***
В деревне царила вакханалия и беспредел. Нападавшие резвились как могли. Жители продолжали разбегаться в стороны, когда бандиты их обнаруживали, особенно женщины с детьми. Но ни для кого из зверолюдей не было пощады. Всех, кого находили - убивали почти сразу. Зачем было спешить, если дело было столь простым? Донал Прейлис смотрел на это зрелище с особой расслабленностью. Порой им поручали и более сложные задания, а это было совсем уж плёвым. «Что может быть проще чем вырезать деревню зверолюдей-рабов?», умственно смеялся он. Он ещё успеет порезвится с одной из зверолюдок. С той, которая ему приглянулась больше всего. «Ну и что, что она не человек? Её ведь можно отыметь - конечно. Так в чём тогда проблема?» Тем более, что запрета на вывоз небольшой группы полулюдей им не давали. Особенно когда он задал прямой вопрос. Боссу было откровенно наплевать на жизни рабов. Главное, чтобы деревня была выжжена, а никого из полулюдей не осталось. Разве что, был приказ не брать с собой большое их скопление, ибо это было просто ни к чему. Может замедлить и осложнить ход. Донал был с этим согласен, ведь его нынешнее состояние позволяло ему купить любую рабыню, даже человека, пусть и нелегально. Впрочем, для организации на которую он и его люди работали, это было частью дохода и плевать они хотели на закон. Но затем он услышал стремительные звуки разрезания тел. Всё произошло столь быстро, что он даже не совсем понял, а кто же именно был убит? Но затем он увидел, как к одному из уцелевших домов бежала семья зверолюдей. А тройка бандитов, волочивших их по полу, сами свалились на землю. Их тела были раскромсаны, резко и отточенно. И затем он увидел странную фигуру, которая слегка отошла от разрезанных тел и выступила вперёд. Она обладала зелёными волосами, растущими вверх, как образец пламени и длинными острыми, как у эльфов, ушами. Его лицо полностью скрыто под белой маской с улыбкой и желтыми глазами. Она одета в чёрный плащ с фиолетовыми и белыми контурами кнопок. Кончики его пальцев покрыты странными острыми лезвиями. Фигура странно выгнула свои руки и взглянула на следующий отряд. Когда они перешли в наступление, то фигура снова бросилась в атаку. Донал смог разглядеть как странные лезвия крошили его людей будто мясо на разделочном столе. Насколько легко резались ноги и руки. А у последнего, фигура отрезала часть лица, таким же быстрым движением. Уже после этого действа, все бандиты смотрели на фигуру с большим страхом. А та, бросив на них быстрый взгляд, запрокинула голову и истерично засмеялась. «Под этой маской скрывается психопат?» — В атаку! Убейте его! — прокричал Донал на своих людей Те не сразу, но всё же пошли на сумасшедшего эльфа, по крайне мере по внешним признакам он походил на него. Эльф легко уворачивался от атак бандита, пока не нанёс резкий удар, перерезав сонную артерию. Хлынул кровавый фонтан. После этого, остальные поубавили пыл и уже не хотели нападать. Один из людей Донала в ужасе вскрикнул и попытался убежать, чем привлёк внимание эльфа. Тот быстро, за пару прыжков подобрался к нему. Изрезав того своими пальцевыми лезвиями. А затем, не давая ближайшим соратникам погибшего опомнится, психопат закрутился как смерч. Его быстрые движения было сложно отследить. Но можно было увидеть последствия. Как результат — ещё одна группа нападавших была перебита. Донал оглянулся назад, в поисках помощи. Позади был центр деревни — деревенская площадь. Там собралась немалая куча рабов, которых согнали со всех домов. Там были все, как мужчины, так и женщины с детьми. Их согнали центр, чтобы быстро со всеми разделаться и не искать всех по одному. И дополнительно выделить тех, кого заберут с собой. Рядом с ними было два отряда, готовых к бою. Правда по их выражениям лиц, это было далеко не так. Скорее они испытывали желание поскорее сбежать отсюда. И когда психопат с лезвиями медленно двинулся в сторону Донала, попутно истерически смеясь и клацая пальцами, сам мужчина думал, что ему делать. Но тут произошло ещё кое-что, что совсем выбило всех из равновесия. Как Донала и его людей, так и без того перепуганных рабов. В отряд, стоявший неподалёку от командира, по левую руку, влетел огненный шар. Это произошло слишком неожиданно и очень быстро все пять бойцов сгорели заживо. Даже не успев издать большого скопления истошных воплей. «Неужели здесь появился ещё и маг? Этот сумасшедший здесь не один?» И теория подтвердилась сразу, когда на открытое пространство вышла фигура в дорогой тёмной мантии со странными наплечниками. Заклинатель вышел вперёд достаточно, чтобы пройти разрезанные трупы, на которые он даже не обратил внимания. Что подтвердило мысль командира, что эти двое заодно. Но может ли быть так что… — Джек Потрошитель, хватит! — приказным тоном произнёс заклинатель. И эльф в маске, в тот же миг повиновался. А когда, заклинатель повернул