Ученик хозяина Драгоценной горы

      — Ты – совершеннейшее позорище! – голос Темной Безлунной Полночи сорвался на крик. В глазах полыхала ярость.       Объект этой ярости – единственный законный отпрыск – Чивву-Гирсо – попятился, не смея возразить.       — Из-за тебя над нами смеются! У тебя были все условия – лучше, чем у кого бы то ни было, но ты до сих пор не Князь. В то время, как какой-то простолюдин-кладовщик уже стал Высшим. Тебе активно помогали, но даже с огромной поддержкой ты сумел одолеть лишь одного из четырех положенных по традиции Старших монстров. – продолжил выражать свой гнев Верховный, — Ты слаб и беспомощен! Совершенно никчемный!       — Прости, отец… — Чивву наконец решился хоть что-то пролепетать.       «Даже возразить не смеет. Ни мощи, ни ума, ни характера! Уж лучше бы моим сыном уродился кто-то вроде этого Багрового Подметальщика. За такого хоть не стыдно. Но он чужак, а значит его придется убить!» — думал меж тем Полночь. – «А жаль. Огромный потенциал. Вот у кого боевая сила, интеллект, дерзость и острый язык!»       — Мне не нужны твои извинения! – гаркнул Высший варку. – Сейчас Подметальщик вернулся. Он достаточно долго пробыл в Э-Луре. Без всякого разрешения. Я обвиню его в связях с лайтли и казню. Ты должен опередить всех конкурентов и заполучить его Домен. Если и тут не справишься – пощады не жди!       — Я… я понял отец. – прошептал Чивву, не смея поднять взгляд. Даже Верховный не имел права просто отдать освободившийся Домен тому, кому он пожелает. Тем более, что многие подозревали Полночь в зависти к Багровому Подметальщику. Все слышали шепотки, что сын Верховного слабее и во всем хуже, чем новый Князь. На фоне этих разговоров казнь Подметальщика и передача Домена Чивву-Гирсо смотрелась бы более, чем скверно. Скорее – откровенно позорно. «Верховный осознает, что у него уродилось нечто неудачное, и чтобы не позориться сам убил того, кто достиг большего, чем его сын и вручил отпрыску титул!». Так что Чивву должен будет заполучить Домен в честной и напряженной борьбе с конкурентами. Дабы все убедились – он достоин.       «Да я вообще не хочу быть Князем! И убивать никого не хочу. И сражаться. Я хочу, чтобы вы с матерью оставили меня в покое. Желательно – НАВСЕГДА! И я мог спокойно заниматься любимой магией земли!» — думал про себя Чивву, радуясь, что отец не умеет читать мысли. – «Чтоб ты умер, старая сволочь! Как меня утомила твоя жестокость. Никому от тебя житья нет.»       Откровенно говоря, отсутствие успехов княжеского отпрыска легко объяснялось двумя факторами – тяжело развиваться, если на тебя постоянно орут, осыпают оскорблениями, а порой и колотят. Это скорее верный способ загубить любой дар.       Кроме того, Чивву не имел ни малейшего интереса к боям и сражениям. Он обожал экспериментировать с землей – не камнем, а именно почвой. Варку изучал способы делать ее более плодородной. Правда заключалась в том, что по характеру и склонностям Чивву был аграрием, а не воином. Новый урожай корнеплодов и злаковых был ему интереснее, чем боевая магия и оружие. Но разве княжичу кто-то позволит копаться в земле, как крестьянину? Так что Чивву занимался любимым делом тайно и где придется. Оранжерея, кадки с комнатными растениями, расположенные подле крепости поля. Строго, когда никто не видит.       — Иди. Видеть тебя не желаю! – устало бросил Верховный.       Чивву поклонился и покинул кабинет отца, попутно думая «Это взаимно!»              На этот раз Багровый Подметальщик прибыл к Полуночи несколько менее помпезно, чем при первой встрече. Та же самоходная платформа, то же оружие в воздухе, те же големы. Но обошлось без живых сундуков, трофеев и танцовщиц. На этот раз дело серьезное. Не до излишнего пафоса.       С Иддо прибыли Тхо-Линь, Шутхи-Чейн, Сянь, Ульши, Кьяо и все семеро детей горы. Новенькие Темные чувствовали себя не вполне уверенно, но старались не подавать виду, что им страшно. Как ни странно – семеро младшеньких боялись куда меньше, чем старшие.       