В мутном свете угасающей осени время вдруг замерло, затянулось мгновение, и даже пылинки, кружившие возле окна, побоялись опадать вниз, задержавшись в воздухе густом, как смола, и душистом, как шкаф лекаря.
— Мила! Господин вернулся с прогулки!
— Да, хорошо, подай ему чай.
Руки дрогнули, складывая очередную сорочку. Время поджимало, скакнуло с места в карьер, заставляя гнаться за ним наперегонки. Нервы стиснуло, скрутило узлом в груди. Противное ощущение поселилось в солнечном сплетении, такое знакомое, такое привычное и такое… неприятное. Корни его давно оплели тело, забрались под кожу, просочились в мышцы и любовно обняли кости. Нужно было действовать решительно, строго, резко, словно вонзая нож меж своих ребер.
Отполированный до блеска паркет из красного дерева чуть заскрипел, стоило мне развернуться на каблуках к выходу из спальни. Огромный особняк, мой самый верный и ревнивый подопечный, неизбежно требовал внимания. Пока Блэквуд здесь, пока можно решить самые важные вопросы.
Заперев двери собственной комнаты, я проверила дважды замок. Ключ от него упал в самый глубокий и тайный карман. Форменная одежда, почти не менявшая обличие за долгие годы, заказывалась у знакомой портнихи и там неизменно подшивалась парочка секретов, второй из которых совсем недавно появился для клинка. После нападения оборотня, служившего в доме, пришлось озаботиться безопасностью.
— Милочка, у нас кончился крысиный яд.
Бледное безрадостное лицо выплыло из-за угла коридора, и только спустя мгновение за ним показалось тело дневного служащего, местного крысолова по имени Род. Его лысая голова, окроплённая возрастным пигментом, напоминала тряпку, случайно брошенную на кабинетный глобус, а голос неровный и дрожащий звучал подобно расстроенному пианино.
— Я внесу его в список, но…
— Но?!
— Вы не пробовали обходиться некросом?
— Пробовал, это не обычные крысы, леди. Уж я-то знаю. Они застали прежних хозяев, некрос им ни по чем.
— Тогда поможет ли яд?
— Несомненно поможет! Если к нему примешать мой секретный ингредиент. О, вы не знаете, что это за чудо, но я не расскажу, и не просите, нужно только ваше согласие на обработку и сушеные мухоморы, будьте добры.
— Я поищу.
— Замечательно! Этот дом нужно спасать от крыс, от крыс, живущих прямо в стенах. О, эти крысы!
Обогнув чудаковатого работника по дуге, я постаралась как можно скорее скрыться с глаз, боясь продолжения странного разговора, но Род будто и не искал собеседника, продолжая бубнить что-то себе под нос и мерно шаркая по коридору.
— Мила, муки совсем мало.
Джуд, моя главная помощница, тоже приветствовала меня не церемонясь, едва я переступила порог кухни. Натужно разминая тесто на столе, она лишь бросила на меня взгляд и с силой вдавила пластичную массу в доску для выпечки. Тепло печей и безумный запах специй приластились ко мне, словно шаловливые псы. На многочисленных конфорках бурлил обед, такой богатый, насколько это возможно было в наших краях, кухарка отчаянно баловала господина, будто в столице его не кормили совсем.
Осторожно проскользнув к обеденному столу, я стянула подготовленную мне тарелку с завтраком. Яркий желтый кусочек масла дрогнул на краю каши.
— Я запишу.
— Запиши-запиши. Туда же изюм и разрыхлитель для кексов, а еще…
— Давай ты мне подготовишь список.
На миг руки Джуд остановились достаточно угрожающе, но вместе с тем будто выигрывая хозяйке время на подумать. Я нутром чувствовала, что кухарка хочет поговорить, но не решается поднять больную тему.
— Он будет почти бесконечен. Сама понимаешь, не скоро еще наш король тут объявится. Сейчас повезло, а потом…
— Я уверена, он найдет время.
— Ты уверена? Не смеши меня. Мужиков можешь дурить сколько влезет, а от меня ничего не укроется.
Прикусив губу, я склонилась над тарелкой, чуть ли не силой запихивая в себя завтрак.
— Не понимаю, о чем ты.
— Как знаешь.
Натруженный кулак крепко влетел в комок теста.
— Дрожжи еще напиши.
— Хорошо.
Поднявшись из-за стола, я закинула посуду в мойку и поспешила уйти, спрятаться от взгляда Джуд куда-нибудь подальше. Конечно она всё знала, не могла не знать, мы с ней в этой обители не первый год бок о бок, и внимательнее кухарки нет никого, но именно сейчас мне не хотелось пускать еë в свою личную жизнь.
