Волчица в овечьей шкуре

Мередит Стеннард сидела в своем кабинете за рабочим столом. В руках она держала длинный свиток имен храмовников, которым предстояло получить новые назначения. Казалось, что это рутина для главы храмовников Киркволла, — строгая белокурая женщина со стальным взором холодно-голубых глаз должно быть немало видела таких свитков со списком тех, кого надо было утвердить на те или иные должности, продвинуть по службе или наоборот, понизить в должности, а награда вместе с наказанием следовали рука об руку. Собственно она задержалась на одном имени — сэре Варнелле Кокрейне. За двадцать лет своей службы храмовником, сэр Варнелл проявил себя только с самой лучшей стороны — тихий, скромный, исполнительный нрав сочетался в нем с недюжинной силой и умением руководить людьми. Он много лет был наставником в бое на мечах, обучая этому воинскому искусству более молодых братьев. За ним не водились скандальные визиты в «Цветущую розу», ставшую настоящим бичом порока для других членов Ордена, не был он замечен ни во взяточничестве, ни в прочих криминальных историях, вроде контрабанды лириума. Это был заслуженный рыцарь, служивший с почетом. Вот только эта почетная служба началась после одного прискорбного инцидента, когда его судьба висела на волоске. Тогда он был молод — ему шел всего лишь девятнадцатый год. Для человека простого происхождения, изгнание из рядов храмовников в связи с позорящими его обстоятельствами, было равносильно жизненной катастрофе. Но тогда была учтена его молодость, да к тому же за грешного Варнелла неожиданно вступилась тогдашняя владыка Церкви, даровав ему прощение. И он был прощен. Правда, испытательный срок его длился пять лет, но он прошел его с честью, после окончания которого Варнелл полностью преобразился. От былого повесы не осталось и следа. Мужчина стал невероятно религиозен и благочестив, и вскоре сделался знаменитостью в своей среде, которая позабыла ошибки его юности. Но архив помнил все. Мередит вздохнула и отложила свиток. Двадцать лет все-таки большой срок, и Варнелл за это время не дал ни малейшего повода засомневаться в себе. Крепкий чай в резном стакане давно остыл — она к нему так и не притронулась. Вообще, весь этот вопрос с назначением храмовников был непростым. Киркволл буквально тонул от беженцев из соседнего разоренного войной Ферелдена, и преступность возросла до небес. Необходимость что-либо предпринимать остро встала на недавней встрече городского наместника Марлоу Думара с владычицей Церкви Эльтиной. Высокие стороны пришли к соглашению о том, что ситуацию нужно как-то исправлять, иначе дело может закончиться плохо. Не исключены были различные бунты и восстания в среде обитавшей на самом дне черни. Перспективы анархии особенно пугали наместника, но он совершенно не знал, что конкретно ему предпринять. В конечном итоге договаривающиеся пришли к общему решению — для того, чтобы погасить в зародыше возможный мятеж, следовало бы усилить в тех местах присутствие Церкви, ее помощь и благое слово для страждущих. Это было мнение Эльтины, которое Думар весьма охотно поддержал. Мередит тогда весьма скептически отнеслась к этому предложению, тем более что собственные ресурсы, находившиеся в ее распоряжении, были не безграничны. Но у нее не осталось выбора — согласно закону, храмовники обязаны были оберегать деятелей Церкви, и потому она, пусть и не хотя, но все же дала согласие. Впрочем, позже она пересмотрела свою позицию, и нашла аргументы Думара и Эльтины вполне приемлимыми. Очевидно, согласие придется дать и теперь. Все равно у нее в наличие не остается никаких обученных резервов, а ситуация и впрямь выглядит тревожной. Ее шпионы ежедневно докладывали сведения с городского дна. Дно кипело и бурлило, готовясь выплеснуться из Клоаки и Нижнего Города, и затопить своими человеческими нечистотами город Верхний. Ситуация складывалась таким образом, что было просто необходимо что-то предпринять. Правда, часть киркволльцев ненавидела ферелденских беженцев, которых они винили во всем — в возникновении нехватки продовольствия и бешеных цен на жилье, в обнищании добропорядочных горожан и увеличении числа бандитских шаек. Но вот вторая половина киркволльских босяков могла с беженцами объединиться. Страшно себе представить, во что может превратиться ситуация, если ее оставить на самотек. Со стороны внутреннего двора раздались зычные команды, призывавшие новоявленных рекрутов к порядку. Командор выглянула в окно. Внизу под окном, на плацу, стоял строй молодых людей, одетых в обычные стеганые поддоспешники, поверх которых были накинуты сюрко с эмблемой Ордена. Пришло время криков и звона мечей — они были затуплены, но все же небезопасны для фехтующих. Впрочем, парням уже пора заняться настоящим делом. Они пройдут ускоренный путь обучения для того, чтобы Мередит хоть на что-то могла бы опереться, в то время, как сэр Варнелл будет сопровождающим сестры Петрис — церковница сама его выбрала из нескольких кандидатов. А новым наставником для мечников будет рыцарь-лейтенант Каллен Резерфорд. Этого ферелденца Мередит решила держать поближе к своей особе. Ну что же, она решила. Пусть будет так, как хотят наместник и владычица, ради спокойствия огромного старого города. Видимо, прежние языческие духи не дают ему спокойствие, постоянно подбивая на бунт, но Киркволл больше никогда не станет Эмериусом. Командор об этом позаботиться. Снова вернувшись к столу, Мередит взяла гусиное перо, обмакнула в чернильницу, и решительно расписалась в конце свитка. «Утвердить».