Путь к Возвышению: Вардос

Медленно открыв глаза после крепкого сна, попутно ощутив очевидную слабость в теле после вчерашних действий, мужчина, всё также медленно протёр затёкшие глазницы. Слабость ощущалась им во всём, не только в теле, но и в душе. Правда, за слабость это бы восприняли посторонние, кто его плохо знают. Люди осведомлённые, особенно те, кто живут в городе под его управлением, прекрасно поймут наличии кислой мины на его лице. Это ещё не подошёл нужный момент, когда эта мина превратится в гримасу ненависти и злобы. Нет, не на кого-то, а на самого себя. Впрочем, пока была на то физическая и моральная возможность, он старался меньше думать об этих противных вещах. До поры, до времени. Но эти ощущения всё равно вернутся… Вставать с тёплой и уютной постели ему категорически не хотелось. Чувствуя себя словно капризным ребёнком, которого то и дело приходилось вытряхивать оттуда, он не хотел покидать своей обители сновидений. По тем же самым причинам. Здесь ему лучше и безопаснее. Можно отгородится от окружающего и окружающих. И так каждое утро, вот уже как год он ведёт себя так. Он стал сверх раздражительным и старался оградить не только себя от других, но и других от себя. Он очень не хотел, чтобы они видели правителя Тарты…таким… Тем, кем он стал ввиду обстоятельств. «Они заслужили лучшего правителя, чем я…» Эта фраза была уже такой привычной, звучавшей каждое утро. Напоминая ему о его положении. Что ни говори, но от своих мыслей не отгородишься. Они настигнут тебя с невероятной скоростью, и он это понимал. Но всё же пытался забить голову хоть чем-то отвлекающим. Родившийся в семье мелкоземельных дворян, правивших парой маленьких деревень и не обладавших большим влиянием, ему на своих глазах приходилось видеть, как родители пробивались наверх. С огромным восхищением он наблюдал за тем как с каждым годом они становились всё более зажиточными и богатыми. Былая несостоятельность постепенно уходила в прошлое. У его родителей была крайне сильная хватка и умение договориться. Благодаря ним, они становились всё более влиятельными. Пиком их стараний стал титул бургграфов, полученный с огромными земельными владениями. Куда большими, чем когда-либо ранее. На тот момент ему было уже двадцать пять лет. Возмужавший юноша, с этого возраста уже ставший мужчиной, был готов к прекрасному будущему. Его ждало не только огромное наследство, но и дело, в котором он, будучи вдохновлённым примером своих родителей мог вложится в полную силу. Показав, что он достойный наследник. Однако, будучи хорошими дельцами, родители были плохими дворянами. То есть плохо разбирались во всех коварных играх за власть. И похоже вообще не думали о том, что им кто-то может желать смерти. Ведь до этого, всего они добились упорным трудом, а не интригами. Это повлекло свои последствия… За быстрым возвышением последовала почти такая же быстрая расправа над ними. Часть мелкой знати, покупавшей у них товары и даже бравшей деньги взаймы не могли со всем расплачиваться, ведь были абсолютно бесталанны в вопросах руководства и управления. Всё на что и хватало, так это повышать налоги крестьян, делая жизнь их главного притока денег всё хуже и хуже. В общем, глупость и идиотизм одних, привели к смерти других. Тех, кто был выше и успешнее. Так, в один день, на земли их рода было совершено нападение бандитов «Красного Ключа». В ту пору, эта организация только набирала свою силу. Но слухи о их налётах и кровавых расправах уже облетели весь север Королевства. И даже стали всплывать на юге. Беспринципные налётчики, совершили серию точечных налетов, разграбили имения, вывезли и уничтожили немало ценных товаров. Особенно тех, что должны были быть отправлены в Акатию, в качестве натурального налога лично королю. Подобная практика была нормой. Так и крестьяне платили налоги натуральными товарами. Но, как потом оказалось, свою работу они даже перевыполнили. Ведь в огне всего происходящего убили и его родителей. Что, как поймёт позже мужчина не предполагалось. Видимо этот инцидент должен был стать ещё одним вестником реальной угрозы со стороны «Красного Ключа». Что и говорить, это сработало как надо. Смерть глав рода