Ноги несли меня подальше от кухни и ее чарующих запахов. Будто во сне я сорвала с вешалки рабочий плащ и вышла во двор. Здесь, за стенами поместья, всегда был какой-то свой особенный мир, где не задерживалась ни одна печаль. Любой из работников знал своё дело и выполнял его если не с удовольствием, то прилежно, воспринимая происходящее как неизменную часть жизни.
Опали последние листья на деревьях, несколько рабочих вычищали водосток. Заканчивалось время дождей, маячили холода, а перед ними последний шанс подлатать кровлю, где это требовалось.
Помимо этого нужно было проверить окна, чтобы зимой было теплее, докупить побольше дров, почистить печи и по возможности договориться с ребятами из Ултара, чтобы при особенно сильной пурге кто-то взялся очистить дорогу до дома.
Жизнь в поместье полна своих тягот. Только в сказках замки стоят столетиями и не требуют постоянного ремонта, в реальности же круглогодичные заботы тянули деньги и внимание к каждой подгнившей балке и трещинке в стене. Даже неиспользуемые помещения нужно было прогревать и прибирать хотя бы раз в месяц, а подвалы и склады своевременно заполнять припасами.
Почти вся моя сознательная жизнь была подчинена смене сезонов и заботам о доме, но я никогда не переживала об этом, принимая как часть собственной сути, пока безумная, совершенно крамольная и чуждая сознанию мысль не пробралась в голову, пустив свои ядовитые корни.
— Мил, нам бы трубы проверить перед заморозками, а то гляди снова все заледенеет так, что придется вручную тащить из колодца.
Шурша подмерзшими от первых заморозков листьями, Бен, наш постоянный прораб и ремонтник, подошел ко мне, то и дело оглядываясь на свою маленькую команду мастеров, разбирающих склады при поместье. В длинных кирпичных амбарах, когда-то служивших конюшнями, лежали почти все инструменты и материалы, необходимые для обслуживания дома и близлежащего сада. Я не слишком часто добиралась сюда, на другой конец двора, и почти всем здесь заведовал именно Бен, едва ли не сравнявшись со мной в местной иерархии, но прораб не любил Блэквудов, никогда не уточнял за что, но работал исправно и без нареканий, передавая все поручения хозяину поместья через меня.
Выдохнув облако пара и ощущая, как холодеет нос, я закуталась сильнее, послушно кивнув головой.
— Я отдам ключи от подвалов, сама спускаться не стану, даже не просите. Там жутко.
— Да уж место не из приятных, но тебе там и нечего делать, не дай боже расшибешься на крутых каменных лестницах. Их там строили явно не для приятных прогулок по казематам.
— Благодарю за понимание.
— Если ты не возражаешь, я бы вообще в течении зимы обследовал подвал и составил план поподробнее, отметив, где и что пролегает.
— Старых планов мало?
— Они врут, я это давно заметил. Позволишь покопаться?
— Если ты настаиваешь.
Обветренные губы Бена растянулись в благодарной улыбке. Остатки рабочего летнего загара еще не слезли с его лица, напоминая грязные разводы, почти такие же, как на комбинезоне из потрепанной, но еще плотной ткани. Крупные ладони со сбитыми костяшками зашарили по карманам явно в поисках сигареты, и я поспешила было уйти, но тут, семеня настолько быстро, насколько это было возможно, подбежала одна из моих служанок. Наспех кивнув Бену вместо приветствия, она подняла ворот пальто выше и затараторила.
— Милена, извини, пожалуйста, но господин тебя зовет.
— Передай, что я подойду в течении получаса, нужно еще кое-что подготовить к поездке в Ултар.
По лицу девушки на миг будто пробежала тень страха.
— Ты уезжаешь?
— Да, нужно забежать в пару контор, отдать заказы и… докупить по мелочи. Тебе что-то нужно?
— Нет, просто без тебя тут как без рук, никакая работа не идет.
Сложно было не согласиться, но что-то мне подсказывало, переживает она не просто так. Неужели Джуд рассказала о своих догадках?
Попрощавшись с Беном, я поспешила вернуться к себе, надеясь успеть хотя бы немного привести себя в порядок перед встречей с Каином. Перешагнув порог спальни, я отбросила верхнюю одежду и, растерев замерзшие руки, вернулась к рабочему столу, оглядев свои многочисленные пузырьки из темного стекла. Червячок страха и сомнения тихо шептал выпить успокоительной настойки, чтобы не робеть перед господином, как лань, но разум отметал эту идею. Лекарства принимать сейчас нельзя, ни в коем случае, пока всё не кончится, не стоит рисковать. От нервов чуть ли не колотило, одна мысль о будущем вводила в ужас. Чем бы не закончился этот день, пути назад не будет, к этому нельзя быть готовой, как к прыжку в пропасть, в неизвестность.
