Путь к Возвышению: Вардос

Группа людей прошла через небольшую лесополосу, приближаясь к скоплению зданий впереди, огражденных деревянными заграждениями. С первого взгляда, это место можно было принять за деревню или торговый аванпост, которых на этих землях пусть и было мало, но всё же присутствовали. Подобные места были ограждены и защищены небольшим гарнизоном стражи, из состава армий того или иного феодала. Но шедший впереди всех мужчина, в выделяющейся тёмно-серой броне, и с тяжеловесным на вид одноручным мечом, понимал, что это лишь обман зрения. Деревни никто и никогда не ограждал укреплениями. А торговые аванпосты выдавались своей оживлённостью, даже ночью, в то самое время, когда они подходили к этому месту. По крайне мере, на стенах можно было увидеть стражу, несущую караульную службу. А в данный момент, там никого не было. Как и не было весь тот день, что они наблюдали за этим местом. Кроме каравана с закрытыми телегами, который проехал туда днём. И так, и не выехал. Учитывая эти обстоятельства, мужчина больше укрепился в своём мнение, что это место, явно используется для незаконных целей. По его информации, это место использовалось для содержания рабов. А также, служило временным хранилищем для контрабандных товаров. К подобного рода местам, как и к этому, не ведут дороги. Они находятся в скрытых местах, вдали от населённых пунктов и дорог. Зачастую, либо в лесных массивах, либо же в местах, куда простые люди и даже многие солдаты просто так не полезут. Опасаясь нападения бандитов или же монстров. Это место располагалось в отдалении от ближайшего города, севера Королевства Холлфорд. Об нём, местный дворянин ничего конечно же не знал. Хотя, так говорили многие. Как итог, далеко не все, определённое их число нагло врали. Сотрудничая с преступниками. Впрочем, учитывая влияние «Красного Ключа» на севере Королевства, которое хоть и проседало, но продолжало сохраняться, подобное было не в новинку. За решётку уже было отправлено множество аристократов, сотрудничающих с синдикатом. Многие из них мелкоземельные аристократы или же дворяне среднего звена. Из верхушки страны, погорело только двое. И то, даже это число говорило о влиянии преступников на страну. Потому и здешнего феодала, мужчина приказал отправить на допрос. Будучи одним из самых важных людей в Холлфорде и приближённым к королю человеком, он обладал такого рода полномочиями. В рамках своей деятельности. Являясь генералом Королевского Рыцарского Корпуса и сильнейшим рыцарем Королевства, Ультим Гвард, был фигурой особенной. Как и королевский архимаг Ахрад Суфи. Ультим, потомок одного из Великих Героев. И не кого-то там, а самого императора Квентина I Рагалоса Великого, лидера Великих Героев и основателя Империи Гранд. Род Гвард, был нижайшим в иерархии того числа любовниц, которые были у императора. Не сказать, что сам правитель Империи был развратником. Его желание в большем количестве женщин были продиктованы необходимостью рождения детей, что будут столь же сильны, как и он. Этим были заняты и другие Герои. Ультим прекрасно знал, как его далёкий потомок, герцогиня Вирина, действовала чтобы добиться расположения императора. И чего она только не делала, чтобы очутиться в его ложе. Движимая желанием, возвысить свой, на тот момент не слишком знатный род. Лишь благодаря случайному стечению обстоятельств, получила должность одной из советниц Его Императорского Величества. Из почти двух десятков любовниц и двух официальных жён, Вирина смогла родить ему ребёнка. Также, как и ещё одиннадцать его избранниц. Но, на её статусе это сказалось не слишком. Род Гвардов, даже с рождением от её главы императору ребёнка, всё равно был на последнем месте. Потому как, ребёнок, по итогу, уступал в силах своим братьям и сёстрам. Так продолжалось вплоть до смерти императора, через восемьдесят лет, с его явление миру и основания Империи. Умер не только он, но и другие Герои, что были людьми. Один из них, дварф