Повесть о верном псе и его смелой ведьме

Все трое замерли, очевидно переваривая произошедшее. Рыцарь, пёс и дева. Наконец, Герольд первым пришёл к осознанию, случившейся с ним беды, и громко, с чувством, выругался. Это было самое неприличное слово какое только можно сыскать на всех известных наречиях. Девушка отмерла и тут же окончательна ушла под воду, пытаясь прикрыть наготу. Эстольд же, мертвенно бледный, кинулся к нему. Лицо друга выражало слишком много эмоций, что было непривычным. — О небо! Что случилось? Герольд, ты в порядке? Герольд утвердительно кивнул головой. Однако слишком много всего и сразу, чтобы адекватно оценивать ситуацию. События как из рога изобилия сыпались на его горячую голову. И, к несчастью, это не совсем те приключения, на которые принц рассчитывал отправляясь на охоту. Ещё пару часов назад он вместе с товарищами праздновал удачное завершение очередной охоты на мифическое чудовище. Хмель, лившийся рекой не пьянил так, как ощущение свободы. Были в тот вечер и разговоры о былых триумфах, и дружеские драки, и, как водиться в таком обществе, многозначительные взгляды и предложения похабного содержания от первых красавиц. Словом, это был самый обычный праздник в честь героев, какие устраивали в каждой спасённой деревушке. А затем, в самый разгар пьяного веселья, Герольда окликнули. У стойки хозяина стоял Эстольд, а рядом с ним старик в чёрном. Герольд, до этого участвовавший в соревнованиях на меткость, в последний раз метнул нож, попадая точно меж глаз, чучела медведя, которая служила им импровизированной целью, и, под одобряющее улюлюканье толпы, направился к стойке. Хлопнув друга по плечу, Гер опёрся на стойку рядом, с интересом рассматривая незнакомца. Им оказался лесник местного Феодала. Он быстро раскланялся перед господами, не тратя время на долгие приветствия, и сразу же перешёл к делу. С неделю назад в лесу возле трёх низких гор жители видели мифического зверя. Поначалу все приняли его за виверну и не придали этому значения. А два дня назад, группа плотников, что отправилась подготовить помост к празднику равноденствия, вернулась назад полумёртвые от ужаса. Виверна оказалась детёнышем дракона. Как он здесь очутился оставалось загадкой. Неприятностей пока не приносил, если не считать напуганных плотников, но это не значит, что их не будет когда он немножечко подрастёт. Да к тому же, пришлось отменять гуляния возле озера, не дай бог кого утянет. Детёныши могут быть крайне любопытными, и попробовать поживится человеченкой. Итак появилась веселая авантюра. Если дракончик все ещё чуть больше виверны, то вряд ли умеет защищаться, как взрослые. Это не опаснее тех приключений, что уже довелось им пережить. Словом всё располагало к принятию столь соблазнительного предложения. Особенно чарка другая крепкого, выпитого за сегодняшний вечер. Однако, прежде чем Герольд успел оскалиться в предвкушении, его мягко, но решительно, оттянули в сторону. Как единственный трезвый человек, если не считать пятилетнего сына трактирщика, Эстольд был обязан обломать всё веселие. Герольд пожалел, что силком не напоил его, как иногда делал. -Уверен, будь ты сей час в трезвом уме, то согласился, что это не лучшая идея. Надо было всё же спровадить этого старика -Друг, да ты никак сомневаешься во мне. Мы победили Василиска не потеряв при этом ни одного человека, думаешь одинокий дракончик не падёт от наших рук? -Я думаю, что ты пьян и взбудоражен. Потому давай-ка ты вернёшься к празднованию , а я свяжусь с отцом, и он отправит сюда отряд. Нам стоит поторопиться, не выбиваться из графика, если хотим вернуться в столицу к фестивалю, тем более не выполнять работу наемников. -А я о чём, все ради спокойствия крестьян. Это же и есть благородная цель нашего похода. -Спешу напомнить, что он только начался, впереди тебя ждут куда более интересные трофеи. У нас правда нет времени. Завтра на рассвете мы должны отправляться дальше. -Тогда, поторопимся же мой верный лук. Да ладно тебе. Знаешь с этим, я могу и один справиться, возьму парочку ребят и к утру у нас будет голова дракона. -Я тебе не позволю этого. Сейчас с нами даже мага нет. К тому же, кого из этих