Ориг, стала ещё одной частью дурной славы их организации. Мало того, погиб и посланник короля, прибывший чтобы проверить результаты трудов их рода на этой земле. Что ещё больше усложнило ситуацию. Изначально предполагалось, что, оставшись ни с чем, без налоговых выплат в казну, без львиной доли крестьян, которых конечно же поубивали, с вытоптанными землями и без денег в закромах, они попадут в опалу к королю, который личным указом даровал им их. Сюда же добавились обвинения в провале защиты человека короля. А значит, их род покроется позором за то, что посмели очернить репутацию короля и не оправдать возложенных на них обязательств. И надо сказать, когда Лайонел ехал в Акатию, на ковёр к Его Величеству, он ожидал лишь кары, даже плахи, за случившееся. Будучи в крайне нестабильном эмоциональном состоянии, вызванном смертью родителей, потерей всего что у них было и неизбежным наказанием. Оказавшись в тронном зале перед глазами короля, его приближённых из высшей знати всё что он мог так это уверять, что, не смотря на потери, его верность королю остаётся неизменной. Потери бывают у всех, особенно у тех, кто только начал свой высокий путь. Его семья была ярким примером. Не всегда всё выходит легко. Тем более, что помощь им практически не оказывали. Они делали всё сами, начиная от налаживания лёгкого производства, до увеличения территорий под пахоту. Да, будучи правителями этой земли, это было их прямым обязательством сделать его приемлемой и добротной для благосостояния их страны. Но ведь, даже король, который лично даровал им эту землю не хотел входить в положение. И это учитывая, что налоговых выплат у него было крайне много. По крайне мере, так тогда казалось Лайонелу, в чём он потом разубедится. Также, как и в состоятельности короля. Но это будет потом… Тогда же, унижаясь и падая ниц перед ступенями, ведущими к трону, он убеждал правителя Королевства что всё компенсирует, что его доверие на род Ориг не было напрасным. Чувствуя на себе ненавистные и презрительные взгляды дворян, он был уверен, что ему поставят такие условия. Что он будет в таком положении, что лучше просить смерти, чем пытаться и дальше оттягивать неизбежный конец. Но внезапно для него и для знати, он получил шанс на выживание. И такой, что многие его враги стали кусать локти от зависти. Своим единоличным решением король отозвал все обвинения к Лайонелу и выказал соболезнования в связи со смертью родителей. Земли, которые были дарованы в знак их нового титула были переданы обратно в собственность короля, но он получит взамен небольшой город на западной окраине центральных регионов. Как раз рядом с «границей» северных владений Королевства. Цель оставалась прежней, сделать город процветающим, как и для любого аристократа, кто хотел не только всю жизнь налоги выплачивать, но и хорошо пожить. В качестве наказания, был назначен штраф в размере повышенной ежемесячной налоговой выплаты. Таким образом, он возместит потери от случившегося. А как бонус, король приставил к нему большую охрану и увеличил численность гарнизона городка Тарта. Командиром этого гарнизона новобранцев был назначен один из сильнейших рыцарей Королевского Рыцарского Корпуса. Можно сказать, что ситуация вылилась двоякая. С одной стороны, он был обязан возместить ущерб, а с другой, ему был оставлен титул, так ещё и дарованы новые владения, взамен старых. И поначалу всё шло вполне неплохо. Чтобы городок мог становится более платёжеспособным, Лайонелу пришлось провести кампанию по наращиванию численности его населения. Тогда ему сыграли на руку разборки между знатью за северный город Гарония. И через год он перейдёт в собственность маркиза Гаррма Беллиса, который, официально, выполнял волю короля. Но его это не волновало, его волновал поток крестьян бежавших после набегов бандитов «Красного Ключа» на деревни севера. Из-за этого, немало крестьян потеряв имущество и средства к существованию, перебирались в города. Одним из таких стала и Тарта. Постепенно растущий городок становился всё более сильным и развитым, по своим меркам. Хотя четыре года, особо сильно развить город у Лайонела не выходило, ибо выплаты были огромными. И не только штраф