Главное не думать о нем, иначе предательское сердце дрогнет, и я не защищу себя, вновь поддавшись чувствам.
Дрожащими руками, я сложила последние вещи в чемодан. Не так уж много у меня их набралось, жизнь экономки в глуши не требовала особенных нарядов. Внутренний страх стиснул нервы в груди. Будто перетянутая кукла, я деревянной походкой вышла из спальни и направилась к кабинету, старательно пытаясь не поднимать головы и отчетливо ощущая, как отхлынула от лица кровь.
Всё же нужно было выпить лекарств, хотя бы самых слабых, лишь бы ноги не подкосились, а то так легко и сознание потерять. Тогда уж точно никакого выхода не будет.
Уткнувшись в знакомое дверное полотно, я как в тумане, в мороке, подняла руку и легонько постучала, прежде чем войти. В освещенном дневным светом кабинете я, как на сцене, застыла не в силах подойти вплотную к Каину. Он сидел за письменным столом неизменно в делах, хотя, судя по взгляду, разум некроманта будто блуждал где-то в потемках собственных мыслей.
— Ты звал меня?
— Да, с момента моей прошлой поездки сюда прошло не так много времени, но сейчас скорее всего последний раз, когда мне удастся отлучиться из Кадата пока дела не поглотили с головой.
— Ждать тебя в следующем году?
— К весне, я полагаю, когда оттаят дороги и путь в Ултар станет проще. Финансы и закупки на тебе, отчеты так же складывай на стол, если будет что-то срочное, отправь весточку из города.
— Честно говоря, у меня уже есть нечто срочное.
— Что?
Всего мгновение, и Каин хмуро глянул на меня, явно не обрадованный дополнительными хлопотами. Сердце подскочило к горлу, едва позволяя мне дышать и приглушив и без того тихий голос.
— Мне нужно… купить особенные травы в Ултаре.
— Какие?
Неужели ты не понимаешь какие? Под которые всегда была своя статья расходов.
— От… затруднительного положения. Если возможно, я уехала бы прямо сегодня за ними, пока не поздно.
Пока я не передумала уезжать отсюда.
В Кингспорте меня уже ждут, большая часть денег за годы работы уйдет на покупку дома, а за ним еще и мебель, одежду и мелочи для ребенка. Успеть бы всё до холодов, иначе останусь на улице в разгар зимы, или вовсе… не решусь бежать, не решусь вырваться из порочного плена собственных чувств.
— Хм…
Опустив голову и невидяще сверля взглядом бумаги перед собой, Каин крепко задумался, будто решая стоит ли в этот раз финансировать «лекарства».
***
— Каин, тебе уже передавали результаты поисков? Хоть где-то в Сомне был замечен след Софи?
— Нет, и полагаю, не будет, я собираюсь отозвать людей и завершить обширные поиски, оставив лишь малую команду для отслеживания новостей в городах.
Предчувствуя возмущение Авеля, я поспешил достать из кармана портсигар и отгородиться от новообретенного родственника пеленой дыма. Его негодующий взгляд быстро скрылся за серыми завитками. Никто из нас не хотел признавать очевидного, будто играя в благородство на каждом совещании и придумывая новый повод для веры в хороший исход дела. Я поддавался на эти уловки с подачи сестры, вдоволь давая ей наиграться в спасателей, но с момента известий о пропаже был уверен в бессмысленности поисков.
Отвернувшись от меня, сидящая рядом Аван отмахнулась от дыма и недовольно повела плечом.
— Гета не видит Софи и не может найти ее в чужих судьбах, будто сквозь землю провалилась.
— Наша дражайшая родственница могла прикрыть пропажу. Например, если Софи решила бы сбежать с любовником. В Санктуме у нее были привязанности, и подобные случаи не то, чтобы редки.
Неприязненно морщась, Авель ослабил галстук и отошел к окну. С трудом справившись с замком на раме, он пустил в кабинет прохладный влажный воздух. В полумраке пасмурных улиц послышался тихий шум дождя и шорох полуголых крон на ветру. В Кадате неизменно промозгло и мрачно, как раз под стать настроению. Потушив окурок в пепельнице, я мысленно пересчитал оставшиеся сигареты. Уэсты снова будут недовольны моим образом жизни.