пьяных шутов ты собираешься взять на охоту? Гер оглядел комнату полную рыцарей навеселе остановив свой взгляд на двух рыжеволосых юношей, что сидели около того самого, уже изрядно покоцанного, медведя. Герольд послал лесника позвать их, а сам повернулся обратно к другу. Уловивший очевидный намёк в его глазах, Эстольд нисколько не изменился в лице. -В такие моменты я думаю о том чтобы оставить службу. Но вряд ли найдётся много желающих на моё место. -Не ной как баба. Я сей час же отправляюсь за экипировкой. Эй, братцы кролики, не правда ли сегодня чудесный вечер, что бы поохотиться на дракона. Мы берёмся за дело, поди скажи хозяину, пусть приготовит коней. Вряд ли Герольд осознавал, сколь великие события, последуют за этим спонтанным решением. Как круто может поменяется его жизнь. Пока же он довольствовался мигом свободы, что оно ему даровало. Горячая кровь, доставшаяся очевидно от деда, жаждала приключений. Оттого, это внезапное предложение было столь соблазнительным. Ведь всё это путешествие — заранее распланированная и крайне безопасная потеха, организованная для буйного молодого господина. Завтра на рассвете они вновь отправятся отчищать их земли от чудовищ, вместе с армией. Но сей час, есть только он и его добыча, что достанется после славного сражения. Въехав в Ирговый лес, герои поравнялись и не сговариваясь, спешились. Решено было разделиться на две группы. Герольд вместе с Эстольдом отправиться к солнечному озеру, где в последний раз видели дракона. А братья обогнут его и подойдут к северной горе, где, как считает лесник, зверь разбил себе логово. Кто первым выследит добычу, должен дать знать остальным. Молча кивнув, на все наставления командира, похожие как две капли воды юноши скрылись в темноте густой чащи. Коней оставили лесничему, который покорно остался ждать их у перекрестка. А Герольд, вместе с другом направились по еле заметной тропинке, что, как сказал их провожатый, вела к солнечному озеру. Идти пришлось долго. Лес вокруг казалось спал, но ни на секунду охотники не позволили себе обмануться этим мнимым спокойствием. Каждый шорох, каждое движение в тени отбрасываемой огненными камнями, не ушло от их внимания. Охота началась. Кровь кипела, но мысли казались никогда не были столь ясными. Ох как же любил Герольд это пьянящее чувство азарта. Спустя какое-то время, принц сбавил шаг и оглянулся на Эстольда. Тот внимательно всматривался в небо. Видно тоже заметил. Казалось только недавно отгорели последние сумерки, однако темнота вокруг была не по ночному серой. Словно уже светало. Как оказалось, чем глубже в лес они шли, тем светлее становилось. Вскоре отпала нужда и в огненных камнях, поскольку вокруг стало светло как днём. Теперь их вёл свет лившийся из чащи. Тропку, поначалу едва заметную, выстилали крупные плиты из красивого голубого камня. Она заметно расширилась, а затем, вильнув, наконец вывела рыцарей к низкому бережку. Этот пейзаж Герольд, не особенно чувствительный к красотам природы, будет вспоминать даже через долгие годы. Зелень густая пушистая, словно шерсть неведомого зверя, обступила на сколько видно озеро, а в нём плескалось золото. Гладь водная блестит, и свет от неё освещает всё вокруг, да так что на поляне ясный полдень, а не полночь. Но посмотришь прямо в водную гладь, глазам не больно, не так как на солнце. Рядом замер столь же поражённый Эстольд. Его привычное бесстрастное выражение лица, сменилось лёгким удивлением. Это было поистине прекрасное зрелище. Очарованный открывшимся великолепием, Гер на мгновение потерял бдительность, однако в считанные секунды обнажил меч, когда в траве что-то блеснуло. На него с любопытством смотрела серебристая ящерка. Тело её было не толще указательного пальца, но длинное, свернувшееся в несколько колец. Именно поэтому рыцарь принял её за змею. Она недовольно высунула синий раздвоенный язык, поднялась, оторвав от земли передние такие же тонкие лапки, и зашипела. Герольд готов был поклясться, что в шипении услышал приглушённое «не спешшши». Эстольд враждебно настроенное существо, кажется, не заметил. Всё его внимание было приковано к скале, что возвышалась посреди озера. Приглядевшись