Балдфор, погиб в жестокой схватке со сборищем предводителей полулюдей на востоке, во время похода. В живых остались только Герои эльфийской расы, которые ввиду своей расы, могли прожить гораздо дольше. После смерти Квентина I и начались проблемы. Даже в связи с тем, что на трон взошёл его первенец и сильнейший из сыновей, Вэйриг I Рагалос. Другие наследники, считали себя обделёнными. В их числе был и наследник рода Нудунак Гвард. В то время как другие собачились в основных землях Империи, Нудунак поступил хитрее. Понимая, что центральная власть слабеет, вступил в сговор со знатнейшим родом Холлфорд, правивших частью западных регионов Империи. К ним подключился семьи Пайрен, Тороб и Берцег, став основным столбом будущего заговора. К ним примкнули и другие, второстепенные потомки другие Героев. Затем, когда произошла попытка переворота в Равенстаде, пусть и провальная, и предатель был убит тогдашним императором, уже Вэйригом II. Это стало искрой для перехода из «Имперского Кризиса», в «Имперскую Гражданскую Войну». Итоги этой войны были ужасными для Империи. Многие потомки Великих Героев погибли. Пострадали все земли Империи. А семьи, вступившие в общий сговор, смогли даже отделиться от Империи, основав свои государства. Считая, что род Рагалос прогнил. Что смерть императора Квентина, показала, что они из себя на самом деле представляют. Разумеется, всё это были лишь громкие заявления, преследующие цели укрепить личную власть, очерняя соперника. Ныне, как и по итогам Гражданской Войны, на стороне императорской семьи остались некоторые потомки Героев. Но, при условии принесения клятвы вечной преданности и верности семье Рагалос, как истинным наследникам имперского престола. То, что, происходило с Империей дальше, род Гвардов уже не интересовало. Они успешно смогли сохранить свои власть, влияние и славу. Хотя, с годами её постепенно теряли. Вместе с потерей силы самого Королевства. Род Ультима, увядал вслед за страной, которой он и его предшественники служат уже более восьми сотен лет. Это было видно во всём и везде. Королевство Холлфорд, к нынешним временам превратилось в медленно гниющий труп. От которого то и дело, с каждым годом отваливались всё большие куски влияния и силы. Княжество Берцег, было антиподом Холлфорду, благодаря железной власти одноимённого правящего рода. И хотя его сила также постепенно угасала. С ними был наследник рода Тороб. Нынешний Герой Княжества Бандель Тороб, унаследовал лучшие черты своих предков. Даже не смотря на то что оба рода не были потомками знаменитого императора, их слава за столетия нисколько не упала. Положение Ультима, как и у его последних предшественников было и остаётся незавидным. Ведь он сражается за медленно умирающую державу. Страну, система которой настолько ужасна и неравномерна, что она находиться в близости к гражданской войне. Эта ситуация ничто иное как приговор для него. По крайне мере, всё так и выглядит. Король Ильрим конечно не полностью бездарен, но не является абсолютным авторитетом. Хотя бы тем, кто твёрдо удерживает власть за собой. Нет, всё настолько плохо, что лишь благодаря своим детям, принцу и особенно принцессе, он может удерживать определённое равновесие в Королевстве. Но даже такая модель может рухнуть. Надежды подаёт кронпринц Ториц, который обладает куда большей популярностью чем его отец. Он умеет налаживать связи и находить союзников. Это Ультиму хорошо известно. А вот принцесса Беренис, девушка, кардинально отличающаяся от своих отца и брата. Она полностью отдаётся лишь одной страсти своей жизни — искусству. И хотя Ультим, как один из немногих знает о высоте её интеллекта и хитрости, доставшихся ей от матери, он видит, что власть её не интересует. Для неё это словно игра, как тоже искусство. В неё забавно играть, но лишь как косвенный игрок, а не прямой. Потому о тайных делах принцессы большинство и не знает. Потому-то, генерал очень надеется на укрепление власти со стороны