Беседа Князей состоялась в главном зале дворца – в присутствии самых знатных варку. Общество в лице знати желало быть в курсе происходящего.       — Мне стало доподлинно известно, что ты бросил Домен на произвол Судьбы и провел несколько месяцев в Э-Луре – среди наших врагов лайтли. – бросил Полночь зло вместо приветствия.       — Так и было. Я провел несколько месяцев в землях Светлых по срочной надобности. Но не бросил Домен, а оставил на самого толкового управляющего из возможных. Его успехи прекрасно отражены в отчетах. Домен процветает. – отозвался Царгу.       Верховный поморщился. Его оппонент не боялся, говорил спокойно, уверенно и весомо.       — Ты два года провел среди лайтли. Не иначе как привязался к ним. – насмешливо бросил правитель. Эту информацию он получил лишь недавно из достоверного источника.       Иддо удивленно приподнял бровь и парировал: — Если память мне не изменяет – к лайтли меня отправили насильно – мои дорогие наставники. Ничего из того, что я делал у Светлых в этот визит не говорит о моей к ним симпатии.       — Ты не имел права уходить в Э-Лур. Присутствие Князей Света и Тьмы во Внешнем мире строго регламентировано. – напомнил Полночь, — Не говоря уже о вылазках к противнику. Это предательство!       — Лайтли первыми нарушили договоренность, тайно вызвав во Внешний мир Князя Света. – пояснил Подметальщик терпеливо, — И я не предавал варку, а действовал всецело в интересах Темных.       — Князь лайтли сейчас в Э-Луре?! – забеспокоились присутствующие. – Вы видели его?       — Видел. Но сейчас Князь Сияющий Рассвет мертв. Его убил я. А еще я истребил весь Совет Старших лайтли и несколько Светлых аристократов. Кроме того, добыл в Светлых землях, затемнил и привел сюда – семерых потенциально Старших горных, превосходного ремесленника-камнереза – победителя конкурса, и две Прекраснейшие Драгоценности лайтли из четырех. – заявил Иддо с законной гордостью. Он заранее выпил особое зелье работы Армы и получил порцию дыма от Линя, чтобы слегка искажать правду и не попасться на этом.       По залу пробежал восхищенный гомон. Перечисленное было поистине невиданными ранее деяниями достойными легендарных Князей прошлого. Никак не предательство, а доблесть и стратегическая хитрость.       — Как вам удалось одолеть Князя Света? Как вы затемнили лайтли? Сейчас, согласно данным скана и разведки, лайтли правит Избранный чарами с возросшими силами – что вам об этом известно?! – спрашивали наперебой взволнованные знатные.       Про вину Подметальщика сейчас даже не вспоминали. Ясно же, что он тайно пробрался к Светлым, чтобы сильно им навредить. И весьма преуспел в этом. Активный и находчивый Князь – гордость варку.       Иддо отвечал на все вопросы последовательно: — Да, я заранее знал о присутствии Рассвета и направился в Э-Лур дабы сразиться с ним. Да, я достаточно силен для этого и не сомневался в победе. Прочих Князей Тьмы я просто не хотел беспокоить – не было нужды. Они же так заняты. Не ожидал, что двое из них окажутся во Внешнем мире. Причем вопреки правилам и графику перемещения Доменов. Какая внезапная радость! Про отсутствие связи с Изначальными мирами мне известно. У Светлых сейчас та же ситуация – не стоит волноваться. Есть все основания полагать, что это неудачный итог экспериментов Сияющего Рассвета. Он коварно стремился уничтожить всех нас – Темных – но ритуал прошел не по плану. Уверен, что это временно и скоро связь с Изначальными мирами восстановится. Про то, как затемнить лайтли я поведать не могу. Это моя тайна. Скажу лишь, что процесс энергозатратный и имеет смысл только с самыми ценными и одаренными – именно таких лайтли я и привел сейчас сюда – самых лучших. Все верно. У Светлых правит Избранный чарами. Я с ним не пересекался, но сканировал ауру – он действительно весьма силен. Равен Князю Света. Очень опасен! А уж как суров.       