотом продолжив диалог, - надеюсь они не сумасшедшие последователи Джашина. - Вы что-то сказали? - следовавшая вслед рыжая куноичи задала вопрос. - Мы почти дошли, - ответил мужчина, обойдя очередной поворот, - вот. Перед отрядом шиноби предстали два холма, покрытые лесом, и дорога, проходящая между ними. Отличное место для засады. - Отличное место для засады, - озвучила последнюю мысль Шепард, - зажать беженцев на дороге несколькими отрядами, и они в наших руках. - Да, - кивнул мужчина, рассматривая в очередной раз местность, - в этом наш план. Я уже разместил отряды на позициях, - отступник развернулся к шиноби Листа, - наша задача - перекрыть дорогу. У беженцев сильные авангарды, и в прошлый раз они нас застали врасплох, но сегодня мы будем готовы. По моему сигналу наши отряды блокируют дорогу, пока остальные перекрывают пути отступления. После берём всех в плен и передаём погонщикам. Вопросы? - Какой сигнал? - проверяя сенсорикой округу, спросила рыжеволосая. - Тройное пение кукушки, - ответил мужчина, спрятав своих людей по ту сторону дороги, - указал в лес рукой отступник, - мои люди будут с другой стороны, - показав за спину, проговорил нукэнин, - ещё что-нибудь... - начал лидер нынешних похитителей, но женщина из отряда предателей подошла к мужчине и шепнула несколько слов в ухо, - ладно, потом поговорим. Они скоро будут здесь. Прячьтесь. Пока нукэнин расставлял свой отряд в засаде, Шепард развернулась в сторону леса и, подав знак своим товарищам следовать за ней, двинулась в лес, пробираясь сквозь кусты. Достаточно углубившись, рыжая куноичи остановила отряд и села под деревом. - У меня плохое предчувствие, - присел Асума рядом со женщиной, - что ещё за материал? Шепард лишь фыркнула, но так как рыжеволосая была командиром, приходилось исполнять обязанности. - Чувствую четыре отряда нукэнинов, если в отрядах по четыре бывших шиноби, то против нас шестнадцать противников, - сбросила рюкзак зеленоглазая женщина, и товарищи по команде последовали её примеру, готовясь к бою, - в основном чунины, но двое - точно бывшие джонины: один нас встретил, другой контролирует ловушку. Раз отступники упомянули опытность команд, значит, у отрядов отработано взаимодействие. Поэтому держимся вместе и прикрываем друг друга. - Брать языков? - стоявшая на ногах Куренай уточнила приказ. - Нет, - покачала головой Шепард, продолжая отслеживать беженцев, появившихся в зоне наблюдения, - убить всех. Среди беженцев есть женщины и дети, мы не имеем права проиграть бой из-за снисходительности. - Меня давно интересовало, - собранно произнёс наследник клана Сарутоби, - за что на самом деле изгнали Орочимару? Женщина опустила взгляд на землю в раздумье. Информация была закрыта, и даже в бумагах АНБУ попадались лишь крупицы данных, но Шепард знала настоящую историю. Во время становления как шиноби, Третий Хокаге провёл специальные курсы для гостьи из другого мира по мироустройству и затронул историю про нынешних Саннинов. Рыжеволосая раздумывала, стоит ли разглашать информацию, но, подумав, что это придаст дополнительную мотивацию товарищам, решилась. - Эксперименты на людях, - подняла голову Шепард, взглянув на своих товарищей, - насколько известно, никто из подопытных не выжил. - Мы не имеем права проиграть, - сложив руки в замок, холодно ответил Асума. - Дело усложняется, - положила руки на бёдра и проговорила Куренай, - нужно срочно сообщить об этом Хокаге. - Ты права, Куренай, - кивнула зеленоглазая куноичи, - после боя отправим ещё одно сообщение. Мы не можем рассчитывать на Энму. Ему трудно попасть в этот мир. Поэтому воспользуемся другой идеей. Одной нашей команды здесь критически недостаточно. Раз змея выползла из укрытия, здесь понадобятся отряды джонинов и ликвидаторы АНБУ. Командир почувствовала несколько дюжин людей совсем близко. - Они близко, - поднялась на ноги Шепард, - выходим. Ждите моей команды. Товарищи по команде скользнули за женщиной. Пробираясь через лесную чащу, отряд услышал сигнал. Ловушка захлопнулась, но шиноби Конохи следовали своему плану, поэтому двигались в своём темпе. Выйдя на дорогу, команда увидела человек пятьдесят, сгруппировавшихся между отрядами нукэнинов. Мужчины, женщины, немногочисленные старики и дети, сжимавшие свои нехитрые пожитки, с опаской глядели на отступников. - А вы не спешили, - лидер отряда нукэнинов лично встретил шиноби Конохи, - идите за мной. Мужчина повёл чужаков к группе беженцев, тем самым нарушив план шиноби Конохи, но одновременно помогая им, так как остальные отряды отступников при виде ещё одного отряда напряглись, но, увидев своего лидера, потеряли интерес к шиноби Листа и перевели взоры на беженцев. Тем временем мужчина прошёл сквозь строй своего отряда и предстал перед беженцами. - Ну-ну, кого я здесь вижу... - развёл в стороны руки нукэнин с весёлыми нотками в голосе, но дальнейшие его разговоры уже не интересовали шиноби Конохи. Шепард, Асума и Куренай остались за спинами отступников. Рыжая куноичи заметила, что некоторые беженцы вооружены - не только спрятанными кунаями, но и мечами на бёдрах. Особенно это касалось авангарда: беженцы отнюдь не выглядели жертвами, а излучали воинственный дух. Несколько благоприятных факторов сложилось одновременно. Асума и Куренай думали аналогично и одновременно взглянули на каменное лицо Шепард. Требовался лишь один кивок - и он последовал. Перед рыжей куноичи, в нескольких метрах, стоял крупный мужчина из числа нукэнинов. Шепард бесшумно подошла к ничего не подозревающему отступнику, положила правую ладонь на его плечо и, прежде чем тот успел отреагировать, нанесла левой рукой удар по нижней части его позвоночника. Ноги мужчины подкосились, и он начал