— Могу сказать с уверенностью, ничего подобного у Софи быть не могло. Ничего больше мимолетных связей.
— Тебе-то откуда знать?
— Есть некоторые причины.
— Просветишь нас?
— Ни к чему.
— Значит, не стоит отметать и такой вариант. Софи общалась с кем-то перед исчезновением? Вы говорили, она с кем-то жила.
Аван поднялась с кресла, переместившись к подоконнику и вдохнув вечернюю прохладу полной грудью.
— Забудь об Элее, он скорбит и ненавидит нас настолько, что готов голыми руками удавить, или сам…
— Может кто-то, кого вы не знаете?
Стянув свой глуповато блестящий пиджак, светлый накинул его на плечи Аван. Тонкий голосок ревности подначивал как можно скорее переманить сестру на свою сторону в споре. Резко отставив пепельницу, я тоже поднялся на ноги.
— Не может, Авель, выкинь эту чушь из своей головы!
— Только если ты объяснишь, почему она не могла завести серьезных отношений с кем-то. Вдруг она решила скрыть внебрачного ребенка.
— У нее не может быть детей, я лишил ее этой возможности, едва она оказалась у нас.
Слова легко слетели с губ, хоть мне до последнего не хотелось признаваться. Я знал, что поступил правильно в тот момент, когда Мила принесла мне новость о беременности Софи. У меня было достаточно причин сделать именно так, а не иначе, но вместе с этим я понимал, что даже Аван не поддержит такой выбор. Особенно Аван.
И я всё еще был прав в этом споре. Изумленное лицо Авеля порадовало меня. Пока он не открыл рот.
— То есть, когда к тебе попал столь ценный маг из другого мира, ты не нашел ничего лучше, чем… это? Серьезно?
— Мне нужен был чистый сосуд для Ньярла.
— Ах да, конечно.
— Ты сам поступил бы не лучше.
— Я уже это сделал, Каин. Я взял попаданку в жены и сделал королевой. Благодаря этому мои дети имеют огромную силу, власть и благосклонность Солара.
Светлый едва не ликовал, откровенно горделиво улыбнувшись мне. Крыть было нечем, я умолк, но Аван, как наш вечный уравнитель, осадила Авеля.
— Сильно тебе это помогло? С Аластором?
— Авалин…
— Что? Магия лишь инструмент, и какой бы мощью ты не обладал, всегда найдется способ ее обойти. Гибель Ньярла тому яркое доказательство.
— Неужели ты тоже за прекращение поисков?
Ощущая себя чуть ли не злодеем, я с сожалением покачал головой.
— Я не говорил их прекратить, но и бросать всех доступных воинов будет неправильно, это пустые траты.
— Ты подозрительно уверен, что мы ее не найдем
— Всего лишь надеюсь на то, что она уже погибла.
— Каин, какого черта?! Что ты несешь?
— Ее участь может быть намного хуже, она вероятнее всего будет хуже, я молюсь за самый простой исход.
Глядя на Милу, я с неприязнью ощущал какое-то странное дежавю, будто оказывался в подобной ситуации ранее, но самозабвенно старался убедить себя в обратном. Поднявшись из-за стола, я рассеяно сложил часть бумаг в общую стопку, пытаясь выгадать время и подобрать слова всем тем безумным решениям, роившимся в черепной коробке.
***
— Так… ты выделишь мне деньги на прерывание?
Кажется, еще никогда не было так страшно называть вещи своими именами, я отчаянно мялась, бледнела и краснела, не понимая, почему же Каин молчит в такой важный момент. Поднявшись из-за стола, он рассеянно сложил бумаги в стопку, словно нарочно оттягивая разговор.
— Только не проси разбираться с этим самой.
— Нет, это не нужно, лекарства не нужны.
С явной неохотой он поднял взгляд на меня и подошел ближе, остановившись совсем близко, будто вот-вот обнимет, но вместо этого лишь осторожно положил ладони на плечи. Непонимающе хмурясь, я искала в его словах хоть какой-то смысл, но он ускользал от меня.
Неужели он не поверил?
— Не получится посещать это место так часто как раньше, но я хочу, чтобы поместье осталось в руках Блэквудов, и, к сожалению, не смогу предложить тебе больше.
— Блэквудов?
— Того или той, что появится у тебя.
Каин подхватил мою ладонь и невесомо, словно в знак уважения, осторожно поцеловал тыльную часть, пока я ловила ртом воздух, не в силах выдавить и звука. Ноги стали ватными, тело ужасно тяжелым, но сильные руки бережно удержали, не дав упасть.