Иддо специально на словах прибавил Дзу-Карри мощи, чтобы варку не так рвались воевать. Не вышло.       — Сейчас нас трое. Мы сумеет одолеть одного Высшего лайтли. Подмоги ему ждать неоткуда – Изначальные миры пока недоступны. Готовимся к войне! – громогласно объявил Полночь под крики одобрения. Ему удалось немного перетянуть внимание на себя и вызвать интерес.       Высшему сильно не понравилось, как Подметальщик упомянул неуместность его присутствия сейчас во Внешнем мире – «не по правилам и не по графику!». За это следовало наказать.       — Мне приглянулись твои трофеи из Э-Лура. Как вассал ты обязан поделиться добычей. Этот беловолосый вполне подойдет. – Верховный говорил небрежно, но на самом деле не сводил с Сяня глаз с самого начала визита. Тонкий изящный красавец поразил его неземной необычной внешностью. Такой точно должен оказаться в его коллекции.       — Господин уже оставил походы по причине почтенного возраста и не в силах добыть себе трофеи сам? – насмешливо уточнил Иддо. – Эти – МОИ. В знак почтения я планировал преподнести кое-какие ценности и артефакты. Но что именно преподносить решать только мне.       Царгу кипел от злости. Этот подлец осмелился поедать глазами Лао и требовать отдать ему. Позарился на чудесного Сяня!       «Похотливый козел! Скоро ты отправишься на тот свет.» — гневно думал Подметальщик.       Кьяо и Ульши с двух сторон сжали ладони Хэ в жесте поддержки – «Без боя не отдадим!». Сердце Сяня бешено колотилось от страха.       Полночь побагровел от злости. Ответ был дерзким. Но знать сейчас безмерно восхищена новым Подлинным Князем. Казнить его и отнять боевые трофеи было бы совершенно против правил.       «Сам добыть не смог, позавидовал и избавился от более смелого, решительного и амбициозного соперника, которому хватило духу отправиться в Э-Лур, сразить Высшего лайтли и успешно вернуться с добычей!» — решили бы все подданные.       — Хорошо. Я приму подношения. – Полночь скрежетнул зубами и продолжил, — Но у меня есть задание для столь умелого и находчивого Высшего. Какое именно я сообщу чуть позднее. А пока много дел в связи с подготовкой к грядущей войне. – объявил правитель.                     — Ну, все не так уж плохо. Знать на вашей стороне. И никого из нас не убили и не забрали. – резюмировал неизменно позитивный Кьяо.       — Да, но надо остановить Полночь до того, как он вторгнется в земли Э-Лура. Что бы я там не говорил про Дзу-Карри – он не справится с двумя Князьями варку, включая Высшего. Даже если я внезапно переметнусь и ударю в спину своим… — куда более мрачно заметил Иддо.       — Бить в спину своим – крайне нежелательный вариант. Варку такого не простят, а мы всерьез рассчитываем жить в Бан-Мару. Надо постараться обставить все так, что мы порядочные Темные, а не предатели. Попробуем добиться своего, действуя по правилам. – добавил Тхо-Линь, попыхивая трубкой.       — Тогда скорее займемся изготовлением оружия против Полуночи. – Сянь был полон нетерпения. Верховный изрядно напугал его и горный осознавал – не видать ему покоя пока Безлунная Полночь жив.              Поскольку один из добытых артефактов – Звезда Праведных Небес – был активирован на Хэ-Кутру, а второй – Пламенное Сердце Весны – на Сяня и Ульши, то и бывший хранитель горы, и бывший хозяин активно помогали в создании посоха, которым предстояло сразить Полночь.       В волшбе помогали Линь и дети горы. Семеро юных горных варку разместились по семи лучам магической фигуры и активно поддерживали «папу Иддо» и «папу Сяня», а также «дядюшку Ульши».       Им всем предстояло колдовать на протяжении семи дней – по паре часов каждый вечер, чтобы объединить эти два артефакта и еще с дюжину амулетов попроще и добиться нужного результата.       — Вам не сложно? – с беспокойством уточнил Хэ после первого этапа волшбы.       — Конечно нет, папа Сянь. Мы достаточно сильные и выносливые для этого. – с гордостью сообщила Алмаз.       