падать на спину. Развернувшись вокруг своей оси, Шепард приняла падающего на спину, схватила его за подбородок и дёрнула на себя, сломав шею. Затем она сбросила труп, краем глаза заметив, как Асума рассек другого отступника от плеча до бедра с помощью техники Стихии Ветра. В парне бурлили тёмные чувства, но в бою было не до этого - нужно было устранить угрозу. Рыжая устремилась к лидеру предателей, но планам не суждено было сбыться. Со стороны Куренай раздался стон женщины-нукэнина, предупредившей командира об опасности. Как будто этого было мало, беженцы замерли, наблюдая, как трое преступников погибли за секунды. Лидер резко развернулся, сжимая кунай, и блокировал удар Шепард. Их противостояние длилось мгновение - когда вокруг начался хаос. Беженцев было многократно больше, поэтому, несмотря на заслон из нукэнинов, они начали разбегаться в разные стороны. Лишь вооружённые присоединились к бою. Мужчина, который разговаривал с лидером преступников, выхватил меч из ножен и атаковал в спину противника Шепард. Почувствовав нового противника, лидер нукэнинов усилил натиск на рыжеволосую женщину и, отбросив Шепард, подпрыгнул, чтобы с разворота ударить ногой, отправив куноичи Листа в полёт. Скрестив перед собой руки, Шепард смягчила удар и, упав на спину, сразу перекатилась и рванула вперёд. Тем временем Асума и Куренай поступили грамотно: они отгородили паникующих беженцев от опасного противника, параллельно прикрывая фланги от других отступников, спешивших на помощь своему командиру. Тот, к слову, уже сражался с несколькими противниками: справа на него нападал молодой парнишка с мечом, слева - мужчина с седыми висками. Ощутив окружение, лидер нукэнинов широко взмахнул кунаем, заставив всех троих отступить, а затем развернулся к Шепард, быстро сложил печати, опустился на корточки и прижал ладонь к земле. Перед бросавшейся в атаку рыжеволосой земля разверзлась, и Шепард провалилась в глубокий провал. Успев лишь упасть на дно, она увидела, как края ямы сомкнулись, отрезав её от света и похоронив заживо. Лидер нукэнинов развернулся, парировал меч главы беженцев, отступил на шаг, уклонился от удара молодого мечника, ударил того в локоть и, схватив за одежду, швырнул в седовласого, сорвав его атаку. Оставшись один на один, он перешёл в наступление: уклонившись от очередного взмаха меча, он уже готовился вонзить кунай в бок противника, но тот исчез, а на его месте оказался Асума Сарутоби, успевший подать сигнал Куренай и подменивший жертву с помощью техники подмены. Разрубив кунай противника пополам ветряным клинком, Асума попытался пронзить ему грудь вторым оружием, но мужчина отбил атаку обломком и перешёл в рукопашный бой. Перехватив кунаи обратным хватом, юноша тоже принял вызов. Лидер попытался зацепить Асуму апперкотом, но тот уклонился и контратаковал в лицо. Противник отпрыгнул, схватил его руку и, надавив на кисть, попытался сломать её. Сарутоби, почувствовав боль, взмахнул вторым кунаем: лезвие, наполненное чакрой, выпустило смертоносный воздушный клинок. Лидер нукэнинов, ощутив опасность, упёрся ногой в колено Асумы, отпустил его руку и сделал сальто назад, избежав рассечения. Приземлившись, он рванул вперёд, но внезапно споткнулся - земля под ногами заходила ходуном. Тем временем Куренай приняла на себя первую атаку подкрепления нукэнинов. Беженцы в основной массе разбежались, открыв путь отступникам, но несколько вооружённых мужчин и женщин встали в строй с куноичи Конохи. Черноволосая Юхи крутанула запястье, заставив противника вывернуть руку и отвлечься. Она нанесла удар ногой по колену врага, заставив того опуститься на колени и окончательно потерять концентрацию, что дало Куренай возможность вонзить кунай в висок нукэнина. Пока куноичи Листа расправлялась с одним преступником, рядом появилась длинноволосая блондинка с катаной - двумя выпадами она вывела из строя двоих беженцев, прикрывавших фланги Куренай, и уже заносила оружие для удара по шее Юхи. Та успела присесть, и меч пролетел над её головой, встреченный блоком лидера беженцев. Блондинка переключилась на нового противника, давая черноволосой куноичи шанс для контратаки, но оказалась слишком быстрой. Оттолкнув лидера беженцев, она сделала сальто назад и мгновенно ринулась в новую атаку. Однако Куренай больше не участвовала в схватке - лидер беженцев оттащил её за плечо к союзникам, заняв её место в строю, и с командой повёл остальных в атаку. Шиноби Конохи увязли в бою с лидером нукэнинов. Нужно было срочно нейтрализовать его и помочь беженцам. Асума в одиночку сражался против джонина, и Куренай бросилась ему на помощь, но подмога пришла и с другой стороны. В разгар атаки лидер нукэнинов потерял равновесие из-за тряски земли, но внезапно позади него земля вздыбилась, и из разлетевшихся комьев появилась Шепард - в поднятой правой руке пульсировала биотическая энергия, а в левой был зажат кунай, нацеленный в шею врага. Однако мужчина оказался быстрее: резко развернувшись, он пнул её в грудь, но только повредил ногу о титановые пластины доспехов и получил дополнительную рану от её куная. От удара Шепард отлетела на несколько метров. Выдернув кунай из ноги, лидер развернулся на атаку Асумы. Тот бежал напролом, не используя техник, и нукэнин сочёл его лёгкой добычей, но не учёл подвоха. В последний момент Асума отпрыгнул в сторону, открыв Куренай прямую линию для атаки. Она уже завершала печати гендзюцу, устремив взгляд в глаза врага. Опытному ниндзя обычно хватало встряски чакры, чтобы сбросить гендзюцу, но в многостороннем бою даже секунда стоила жизни - что Асума и доказал, пронзив кунаем сердце противника. Один из главных врагов был устранён. Шепард, пробегая мимо трупа