кронпринца. Если он придёт к власти, то Королевство может стать гораздо сильнее. Однако, на его пути всё ещё стоят Высшие Дворяне страны. Особенно семьи Глэйсен и Варгос. Хотя, поговаривают что «Золотой Герцог» уже постепенно теряет своё положение, из-за возвышения на севере фигуры маркиза Гарма Беллиса. Ультиму, в его положении, остаётся лишь наблюдать со стороны за этим противостоянием. Надеясь на то, что герцоги не смогут получить по истине огромное влияние, что решаться на куда-более радикальные шаги. Он, как лидер гвардии короля и сильнейшего подразделения Королевства, делает свою работу, улучшая Королевство устранением преступников «Красного Ключа». В тоже время, он обратил внимание и на новую силу преступного мира, синдикат «Гаронский Треугольник». Эта организация, ранее была поглощена «Красным Ключом», а после случившейся в Гаронии бойни с нежитью, местные авторитеты воспользовались слабостью центра синдиката и отделились, возродив свой. Тем более, что их влияние в западных регионах севера Королевства было весьма сильно. Такие выводы сделала принцесса Беренис, когда он затронул эту тему, во время их разговора. Хотя она думает, что с этим делом что-то не чисто. А именно её беспокоит то, что именно такого произошло, чтобы гаронские авторитеты решили отсоединиться от центра. Раз это случилось, значит, центру «Красного Ключа» был нанесён весьма тяжёлый удар. Да, им известно о сражении наёмников и авантюристов с элитным отрядом «Красного Ключа», что видимо и послужило одним из элементов. Но принцесса считает, что произошло ещё что-то. Просто так, авторитеты не стали бы убегать, если бы не были уверены в своих силах. Значит и у нового синдиката сильная боевая поддержка. Кронпринц же, сказал, что рост нового синдиката обнуляет заслуги маркиза Беллиса. Ведь тот, вопреки заявлениям не смог полностью уничтожить преступность в своих землях. Потому, принц полагает, что маркиз может быть в сговоре с бандитами. И что новый синдикат — это лишь отвод глаз. Ведь между двумя организациями нет борьбы за сферы влияния. Лишь мелкие стычки. Однако, в последнее время это начало меняться. Как было замечено, по частоте новых столкновений, они увеличились в разы. Значит борьба всё же началась. Возможно из-за того, что обе стороны смогли оправиться после тяжёлых ударов. Но и выйти на лидеров синдикатов сложно. Неизвестно ни, кто они, ни где даже приблизительно их логова. Дети короля работают над их розыском через своих людей, параллельно открывая новые места криминальной деятельности. К этому самому месту, Ультим и приближался со своим отрядом. С ним шли не только рыцари, но и парочка магов, вместе с командиром подразделения магов Корпуса, Тадеушом Зайоном. Этот мужчина был одним из самых сильных магов всего Королевства. Уступая лишь Ахраду Суфи. Превосходя даже его нового заместителя и по мастерству, и по умениям. Ультим был рад присутствию такого человека в рядах Корпуса за его преданность делам Королевства. И хотя изначально он преследовал цель, отдалиться и обезопасить себя от архимага, он стал и отличным подспорьем для сильнейшего подразделения страны. Его опыт и знания были отличными инструментами в сражениях с сильными противниками. Так, они наконец вошли в это самое «поселение». Ворота были не закрыты. Генерал сразу понял, что это западня и их ждут. Приказав всем приготовиться к бою, он вытащил свой меч и пошёл дальше, внимательно оглядываясь по сторонам. Очень быстро, они вышли на открытое пространство, внутренний двор этого «поселения». Там их уже ждала компания из четырёх человек, хорошо одетых и снаряжённых. «Явно наёмники», подумал Гвард. Затем из крайнего, крупного здания, вальяжной походкой, вышел мужчина. Скорее всего их лидер. Даже взглянув на Ультима и его людей, он, ничего не страшась вышел вперёд. Одетый в кожаную, несколько потрёпанную броню, которую Ультим не счёл за слабую лишь на вид. Грубое лицо, с парой дуговых шрамов, укутывали длинные чёрные