в казну страны. Он старался вкладываться в развитие торговли и внутреннего производства. На это пускались все доступные средства. За столько времени, он уже привык даже экономить на себе. За пять лет, его жилищные условия никак не изменились. Обычный двухэтажный дом, с невысокой оградой и минимальной обстановкой. Никаких дорогих материалов и излишеств. Всё строго и по надобности. Главное для него было и даже сейчас остаётся состоятельность города и его жителей. Ел он самую обычную крестьянскую пищу. Как и родители, Лайонел был небрезглив к подобным вещам. Напротив, он часто заглядывал в местную таверну, чтобы хорошенько выпить местного крепкого пойла и не отказывал себе в разговорах с местными. Жизнь текла своим чередом, и он всё ждал, когда время кабальных выплат завершится, а он сможет воплотить в жизнь свои планы по ещё большему обустройству города. Но и этому пришёл конец. Год назад на дорогах, ведущих к Тарте стали совершаться набеги. Торговцев и просто обычных путников убивали и грабили. Был даже случай убийства одного видного графа с севера. Но это было только начало. Головорезы «Красного Ключа» стали заходить в город и действовать уже здесь. Эти потуги пыталась остановить стража, но всё было без толку. Бандиты были более опытны и хорошо подготовлены. Особенно всё ухудшилось, когда командир стражи и личный охранник Лайонела предложил напасть на их логово, которое они таки смогли вычислить. Надеявшийся на лучшее мужчина, снова впал в отчаянье, когда его люди пришли в неполном составе и тяжело раненые. Он даже не удивился тому, что вскоре бандиты смело завалились в город и подойдя к его дому, стали требовать дань за дальнейшую жизнь, не только Лайонела, но и всей Тарты. С тех пор всё пошло ко всём дьяволам, далеко и казалось навсегда. Нет, до момента окончательного уничтожения города. Жизнь стала подобной невыносимому пеклу, для всех жителей города. Немало из них, покинули его, те, кому позволили бандиты. Выплаты в центр выдаивались из всех возможных источников, оставляя многих без денег и еды. Переполненный отчаяньем и нежеланием повторить судьбу родителей бургграф старался сделать всё, чтобы сохранить своё место. С каждым днём всё больше задумываясь о том, а стоит ли делать так дальше. Но то самое желание, давило подобно тяжёлой кузнечной кувалде, не давая права на размышления. К тому же, давили обстоятельства. Инстинкт самосохранения. Всё это привело к тому, что Лайонел возненавидел себя. И поводов тут даже искать было не нужно. Его жалкое положение, в котором он пребывал, не давало никаких иных радостных размышлений. Поднявшись с кровати и взглянув через окно на свой город, он в очередной раз обругал себя. За свою слабость, за невыученные уроки прошлого, за неудачливость, за всё что только можно было. Он уже привык винить во всех бедах себя и только себя. «А кто ещё как не я?!» А самое больное во всём это было то, что он был абсолютно бессилен что-либо сделать. Давно поняв это, он просто ждал. Ждал своего конца. Стараясь отогнать от этого кошмара тех, кто ещё имел шансы на лучшее. Особенно своих слуг и охрану. Но они, почему-то не смотря на все выбрыки бургграфа оставались рядом с ним. Хотя он часто орал в пьяном припадке, чтобы они убирались из Тарты подальше. И сегодня он собирался предпринять ещё одну попытку их отвадить отсюда. Взяв из-под кровати наполовину опустошённую бутыль «Наповала», того самого забористого пойла, местного производства, он отхлебнул из горла. Напиток был горьким, при этом очень жгучим. Но главное он делал - быстро пьянил. Что и было нужно Лайонелу. Он хотел дойти до состояния, когда будет проще на всех накричать, а сожалеть он будет потом, когда проспится, но цели достигнет. С бутылкой в руках, он покинул спальню и спустился в прихожую. Там его уже ждала командир его охраны, услышав его шаги, она обернулась к нему. Да, его телохранителем была она. Девушка, ещё не достигшая тридцати лет, в отличии от него. Короткие ввиду службы волосы, красиво сочетались с её округлым лицом, увенчанным чувственными губами и небольшим носом. Большие карие глаза смотрели на Лайонела с теплотой, что вгоняло его в бешенство. «Ну за что мне это?! За