лидера никэнина и убедившись в его смерти, промчалась дальше. Беженцы терпели поражение от нукэнинов, особенно от второго опасного противника. Достав меч из ножен и пробегая мимо Куренай, рыжеволосая ворвалась в битву. На земле лежал тяжело раненый беженец, а над ним склонился нукэнин, готовый нанести последний удар мечом. Схватив клинок обеими руками, мужчина поднял оружие и потерял время. Шепард, успев добежать, вонзила свой меч в живот нукэнина. Отшвырнув труп ногой, она достала левой рукой из подсумка несколько сюрикенов и метнула в другого преступника, пытавшегося пронзить кунаем шею беженки. Мужчина увернулся, но не от атаки Куренай. Та ударила его ногой в колено, сломав ногу и заставив рухнуть на колено. Нукэнин попытался отбиться, но безуспешно - кулак Куренай врезался ему в щёку, выбив зубы с кровью. Этого оказалось мало: Юхи схватила его голову и резко дёрнула, сломав шею. Чуть дальше юная девушка-нукэнин препятствовала наступлению Шепард и Асумы. Увернувшись от удара меча рыжеволосой, она резко выпрямилась и ударила ногой Асуму в подбородок, заставив его перейти в оборону. Шепард попыталась достать её новым ударом, но коротышка запрыгнула на плечи Асумы, сделала сальто и попыталась воткнуть кунай Шепард в спину. Однако Асума, выхватив рыжую за плечи, крутанул её как дубину, и Шепард успела лягнуть врага в челюсть, отшвырнув её на несколько метров. Выпустив командира (что заставило ту шлёпнуться на землю), Сарутоби кинулся к оглушённой девушке, но по пути в него врезался лысый гигант, поваливший парня наземь и принявшийся душить. Шепард, потерявшая в пылу битвы меч, набросилась на него голыми руками и опрокинула на землю. Вырвавшись, Асума, потирая ноющую шею, поднялся и устремился к очнувшейся девушке-нукэнин, уже готовившейся к атаке с кунаем. Достав свой клинок, он не только парировал её удар, но и неожиданно раскроил её оружие ветряным лезвием. Но проворная соперница увернулась и попыталась ударить его в бок. Асума шагнул в сторону, швырнул кунай и, раздражённый её настырностью, схватил дрянную за шкирку, оглушил лобовым ударом, а затем повторил. Глаза её закатились, но он продолжал держать, пока тело не обмякло. Выпустив её, он увидел, как она рухнула в пыль, заливая кровью из разбитого носа. Взгляд её умолял о пощаде. Тьма внутри Сарутоби дрогнула - он отступил, убирая ногу с её шеи, как только она потеряла сознание. Всё это видела Шепард, лежа на спине, после очередного удара нукэнина по лицу. Повернув голову в сторону сидевшего на ней крупного мужчины, готовившегося нанести новый удар кулаками, она схватила его обеими руками за шкирку, притянула к себе и ударила лбом в лицо. Мужчина потерял ориентацию, что позволило рыжей куноичи перехватить его руку и сбросить его на землю. Освободившись, Шепард зажала его шею между ног и потянула захваченную руку на себя. Нукэнин пытался вырваться свободной рукой, но с каждой секундой кислород в его теле заканчивался, кровь переставала поступать в мозг, а лицо краснело всё сильнее, глаза наливаясь кровью из лопающихся капилляров. Вдобавок Шепард ломала ему руку, отвлекая от попыток освободиться. Вскоре конвульсии прекратились, и издав последний хрип, он обмяк. Отпихнув труп, Шепард стала подниматься, но ей помог Асума, подскочивший на помощь. Она ухватилась за его руку до локтя, поднялась, а затем толкнула парня в плечо в знак благодарности. Подбежала Куренай с мономолекулярным мечом наготове. Вернув себе клинок, Шепард оценила ситуацию: оставшиеся нукэнины - блондинка-мечница и несколько на уровне чунинов - яростно атаковали лидера беженцев, которому оставалось жить буквально минуты. Протянув руку к схватке, она активировала биотику, и лидер взмыл в воздух, потеряв тяготение. Отключив поле, она бросилась в атаку, и Асума с Куренай ринулись за ней без команд. Беженец, кувыркаясь на кочках, скользил по дороге, а шиноби перепрыгнули через него, не прерывая натиска. Женщина-нукэнин вонзила катану в землю и приступила к складыванию печатей, явно готовясь к атаке. Перебросив меч из правой руки в левую, Шепард активировала биотику, и когда последняя печать была сложена, она уже ждала. Мощный шквал ветра помчался от нукэнинов к шиноби и беженцам. Присев на одно колено, Шепард сжала правую руку в кулак, согнула её в локте и выставила вперёд. Вокруг неё вспыхнул биотический барьер, отразивший поток обратно. Но шиноби не остановились на защите - едва барьер исчез, Асума и Куренай, завершив собственные печати, исполнили комбинированную атаку: поток пламени от девушки раздулся в гигантский смерч благодаря Стихии Ветра парня. Нукэнины исчезли в огненной стене, но техника их лидера вскоре рассекла пламя ударом ветра. Вертикальный воздушный клин, потеряв часть силы, продолжил движение к шиноби. Увернуться было можно, но позади стояли раненые беженцы. Держа клинок обратным хватом, Шепард подняла левую руку, противопоставив технологии стихии. И победила - лезвие ветра разлетелось о её меч. Схватив катану крепче, блондинка рванула в атаку. Их клинки скрестились - мономолекулярный меч не мог повредить катану, наполненную Стихией Ветра, но и чакрапроводящая сталь не уступала технологичному оружию. Противостояние длилось секунды, прежде чем они отскочили и снова бросились друг на друга. Шепард, шагнув вбок, едва избежала удара и контратаковала, целясь в бок противницы, но та увернулась и нанесла перпендикулярный удар, угрожая распороть грудь рыжей. Наполнив ладонь тёмной энергией, куноичи отклонила катану и сама попыталась пронзить сердце врага, но нукэнин успела вернуться в стойку и, отпустив своё оружие после парирования, блокировала атаку. Затем - резкий выпад в торс Шепард. Держа рукой грудь, Шепард