волосы. А за поясом, в ножнах, покоился меч необычного вида. По виду, генерал мог узнать в этом человеке лишь одного наёмника. Лидера сильнейшего отряда наёмников Королевства. Того, кого подозревают в ряде убийств дворян Королевства. А также отряд которого, принял активное участие в спасение верхушки «Красного Ключа» пятилетней давности, во время серьёзной зачистки в Акатии. И хотя сам Ультим так с ним и не столкнулся, но его подопечные рыцари, пали от его клинка. А один из горожан, смог описать сражавшегося с рыцарями наёмника именно так, как выглядел этот, вышедший к нему мужчина. Генерал понял, что имеет дело с отрядом «Волчья Стая» и его лидером, Клаудом Пирритом, известного как «Элегантный Фехтовальщик».       — Должен сказать, что для меня это повод личной гордости — произнёс лидер наёмников. — Получить возможность схлестнуться в бою с генералом Королевского Рыцарского Корпуса и сильнейшим рыцарем Королевства. Многие мои коллеги уже пали в схватках с вами…       — «Элегантный Фехтовальщик» считает меня достойным противником. Событие из ряда вон — ответил Ультим       — Обо мне ходит много слухов, я надеялся, что такой как вы, уж точно не станет обращать на них внимания — явно ироничным тоном произнёс Клауд       — Это же касается и ваших сил? — изогнув бровь спросил Ультим Пиррит в ответ расхохотался.       — Вы мне уже нравитесь больше, чем все другие мои соперники. Как и те рыцари, что встали на моём пути, — на этих словах Гвард насторожился. — Нет, не подумайте, я не намеренно их убил. Они помешали мне, выполнять мою работу. На моём месте, вы поступили бы также.       — Я не работаю с преступниками, в отличии от вас.       — У всех нас разные жизненные пути. Кто-то, будучи потомком знаменитого императора, является прославленным рыцарем всего Королевства, как вы. А кто-то, вынужден выживать так, как может…       — Как вы?       — Как моя команда. Не всем удаётся занять место под солнцем. И не у всех жизнь складывается так радужно, как у вас и ваших соратников, генерал       — Я никогда не питал на этот счёт иллюзий. Усмехнувшись, Пиррит обнажил свой необычный клинок. Он был не типичным рыцарским мечом. Эти клинки, называемые «катанами», были в личных коллекциях Великих Героев. Говорили, что императора Квентина и Ориксана «Мастера Меча» была их очень большое количество. Но после Имперской Гражданской Войны, некоторые такие клинки попали на чёрный рынок. Разойдясь по тёмным рукам контрабандистов и теневых коллекционеров оружия. Видимо и этот клинок попал в руки лидера «Волчьей Стаи» через контрабандистов синдиката. Либо же… А может ли он быть потомком Героев? Но Ультим ничего не слышал ни о каком знатном роде Пирритов. Может ли быть, что императора, или кого-то из его потомков была ещё одна тайная любовница? Додумать эту мысль ему не дал Клауд, выведя свой клинок для боя. Его рукоять была украшена изображением какого-то страшного чудовища, рогатого, клыкастого, с выпуклой мордой и глазами.       — Вижу вы оценили его, генерал. Моё недавнее приобретение, — с яркой гордостью проговорил Пиррит. — «Меч Они», когда-то был в личном арсенале Ориксана. Правда, говорят, что это был не самый сильный из его клинков. Ведь он, всего лишь реликтового класса… «Всего лишь? Учитывая, что оружие Героев одно из сильнейших в мире, обладание даже таким клинком, даёт большое преимущество! Мой клинок также реликтовый…»       — Согласно легендам, Ориксан сражался с помощью пары божественных клинков, источавших огромную мощь и силу. Порой жалею, что так не удаётся завладеть такими редкостями. Впрочем, возможно они и не стоят того? Всё же, где я, а где один из Великих Героев? Генерал продолжал недоумевать зачем наёмник ему всё это говорит.       — Просто, редко встречаю столь сильного и в тоже время, столь отважного воина, как вы. В отличии от других, у вас есть честь и вы знаете себе цену. Хотя, на мой взгляд, теряете и это.       — Так вы знаете о моей чести больше меня самого? — с ухмылкой спросил Ультим       — Что вы? Вовсе нет. Просто жалко смотреть, когда такой благородный рыцарь как вы, сражается на стороне загнивающего Королевства, — в этот момент, в голосе промелькнула доля презрения. — Вы достойны большего       — Я там, где должен быть. И уж точно мне не место рядом с такими как вы и вашими подельниками из «Красного Ключа». Мой долг, был указан моими предками — защищать эту страну. И я сохраню этот долг. Пусть он кажется вам смехотворным и недостойным, но такова моя доля. Пиррит снова отвёл меч. Улыбка на его губах исчезла.       — Будет жаль убивать вас… С этими словами, Пиррит устремился к нему. Их мечи столкнулись в бою, распрыскивая в стороны яркие искры. В это же мгновенье и остальные участники «встречи», вступили в бой. Клинки двух мечников скрещивались с большой скоростью. Ультим всё увеличивал напор, но пока что, не выкладывался на всю силу. Ожидая первого хода от лидера наёмников. Но и Пиррит, как было заметно, не спешил наседать. Уйдя в оборону, он спокойно уворачивался и отражал удары. Сразу же, Гвард понял почему, у него такое прозвище. Движения, удары, увороты, ход ног, стойка, всё это было столь элегантно исполнено, что казалось с ним сражается не боец с суровой закалкой, сразивший множество сильных соперников. А будто меч покоился в руках какого-то аристократа. Причём, в хорошем смысле этого выражения. Для дворян искусство обращения с оружием было не столь обязательным. Скорее носит рекомендательный характер. За них всегда есть кому сражаться. Потому, когда Ультим видел, как дворяне брали мечи и начинали спарринговать, это было скорее показательным хвастовством. Глупые и вальяжные движения, не подкреплённые ни стойкой, ни положением тела настоящего воина и другими важными факторами. Выглядя, как бахвальный танец настоящих выскочек. Клауд Пиррит же, был похож в этой манере поведения во время их сражения. Но, в отличии от аристократов его движения были отточенными, резкими, быстрыми и филигранными. Это был не глупые бессвязные движения, а чётко построенная линия взмахов и ударов. Каждый удар был наносился не грубо и с большим напором, а скорее игриво, будто играясь с противником. Очередной обманный удар, который резко сменился с колющего на режущий, ещё раз дал понять, что лидер «Волчьей Стаи» нетипичный противник для Ультима. И что с ним будет совладать гораздо сложнее. Так продолжалось порядка пяти минут. Обмен ударами продолжался, пока Пиррит, вовремя очередного уворота, отвёл меч в сторону. Следом, рисунок того странного монстра на его лезвии, засветился. Отдавая на клинок фиолетовое сияние. Увидев это, Гвард стал ещё более бдительным чем прежде. Видимо Пирриту уже надоело играть, и он хочет нанести более серьёзный удар. Очередная атака катаны наёмника, была отражена мечом генерала гвардии короля. Как вдруг, катана резко проскользила по лезвию меча, засыпая искрами землю. Ультим еле успел отвернуть голову в сторону. Но клинок наёмника, всё же оставил на нём небольшую царапину. А на его тело насел фиолетовый туман. Такой же, как и на мече Пиррита. Сразу поняв, чего добивался Клауд этой атакой, Ультим лишь усмехнулся. Ведь попытка наложить негативный дебаф на него будет провальной. Менее чем через минуту, возобновившегося поединка это понял и сам лидер «Волчьей Стаи».       — Не сработало? — удивился он, отступая от генерала. Но затем, он просиял. — Ваша броня. Это ведь «Доспех Святой Защиты»? Тот самый, что блокирует любые негативные дебафы и проклятие среднего ранга. Помниться, что-то похожее, по слухам, носит и «Серебряный Паладин» Империи. Пиррит был прав. Не только касательно доспеха Ультима, но и подобия этого доспеха, у одного из сильнейших воинов, Империи. Правда, «Серебряный Паладин» обладает доспехом более высокого, легендарного класса. И его доспех может отразить негативные дебафы и атаки выше шестого ранга, вплоть до седьмого. «Доспех Святой Защиты», броня реликтового класса, был из личного вооружения императора Квентина. Правда, по сравнению с его лучшим доспехом, который он носил лично, этот, был лишь игрушкой. Тем не менее, броня Ультима остаётся одной из важных сокровищ Королевства Холлфорд.       — Что же, значит будем действовать иначе… — улыбнулся наёмник, тряхнув своей тёмной шевелюрой растрёпанных волос Его меч вновь засветился, но на этот раз огненным сиянием. В этот раз, Ультим не собирался отставать и ринулся в бой первым. Пара голубых камней на его клинке засверкали ярким светом, когда он активировал способность этого клинка. Пиррит также бросился в атаку.       — [Полуторный удар]! Меч Гварда пронзила волна голубого света, увеличив лезвие в размерах. В момент размена ударами, он смог нанести урон Пирриту. Лидер «Волчьей Стаи» получил глубокое режущее ранение. Оно прорвало его броню и ощутимо задело тело. Но судя по тому, что он смог подняться и вновь готовиться к бою, рана хоть и была серьёзной, но терпимой для него. Сам же Ультим получил удар, пробивший его броню прожигающей атакой. Но его самого так и не задело. Учитывая это обстоятельство, он понял, что «Элегантный Фехтовальщик» всё же сильнее его. И если бы захотел, то возможно даже нанёс серьёзный урон генералу королевской гвардии. Обмен ударами продолжился, пока Пиррит снова не ушёл в отступление. И к нему обратилась член его команды, до того сражавшаяся с Тадеушом Зайоном. Когда он услышал то, что она ему шепнула, он заулыбался. И внезапно, вложил свою катану в ножны.       — Извините генерал, но мне тут сказали, что наша работа тут завершена… К общему недоумению людей Ультима, наёмник продолжил:       — Вы же хотели выйти на лидера синдиката, рулящего контрабандой, так? — задал риторический вопрос лидер наёмников. — Но, к сожалению, его здесь нет. Это была моя идея, чтобы отвлечь вас. И сразиться со знаменитым генералом королевской гвардии. Ну, по вашему лицу, господин Гвард, вы итак всё поняли, с самого начала. Ультим в ответ лишь нахмурился.       — Уж извините, но мне ещё рано умирать. Есть ещё незавершённые дела. А вы, генерал, сильный боец. Достойный наследник своего рода. Было честью сражаться с вами… — отдал уважение Ультиму, Пиррит. Затем, он подозвал всех своих соратников — На этом, мы вынуждены попрощаться. В следующее мгновенье они исчезли, используя [Телепортацию]. Осмотрев своих людей, он увидел, что несколько рыцарей были ранены, но не особо серьёзно.       — Вы знали? — тихо спросил у него, подошедший Зайон       — Да и рассчитывал хотя бы покончить с Пирритом и его шайкой, — подтвердил Гвард. — Но, он всё же сильнее меня. Немного, но всё же сильнее.       — Сильный фехтовальщик, да ещё и по ту сторону закона, ничего хорошего…       — Пока он жив, да. Со временем мы его найдём. С сильнейшей группой наёмников следует покончить       — Простите конечно, сэр. Но «Волчья Стая» уже не считается сильнейшей. Её место заняла «Пламя Тьмы». — напомнил генералу командир подразделения магов       — Ах да. Хорошо хоть они пока не играют с преступностью.       — Пока, генерал. Может они и вступят на эту тропу.       — Думаете?       — Их лидер, странный он какой-то. Загадочный, не пойми откуда взялся, а обладает магией седьмого ранга. Откуда такие силы? — злобно проговорил Зайон       — Впервые слышу в ваших словах зависть, командир       — Вовсе нет. Я лишь беспокоюсь за нашу страну. Если их команда встанет на путь преступности, то для Королевства всё станет ещё хуже. Только архимаг и будет способен их остановить. Если захочет, конечно.       — Куда уж хуже… Закрыв тему, генерал отдал приказ своим подчинённым всё же провести разведку территории. Внимательно всё осмотреть. Может что-то да найдётся. А разумом, вновь вернулся к больной теме. «Если свершиться чудо, то Королевство падёт. А я…я...буду стоять перед ещё более тяжёлыми выборами, нежели прежде. Надеюсь дети короля смогут что-то да придумать. Сейчас, Холлфорд нуждается в них как никогда»