что?!» Он до сих пор поражался тому как, Брина, так звали бывшего рыцаря, могла сочетать в себе серьёзного воина с крепким, но не мускулистым телом и женственность. Брина была редким экземпляром девушек, которых реалии службы не особенно изменили. И это придавало ей особенной красоты в глазах Лайонела. Для него она была идеалом. Той, кому уже давно принадлежало его сердце. Именно из-за своей тайной любви к ней, он не мог позволить ей прозябать здесь. Он уже труп, и он не мог позволить себе утащить вслед за собой ещё и её. Конечно выражение у него происходило весьма специфичное. На его резонные доводы, она лишь игнорировала их, говоря, что не может отвернутся от него. И вот она снова смотрит на него…так…       — Ты можешь прекратить? — раздражительно спросил он       — Прекратить, что? — удивлённо спросила девушка       — Ты знаешь о чём я…       — Нет, господин Лайонел. Я не знаю, лишь выполняю свой долг.       — Ты можешь выполнять его в другом месте?       — Если там будете вы, то конечно…       — Без меня! — повысил он голос, снова отхлебнув пойла       — Господин, вам нужно перестать пить. Вы…       — Что я?! Что я?! Хочешь сказать, что я омерзителен, да? Как будто я и сам не знаю?!       — Нет, я лишь хочу сказать, что вы себя портите. Все ваши лучшие качества уходят от вас — жалобно произнесла Брина, понемногу приближаясь к нему       — Хорошие качества? А они у меня всё ещё есть?       — Всегда были, сколько я вас знаю       — Значит плохо знаешь — оскалился бургграф       — Пожалуйста, не нужно уничтожать себя — она максимально близко подошла к нему и протянула руки — Я, все мы кто ещё рядом с вами мы знаем и чувствуем, как вам больно. Но не нужно…этого… Вы должны положится на нас. Хотя бы на меня Когда улыбка телохранителя приобрела заботливый оттенок, а её щёки стали покрываться пунцом, при приближении к Лайонелу, он стал всё больше грызть себя изнутри. «Ну почему? Почему ты всё ещё здесь со мной?! Такая как ты достойна лучшего чем я! Самая большая радость для меня, так это то, что ты рядом, но как я могу удерживать тебя здесь?! У тебя должно быть будущее!»       — Опять ты за своё… — насупился мужчина       — Прошу, позвольте мне заботится о вас…       — Нет! — он оттолкнул её от себя       — П-Почему?       — Что за идиотский вопрос?! В который раз ты его задаёшь, достала! — сорвался на крик бургграф. Алкоголь сильной волной ударил в его мозг, давая волю чувствам — Посмотри на меня, кто я, кем я стал! Кто я теперь, я труп, тот кто скоро им станет и уже ничто этого не изменит! Я никто, моя жизнь кончена! Но у тебя ещё есть шанс. Ты можешь жить, но в другом месте, не подвергая себя опасности. А потому…       — Я не уйду — твёрдо ответила девушка. Её личико стало подобно кованому железу       — Ну почему ты такая дура?! Я же хочу защитить тебя! Того кого люблю, а ты меня не слушаешь. Всё напираешь со своим несчастным долгом В следующее мгновенье, он остановился, когда увидел, что лицо Брины залилось краской. Её ладони, в данный момент не облачённые в латные перчатки, прижались к щекам. Глаза бывшего рыцаря забегали       — Л-л-любите? В-вы л-л-любите м-м-м… Язык девушки стал заплетаться, не давая выговорить и слова. «Да какая разница что я сказал и что я чувствую? Главное быстрее выдворить её отсюда» И момент решительного ответа, прервал вошедший солдат. Не теряя времени, он начал рапортовать:       — Господин, к нам прибыл отряд каких-то наёмников. Их лидер хочет с вами поговорить. Предлагает свою помощь в нынешней проблеме Закончив рапортовать, оценив состояние напряжённой сцены, он и сам видимо подумал, что зашёл не вовремя.       — Разве наёмникам не очевидно, глядя на состояние Тарты, что они ничего тут не получат? — спросил всё также раздражительно Лайонел       — Н-ну, они сказали, что их не интересуют деньги — растерянно проговорил солдат       — Благородные наёмники?! Вот так открытие! Кто ещё у нас сегодня прибавится? Благо, разум вовремя заставил мужчину оклематься. Пить можно долго, но нужно что-то делать с настойчивыми гостями. А что если они пришли по его душу? Что если его страдания скоро прервутся. Тогда Брина и остальные будут освобождены.       — Ладно, пусть пройдут в столовую. И да, одной Брины для моей охраны будет достаточно — бросил Лайонел Согласно кивнув, солдат спешно покинул комнату. Позвав Брину, он быстро зашагал на первый этаж. Девушка шла позади, опустив голову, но былая нервозность никуда не отступила от неё. Можно было услышать потряхивание составных частей её доспеха. «Наверно, всё же не следовало говорить об этом…», подумалось Лайонелу. Но, может оно и к лучшему? По крайне мере, он таки сказал, что чувствует к ней. Пусть и знает, что не достоин быть рядом с такой особой. Войдя в нужную комнату, он увидел, как за уже подготовленным столом с плотным завтраком. Сидела группа из трёх человек. Двое из них очевидно были магами, а третий был обычным бойцом, судя по внешнему виду. «Красный Ключ» решили отправить на устранение за ним наёмников, а не прийти сами? Усевшись за стол и дождавшись, когда Брина встанет позади него, он решил всё же заговорить. Еда сейчас его совсем не интересовала.       — Чем обязан, что вы настояли на встрече и даже не хотите взять задание? Наёмников, уже давно не было в наших краях       — Как раз наоборот, мы хотим взять задание, господин Ориг — заговорил низким голосом маг в алой мантии. Двое его соратников, сохраняли молчание.       — Можете обращаться по имени. Я не в таком уж и высоком положении… — бросил буррграф       — Хорошо, господин Лайонел — ответил заклинатель — Ах да, меня зовут Айнз Оал Гоун. А это Савия и Вишас, члены моей команды «Пламя Тьмы»       — Мудрёное имя у вас — навеселе произнёс Лайонел       — В качестве доказательства наших намерений, я принёс вам, это… В следующее мгновенье Гоун выложил на стол недлинный, богато-украшенный клинок. Не поняв жеста наёмника, Лайонел обернулся к Брине, которая пребывала в шоке. Она быстро объяснила ему, что этот меч ранее принадлежал одному из здешних главарей «Красного Ключа», тому кто командовал бандитами, которые контролировали город. Осознав это, Лайонел быстро посерьёзнел       — Вы хоть понимаете, что может вас…       — Мне не страшна эта организация. Даже более того, я очень хотел, чтобы они обратили на меня внимание       — Н-но, тогда зачем вам я?       — Как я и говорил, мы готовы взять задание — подтвердил заклинатель — А учитывая, что мы перебили почти всех бандитов, которые были в городе включая их командира. Полагаю, любые сомнения что мы не являемся нанятыми ими, у вас отпали?       — Полностью — Лайонел ощутил, как стремительно протрезвел. И второпях добавил — Раз уж вы так решительно настроены, то значит вы могли бы полностью избавиться от этих ублюдков       — Ну конечно, господин Лайонел. За этим мы и пришли «Конечно. Всё же они хотят получить награду. Но что я могу им дать?»       — Опять-таки, не понимаю, что я могу вам предложить? Я практически банкрот — недоумевал мужчина       — Выгода не всегда измеряется в деньгах, бургграф — резонно ответил Гоун — У вас есть чем нам отплатить       — Но чем же?       — Вы знаете, про грамоту «Почётного Жителя Королевства»? — спросил Айнз       — Разумеется — он просиял, когда услышал об этом — Я могу вам выписать такую. Всё будет…       — Нет — резко ответил маг — Мне нужна не грамота с вашей печатью. Мне нужна её куда более лучшая версия. А именно: «Королевская Грамота Почётного Жителя»       — Но ведь её можно получить только от короля! С его личной печатью! На это потребуются веский повод!       — Полагаю, что спасение целого города от бандитской осады и полное уничтожение виновников, вполне достаточно, чтобы её получить — ответил Гоун — А уж если учитывать тот факт, что Тарта, ранее была дарована вам лично королём, то…       — Резонно… — только и мог ответить Лайонел «А он хорошо подготовился к этой встрече, должен признать. Королевская Грамота за подобное дело действительно хорошая награда. Да, получить её крайне трудно. Но вот если ситуация выправится, то я смогу выпросить грамоту для него. Но…»       — Вы также должны понимать, что даже спасение города, не даст мне спасение от гнева короля. Город должен снова восстановиться — отметил Лайонел       — Это разумно — согласился Гоун — И мы готовы оказать помощь и в этом деле       — Что? — удивлённо спросил Лайонел       — Господин Лайонел, что вы намерены делать, когда город освободится от бандитских оков? Вопрос заклинателя был крайне простым. У Орига было много планов. Первый и самый ориентированный уже всплыл в голове       — Ну-у-у, я планировал заняться лесоповалом и обработкой дерева. Учитывая близость лесных массивов, не являющихся частью Алдруисского Леса. Это будет крайне выгодным предприятием… Но после вываливания потока так и не свершившихся планов, его быстро остудила реальность. А чего он собственно выкладывает всё это, какому-то наёмнику? Ему это зачем? Молчание затянулось, как и мысли Лайонела насчёт дальнейших слов. Но голос заклинателя, заставил его вновь вернуться к обсуждению.       — Весьма хорошее предприятие, должен сказать. Потенциал будет высоким. Не сразу, но со временем. Хотя думаю, что в вашем положении, вы хотели бы ускорить процесс И когда Ориг уже хотел было открыть рот, дабы задать свой вопрос. Резкий жест Гоуна оборвал его потугу       — Поясню свою выгоду, чтобы вы лучше меня поняли. Королевская грамота даёт уникальную возможность становится совладельцем предприятий. То бишь, иметь долю в любом легальном производстве. Условия обсуждают уже сами стороны договора.       — Но вы могли бы получить тоже самое и благодаря стандартной грамоте, например, от меня…       — Меня не интересуют пределы ваших владений, бургграф. Меня интересует масштаб всей страны. В нынешних обстоятельствах и в ваших возможностях, это вполне осуществимо       — Мда… — пробормотал Лайонел, окончательно приходя в себя — Но вы ведь понимаете, что всё не появится по щелчку пальцев? На постройку необходимых условий труда, лесопилки и отправку первой партии нужно время. Хотя бы месяц…       — А мы куда-то спешим? — вопросительно выгнул бровь Гоун — Я учёл это, прежде чем приходить к вам. И к тому же, я готов помочь вам в этом действе. Ведь вы вряд ли сможете получить нужные инструменты и дополнительную рабочую силу. К тому же, я мог бы поспособствовать ещё одному бонусу, но это будет уже после основных событий.       — В-вы… — Лайонел, от удивления на секунду заикнулся — Итого, что вы хотите получить за устранение головорезов и помощь в налаживании производства?       — Три королевских грамоты, а также включение меня и членов моей команды в список совладельцев будущего предприятия по лесозаготовке — суммировал маг — Думаю, это приемлемые условия       — Более чем, господин Гоун — ответил дворянин и видимо движимый старыми инстинктами, а далеко не собственным разумом, протянул руку, которую главарь «Пламени Тьмы» быстро пожал       — Раз уж мы договорились, то не будем тратить время зря — он поспешил встать. Девушка в жёлтой мантии и юноша, тут же оживились — Ждите нас в скором времени, с трофеями. И да, подготовьтесь, пожалуйста, к нашему будущему делу       — Желаю удачи. Она вам пригодится — произнёс дворянин Но наёмники быстро покинули комнату, оставив его с телохранителем наедине без ответа. Лайонел пребывал в непонимании от случившегося. Разум говорил, что он возможно всё ещё в бреду, но в тоже время отчётливо давал понять, что это не так. Всё что происходило более чем реально. Мало того, что наёмник полностью вёл разговор от начала и до конца, он ведь мог вытряхнуть из него куда больше, намного больше. Но воздержался от этого, почему? Твёрдость и стойкость Гоуна поразили дворянина. Конечно он и сам был только протрезвевшим и больше думал о том, чтобы поскорее прекратить свои страдания, а не о выгодной сделке. Ведь она такой и выходила. Не перевешивая чашу весов ни в чью сторону. Гоун мог затребовать куда как больше, например, большую долю. Но он о ней даже не оговорился. Может это и будет главным перевесом в дальнейшем? В любом случае, Лайонел понял, что может вскоре спастись. И его волновала не только своя жизнь, но и Брина с её людьми, немногочисленная прислуга которая ещё осталась с ним, город с его жителями. «Не иначе как чудо, по-другому и не скажешь…» На его лицо стала наползать вымученная улыбка. Когда Брина подошла, тревожно взглянув на него, он с нервным смешком произнёс:       — Ну что же, похоже моя кончина временно откладывается