пропахала ногами землю, скользнув несколько метров по дороге после удара нукэнина. Решение сохранить бронежилет в снаряжении оказалось правильным. Но раздумывать времени не было. Противница за долю секунды вновь сократила дистанцию и нанесла удар. Прижав сгорбленную руку к торсу, Шепард заблокировала вражеский удар мечом. Нукэнин была слишком быстрой. Отведя катану назад, женщина-нукэнин подняла клинок над собой, обхватив эфес обеими руками, и занесла его для верхнего удара, целясь в самую незащищённую часть - голову. Краем сознания Шепард ощущала, что Асума и Куренай тоже вступили в бой. Всё её внимание занимала женщина-нукэнин, но рыжеволосая чувствовала нечто большее. Импланты «Цербера», обычно функционировавшие в фоновом режиме, начали отключать собственные протоколы безопасности, переходя в режим боевого ускорения. Механизмы, вживлённые в сердце, заставили сердечную мышцу сокращаться быстрее, гоняя кровь по телу с бешеной скоростью. Имплантированные в позвоночник и спинной мозг модули запустили электрические импульсы в нервную систему. Надпочечники выбросили коктейль гормонов, обманув организм - в кровь хлынула лошадиная доза адреналина и норадреналина. Цель всех этих изменений была одна: дать хозяйке шанс выжить, сделав её быстрее, сильнее, восприимчивее. Обхватив эфес мономолекулярного меча, Шепард парировала удар катаны. Противница едва успела удивиться внезапной скорости, как вынуждена была отскочить - клинок Шепард просвистел в сантиметрах от её шеи. Не успев принять стойку, нукэнин уже отпрыгивала от нового удара, но лезвие всё же распороло ей бок. Однако женщина-нукэнин не зря носила когда-то звание джонина - в опытности и скорости ей не было равных. Шепард другого не ожидала, когда увидела, что нукэнин разорвала дистанцию на несколько метров. Рыжеволосая не была мастером фехтования - Ками, Шепард было далеко даже до среднего уровня владения мечом, но в чём было не занимать рыжей куноичи, так это в зверином упорстве. Шиноби Листа рванула на врага, но нукэнин чувствовала, что противник находится в состоянии берсерка, и, сохраняя дистанцию, женщина повела рыжеволосую за собой в лес. Перепрыгнув придорожные кусты, нукэнин взобралась на ветку ближайшего дерева, перепрыгнула на следующее, затем на очередное, продолжая углубляться в чащу. Её уши улавливали шорохи за спиной. В полёте женщина усмехнулась - враг заглотил наживку. Остановившись на одной из веток, нукэнин взглянула вниз на рощу. Несколько беженцев прятались в зарослях кустарника. Улыбка сбежала с её лица. Беженцы разбежались по округе, и ловить их больше не имело смысла. Задание провалено, и вскоре по округе поползут слухи о нукэнинах на дорогах. В худшем случае - они дойдут до руководства Конохи. Нукэнин совершила прыжок на следующую ветку и оказалась в другой роще. Кроме звуков отдалённой битвы, в лесу царила тишина. Она собиралась стать охотницей, но, похоже, жертва не собиралась сдаваться и тоже затаилась. Инстинкты женщины завопили. Нукэнин, не раздумывая, перепрыгнула на соседнюю ветку и, перелетев крону дерева, отдалилась на максимальное расстояние. Приземлившись, женщина взглянула на место своей стоянки. Над веткой просвистел кунай - сам по себе не опасный, если бы не развернувшийся следом огненный цветок, уничтоживший половину дерева. Едва успев удивиться, нукэнин вновь услышала материнские призывы интуиции бежать. Не успев ничего понять, она лишь отпрыгнула назад, как с вершины на её место рухнула рыжая тень, рассекая воздух там, где она стояла мгновение назад. Толстая ветка с грохотом упала на землю. Не останавливаясь, женщина продолжила путь по кронам, пока по ощущениям не преодолела около километра. Пора было вернуть роль охотника. Забравшись на вершину дерева, она переместилась на соседние кроны. Хотя нукэнин не чувствовала вражескую чакру, но следила за всеми возможными путями передвижения по верхам и, на всякий случай, за землёй. Там-то она и увидела мелькавшие в траве рыжие пряди. Победно улыбнувшись, она перепрыгнула на соседнее дерево и спрыгнула вниз, стараясь не перекрыть солнечный свет и не выдать себя тенью. Но когда её клинок, крепко зажатый в руках, вонзился в землю, она поняла - враг почуял атаку. Оказавшись одинокой посреди поляны, она услышала свист куная. Не успев выставить блок или увернуться, зная, что последует взрыв, она могла лишь попытаться смягчить удар. Подняв руку, она направила поток ветра навстречу летящему клинку. Не долетев до неё, кунай взорвался, выбросив облако пламени. Выдернув свой клинок, она отлетела к краю поляны, оставляя за собой шлейф дыма от тлеющей одежды. Врезавшись спиной в дерево, она подняла голову и к своему ужасу увидела приближающегося врага: горящие красные глаза, пульсирующую энергию в правой руке и смертоносный клинок в левой. Неготовой к новой атаке, нукэнин пришлось уворачиваться, кувыркаясь назад и цепляясь за кору дерева чакрой. Едва она закрепилась, как за спиной раздался взрыв, сваливший дерево. Взобравшись на ветку, она перепрыгнула на соседнее дерево. Оглянувшись, она увидела лишь верхушку своего укрытия - нижняя часть исчезла, испарённая. А в воздухе уже летели два новых куная. Попытка увернуться, казалось, увенчалась успехом, но эта атака была иной. Первый кунай выпустил едкий газ и жидкость, второй - искру. Мгновение - и всё вокруг вспыхнуло. Отпрыгнув на край поляны, нукэнин почувствовала адское пекло за спиной и непроизвольно рухнула на землю. В воздухе разнёсся запах жареного мяса. Спина преступницы пылала адским пламенем, хотя женщину задело лишь частично. Нукэнинподнялась на ноги в приподнятом настроении. Ещё недавно она сошлась в бою с превосходящим противником-ниндзя, и вот на горизонте