голову в сторону людей Донала позади, от этого взгляда ему стало не по себе — В обычной ситуации я бы предложил вам сдаться. Но от вас, рядовых отбросов, не будет никакой пользы. Так что… Он вскинул свою обезображенную ожогом руку и похоже был готов произнести заклинание… Как вдруг, ещё одна неожиданность. Сзади раздались чавкающие звуки. Когда Донал, трясясь от страха обернулся, то увидел мужскую фигуру в лёгкой кожаной броне. Представительного вида юноша, ловко орудуя парой кинжалов быстро кромсал оставшихся людей Донала, пока не зарезал последнего. Бойцы пытались сопротивляться — но тщетно. Оборачивая голову то к заклинателю с его подчинённым психопатом, то к только что появившемуся из ниоткуда юноше, он уже не мог сдержать поток внутренней безысходности. «Да что тут во имя Вардоса происходит?! Куда я вообще пришёл?! Как такое вообще могло произойти?! Что, сегодня за проклятый день?! Всё против меня!» Донал выронил меч и обхватил руками лицо. Мышцы подрагивали, а тело похолодело. Он уже понял, что сегодня его последний день. Да, вот так вот неожиданно и внезапно для него и его парней. Вопрос был лишь в том, покончат ли с ним быстро, либо же захотят поиздеваться? — А вот ты похоже их командир. Пожалуй, лучший кандидат — проговорил заклинатель и добавил приказным тоном — Джек Потрошитель, оглуши его И в следующее мгновенье Донал почувствовал сильный удар по голове. Мир перед его глазами поплыл…***
Спустя несколько часов, ситуация в поселении более-менее стабилизировалась. Ну если не считать того кошмара что случился здесь, что почти половина жителей была убита. И почти вся стража, охранявшая деревню тоже. Остался небольшой отряд, который спас Аинз. Они на удивление помогали жителям, не смотря на их положение. Да, Аинз позже выяснил что это своего рода резервация для зверолюдей, которых в этой стране держат как рабов. Другого отношения к ним в Королевстве Холлфорд не бывает, на государственном уровне так точно. По крайне мере это он понял из разговора со стражниками. Знать особенно обогащается на труде рабов. Мало им работы обычных крестьян, когда можно использовать более дешёвый рабский труд. Тем более, что к полулюдям в стране отношение как к животным. Их могли содержать для нормальной работы, а могли загонять до потери сил. Потому Аинз удивился что стражники, которые очевидно до этого явно издевались над рабами, теперь им помогают. Совесть взыграла? В это Аинз мало верил. Сам он тоже помогал местным. То собрать тела погибших, то найти убежавших и забившихся в самые тёмные углы детей. Местные его всячески благодарили. Хотя он думал, что они будут относится к нему с подозрением. Всё же он человек, пусть и замаскированный. Но на удивление нет… Пока он наконец-таки не убедился, что местные разберутся сами, он решил поговорить со здешним старостой. И вот он увидел, как в его дом входил лисоподобный зверочеловек вместе с тем юношей, который покромсал два оставшихся отряда бандитов. А следом вошёл командир отряда стражников. Решив, что сейчас самый удачный момент, Аинз пошёл в дом, следом за ними. Когда он вошёл внутрь разговор между ними был в самом разгаре. Его приход их весьма сосредоточенный разговор не оборвал. — Объясните нам наконец кто они такие, господин Вишас — требовательным тоном произнёс староста. Что в его социальном положении было весьма удивительным поступком — Их перепуганный чуть ли не до припадка командир рассказал, что они члены организации «Красный Ключ» — ответил юноша с кинжалами на поясе — Что тут делать преступникам? Зачем им уничтожать целое поселение? — спросил командир стражи — Всё элементарно, если знать кому принадлежит это поселение — улыбнулся Вишас — Виконт Лорин Эбнасс находится сейчас в очень плохом положении дел. Возможно вы об этом знаете… — Ещё бы не знать — пробурчал зверолюд — Не зря он приказал увеличить сбор жемчуга и вылов рыбы… — Мне тоже известно. Я ведь был присутствующим при этом всём — дополнил командир — Вот и думайте теперь почему головорезы «Красного Ключа» совершили налёт на деревню — ответил юноша — Уж извините, но меня в данный момент волнуют не причины, а следствия — заявил староста — Эти сволочи убили больше половины жителей, сожгли немало домов и рабочих построек. Считая ещё и сожжённый причал с рыбацкими лодками и утопленным уловом жемчуга! — Я понимаю вас… — Нет, не понимаете! — прокричал староста — Из-за всего произошедшего мы потеряли неплохой улов, который могли сдать виконту. А теперь его нет! И что, нырять и вылавливать?! Учитывая сказанное нами, то вскоре, уже с его воли вся деревня будет уничтожена! — Или вас просто продадут другим людям — бросил командир — Понятно, что вам плевать, но я забочусь о жителях и их благополучии. И у других хозяев нам вряд ли будет лучше! — не унимался зверолюд — Вместо того чтобы кричать и проговаривать очевидное, лучше бы подумали, как выйти из