Участие детей в ритуале было их собственной идеей, которую поддержал Царгу, вопреки сомнениям Хэ.       — И все равно я считаю, что вы еще слишком маленькие для такого! – упрямо проворчал горный.       — Запас маны у нас больше, чем у тебя и дяди Ульши… — деловито напомнил младший Аметист. – В несколько раз. И мы выносливее.       Сянь вздохнул, понимая, что ему не переспорить.                     Иддо-Царгу ступил на до боли знакомые плитки двора Всеобщего Храма Темных духов. Князь отлично помнил каждый закуток, будто покинул это место только вчера. А ведь прошло семнадцать лет (не считать же один единственный день возвращения на распределение). Сколько раз юный подросток-варку мел эти самые плиты простенькой метелкой.       Теперь вместо всеми презираемого и забитого подростка Иддо – Подлинный Князь Багровый Подметальщик. А метелка шагает рядом в облике девицы – настоящее оружие легендарного уровня. Кроме того, с другой стороны вышагивал советник Линь. Позади следовала положенная Высшему свита.       Неожиданный, но вполне официальный визит Его Темнейшества в лучшее учебное заведение Бан-Мару – причем именно в тот самый день, когда собирались выпускники его потока. Князь желал «поблагодарить» академию за два года «тепла», «заботы» и «доброй науки». Отдать долг с процентами.       Прад и Гурро – бронзовые львы, грозно высившиеся на каменных пьедесталах при входе во двор, спрыгнули со своих постаментов и устремились к Иддо. Они потерлись о его ноги, словно ласковые котята, и заняли места справа и слева от господина.       — Я скучал по вам. – тихо произнес Царгу. Сколько раз он начищал этих львов особым составом, убирая следы непогоды, и беседовал, не получая ответа. Сейчас он вдохнул в любимцев подобие жизни.       «Время, проведенное с метелкой и львами, было поистине лучшим временем в этих негостеприимных стенах. Все лучшие воспоминания о Храме связаны с этими троими!» — думал Князь.       — Я помню этот двор. Как же я устала его подметать. Бр-р… — тихо произнесла Шутхи и поморщилась.       Линь хотел сказать что-то немного язвительное, но девица пригрозила ему кулаком: — Хоть одно слово про уборочный инвентарь, и я тебя поколочу.       — Молчу-молчу! – усмехнулся Курильница.       Его Темнейшество мигом кинулись встречать обитатели Храма. Ковровые алые дорожки, лепестки цветов под ноги, низкие поклоны, сетования на то, что не ожидали столь высокой чести – иначе подготовились бы намного лучше.       Царгу сканом ощущал страх присутствующих. Если Его Темнейшеству что-то придется не по нраву – он вполне может и убить в приступе гнева. Храм не относился ни к одному из Доменов, так что здешние варку числились «ничейными». Таких Князь может запросто уничтожить без суда и следствия. Просто по прихоти.       Местные полагали, что Его Темнейшество, возможно, подбирает здесь новых подданных для своего ближнего круга – как-никак именно сегодня в Храме собралось очень много молодых одаренных варку – выпускники одного из лучших потоков. Все они трудоустроены, но разве это важно?       За «встречей выпускников» Иддо наблюдал, расположившись в кресле на балконе над залом. Так он видел всех присутствующих, оставаясь фактически незаметным. Князю доставили поднос с лучшими напитками и яствами и, получив приказ удалиться, оставили его наедине с Шутхи и Линем. Прочая свита ожидала в холле. Прад и Гурро устроились у ног хозяина и выглядели при этом весьма довольными.       Царгу прислушивался и сканировал. Внизу беседовали те, кто два года мучил подметальщика-простолюдина. Сейчас ни один из них не узнал его.       «Волнуются. Говорят сдержанно. Смеются нервно. То и дело поглядывают на балкон. Опасаются спровоцировать мой гнев. И надеются вызвать мой интерес. Хотя…Таких смельчаков лишь двое-трое. Большинство предпочитает держаться подальше от Князей.» — думал Иддо.       — Начинаем, господин? – деловито уточнил Тхо-Линь.       Высший сдержанно кивнул.