уже появился новый кандидат на роль достойного соперника. Схватив катану обеими руками и поднеся клинок к лицу, нукэнин встала в боевую стойку. Хотя нервные окончания буквально кричали в её мозг о помощи, лицо ниндзя оставалось холодным и решительным. В воздухе просвистели несколько кунаев. Взмахнув клинком из стороны в сторону, куноичи вновь приняла боевую стойку. Под её ноги упали обломки кунаев, а вслед за ними - скошенная трава, скрывшая осколки металла. Враг не испускал ни капли чакры, поэтому куноичи полностью отдалась инстинктам. Снова свист - сюрикены. Похоже, у противника кончились кунаи. Ленивый выпад - сверху вниз, справа налево, незаметный обычному глазу, - и обломки металлических звёзд пролетели мимо. Медленно, очень медленно, куноичи кружилась на месте, внимательно осматривая каждый миллиметр окружающего пространства. Но новых атак не последовало. Никто больше не пытался нападать. Ниндзя не могла обнаружить врага. Видимо, у того закончились метательные снаряды. Наступило затишье. Продолжая осмотр, женщина внезапно почувствовала... что-то. За одним из деревьев куноичи уловила присутствие дикого, голодного зверя. Она отмахнулась от этого ощущения и перевела взгляд дальше, но инстинкты требовали вернуться - и снова она чувствовала зверя. Усмехнувшись и поняв, что все обычные звери давно разбежались, куноичи вложила клинок в ножны и быстро начала складывать печати, насыщая их большим количеством чакры. Закончив последнюю печать, она почувствовала, как воздух вокруг пришёл в движение. С каждым ударом сердца поток усиливался, превращаясь сначала в ветер, а затем - в настоящий ураган. Нукэнин ощутила, что зверь отвлёкся, и мгновенно рванула к краю поляны. Скрывшись в кустах и стараясь сохранять тишину, нукэнин пробилась через заросли и вскоре оказалась около зверя. Лишь дерево разделяло двух противников. Выхватив катану и сжав эфес обеими руками, нукэнин широко размахнулась и нанесла диагональный удар. Из лезвия вырвался ветряной клинок, рассекший дерево пополам. Но план атаковать врага врасплох не увенчался успехом. Едва стихия Ветра достигла ствола, из-за него выскочила рыжая противница, сжимающая собственный клинок, наполненный стихией Молнии. Нукэнин ещё шире усмехнулась, вновь зарядила меч Ветром и двинулась навстречу. Она знала: Ветер сильнее Молнии. И Шепард это тоже было известно. Поэтому мономолекулярный клинок мгновенно отлетел в сторону, а встречный удар был парирован тёмной энергией, клубящейся в её ладонях. С одной стороны - ярость Ветра, одна из основ природы. С другой - неумолимая гравитация, фундамент мироздания. Нукэнин усилила натиск, но улучшенная генетика противницы успешно противостояла её атаке. Сдаваться она и не думала - напор возрос ещё сильнее. Напряжение между стихиями копилось, и рано или поздно оно должно было вырваться наружу. Так и случилось. Две силы больше не могли сдерживать друг друга - энергия рикошетом ударила в их хозяек. Раздался оглушительный взрыв, отбросивший обеих противниц в противоположные стороны. Шепард пролетела несколько метров, перекувырнувшись в воздухе, и врезалась в дерево. Острая боль пронзила грудь, а во рту заполыхало металлическим привкусом крови - даже боевые стимуляторы не заглушили этот сигнал. Сломанные рёбра, возможно, пробитое лёгкое... Она с трудом разлепила веки. Взор затуманен, но она различила себя: верхняя одежда полностью испепелена, обгоревший шиноби-жилет обнажил почерневшую кожу. Попытка поднять руки провалилась - онемевшие конечности рухнули наземь. Ладони почернели от ожогов, оставленных вышедшей из-под контроля тёмной энергией. А враг всё ещё не повержен. Медленным шагом, волоча раненую ногу, нукэнин крепко сжимала клинок, приближаясь к противнице. Меч Шепард лежал далеко - ни притянуть его биотикой, ни использовать способности для защиты было нельзя. В затылок рыжеволосой вонзилось ощущение раскалённого гвоздя - явный знак, что последняя техника исчерпала все резервы, и теперь требовалось время на восстановление. В подсумках оставалось несколько сюрикенов, но против бывшего джнина они были что слону дробина. Оставался последний вариант. Если эта техника уже сработала раз - совершенно случайно - против Данзо, то с более слабым противником справится и подавно. Кроваво-красные глаза Шепард встретились с холодным взглядом нукэнин. Воздух вокруг загустел, тени вытянулись, и над лесом воцарилась гробовая тишина. Нукэнин лишь покачала головой и продолжила идти, преодолевая последние метры отделявшие её от рыжей. Аура Шепард усилилась. Ноги нукэнин замерли. Схватившись свободной рукой за виски, она закачалась, будто под невидимым напором. На секунду её сознание поплыло - но воля взяла верх. Стиснув зубы, нукэнин снова шагнула вперёд. Подняв катану обеими руками, она занесла её рукоятью к небу, готовясь пронзить грудь Шепард. И тут воздух взорвался электричеством. Тело нукэнин задергалось в конвульсиях, хватка ослабла, и она рухнула назад, тяжело приземлившись на пятую точку. - Не-е-ет… - сорвалось с её губ хриплым стоном. Глаза преступницы заполнились влагой. Рывком поднявшись, нукэнин рванула прочь. Не обращая внимания на боль в ноге, она взлетела на ближайшую ветку, перевела дух - и снова прыгнула, стараясь убежать как можно дальше от этого кошмара. Шепард шумно выдохнула. Пришлось напрячься, чтобы пробить её защиту. Но теперь враг дрогнул. И это было главное. Преступница бежала. Бежала, как никогда раньше. Ни после первого боя в роли шиноби, ни в ночь, когда покидала родную деревню, переступив последнюю черту. Ничто не мешало - ни раны, ни усталость. Только страх. То, что она увидела… Горящие города. Ожившие трупы. Чудовища, падающие с неба… Как бы нукэнин ни