этой ситуации — ответил парень — Вам как человеку виконта легко говорить об этом. Вам не понять, что такое быть рабом — недовольно ответил староста — А вот тут ты ошибаешься — тон парня резко изменился, сменившись на угрожающий. Будто он уже, медленно вспарывает ему горло — Я очень хорошо понимаю, что это такое, иначе бы давно заткнул тебя, как Эбнасс и заставил бы землю жрать. Так что не говори так, будто понимаешь меня. От этих слов, как староста, так и командир неслабо испугались. Зверолюд так вообще вжался в стену. Его нос, как и глаза на вытянутой лисьей морде задрожали. Но как быстро Вишас перешёл в агрессию, столь же быстро он сменил тон разговора на более располагающий. — Лучше бы вы двое поблагодарили этого господина — он указал своим жестом на стоявшего на пороге Аинза «Видимо давно заметил, как я вошёл…» Когда староста и командир повернулись к нему и увидев заклинателя, они почти синхронно подошли к нему и столь же быстро поблагодарили. Зверочеловек крайне низко поклонился ему, а стражник кротко и улыбчиво кивнул. — Прошу прощения господин э-э-э… — начал было староста — Аинз Оал Гоун — представился заклинатель — Э, да… Прошу прощения, господин Гоун, но нам нечего вам дать… — слегка испуганно говорил староста — Я это уже давно понял. Но меня больше интересует информация, чем деньги — пояснил он — Информация какого рода, господин? — спросил командир — Изначально я хотел понять где именно я нахожусь, но это я уже тоже выяснил. И знаю владельца этих земель. Что же… — Аинз слегка почесал подбородок прикидывая что он может попросить у них в уплату, но не мог найти вариантов — А почему вы хотели выяснить где вы находитесь? Вы разве этого не знали? — удивлённо спросил командир — Это сложно объяснить, командир… Дело в том, что я очень долгое время жил в отшельничестве, со своим учителем. Если говорить открыто, то много лет. На протяжении этих лет, он обучал меня магии, и мы никогда не покидали нашего убежища в лесу — объяснил придуманную легенду Аинз. Надеясь, что звучит она правдоподобно — У вас было убежище в Алдруисском Лесу?! — вскрикнул староста — А что вас удивляет? Опытные и сильные заклинатели могут обустроить себе такое место, что в этом такого? — спросил Вишас, подойдя к ним — Да нет, ничего. Просто я как-то не ожидал, что в таком месте кроме опасных существ ещё кто-то может жить… — растерянно проговорил зверочеловек — Господин Вишас прав, это не удивительно. Тем более для такого сильного заклинателя как господин Гоун — комплиментарно добавил командир стражи — Ваши способности весьма впечатляют, должен сказать. Не так уж часто встречаются опытные маги-отшельники. — Я тоже впечатлён и благодарен господину Гоуну, но мы должны вернутся к насущной проблеме — произнёс староста — Гнев виконта на нас всех будет необратим и будет он страшным. Этого мы не избежим. И вы командир, в том числе — Это верно… — скверным тоном пробормотал командир — И что делать? Аинз также погрузился в раздумья. Возможно решение этой ситуации поможет ему. Он мог бы таким образом наладить связь с членом знати Королевства. А учитывая, что у него проблемы, он мог бы помочь ему, как-нибудь, и получить в его лице уже хорошего союзника. Но, учитывая сказанное старостой и этим молодым человеком, этот план может оказаться провальным. Да и к тому же, зачем ему помогать дворянину, который похоже находится в таком положении что вынужден всеми способами вытряхивать средства из всех, кому не лень? Даже, из своих рабов, которые и так приносят ему похоже основную долю. Это может оказаться проигрышной стратегией в долгосрочной перспективе. Тогда, возможно он мог бы оказать помощь его кредиторам? Наладить контакт с ними и помочь им взыскать долги с должника? Либо же устранить его? Вряд ли кредиторы, это бандиты. Они просто вытряхивают деньги и похоже… «Стоп! Это нападение и попытка уничтожить деревню целиком, а не вывезти рабов для продажи, могут означать что кто-то целенаправленно старается отрезать дворянина от любых возможностей возврата долга. Бандиты простые исполнители. Но кому это может быть нужно, самим кредиторам? Но опять-таки зачем?» Тут ответов пока что не было, ибо Аинз не знаком с местной аристократической кухней. А без этих знаний, выстроить логическую цепочку будет сложно. — Я знаю, как решить нашу общую проблему — неожиданно произнёс юноша, озадачив всех присутствующих — Но для этого мне бы очень пригодились ваши силы, господин Гоун От этих слов Аинз слегка насторожился, но в тоже время заинтересовался. Ведь похоже на горизонте замаячило хорошее и выгодное дело. По крайне мере, на первый взгляд выглядело именно так. К тому же, что ему терять в его положении? — Пойдёмте, нужно всё обсудить. Если вы не против — предложил молодой человек Аинз же, показав желание продолжить разговор наедине, последовал за юношей наружу, внутренне готовя себя к мозговому штурму