Герольд так же напрягся. В считанные мгновения рыцари спрятались за деревьями. Прошло несколько минут, но дракон не двигался. Будь это взрослая особь, она давно уже бы учуяла чужаков, не смотря на все сбивающие со следа амулеты. Эстольд медленно достал одну из банок закреплённых у него на поясе. И стараясь как можно тише откупорить её отошёл подальше от поляны. Пока он отправлял зефиров за братьями, Герольд рассматривал будущее поле боя. По правде говоря его расстраивала мысль охотиться на спящего, пусть и мифического, зверя. Это было в некотором роде низко, да и слишком легко. Если братья придут с другого берега, то отрежут путь отступления зверю. Они же с Эстольдом разойдутся, что бы окружить дракона. И, когда все займут свои позиции… Что-то холодное обвилось вокруг его запястья. Герольд вздрогнул. Это снова была ящерица. Вытянувшись так, что её острая мордочка была на ровне с его лицом, она выгнулась и внезапно распушила свой гребешок, ещё больше походя на змею. «Прочь, уходите» Хотя она выглядела несомненно устрашающе, опасности Герольд не чувствовал. Чутьё охотника подсказывало, что это существо домашнее. Похоже чей-то питомец, которого шутник хозяин научил пару слов, сочтя это остроумным, и отпустил в лес пугать путников. Он помнил как сам подобным промышлял в детстве. Ящерица, тем временем соскользнула обратно в траву и снова вытянулась в оборонительную стойку, преграждая им путь. Эстольд наконец заметил ящерицу. В равнодушном взгляде, которым он одарил существо мелькнуло узнавание. Он побледнел и, скосив глаза на Гера, беззвучно прошептал. -Ксилиф? Вестник смерти? Но откуда ему здесь взяться? Они ведь не больше чем красивая легенда обитающая в мире духов подле своего хозяина. Неужели их охоте, суждено окончиться печально. Или же, то что они заметили его означает, что сегодня обойдет стороной их беда. Герольд усмехнулся. Сложно устоять, когда смерть вот так в лоб бросает тебе вызов. Золотая гладь воды пошла рябью — дракон зашевелился. Длинное змееподобное туловище, покрытое иссиня-чёрными перьями извивалось по водой нагоняя громадные волны. Поистине это был один из самых прекрасных мифических зверей, что Герольду доводилось видеть. Столько благородства и изящества в движениях. Если бы только у него с собой была сон-трава, то он непременно доставил эту зверюшку в свои угодья, какое великолепное потомство могло бы получиться. Проклинать несведущих деревенских жителей было некогда. Следовало немедленно принимать решение, что делать дальше. Рыцари переглянулись. Затем Эстольд ринулся вперёд, стараясь привлечь внимание дракона. Тот вмиг ощетинился и утробно зарычал. Угловата морда его исказилась в устрашающем оскале, от которого вне сякого сомнения у простого человека подкосились бы ноги. Впрочем оскал самого Герольда был ничем не хуже. Юркнув поглубже в темноту чащи, он как можно быстрее постарался подойти к зверю с тыла. С каждым шагом азарт пленил его всё сильнее. Незамеченный зверем, принц сумел подобраться к самому его хвосту. Примерявшись, запрыгнул на него и, не давая дракону опомниться, помчался к макушке. Островки тела чудовища то и дело уходили под воду, стараясь утянуть за собой Герольда. Раз или два его сапог чуть не соскочил в кипящее золото, когда совсем рядом с головой щёлкнула огромная челюсть. В это же время Эстольд, про которого дракон на время позабыл, засел в ветвях колючего дерева. Было крайне не удобно, но времени найти место получше попросту не было. Бледно серая тетива, мягко подалась, когда он прицелился зверю в глаз. И тут внезапно нечто промелькнуло серебристой рыбкой рядом. От этого Эстольд невольно вздрогнул, чего оказалось достаточно, чтобы стрела со свистом пролетела мимо. Дракон стал извиваться ещё активнее, так что целиться без риска попасть в Герольда стало практически невозможно. Рука потянулась к потайному отделению в колчане, и нащупала три заговоренных на попадание стрелы. На случай, если Герольду придется отступить. Пока принц справлялся и сам, что немного настораживало. Первое что должен был сделать дракон, скрыться в толще воды, но он этого не делал, как и не делал попыток взлететь. Что то тут не так. Бой. больше