ненавидела свою деревню, это было слишком. Даже для неё. Одно лишь воспоминание о металлических кольях, пронзающих тела бывших товарищей и превращающих их в чудовищ, заставило её содрогнуться… - Стоп. Голос, вырвавшийся из её горла, звучал хрипло и чуждо даже ей самой. Она уже бежала долго, но мысль пробилась сквозь панику: - Этого не может быть… Откуда она знает?.. Гендзюцу. Как лёд по спине - осознание. Противница не могла знать её прошлое. Значит, это был обман. Ловкий, изощрённый… Но она не зря носила звание джонина. Дешёвые иллюзии не взяли бы её даже в юности. Пока женщина очищала свой разум, она сама не заметила, как добралась до места засады на группу беженцев. Перед её глазами развернулась ужасающая картина - последних её товарищей хладнокровно добивали шиноби Конохи. Конечно, ей хотелось разобраться с тем сильным противником и вновь почувствовать вкус достойной битвы, но друзья были важнее. Ах, если бы я оказалась быстрее... Но отступница опоздала. Ещё не успела она вернуться в битву, как шиноби и вооружённые беженцы уже добили последних из её отряда. Парень и девушка из Конохи мгновенно приготовились к встрече, их пальцы ловко складывали печати. Нукэнин хорошо знала эти печати и прекрасно понимала, к чему они могут привести. Собрав чакру в клинке, она приготовилась отразить комбинированную атаку стихий Огня и Ветра. Асума и Куренай синхронно выпустили совместную технику, уничтожавшую всё на своём пути. Преступница уверенно готовилась рассечь огонь... Внезапно Шепард выпрыгнула на дорогу - невероятно быстро, слишком быстро для обычного взгляда. Молниеносный удар мономолекулярного меча - и по локоть отсечённые руки преступницы с грохотом упали на землю. Отрубленные кисти всё ещё сжимали напитанный стихией Ветра клинок, но сама преступница теперь была безоружна в прямом смысле слова. Тем временем раздувшийся от ветра шквал пламени готов был поглотить обеих женщин. Пронырливая рыжеволосая куноичи Конохи ловко обошла калеку сзади и, крепко удерживая её на ногах, использовала как живой щит. Асума и Куренай слишком поздно заметили свою соратницу - их совместная атака уже поглотила половину дороги. На несколько мгновений всё исчезло в ослепительном пламени. Когда дым рассеялся, результат оказался абсурдным. Шепард спокойно отшвырнула обугленный труп преступницы и, будто ничего не произошло, направилась обратно к своим товарищам-шиноби. - Асума, - сказала зеленоглазая куноичи, вкладывая клинок в ножны и сбивая с одежды тлеющие искры. Она подошла к подчинённым, которые просто стояли в ступоре, - собери снаряжение этих нукэнинов. Нам нужно пополнить запасы. - Хай, - кивнул брюнет, встряхнув головой, чтобы прийти в себя, после чего отправился выполнять приказ. - Куренай, - резко переведя взгляд на девушку, продолжила Шепард, - проверь беженцев и окажи помощь раненым. Они обязаны добраться до безопасного места. - Хай, - сглотнув, коротко кивнула черноволосая куноичи своей безрассудной командирше. Не тратя времени на пустые разговоры, Шепард двинулась дальше. Беженцы постепенно приходили в себя - во многом благодаря своему предводителю, который, пусть и жёсткими методами, но эффективно восстанавливал порядок среди своих людей. - В благородство играть не буду, - пройдя сквозь расступившуюся толпу, куноичи Конохи перешла сразу к делу, - вы - нарушители границы, устроившие побоище на территории Страны Огня. И это мы вас спасли. Так что услуга за услугу. - Слушаю, - бросил зрелый мужчина, закончив отдавать последние приказы и повернувшись к рыжеволосой. - Скоро здесь появятся другие похитители, - резким жестом перечеркнув воздух ладонью, заявила Шепард, - так что собирайтесь как можно быстрее и убирайтесь отсюда. - Предлагаешь бросить наших раненых и погибших? - положив ладонь на рукоять меча, язвительно спросил лидер беженцев, - мы едва вырвались из кошмара гражданской войны... - Иначе погибнете все, - резко оборвала его женщина, - поэтому немедленно отправляйтесь в ближайший гарнизон Конохи. Ваша задача - передать моё послание Хокаге, - вырвав лист из записной книжки, Шепард быстро написала координаты и текст сообщения для Третьего, - тогда считаем долг погашенным. - С чего бы нам это делать? - Лидер беженцев не собирался слепо подчиняться, имея собственные планы. - Разве вы не хотите отомстить Орочимару? - вмешался Асума, подталкивая вперёд связанную преступницу, которую пощадил раньше. - При чём здесь ваш змеиный ублюдок? - резко повернулся к молодому шиноби мужчина, - это ваш нукэнин и ваши проблемы. - У нас есть доказательства, что именно он стоял за гражданской войной в вашей стране, - перехватив якобы безвольную пленницу у Асумы, заявила Шепард. Резкая пощёчина заставила отступницу «очнуться», - всё так? Говори. - Так… так, я видела его в столице Рисовых Полей! - залепетала нукэнин, подтверждая слова шиноби Конохи. - Она говорит правду, - тихо подтвердил Асума, склонив голову. - Значит, слухи подтвердились… - лидер беженцев взял послание из рук Шепард, - хорошо. Мы сделаем это. - И эту забирайте, - неожиданно толкнула пленницу в сторону беженцев рыжая, вызывая ошарашенный взгляд Асумы, - она теперь ваша. Не дожидаясь ответа, Шепард резко развернулась и начала отходить от беженцев. - Куренай, двигаем! - крикнула командир отряда в сторону девушки, перевязывавшей рану у ребёнка, пострадавшего во время атаки. - Асума, снаряжение, - отойдя к краю дороги, добавила рыжеволосая куноичи. - Держи, - передал уже заполненный подсумок младший Сарутоби, - а это твой трофей, - другой рукой парень протянул катану в ножнах, - чакрапроводящая сталь. Неплохая добыча. Закрепив новый подсумок на поясе, зеленоглазая вытащила катану из ножен и внимательно осмотрела клинок. - Мастер знал своё дело, - оценил Асума Сарутоби. - Куренай, мы уходим! - закрепляя ножны с трофеем на поясе, резко крикнула ещё раз Шепард, - времени мало! Закончив перевязку, наследница клана Юхи кивнула беженцам и подбежала к товарищам. - Простите, командир, - взяв свою часть снаряжения, попыталась оправдаться Куренай, хотя в этом не было нужды, - просто хотела дать им больше шансов добраться до безопасного места. - Вперёд, - спрыгнув с дороги, повела отряд рыжая. Вернувшись на место стоянки, шиноби Конохи собрали оставшееся снаряжение и были готовы двигаться дальше. - Идём верхними тропами, - разместив взрывчатку в легкодоступных карманах, распорядилась Шепард, - Куренай, веди нас к базе противника. - Серьёзно? - удивилась наследница Юхи, - но у тебя нет чакры для прыжков... В ответ командир сжала кулаки. По её рукам поползли тёмные волны энергии - неискушённый взгляд мог бы принять их за демоническую силу, но это были лишь первые проявления тёмной материи. Когда биотика окутала всё её тело, Куренай наконец поняла прежние намёки командира. - Пошли, - используя манипуляции с гравитацией, Шепард легко взметнулась на высокую ветку и ожидала остальных. Кивнув, Куренай стремительно запрыгнула наверх, следом за командиром, как и Асума. Не теряя времени, наследница клана Юхи устремилась по направлению к вражеской базе. Несмотря на опасения обычных шиноби, Шепард не отставала от товарищей. Пусть ей недоставало грациозности настоящих шиноби, но в скорости передвижения она им не уступала - что, по её мнению, было вполне достаточно. Спустя несколько километров пути, капитан неожиданно остановилась. - Что случилось? - спросил Асума, когда отряд, набравший хорошую скорость, вынужден был прервать движение. Группа расположилась на ветках могучего дерева. - Сколько ещё до базы? - пользуясь передышкой, пыталась отдышаться Шепард, но, как командир, продолжала контролировать ситуацию. - Километров двадцать, - ответила Куренай, повиснув вниз головой на ветке и сложив руки на груди. Она даже не запыхалась, - так в чём дело? - Мы не доберёмся до базы, - отключив биотику, произнесла Шепард, вытирая пот со лба, - похоже, преследователи появились раньше, чем ожидалось. Я чувствую пять групп. Каждая - на расстоянии около двух километров, и в каждой есть нукэнин уровня джонина, - продолжая отслеживать противников, добавила зеленоглазая, - они разделились. Нас окружают. - Беженцы успели уйти? - поинтересовался младший Сарутоби. На мгновение Шепард расширила радиус своей сенсорики, но это вызвало резкую головную боль. - На месте засады их не чувствую, - схватившись за висок, произнесла командир, - их лидер разумный человек, значит, последовали совету и убрались оттуда быстро. - Что будем делать? - продолжая висеть вниз головой, спросила Куренай, положив руку на бедро. - У меня есть план, - после короткой паузы ответила Шепард, - вы мне доверяете? - Мне уже страшно, - нервно усмехнулась черноволосая, - в прошлый раз ты нас взорвала, хоть потом и спасла. - Я доверяю, - твёрдо заявил Асума, продолжая следить за обстановкой, - какие у нас шансы? - Пятьдесят на пятьдесят, - честно призналась Шепард, - но есть возможность не только выжить, но и разгромить всю их организацию. - Взорвать их всех? - усмехнулась Куренай. - Взорвать их всех, - подтвердила Шепард, - ты согласна? - Врагов слишком много, и они сильны, - пожала плечами наследница клана Юхи, - любой план лучше никакого. Я за. Доставая целую пачку взрывных печатей, рыжая принялась соединять взрывчатку в единую систему. - Мамочки... - только и смогла выдохнуть Куренай, увидев такое количество взрывчатки и осознав, какой арсенал она носила с собой. Аккуратно разместив сенсорную печать на поверхности, Шепард крайне осторожно спрятала в листве пакет взрывчатки, эквивалентный полутоне тротила. - Пошли, - произнесла командир, не дожидаясь ответа и активировав биотику. Она рванула вперёд, не щадя ног. Асума и Куренай мгновенно догнали рыжую и пристроились по бокам. Не прошло и нескольких минут, как глухой взрыв потряс лес. Даже несмотря на то, что шиноби Конохи передвигались на запредельных скоростях (под действием биотики Шепард ветки деревьев уже ломались сами собой), мощная ударная волна всё же настигла беглецов. Но друзья смогли удержаться и продолжили путь. - Нас быстро догоняют, - во время очередного прыжка озвучил тревожное наблюдение Асума, - какие дальнейшие указания, командир? - Сохраняем скорость, - ответила Шепард, буквально расщепляя очередное невинное дерево темной материей, - при контакте огрызаемся, но не прекращаем движение. Наша цель - река. Там и решим всё. - Поняла, - коротко кивнула Куренай, готовясь в любой момент достать снаряжение. Ещё несколько минут группа продвигалась в полной тишине, но преследователи неумолимо сокращали дистанцию. - Противник рядом, - внезапно предупредила черноволосая куноичи, используя не только сенсорику чакры, но, к своему удивлению, и ауру, - метров пятьсот, и расстояние быстро уменьшается. - Два отряда по четыре нукэнина в каждом, - подтвердил младший Сарутоби, - от них исходит жажда мести. - Неудивительно, - сухо заметила Шепард, - мы же разнесли один их отряд в пыль. Слушайте команду… - выждав паузу, резко добавила она, - рассредоточиться! Шиноби Конохи мгновенно изменили траекторию прыжков, разлетевшись в разные стороны. В тот же миг воздух на их прежнем месте прошили сюрикены, кунаи и прочее метательное оружие. Это был первый отряд противника, вступивший в бой. Второй отряд преследователей попытался взять шиноби Конохи в ближнем бою. Противником Шепард оказался молодой нукэнин, который попытался опутать её тело стальными цепями. Но ловкая