походящий на водную полосу препятствий. продолжался ещё некоторое время, когда небо осветила яркая вспышка. Холодный свет луны смешался с тёплым свечением самого озера, от чего воздух порозовел. Герольд почувствовал как тело дракона выгнулось. Вот собственно и всё, подумал рыцарь. Он поддался вперёд целясь в уязвимое место под нижней челюстью, собирая всю силу в последнем рывке, но неведомая сила отбросила принца к самому берегу, да так, что он еле успел сгруппироваться. Дракон зацепил его хвостом? Нет, Герольд бы заметил, обязательно заметил. Тогда что это было. На поляне поднялся жуткий ветер. От куда-то сквозь свист до Герольда донёсся крик. Кто-то звал его по имени. Удар был слишком силен, потому как тело не слушалось. Все что он мог это наблюдать как в небе над озером разгорались разноцветные всполохи. В самом эпицентре этого сичния, над кромкой воды, витала белая фигура, она то и дело меняла свою форму и искрилась подобно звездочке. -Ты посмел покуситься на жизнь той, что под защитой духа жизни.- Голос подобный грому прозвучал в голове Герольда. Он всё так же не мог и пальцем пошевелить.- За это быть тебе верным псом, той что ты пытался убить до скончания своих дней. Сверкнули алые молнии и всё затихло. Дракон исчез, на поляне стояли: рыцарь пёс и дева. Бледным Эстольда видеть ещё не приходилось, как впрочем и с дрожащими руками. Герольд опустил морду, чтобы убедиться что стоит на четвереньках. Массивные лапы с крупными когтями были несомненно его. Что-то чужеродное ниже копчика по-видимому хвост. Его друг до этого стоящий перед ним на коленях с яростью обнажил клинок и ринулся к озеру. -Именем представителя королевского двора я обвиняю вас в причинение вреда наследнику престола.- Девушка не шелохнулась она сидела в мелководье, устало привалившись к камню. Голова была опущена, так что иссиня чёрные волосы длинными мокрыми прядями скрывали её лицо- Поднимите голову. Но она не шевельнулась. Тогда только Эстольд заметил как безвольно качаются на поверхности её руки. Померла? Он щёлкнул каблуками, и осторожно подошёл по воде к девушке. Ярость клокотавшая в нём будила не самые благородные чувства, которые присуще скорее вульгарным наёмникам, чем благородному рыцарю. Он был зол на ведьму, Герольда и в особенности на себя. Со злостью сжав на затылке её волосы, Эстольд заставил девушку поднять голову. Хотя глаза её были закрыты, а лицо бледно как у мертвеца, кажется она была жива. Свободной рукой рыцарь всё же смог нащупать слабый пульс на холодной шее. Сняв с себя плащ, он поднял и быстро укутал в него девушку. -Я отлучился всего лишь на день, а его высочество уже успел во что-то вляпаться. В ореоле белесого тумана появилась фигура высокого худого юноши в кристально белой мантии. Подол, как и рукава были расшиты искусной вышивкой, узоры которой были живыми, переливаясь различными оттенками золотого. Такого же цвета были и растрёпанные волосы. Но не смотря на невинную внешность, вид у мага был крайне недовольный, воинственно настроенный убивать. Он хмуро рассматривал пса, когда недовольство сменилось замешательством, а затем произошло нечто поистине удивительное. Верховного мага, служителя духа света, известного своим угрюмым нравом, согнуло пополам от смеха. Ему несомненно шла улыбка. Она делала его прекрасное лицо совершенно неотразимым, заставляя медовые глаза озорно блестеть от накативших слёз. Рыцари однако не были в состоянии оценить всей прелести момента. Реакция волшебника на патовую ситуацию заставила обстановку накалиться ещё больше. -Рад видеть что хоть кому-то тут весело.- Недовольно прорычал пёс, чем вызвал новую порцию заливистого смеха -О да, это, несомненно, одно из самых неожиданных развитий событий нашего похода. Ваше высочество, вы умеете удивить. Умудриться наткнуться на такое необычное и сильное проклятие всего за пару часов. Немного успокоившись маг присел перед собакой на корточки и взял Герольда за морду, пристально всматриваясь ему в глаза. Улыбка, всё ещё играющая на его лице вдруг исчезла. Он нахмурился, и, спустя несколько секунд молчания, вздрогнул. -Ваше величество. А кто, собственно, наложил на вас это проклятие?