рыжеволосая куноичи мгновенно перехватила концы цепей, резко дёрнула их на себя и, дождавшись, когда противник влетел в зону досягаемости, разорвала ему горло голыми руками. Швырнув бездыханное тело в сторону, командир продолжила движение. Асума и Куренай, остро чувствуя присутствие всех живых существ вокруг, также быстро расправились со своими противниками и присоединились к Шепард. Далеко не все нукэнины были нейтрализованы, поэтому погоня возобновилась. Однако шиноби Конохи искусно уклонялись от атак, постепенно увеличивая скорость передвижения, вынуждая преследователей терять хладнокровие и концентрацию. - Шепард... - Асума бросил взгляд на рыжую, - у тебя кровь течёт из носа. - Ещё немного... - сквозь зубы процедила командир, выжимая из себя последние силы для контроля над тёмной энергией, - река уже близко. Не прошло и минуты, как отряд оказался на берегу широкой реки. - Куренай, переправляйся на противоположный берег! - перекатившись по песку и мгновенно восстановив равновесие, приказала Шепард, - мы прикроем отход! - Но... - черноволосая попыталась возразить, осознавая весь риск. - Доверься мне, - доставая из подсумков взрывные кунаи, Шепард пристально взглянула в глаза соратнице, - всё под контролем. Кивнув, Куренай стремительно понеслась по водной поверхности к другому берегу. Тем временем Шепард разместила взрывные кунаи среди прибрежных деревьев. - Они уже здесь. Готовься... - сжимая в руке мономолекулярный клинок, произнесла командир, - подрывай! Асума быстро сложил печать концентрации и подал сигнал к подрыву. Мгновение - и прибрежные деревья взлетели на воздух в огненном вихре. Несколько нукэнинов отбросило на берег, их тела превратились в обугленные обломки. - Асума! - раздался отчаянный крик Куренай. Бросив взгляд на реку, шиноби увидели, как несколько нукэнинов, устроивших подводную засаду, схватили девушку и тащили её под воду. - Ты знаешь, что делать, - подбросив свой меч Асуме, бросила Шепард и рванула к воде, на ходу сбрасывая рюкзак и лишнее снаряжение. - Рассчитывай на меня, - приняв боевую стойку, брюнет готовился отразить атаку сразу нескольких отрядов преследователей. Зажав кунай в зубах, зеленоглазая вновь активировала биотику. Взлетев в воздух, она преодолела расстояние до места засады и, совершив изящное сальто, руками вперёд вошла в воду. Под водой двое нападавших удерживали Куренай за руки, а третий душил её. Шепард схватила одного за ногу и, резко дёрнув на себя, вонзила клинок ему в бедро. Не вынимая оружие, она продолжила тянуть, расширяя рану до самого бока. Отбросив полумертвого преступника, рыжая, несмотря на замутнённую кровью воду, подплыла к душителю и вогнала кунай ему в почки. Последний получил сталь прямо в подбородок. Уже собираясь подхватить бессознательную Куренай и всплыть, Шепард почувствовала, как чья-то хватка сжала её лодыжки. Отряд нукэнинов, как и положено, состоял из четырёх человек - последний потянул командира на глубину. Потеряв во время погружения последний кунай, Шепард бросила взгляд вниз. Ещё одна женщина тянула капитана на дно. Времени на раздумья не было - нужно было спасать Куренай. Рыжая вцепилась в виски отступницы и, рискуя собственной жизнью, вновь активировала биотику. Тёмная материя заструилась между её пальцами, и через мгновение голова противницы разлетелась на кровавые осколки. Освободившись, зеленоглазая стремительно подплыла к бессознательной Куренай и, обхватив её, рванула к поверхности. Девушка не дышала. Удерживая обеих на плаву одними ногами, Шепард отрезала подруге звонкую пощёчину. Черноволосая выплюнула воду, но в сознание не пришла. Командир быстро прощупала шею девушки - ничего. Затем плечи - и обнаружила крошечный дротик. Выдернув его, она понюхала пустой наконечник. Сильнейшее снотворное. Эта находка мгновенно перевела шансы на успех с 50% до 70%. Теперь было ясно - нукэнины хотели взять их живыми. Прижав Куренай к себе, Шепард направилась к берегу, где Асума один сдерживал несколько отрядов. И не просто сдерживал - младший Сарутоби умело заманивал приспешников Орочимару в ловушку, хотя со стороны это выглядело как отчаянная оборона. Выбравшись на песок, рыжая грубо швырнула подругу на землю. Асума между ударами бросил на неё вопросительный взгляд, но в ответ получил уверенный кивок: "С ней всё в порядке". Мгновение спустя Шепард уже врывалась в бой. Рыжая куноичи рванула вперед, влетев коленом в бок одного из нападавших, отбросив его от Асумы. Ловко развернувшись на одной ноге, она тут же врезала подошвой в лицо женщине-отступнице. Бывшая куноичи, оскорблённая такой дерзостью, выхватила кунай и бросилась в атаку. Тем временем группа нукэнинов попыталась окружить Асуму. Оба шиноби оказались в опасном положении. Асума отпрыгнул назад и, молниеносно развернувшись, рассек бок атакующей Шепард противницы. Сама рыжая, пропустив товарища за спину, широко развела руки и резко хлопнула в ладоши. Тёмная энергия вырвалась из её ладоней, отшвырнув нападавших прочь. Даже сдерживая себя, шиноби Конохи постепенно перехватывали инициативу. Но враг тоже понял это. Одна из нукэнинов достала тростниковую духовку и выпустила дротик, вонзившийся Асуме в шею. Уже через минуту брюнет начал замедляться, а вскоре и совсем рухнул на песок, потеряв сознание. Шепард тоже получила дозу снотворного, но импланты «Цербера» быстро очищали её кровь. Пришлось притворяться - изображать уставшую, едва стоящую на ногах шиноби, продолжая поглощать дротик за дротиком. Когда количество отравленных стрел в её теле приблизилось к десяти, импланты наконец не выдержали. Лошадиная доза снотворного прорвала защиту - и через секунды Шепард рухнула рядом с Асумой, проваливаясь в тёмное царство Цукиёми.